Dương Phong giải thích rằng hắn không lo chuyện cưới vợ, chỉ cần chịu chi tiền, vẫn có thể cưới được người vợ ưng ý. Nhưng nếu muốn nạp thiếp, lại là chuyện khó khăn. Giờ đây, nữ tử Lương Châu học chữ ngày càng nhiều, không dễ gì chịu làm thiếp. Dù có làm thiếp, họ cũng muốn đến nội địa, không muốn ở lại Lương Châu.

So với nội địa, Lương Châu vẫn còn quá nghèo. Ngay cả một Đô úy có bổng lộc như hắn, đến nội địa cũng chỉ là người rất đỗi bình thường, không thể xem là giàu có, nhiều nhất cũng chỉ thuộc tầng lớp trung lưu, lại còn luôn phải đối mặt với nguy hiểm thương vong. Chuyện này do chính miệng muội muội hắn nói. Vẻ mặt của nàng lúc ấy vẫn in đậm trong ký ức Dương Phong.

Tưởng Cán nghe xong, trong lòng lại có một suy nghĩ khác. Lương Châu là nút thắt liên kết Trung Nguyên và Tây Vực. Nếu lòng dân Lương Châu bất an, chỉ một lòng muốn dời vào Trung Nguyên, thì mọi hành động của triều đình nhằm ổn định Lương Châu đều sẽ vô nghĩa, việc bình định Tây Vực cũng sẽ hóa thành cây không rễ. Nhất định phải bẩm báo chuyện này với Thiên tử.

Con đường Dương Phong dẫn Tưởng Cán đi không phải là con đường tiện lợi nhất. Từ Tây Vực đi về phía tây, con đường thuận tiện nhất là từ tuyến đường chọn đi Yên Kỳ, xuyên qua Thiên Sơn, tiến vào lòng chảo phía bắc chân núi Thiên Sơn. Con đường ấy sầm uất, thương lữ tấp nập như mây, là tuyến đường thương mại chính.

Sở dĩ chọn con đường này là vì Kha Bỉ Năng khi tấn công Quý Sương đã gặp phải quỷ hồng mao tập kích, tổn thất nặng nề, không còn đủ sức giao chiến với Quý Sương, đành phải rút lui về phía đông. Để ngăn chặn quỷ hồng mao quấy nhiễu con đường thương mại, Kha Bỉ Năng theo đề nghị của Tuân Uẩn, đóng quân trên thảo nguyên du mục phía bắc thương lộ, chờ đợi viện quân. Sắp đến đầu mùa đông, đây là cơ hội cuối cùng để quỷ hồng mao tiến xuống phía nam; nếu chặn được trận này, họ có thể rút vào lòng chảo và nghỉ ngơi suốt mùa đông.

Đi về phía tây không quá năm sáu ngày, Tưởng Cán liền gặp được thám báo và sứ giả cầu viện do Kha Bỉ Năng phái ra. Chủ lực đang ở phía trước giao chiến với quỷ hồng mao. Chiến sự tuy không quá kịch liệt, nhưng quỷ hồng mao kéo đến liên miên không dứt, gây áp lực rất lớn cho người Tiên Ti. Không ít người đã nảy sinh ý định thoái lui, muốn nhanh chóng rút về lòng chảo, không muốn tiếp tục liều chết với quỷ hồng mao ở vùng đất cằn cỗi này. Sau mấy lần đại bại, người Tiên Ti tổn thất nặng nề, nếu tiếp tục chiến đấu, e rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Tưởng Cán không dám chậm trễ, liền tăng tốc độ, cùng Kha Bỉ Năng và Tuân Uẩn hội hợp.

Vào một buổi chiều mây đen bao phủ, phía trước đột nhiên vọng đến tiếng trống trận mờ ảo. Các kỵ sĩ trinh sát tiên phong một bên thúc ngựa phi như bay, một bên liều mạng vẫy lá cờ nhỏ màu đỏ trong tay, báo hiệu nguy hiểm sắp đến.

