Chu Trung ở Tương Dương hai ngày, ăn uống rất thịnh soạn, nhưng những người hắn muốn gặp thì lại chẳng gặp được ai.

Lưu Biểu phái người canh giữ dịch xá, danh nghĩa là bảo vệ, nhưng thực chất là giam lỏng.

Khoái Kỳ mang quân lính đến rất khách khí, lời lẽ cung kính, nhưng lại không cho Chu Trung ra khỏi cửa. Nếu Chu Trung muốn gặp ai, hắn cũng có thể phái người đi thông báo, nhưng kết quả là chẳng có ai tới. Không phải là họ không có ở Tương Dương, mà là không tìm được người. Còn về tình hình thực tế, thì chẳng ai hay biết.

Chu Trung cũng không hề bất ngờ. Hắn nhanh chóng từ bỏ ý định, bắt đầu hàn huyên cùng Khoái Kỳ.

Khoái Kỳ là cháu của Khoái Việt, năm nay vừa mới cập quan, lại vừa thành thân, thê tử là người họ Gia Cát ở Lang Gia.

Chu Trung lập tức nhớ tới một người: Gia Cát Huyền, người Lang Gia. Hồi ở Thọ Xuân, hắn từng nghe Viên Thuật nhắc đến người này. Viên Thuật từng mệnh Gia Cát Huyền làm Dự Chương Thái thú, muốn mượn đó để khống chế quận Dự Chương. Nhưng Gia Cát Huyền năng lực cai trị có hạn, đặc biệt là không giỏi quân sự, vì loạn Sơn Dân mà bỏ quận mà đi, nghe nói đã đến Kinh Châu nương nhờ Lưu Biểu.

Chu Trung vừa hỏi, Khoái Kỳ liền cười. Thê tử của hắn chính là nữ nhi của Gia Cát Huyền, nhưng đáng tiếc Gia Cát Huyền đã qua đời vì bệnh cách đây không lâu.

Chu Trung tặc lưỡi, thầm than tiếc.

Hắn từng có duyên gặp Gia Cát Huyền một lần. Gia Cát Huyền vốn nhỏ hơn hắn vài tuổi, không ngờ lại sớm qua đời.

"Ngoài thê tử của ngươi ra, còn có người nào khác trong tộc Gia Cát ở Tương Dương không?"

"Thê tử ta còn có một người tỷ tỷ, đã gả cho Bàng Sơn Minh, con trai của Bàng Đức Công. Ngoài ra còn có hai người đệ đệ, một người tên Gia Cát Lượng, tự Khổng Minh, năm nay mới mười bảy tuổi. Một người tên Gia Cát Quân, năm nay vừa tròn mười ba, chưa có tự."

Chu Trung muốn gặp Gia Cát Lượng một lần. Khoái Kỳ lại nói, Gia Cát Lượng không có ở thành Tương Dương, hai huynh đệ họ đang ở Long Trung, tự cày cấy, tự học.

Chu Trung rất bất ngờ, liền hỏi thêm về tình hình của Gia Cát Lượng. Khoái Kỳ tuy là anh rể của Gia Cát Lượng, nhưng lại không mấy hứng thú với cậu, chỉ nói lác đác vài câu rồi bảo chẳng biết gì thêm.

Chu Trung thấy lạ, không hỏi thêm nữa, nhưng ghi tạc trong lòng.

Hai ngày sau, Chu Trung từ biệt. Lưu Biểu đích thân tiễn hắn ra khỏi thành, nhìn Chu Trung lên thuyền rồi mới yên tâm quay về.

Vượt qua Hán Thủy, Chu Trung vội vã lên đường, đêm đó nghỉ lại ở Đặng huyện.

Hắn bảo con trai Chu Phưởng mang danh thiếp của mình đến Long Trung, nhất định phải tìm được Gia Cát Lượng, mời cậu đến Đặng huyện gặp mặt.

Chu Phưởng rất không hiểu, nhiều nhân tài như vậy tụ tập ở thành Tương Dương, cha đều không gặp, gặp một Gia Cát Lượng mới mười bảy tuổi thì có ích lợi gì chứ?

