Câu cuối cùng của Trương Hỉ gần như đã vắt kiệt hết sức lực của ông ta. Ông nín thở, trừng mắt nhìn Viên Thiệu, đôi mắt mở to.

Viên Thiệu bị ông ta nhìn đến dựng cả lông gáy, theo bản năng liên tục gật đầu, đồng thời dùng sức vỗ tay mình.

"Vào triều! Nhập..." Giọng Trương Hỉ khàn đặc, vẻ hồng hào trên mặt nhanh chóng tan biến, hơi thở yếu ớt đến mức khó lòng cảm nhận được. Bàn tay ông càng lúc càng nắm chặt, siết đến mức Viên Thiệu suýt nữa bật thành tiếng.

Viên Thiệu không chịu nổi, cố sức gỡ từng ngón tay của Trương Hỉ ra. Khó khăn lắm mới thoát được, nhìn dấu tay in hằn trên mu bàn tay mình, y không khỏi hít một hơi lạnh.

"Trương công..."

Không có tiếng đáp lại.

Viên Thiệu ngẩng đầu nhìn lên, trái tim y chợt dâng lên một nỗi khó chịu khôn tả.

Trương Hỉ đã tắt thở, tựa vào gối đầu, cánh tay buông thõng, nhưng đôi mắt vẫn trợn trừng, chăm chú nhìn y.

"Trương công?" Viên Thiệu hoảng hốt, tiến lên thử dò hơi thở của Trương Hỉ, ngay sau đó lại quát lớn một tiếng: "Trương công!"

Trần Đáo, Phùng Kỷ vọt vào, vừa nhìn thấy cảnh tượng này, cũng không khỏi luống cuống tay chân. Hai người tiến lên, Phùng Kỷ ôm lấy Viên Thiệu, còn Trần Đáo áp tai vào ngực Trương Hỉ.

Ngực Trương Hỉ vẫn còn ấm, nhưng tiếng tim đập thì đã không còn.

Trần Đáo đưa tay, phủ nhẹ lên mặt Trương Hỉ, giúp ông ta nhắm mắt lại.

"Sứ quân, Trương công... đã ra đi rồi."

Viên Thiệu tâm thần đại loạn, không biết phải nói gì. Phùng Kỷ không để ý quá nhiều, nửa ôm nửa kéo, đưa Viên Thiệu ra khỏi đại trướng.

Một trận gió nhẹ thổi tới, Viên Thiệu rùng mình, chợt tỉnh ngộ. Y giơ tay lên, nhìn thấy rõ vết bầm tím, đột nhiên nỗi buồn từ trong lòng dâng trào, y bật khóc lớn.

Trương Hỉ ra đi, trong triều đình chẳng còn lão thần nào tự nhận mình thuộc phe cánh ấy nữa.

Viên Thiệu ngã bệnh.

Không có triệu chứng nghiêm trọng nào, chỉ là tinh thần sa sút, ngay cả tâm tình cáu kỉnh cũng không còn.

Trừ việc tham dự tang lễ Trương Hỉ, y đóng cửa trướng không ra ngoài, không muốn gặp bất kỳ ai.

Thấy tình cảnh này, tất cả mọi người đều hoảng sợ, như lo ngại sẽ xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.

Viên Thiệu lâm bệnh, Viên Đàm lại ở tận Ký Bắc xa xôi, Viên Hi đương nhiên phải gánh vác trách nhiệm. Nhưng y lại không đưa ra được chủ ý hay ho gì, cuối cùng vẫn nghe theo ý Phùng Kỷ, quyết định rút lui.

Công đánh Bành Thành đã không còn cơ hội nào, việc rút quân an toàn về Ký Châu mới là điều quan trọng nhất.

Viên Hi xin phép Viên Thiệu, Viên Thiệu không gật cũng không lắc, chậm chạp không trả lời. Viên Hi bất đắc dĩ, đành phải tự mình quyết định, hạ lệnh rút lui.

Thu dọn hành lý, mang theo lương thực và tiền tài mới vơ vét từ ba châu Duyện, Dự, mấy vạn quân Viên rút khỏi Bành Thành, để lại một vùng đất hoang tàn.

