Anthony từng va vấp một lần, hiếm hoi lắm mới an tĩnh được hai ngày.

Hay tin Lưu Hiệp triệu kiến, hắn liền tức tốc chạy tới.

Nghe Lưu Hiệp đặt vấn đề, tinh thần hắn lập tức trở nên phấn chấn. "Bẩm Hoàng đế Bệ hạ kính mến, từ Đông sang Tây, trên mảnh đại địa rộng lớn mấy vạn dặm, quốc gia nhiều như sao trời, nhưng chân chính đại quốc chỉ có bốn. Ngoại trừ Đại Hán của Bệ hạ, ba đại quốc còn lại đều tồn tại việc mua bán nô lệ, mà đây lại là một mối làm ăn khổng lồ, lợi nhuận phong phú."

Lưu Hiệp sững sờ trong chốc lát, rồi ngay sau đó đã kịp phản ứng.

Nền văn minh Hoa Hạ vốn phát triển sớm, từ sau thời Chiến Quốc, vào đầu Tần Hán, về mặt luật pháp đã bãi bỏ chế độ nô lệ, trở thành một xã hội bình dân. Dù trên thực tế việc mua bán nô lệ vẫn tồn tại, nhưng đã không còn là chủ lưu. Ngay cả nô tỳ cũng không thể bị giết hại vô cớ.

Không chỉ không được sống mà chết cũng không xong, chế độ tuẫn táng người sống sớm đã trở thành một chế độ man rợ bị cả thiên hạ khinh bỉ.

Bởi thế Khổng phu tử mới từng nói: "Kẻ đầu têu ra việc đó, ắt hẳn sẽ không có con nối dõi."

Song, chế độ nô lệ lại chưa biến mất hoàn toàn, vẫn lan tràn mãi đến tận thế kỷ XIX.

Mà giờ đây, chế độ nô lệ thậm chí có thể nói là chủ lưu của các xã hội bên ngoài Hoa Hạ. Quý Sương, Parthia, La Mã đều là những quốc gia theo chế độ nô lệ. Ngay cả Hy Lạp cổ đại, vốn được vô số người ca ngợi, cũng vậy. Việc mua bán nô lệ là một giao dịch công khai chính đáng, hơn nữa quy mô và lợi nhuận đều vượt xa sức tưởng tượng.

Chỉ có điều hắn chưa từng có khái niệm như vậy mà thôi.

"Vậy những nô lệ đó có nguồn gốc từ đâu?"

"Phần lớn là tù binh, còn lại là người man rợ, đen trắng đủ cả. Bệ hạ muốn loại nào ạ?"

Lưu Hiệp tỏ ý hứng thú: "Ngươi có biết về các nữ chiến binh Amazon không?"

"Nữ chiến binh Amazon ư?" Anthony thoáng tỏ vẻ khó xử. "Thần có nghe qua, nhưng đó cũng là chủng tộc trong truyền thuyết từ thời viễn cổ, nay còn tồn tại hay không thì không ai hay. Nếu Hoàng đế Bệ hạ cần, Anthony này dù có phải đi khắp những bộ lạc man rợ nguy hiểm nhất, cũng nhất định sẽ tìm cho Bệ hạ."

"Truyền thuyết viễn cổ ư?"

"Vâng, điều thần nghe được gần đây nhất về các nữ chiến binh Amazon cũng là từ thời Alexander, tức là đã trải qua bốn, năm trăm năm rồi."

"Vậy những nữ kỵ sĩ mà ngươi nói là ai?"

"Là người man rợ trong rừng rậm phương Bắc." Anthony lại lộ ra nụ cười đặc trưng của một gian thương. "Tuy có hơi hoang dã một chút, còn có chút mùi hôi, nhưng họ rất có sức lực, khi gọi vang vọng, hoàn toàn khác với nữ tử Hán tộc các ngài."

"Tự vả miệng ngươi!" Lưu Hiệp khẽ nhíu mày lại.

"Vâng!" Anthony không chút do dự, vỗ nhẹ vào má mình hai cái, còn nhẹ hơn cả việc đập một con muỗi.