Chu Trung cười cười, hỏi Chu Phưởng: "Nếu là con, xa rời quê hương, đến Tương Dương, nơi đất khách quê người. Trưởng bối mất, hai người tỷ tỷ gả vào đại tộc ở Tương Dương, con có dẫn theo đệ đệ ra ngoài thành định cư không?"

Chu Phưởng không chút nghĩ ngợi đáp: "Nếu đã kết thân với đại tộc bản địa, đương nhiên là muốn nương tựa để an phận mà sống, cớ gì phải ở ngoài thành?"

"Đây chính là điểm con không bằng người đó." Chu Trung cảm thán nói: "Nếu là Công Cẩn (Chu Du), hắn rất có thể cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự. Nương tựa người khác, khó tránh khỏi bị người chi phối. Tự cày cấy, tự học, mới có thể giữ vững độc lập. Long Trung dù ở ngoài thành, nhưng cũng không quá xa, có chuyện gì thì cầu viện không khó, nhưng khoảng cách này lại đủ để khiến những kẻ không thật tâm lùi bước."

Thấy Chu Trung đem Gia Cát Lượng sánh ngang với Chu Du, Chu Phưởng không dám thất lễ, mang theo danh thiếp của Chu Trung rời đi.

Đến trưa ngày thứ ba, Gia Cát Lượng cùng Chu Phưởng đến Đặng huyện, gặp mặt Chu Trung.

Vừa nhìn thấy Gia Cát Lượng, Chu Trung liền thở phào nhẹ nhõm.

Chuyến đi Tương Dương lần này, hắn sẽ không tay không trở về.

Gia Cát Lượng tuy mới mười bảy tuổi, nhưng chiều cao đã gần tám thước, tướng mạo đoan chính, hai mắt có thần, có sự trầm ổn hiếm thấy ở lứa tuổi đó. Dù là Chu Du mà Chu Trung thưởng thức nhất, cũng chưa chắc đã hơn được cậu.

Sau khi hai người hành lễ ra mắt, Chu Trung không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Ngươi ẩn cư Long Trung, có biết những chuyện về thiên tử không?"

Gia Cát Lượng chắp tay nói: "Xin Chu công chỉ giáo."

Chu Trung liền kể lại từ trận Hoa Âm, cho đến việc Hàn Toại thống lĩnh binh mã tiến vào chiếm giữ Quan Trung để chuẩn bị chiến đấu, còn thiên tử thì ở lại Kim Thành. Hắn thân là Dự Châu Mục, hơn một năm gần đây lại cùng Viên Thuật ở chung thành, có thể nhận được công báo của triều đình, cũng biết tin tức do con gái và con rể của Viên Thuật truyền về, đại khái là nắm rõ hành tung của thiên tử.

Cuối cùng, Chu Trung hai mắt sáng rỡ nhìn Gia Cát Lượng: "Ngươi có nguyện ý phò tá vị thiên tử như vậy không?"

Gia Cát Lượng trầm ngâm chốc lát, hỏi ngược lại Chu Trung: "Thiên tử thánh minh, biết dùng người, nhưng ta tuổi còn quá nhỏ, học vấn còn nông cạn, cớ sao Chu công lại trịnh trọng hỏi điều lạ lùng như vậy? Chẳng lẽ chỉ vì ngài có duyên cũ với thúc phụ của ta sao?"

Chu Trung vuốt vuốt chòm râu, lắc đầu: "Ta chỉ là cảm thấy ý tưởng ẩn cư Long Trung của ngươi, cùng quyết định không trở về Lạc Dương của thiên tử, tuy khác biệt về hình thức nhưng lại cùng chung một ý nghĩa sâu xa. Có thể không vì lợi ích nhỏ bé trước mắt mà mê hoặc, đặt chân vào mục tiêu lâu dài, không ngại gian khổ, tuyệt đối không phải điều người bình thường có thể làm được. Các ngươi tuy trẻ tuổi, nhưng đều là hào kiệt có chí hướng lớn, nên có thể quân thần tương tri, cùng chung hưng thịnh nghiệp lớn. Ta đã già rồi, nếu có thể tiến cử một anh tài cho thiên tử, giúp sức cho công cuộc trung hưng, thì đời này đã đủ."