Sau mấy tháng vây công, Bành Thành cuối cùng cũng khôi phục lại vẻ yên bình, chỉ có những bức tường thành loang lổ cùng dấu vết doanh trại quân đội bên ngoài thành tố cáo rằng, nơi đây vừa trải qua một trận ác chiến kéo dài hơn nửa năm, với quy mô lớn nhất lên tới bảy tám vạn người.

Điền Phong là người ở lại cuối cùng, ông ta đứng trong đại doanh trống rỗng, đứng trên đài cao, nhìn tiếng hoan hô như sóng triều, từng đợt dâng lên qua đầu tường, rồi thở dài một tiếng.

"Nguyên Hạo huynh, đi thôi." Tự Thụ khuyên nhủ.

"Đi ư, kh��ng đi thì còn có thể làm gì?" Điền Phong u buồn nói: "Công Dữ, đây là lần gần nhất chúng ta chạm tới thành công, sau này e rằng sẽ không còn nữa."

Tự Thụ kinh ngạc nhìn Điền Phong một cái, đỡ ông ta xuống đài. "Nguyên Hạo huynh, lẽ nào huynh không phải..."

Điền Phong lắc đầu. "Ta đã tính toán sai rồi. Thiên tử tuy còn trẻ, nhưng lại rất cẩn trọng, thận trọng từng bước, không hề cho chúng ta bất kỳ cơ hội nào để lợi dụng. Ngài ấy thử nghiệm chính sách phân chia ruộng đất ở Lư Giang, Cửu Giang, chứ không thúc đẩy toàn diện, sĩ đại phu Trung Nguyên vì thế mà có ý chờ xem, không chịu quyết liệt với triều đình, chúng ta cũng chẳng có cách nào."

Xuống đài, Điền Phong buông tay Tự Thụ, nhẹ nhàng vỗ vỗ. "Công Dữ, đi Thái Nguyên đi. Con đường này đã bế tắc, chỉ có thể chọn một lối đi khác."

Tự Thụ nhìn Điền Phong thật sâu một cái, trong lòng chấn động.

Y nhìn thấu sự tuyệt vọng đậm đặc đến mức không thể tan biến trong mắt Điền Phong.

Điền Phong không nói thêm lời nào. Ông ta lên xe ngựa, đóng cửa xe lại, để Tự Thụ đứng ngoài cửa, ngay sau đó ra lệnh cho phu xe lên đường.

Tự Thụ nhìn xe ngựa nhẹ nhàng rời đi, đứng thẳng bất động tại chỗ, trầm mặc hồi lâu.

Tự Hộc, người dẫn theo trăm kỵ sĩ bảo vệ họ, dắt ngựa chạy tới. "A ông, Điền công đây là sao vậy ạ?"

Tự Thụ lấy lại tinh thần, nhìn Tự Hộc, nhận lấy dây cương, phóng người lên ngựa. "Đi, đi Thái Nguyên."

Tự Hộc theo bản năng đáp lời, phóng người lên ngựa, vừa định hô tướng sĩ lên đường, chợt phản ứng kịp, quay đầu nhìn về phía Tự Thụ, ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Đi... Thái Nguyên? Không về Ký Châu trước sao?"

"Không về Ký Châu, đi thẳng Thái Nguyên." Tự Thụ nói, quay đầu ngựa, nhẹ nhàng phi về hướng tây.

"A ông, không từ mà biệt thế này, vạn nhất chúa công nổi giận, Tự thị của chúng ta..." Tự Hộc rùng mình, không dám nói thêm nữa. Viên Thiệu ngoài mặt rộng rãi nhưng bên trong lại đố kỵ, Tự Thụ làm như vậy, có thể sẽ liên lụy toàn bộ gia tộc họ Tự.

Tự Thụ thầm thở dài.

Tự Hộc hiển nhiên không đủ thông minh, không biết đây là cơ hội tốt nhất để thoát khỏi Viên Thiệu. Viên Thiệu lâm bệnh, bất kể là thật hay giả, cũng là lúc tâm khí yếu đuối nhất. Lại thêm việc bị làm nhục ở Trung Nguyên, y e rằng đã không còn lòng tin đoạt lấy thiên hạ. Kết cục tốt nhất cũng chỉ là co về giữ Ký Châu, làm sao dám tùy tiện tàn sát đại tộc như Tự thị, chọc giận người Ký Châu?