"Chuẩn bị chiến đấu!" Dương Phong hét lớn một tiếng, nhanh chóng nhảy lên lưng chiến mã, lấy mũ giáp đội lên, đồng thời tháo xuống khiên kỵ binh. Sau khi gặp các kỵ sĩ Tiên Ti, họ luôn giữ trạng thái mặc giáp, không dám chút nào lơ là. Ngay cả Tưởng Cán cũng được yêu cầu mặc giáp.

Dương Phong nói, quỷ hồng mao không chỉ có nhiều kỵ binh, đi lại như gió, mà còn rất giỏi phục kích. Chúng sẽ đào hố, nấp vào bên trong, dùng cỏ khô phủ lên, sau đó nằm im lìm chờ đợi những người đi đường lạc đàn hoặc thám báo đi qua để bất ngờ phát động tấn công. Ngay cả những thám báo kinh nghiệm phong phú, muốn phát hiện địch nhân như vậy cũng phải đến gần trong vòng hai ba mươi bước. Khoảng cách này có thể phòng bị phi mâu, nhưng rất khó phòng bị cung tên, biện pháp tốt nhất chính là mặc giáp. Cung của bọn man di này không tinh chuẩn bằng cung Hán, nếu muốn bắn trúng mục tiêu, chúng thường nhắm vào ngực bụng, chứ không phải đầu. Có giáp bảo vệ, dù trúng một vài mũi tên cũng không lập tức mất mạng, vẫn còn cơ hội bỏ chạy thậm chí phản công.

Sự sắp xếp của Dương Phong đã phát huy tác dụng then chốt, họ nhanh chóng hoàn thành việc chuẩn bị chiến đấu. Tưởng Cán cũng rút Hoàn Thủ Đao bên hông ra. Kỵ sĩ phi tới trước mặt, quay đầu ngựa, lớn tiếng trao đổi tình báo với Dương Phong. Trên lưng hắn trúng hai mũi tên, lung lay sắp ngã.

Dương Phong nghe xong, giơ trường mâu trong tay, gằn giọng hô to: "Anh em vào trận, bảo vệ sứ giả!"

"Dạ!" Các kỵ sĩ đồng loạt đáp lời.

Bốn tên kỵ sĩ áp sát Tưởng Cán, một tay cầm khiên, một tay cầm mâu. Các kỵ sĩ khác sau lưng Dương Phong chia thành hai nhóm, có người hai tay nắm mâu, có người cầm đao khiên, có người cầm cung nỏ. Lại có một số kỵ sĩ dắt theo ngựa dự phòng, bảo vệ Tưởng Cán ở hai bên. Nhờ vậy, cho dù có kẻ địch đột phá hàng rào, đối mặt với Tưởng Cán, cũng rất khó xông thẳng đến trước mặt ông để phát động tấn công tầm gần. Có người ném qua một tấm khiên, để Tưởng Cán tự bảo vệ mình.

Tưởng Cán đón lấy, kinh ngạc nhận ra tấm khiên này không hề nặng như ông tưởng tượng, ngay cả ông cũng có thể dễ dàng giơ lên, che chắn mặt và ngực bụng.

"Đây là khiên gì?" Tưởng Cán lớn tiếng hỏi.

"Khiên gấm của Thiết Quan Tịnh Châu." Một kỵ sĩ lớn tiếng đáp: "Vốn là vũ khí đặc cung cho lang kỵ, Đô hộ đã bỏ ra số tiền lớn mua một ngàn chiếc về, dùng cho thám báo phòng thân."

Tưởng Cán gật đầu liên tục. Đây không phải lần đầu tiên ông nghe đến cái tên Thiết Quan của Tịnh Châu. Đang khi nói chuyện, phía trước liền vọng đến những tiếng kèn hiệu dồn dập. Bụi mù nổi lên, mấy chục kỵ binh xông tới, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng chúng hò hét điên cuồng đầy hưng phấn, tựa như dã thú.

Dương Phong lại rất tỉnh táo, nhìn chằm chằm kẻ địch đang ngày càng đến gần một lúc, đột nhiên dùng trường mâu trong tay chỉ một cái. "Ngay phía trước, một trăm bước, tam liên xạ!"