Gia Cát Lượng suy nghĩ một lát, khom người vái một cái: "Nguyện nghe lời Chu công chỉ dạy."

Chu Trung dẫn theo Gia Cát Lượng, cùng đi đến Uyển Thành.

Phiêu Kỵ Tướng quân Trương Tể đích thân ra đón, nhiệt tình vô cùng. Quân sư Đinh Xung cũng rất khách khí, đối với Chu Trung còn hành lễ theo vai vế con cháu.

Chu Trung trong lòng thấy được an ủi.

Hai năm qua, hắn tuy giữ chức Dự Châu Mục trên danh nghĩa, nhưng thực tế là bị thiên tử gạt ra khỏi triều đình, Viên Thuật đối với hắn cũng chẳng có chút tôn kính nào đáng kể. Lần này thảm bại trở về, tái nhập triều đình, hắn đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho việc bị người đời cười nhạo. Lưu Biểu đối đãi hắn như vậy, hắn cũng chỉ đành bực bội mà thôi, không tranh luận với Lưu Biểu.

Người ở dưới mái hiên, sao có thể không cúi đầu? Hắn làm quan nhiều năm như vậy, trải qua bao thăng trầm, tự khắc hiểu rõ điều này.

Thấy Trương Tể khách khí như vậy, nhất là Đinh Xung lại cung kính đến thế, hắn rất vui mừng, cảm thấy một tia ấm áp.

"Ấu Dương, ngươi quá khách khí rồi," Chu Trung cười nói, "Ta thật không dám nhận."

"Không phải vậy." Đinh Xung nghiêm trang nói: "Chu công là châu mục của châu ta, lẽ ra phải như thế."

Chu Trung có chút lúng túng: "Đáng tiếc ta chỉ có hư danh, lại không thể đặt chân đến Dự Châu một bước."

"Lưu Bị cũng chưa từng đặt chân đến châu này, mà vẫn tự xưng là Lưu Dự Châu. Chu công có chiếu thư của thiên tử, cho dù chưa từng đặt chân đến Dự Châu một bước, cũng là Dự Châu Mục đường đường chính chính." Đinh Xung kéo tay Chu Trung, thái độ thành khẩn: "Chu công dù thế cùng lực kiệt, vẫn kiên trì quy thuận, tấm lòng đối với triều đình trời đất soi xét. Sau khi về triều, thiên tử nhất định sẽ trọng dụng ngài."

"Mượn lời chúc lành của ngươi." Chu Trung rất cảm kích, nắm lấy tay Đinh Xung, nặng nề lay hai cái: "Ấu Dương, hai năm không gặp, ngươi càng ngày càng có tướng mạo của bậc đại thần, tiền đồ sau này thật không thể lường trước."

Đinh Xung cười ha ha, mời Chu Trung lên xe, cùng nhau vào thành.

"Chu công, chúng ta hãy đi xem học đường Nam Dương trước." Đinh Xung nói, "Phiêu Kỵ tướng quân cai trị Nam Dương hai năm nay, đây chính là thành tích lớn nhất."

Chu Trung hiểu ý, đáp lời.

Khi ở Tương Dương, hắn đã nghe người ta nói rằng những năm gần đây Đinh Xung đã đào tạo không ít nhân tài ở Nam Dương, không chỉ thúc đẩy giáo hóa trong quân của Trương Tể, mà còn thành lập nhiều học đường, chiêu mộ con em thứ dân đến học. Tuy thanh danh cá nhân của Trương Tể, Đinh Xung không tốt, nhưng hành động này lại rất được lòng dân, đến cả Lưu Biểu cũng không tiện nói gì phản đối.

Dù sao, giáo hóa là đức nghiệp mà Nho môn sùng bái nhất, bản thân Lưu Biểu ở Tương Dương cũng ra sức thúc đẩy giáo hóa, chẳng qua đối tượng và mục tiêu giáo hóa của ông ta khác với Trương Tể, Đinh Xung.

Lưu Biểu nhắm vào giới sĩ nhân, còn Trương Tể, Đinh Xung lại nhắm vào bách tính phổ thông, con em thứ dân.

Bản dịch được thể hiện bằng tất cả tâm huyết, kính tặng riêng độc giả truyen.free.