Cho dù y có ý nghĩ đó, Điền Phong, Thẩm Phối và những người khác cũng sẽ không đồng ý.

Huống hồ Tự Tuấn đang thống lĩnh binh mã ở Thái Nguyên, nhìn xuống phía nam, có thể tùy thời tiến binh Ký Châu, Viên Thiệu làm sao dám vì cơn giận nhất thời mà rước lấy chiến sự?

Bị làm nhục ở Bành Thành, khó tránh khỏi lòng người ly tán. Lúc này muốn thoát khỏi phe Viên Thiệu không chỉ có mỗi y. Chờ trở lại Ký Châu, lòng người đã ổn định, phân chia quân thần vững chắc, y muốn đi nữa, ngược lại sẽ không dễ dàng.

Điền Phong bảo y rời đi ngay bây giờ, chính là ý này.

Nhưng Tự Thụ không giải thích cho Tự Hộc, y muốn xem Tự Hộc cần bao lâu mới có thể hiểu ra.

Trần Lâm cũng không về Ký Châu cùng Viên Thiệu, ông ta ở lại Bành Thành.

Nhờ Viên Hi ngầm cho phép, ông ta thừa lúc quân đội rút lui hỗn loạn, đưa Trần Đăng ra khỏi trại tù binh.

Trần Đăng đã biết tin Trương Hỉ mất, tâm trạng vô cùng sa sút. Vốn tưởng rằng có thể mượn cơ hội vào Tư Không phủ để tiến thân vào triều đình, không ngờ Trương Hỉ lại đột ngột qua đời, trong lòng trống rỗng, không còn chút chỗ dựa nào.

Ông ta cùng Trần Lâm tiến vào thành.

Lưu Bị nghe tin, đích thân ra cửa nghênh đón. Nắm lấy tay Trần Đăng, Lưu Bị mừng đến phát khóc.

"Không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi."

"Chúc mừng Sứ quân, quang tông diệu tổ." Nhẹ nhàng rút tay khỏi Lưu Bị, ông ta chắp tay thi lễ.

Ông ta đã biết chuyện Lưu Bị khôi phục tông tịch từ chỗ Trần Lâm. Mặc dù cảm thấy chuyện này rất hoang đường, nhưng ông ta vẫn bày tỏ lời chúc mừng đến Lưu Bị.

Ông ta biết điều này có ý nghĩa thế nào đối với Lưu Bị, cũng hiểu Lưu Bị nguyện ý bỏ ra những gì vì nó.

"Nguyên Long có tính toán gì không?" Lưu Bị sốt ruột hỏi.

Trần Đăng lập tức hiểu ý Lưu Bị, trong lòng không khỏi hơi lay động.

Viên Thiệu rút đi, thiên hạ sẽ không vì thế mà thái bình, ông ta không rõ lắm, nhưng Duyện Châu, Dự Châu khả năng lớn sẽ không còn chiến sự nữa. Ông ta lại có vết tích toàn quân bị diệt trước đó, cho dù có chiến sự, thiên tử cũng sẽ không dùng ông ta.

Với sự bài xích của thiên tử đối với sĩ tộc Sơn Đông, ông ta trên triều đình cũng sẽ không có tiền đồ gì.

Nếu không muốn về nhà nhàn rỗi, cùng Lưu Bị chinh chiến Liêu Đông ngược lại là một cơ hội tốt. Tương lai Lưu Bị dựng nước, ông ta ít nhất cũng có thể được phong hầu.

Trần Đăng nói: "Năm mới sắp đến, ta nghĩ trước hết về nhà một chuyến, gặp cha mẹ huynh đệ, sau đó sẽ tính toán."

Lưu Bị hiểu ý, liên tục đáp ứng.

Mọi tình tiết trong bản dịch này đều được truyen.free chuyển ngữ và giữ độc quyền xuất bản.