"Dạ!" Mấy tên kỵ sĩ cầm cung nỏ liền thúc mạnh chiến mã, xông ra khỏi đám người, bắt đầu bắn. "Vèo! Vèo! Vèo!" Một đợt mưa tên bay ra. Đợt mưa tên trước mặt còn chưa lên đến điểm cao nhất, lại một đợt mưa tên nữa bay ra. Liên tiếp ba đợt, mỗi đợt khoảng mười mũi tên, có cả cung và nỏ. Sau khi bắn tên xong, các nỗ thủ giảm tốc độ, lui vào đội hình thay tên mới, còn các cung thủ thì liên tục bắn. Các kỵ sĩ hai tay nắm mâu tăng tốc độ, lấp vào chỗ trống của các nỗ thủ, chuẩn bị tiếp chiến. Mãi đến lúc này, đợt mưa tên đầu tiên mới bắn tới trước mặt kẻ địch.

Tưởng Cán không nhìn rõ tình hình ở xa, không biết lần tấn công này có thể đạt được hiệu quả bao nhiêu, nhưng ông thấy được sự phối hợp ăn ý của các kỵ sĩ, sự căng thẳng trong lòng ông liền vơi đi hơn phân nửa. Với những dũng sĩ được huấn luyện nghiêm chỉnh như thế, cùng với ưu thế về quân giới, câu nói "một Hán địch Ngũ Hồ" tuyệt đối không phải lời nói suông. Dù cho đối diện có gấp mười lần kẻ địch, Dương Phong khó lòng giành chiến thắng, nhưng cũng có thể toàn thân trở lui. Trong phút chốc, Tưởng Cán tràn đầy tự tin vào chuyến đi này. Ngay cả khi không thể đánh bại Quý Sương, họ cũng có thể duy trì được trận tuyến, chờ đợi đại quân của Thiên tử tiến về phía tây đến.

"Giết!" Phía trước vọng đến một tiếng quát chói tai, mấy tên kỵ sĩ cầm trường mâu chỉ dùng hai chân đạp bàn đạp, thân thể lơ lửng nằm rạp trên lưng ngựa, tăng tốc lao về phía trước. Tiếng kêu thảm thiết liên tiếp không ngừng, tiếng va chạm trầm đục vang lên dồn dập. Tưởng Cán không dám nhìn thêm nữa, hết sức tập trung điều khiển ngựa, tránh để dẫm phải thi thể trên đất mà ngã nhào. Thuật cưỡi ngựa của ông vẫn ổn, nhưng trải qua chiến sự như vậy vẫn là lần đầu tiên.

Trong chớp mắt, trước mắt ông dường như có một khối lửa vụt qua. Chỉ một lát sau, Tưởng Cán mới kịp phản ứng, đó hẳn là một nam tử man di, có mái tóc đỏ rực như lửa, nổi bật phi thường giữa bãi cát sỏi trắng bệch. Hai bên vừa chạm mặt liền tách ra, kẻ địch bỏ lại hơn chục thi thể, tháo chạy khỏi chiến trường, ngay cả ngoái đầu nhìn lại cũng không dám.

Dương Phong suất lĩnh kỵ sĩ lại xông về phía trước mấy trăm bước, giữ một khoảng cách an toàn với kẻ địch, rồi mới từ từ ghìm cương vật cưỡi. Lúc này, Tưởng Cán mới nghe thấy từ xa vọng đến tiếng kèn hiệu dài ngân.

"Là Kha Bỉ Năng." Dương Phong vừa cảnh giác nhìn xung quanh, vừa nói: "Những kẻ vừa rồi là tàn binh bị hắn đánh tan. Thấy đội ngũ của chúng ta, chúng ngỡ là thương đội nên đến kiếm chác."

Tưởng Cán bừng tỉnh, thở phào nhẹ nhõm. Dương Phong khoát tay, một kỵ sĩ liền giơ kèn hiệu lên, cùng tiếng kèn từ xa hô ứng. Một kỵ sĩ khác thúc ngựa chạy về phía trước. Một lát sau, phía trước có hơn chục kỵ sĩ kéo đến, vây quanh một người, tuổi không lớn lắm, nhưng lại tràn đầy anh khí.

"Sứ giả Tưởng quân ở đâu? Dĩnh Xuyên Tuân Uẩn cung kính đợi tiếp đã lâu."

Phiên bản chuyển ngữ này chỉ được lưu truyền tại truyen.free.