Lưu Hiệp cũng đâm ra cạn lời. Gặp phải hạng người mặt dày như thế, hắn quả thật không có cách nào hay, cũng chẳng thể nào giết thẳng được.

"Rừng rậm phương Bắc đó ở đâu?" Lưu Hiệp hỏi.

"Chính là rừng rậm phương Bắc." Anthony đưa tay tùy ý chỉ một hướng. "Về phía Bắc thảo nguyên, từ Đông sang Tây, toàn bộ đều là rừng rậm."

Lưu Hiệp không hỏi thêm nữa. Anthony cố ý nói qua loa, là vì không muốn bị người khác cướp mất cơ hội làm giàu. Phương Bắc quả thật có rừng rậm, nhưng không phải từ Đông sang Tây đâu đâu cũng là rừng rậm.

Bất quá, trong ấn tượng của hắn, các nữ chiến binh Amazon hình như chính là bộ lạc trong rừng rậm, sùng bái nữ thần săn bắn.

Lưu Hiệp gọi Mã Vân Lộc tới, bảo nàng đến xem những nữ nô lệ mà Anthony mang đến, nếu quả thật thích hợp để nhập ngũ, thì sắp xếp vào doanh nữ kỵ.

Nữ nô lệ chỉ cần nuôi ăn, không cần cấp quân lương, chi phí không quá cao, vẫn có thể thử một phen.

Còn về ý đồ xấu của Anthony, chuyện đó cũng không cần bận tâm. Thứ nhất, hắn không thiếu nữ nhân, chẳng đến mức đói khát như vậy. Thứ hai, hắn cũng không yên tâm, ai biết hai nữ nô này có phải là tai mắt của Anthony hay không?

Chiêu thức thường dùng nhất để gian thương ăn mòn quan viên chính là sắp xếp vài tiểu tình nhân, hay nữ thư ký gì đó; những chuyện như vậy hắn đã thấy quá nhiều rồi.

Mã Vân Lộc ưng thuận, rồi cùng Anthony rời đi.

Hiển nhiên, nàng vừa nhìn đã thấy ngay sự nhỏ mọn của Anthony, nên thái độ đối với hắn cực kỳ không thân thiện. Anthony rất biết điều, cũng đặc biệt ngoan ngoãn, một chút chiêu trò cũng không dám giở.

Không lâu sau khi lên đường, Lưu Hiệp liền nhận được thư thượng tấu của Chu Trung.

Thư thượng tấu của Chu Trung được viết sớm hơn văn thư báo tin thắng trận của Viên Thuật vài ngày, nhưng lại đến muộn gần mười ngày. Mặc dù hắn vẫn là quan viên đương chức của triều đình, nhưng lại không được hưởng đãi ngộ khẩn cấp sáu trăm dặm, nên bức thư tấu chương này đã đi gần một tháng trên đường.

Trong thư, Chu Trung bày tỏ lòng trung thành với triều đình, tuyên bố mình đã sẵn sàng lấy thân tuẫn quốc. Nếu Viên Thiệu dùng vũ lực bức bách, hắn sẽ thà chết chứ không khuất phục. "Sống làm thần Hán, chết làm quỷ Hán!"

Đọc xong thư quy phục của Chu Trung, lòng Lưu Hiệp không hề rung động chút nào.

Chu Trung lấy cớ dưỡng bệnh, án binh bất động ở Sơn Đông không về triều, kéo dài gần nửa năm. Không tấu sớm, chẳng tấu muộn, lại cố tình tấu thư quy phục đúng vào lúc Viên Thiệu muốn kéo quân đến. Nếu nói là trùng hợp, hắn tuyệt đối không tin.

Hắn càng thiên về cho rằng Chu Trung già đời xảo quyệt, đã nh��n thấu Viên Thiệu không đáng tin cậy qua những hành động quân sự hoang đường, không muốn theo Viên Thiệu làm chuyện ngu ngốc, thà về lại triều đình, dù có bị ghẻ lạnh.

Bị ghẻ lạnh vẫn tốt hơn là trở thành phản thần.

Lưu Hiệp sở dĩ nghĩ như vậy, là bởi vì lần trước Chu Du cự tuyệt triều đình chiêu mộ vẫn chưa có động thái gì. Nếu như Chu Trung thật sự muốn quy phục triều đình, chẳng lẽ không nên để Chu Du vào triều ư?

Đám lão thần này, e rằng vẫn xem trẫm là kẻ ngu.

Hoặc là bọn họ căn bản không quan tâm triều đình nhìn nh���n ra sao, chỉ cần không để người khác có cớ là được. Đợi đến khi thiên hạ thái bình, hoặc khi triều đình chiếm ưu thế rõ ràng, tự nhiên sẽ có người đứng ra tiến cử bọn họ đảm nhiệm công khanh, trắng trợn ca ngợi đạo đức cao thượng thà chết chứ không chịu khuất phục của họ, mà lại phớt lờ những mưu kế nhỏ nhặt, không đáng để mắt tới của họ.

Lưu Hiệp sai người đem văn thư của Chu Trung lưu lại, không đưa ra bất kỳ bình luận nào.

Hắn thấy, Chu Trung còn chẳng bằng Viên Thuật thực tế hơn, ít nhất Viên Thuật còn dâng lên con gái, con rể.

Lại qua vài ngày nữa, văn thư báo tin thắng trận của Tôn Sách được đưa đến hành cung.

Lần này, Lưu Hiệp rốt cuộc đã biết một ít tình hình chiến sự thực tế. Dựa theo tỷ lệ thương vong và tử vong bị bóp méo, trừ đi những con số hư cấu trong văn thư, có thể thấy rằng Tôn Sách và chủ lực của Viên Thiệu cũng không hề giao chiến trực tiếp, chẳng qua chỉ là đánh bại tướng lĩnh Hàn Mãnh dưới trướng Viên Thiệu, gây thương vong hơn ngàn người. Chiến sự kết thúc không phải vì Tôn Sách giỏi chiến đấu, mà là Viên Thiệu đã chủ động rút quân.

Còn về nguyên nhân chủ động rút lui là gì, Tôn Sách chưa nói rõ. Lưu Hiệp đoán chừng, việc này có liên quan đến chiến tích mà Lưu Bị giành được ở Từ Châu.

Lưu Bị cả đời dù thua nhiều thắng ít, nhưng cũng phải xem đối thủ là ai. Gặp phải Viên Thiệu đông người thế mạnh, hoặc những người dụng binh năng lực siêu cường như Tào Tháo, Lục Tốn, hắn quả thật không có cơ hội nào. Nhưng gặp phải hạng hữu danh vô thực như Thuần Vu Quỳnh dưới trướng Viên Thiệu, hắn vẫn có thể đánh thắng.

Cho nên, nói cho cùng, cái gọi là đại thắng bị Viên Thuật thổi phồng lên trời, chẳng qua chỉ là Lưu Bị đánh bại Thuần Vu Quỳnh mà thôi.

Quả nhiên vẫn là một đám gà con tự mổ nhau mà thôi.

Đến thế này mà cũng bị đánh bại, khó trách Chu Trung cũng cảm thấy Viên Thiệu chẳng ra gì.

Rất nhanh sau đó, văn thư của Lưu Bị cũng được đưa đến hành cung.

Lần này không chỉ là báo tin thắng trận, mà còn là cầu viện.

Đại quân của Viên Thiệu áp sát biên giới, trực tiếp bao vây Xạ D��ơng Thành nơi Trần Đăng đóng quân. Dù vẫn chưa công phá thành, nhưng Trần Đăng hiển nhiên không thể cố thủ được lâu. Binh lực của Lưu Bị thiếu hụt nghiêm trọng, đặc biệt là thiếu hụt kỵ binh, hi vọng triều đình có thể phái kỵ binh tăng viện, nhằm giải mối lo trước mắt.

Lưu Hiệp xem xong, không kìm được mà bật cười.

Tôn, Tào, Lưu, quả nhiên chẳng có ai là người lương thiện. Một kẻ hư báo chiến công, một kẻ khóc lóc cầu thưởng, kẻ còn lại thì giả vờ câm điếc, ngồi yên xem hổ đấu.

Bọn họ chỉ có một điểm giống nhau: chẳng coi Viên Thuật ra gì.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của thiên truyện này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ chính chủ.