Sáng sớm tại Sơ Lặc thành, sương mù nhàn nhạt giăng phủ trên đầu tường, cầu treo cổ xưa chậm rãi hạ xuống.

Tiếng ồn ào huyên náo khiến tòa thành kiên cố đầy vẻ túc sát này trở nên giống như một phiên chợ. Từng đoàn Thần chiến giả từ khắp nơi đang lớn tiếng trò chuyện, dưới sự dẫn dắt của nh���ng người thủ lĩnh, họ chậm rãi rời khỏi thành để bày trận.

Họ hầu hết là bộ binh, số lượng kỵ binh rất ít. Bởi lẽ, kỵ binh vừa đặt chân đến Sơ Lặc thành liền bị Hãn quốc Kara-Khanid chiêu mộ. Quốc gia này lấy ba bộ tộc Karluk làm chủ, chín bộ tộc Oghuz làm phụ, xen lẫn các dân tộc như Hồi Hột. Mặc dù dân cư định cư dần tăng, nhưng phần lớn vẫn giữ thói quen du mục. Vì vậy, trong quân đội Hãn quốc Kara-Khanid, bộ binh chiếm số ít, còn kỵ binh mới là lực lượng chủ yếu. Thế nên, những ai có kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc và tự sắm được trang bị kỵ binh đều nhanh chóng được dung nhập vào quân đội Hãn quốc.

Còn những Thần chiến giả không đủ tiền sắm chiến mã hay trang bị, hoàn toàn bị mức thù lao hậu hĩnh từ phương Đông hấp dẫn, họ trở thành nguồn bộ binh chủ yếu nhất cho Hãn quốc Kara-Khanid. Trong lịch sử các cuộc chiến tranh giữa Hãn quốc Kara-Khanid và Vu Điền, những kẻ hy sinh nhiều nhất chính là loại pháo hôi bị tiền tài và lời lẽ về Chân Chủ làm choáng váng đầu óc này. Chính nhờ có họ, Hãn quốc Kara-Khanid mới dễ dàng phục hồi sau hết lần này đến lần khác thảm bại, cuối cùng nghiền nát Vu Điền đến hơi tàn lực kiệt.

Hôm nay, Tổng đốc al-Ittihad lại đang ôm dã tâm tương tự.

Cả Sơ Lặc thành có hơn sáu vạn người. Trong số đó, bảy ngàn quân đội đã điều động một ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất. Trong số gần sáu vạn người còn lại, trừ năm vạn cư dân, chính là bảy, tám ngàn Thần chiến giả. Mấy ngày trước, Satuq Bughra vây công Balasagun đã tiêu hao quá nhiều Thần chiến giả, thế nên lại trưng tập thêm ba ngàn người, giờ đây chỉ còn chưa đến năm ngàn. Tổng đốc al-Ittihad vốn muốn khơi dậy nhiệt huyết tôn giáo của họ để dùng vào việc thủ thành sau này, nhưng giờ đây đã không còn bận tâm đến điều đó nữa. Hắn phải dùng những người này để thăm dò thực lực quân Vu Điền bên ngoài thành.

Trong tiếng trống trận ù ù, ngày càng nhiều Thần chiến giả bắt đầu bày trận dưới thành. Những kẻ khá giả hơn thì trang bị đủ loại giáp trụ, còn kẻ nghèo khó chỉ khoác mấy món áo mỏng manh, tay cầm loan đao. Nhìn những Thần chiến giả mà Trương Chiêu đã tiêu diệt gần quán Gia Lô, hẳn đó là những kẻ tinh nhuệ nhất trong số họ.

"Chư vị hãy theo kế hoạch mà bày trận gần đại trại, không có lệnh tuyệt đối không được tự tiện xuất kích!"

Trương Chiêu gặm xong chiếc bánh vừng cuối cùng trong tay, đoạn đứng dậy bắt đầu phân phó các quân quan bên cạnh. Nếu nói mấy ngày trước chỉ là một món khai vị, thì giờ đây mới chính là thử thách thực sự.

Dưới thành Sơ Lặc, Hãn quốc Kara-Khanid bố trí hơn ba ngàn Thần chiến giả làm quân trung tâm. Họ hầu hết là bộ binh, trang bị số lượng cung dài ngắn nhất định. Hàng phía trước cơ bản vẫn có một vài tấm chắn, khoảng một phần ba số người có giáp trụ. Số còn lại chỉ khoác áo mỏng, tay cầm loan đao và trường mâu, vừa nhìn đã biết đó là đội quân bia đỡ đạn.

Quân đội Hãn quốc Kara-Khanid được phân loại ở hai bên, đội hình ngoài cùng là một nhóm khinh kỵ yểm trợ đại quân. Nhiều hơn nữa là bộ binh mặc giáp, hầu như mỗi người đều có cung, trường mâu, đao, chùy, rìu các loại vũ khí, nhân số cũng vào khoảng ba ngàn. Trương Chiêu không chút nghi ngờ, những người này không những là chủ lực tấn công, mà còn gánh vác vai trò của đội giám sát chiến trận.

Đây chính là hơn sáu ngàn người cơ đấy! Xem ra al-Ittihad đã dốc hết vốn liếng rồi. Ngay lúc đang quan sát, một đội kỵ binh phi nhanh từ phía sau hàng bộ binh đang bày trận xông ra. Rõ ràng là họ đang đi báo tin cho ai đó. Mặc dù Trương Chiêu không rõ al-Ittihad đã bố trí bao nhiêu kỵ binh bên ngoài thành, nhưng chắc chắn là có để lại. Điều này được thể hiện rõ ràng khi lần đầu tiên trên đầu tường Sơ Lặc dấy lên khói báo hiệu và dựng hai lá đại kỳ đen.

Những kỵ binh được thả ra khỏi thành trước đại chiến này, tất nhiên không phải loại kỵ binh kém cỏi như mấy ngày trước. Hẳn là tinh nhuệ của Hãn quốc Kara-Khanid, những kỵ binh này mới thực sự đáng sợ! Vạn nhất không địch lại, Trương Chiêu thậm chí sẽ không có cơ hội rút lui.

Trương Chiêu quay đầu nhìn Lưu Tái Thăng một cái, vị Đô úy cung vệ này liền chắp tay thi lễ với hắn.

"Hai ngày trước, khi mạt tướng hộ tống thiên mã đến bệ hạ, đã tuân theo chỉ thị của tướng quân mà bẩm báo tình hình quân sự nơi đây lên Thiên tử. Chỉ cần kỵ binh Dũng Mãnh Hữu Vệ có thể đến, chúng ta sẽ không phải e ngại kỵ binh Kara-Khanid!"

"Lưu Đô úy vất vả rồi, hãy xuống dưới chuẩn bị đi! Hôm nay là một trận huyết chiến, các vị Thiên tử thân vệ của ta trong mấy ngày qua chính là lực lượng chủ chốt!"

Trương Chiêu cười nói với Lưu Tái Thăng, nhưng trong lòng lại không khỏi thấp thỏm. Lưu Tái Thăng chỉ nói là "chờ đến khi có thể tới", chứ không phải nhất định sẽ đến. Đối với năng lực quân sự của vị cậu đáng kính này, Trương Chiêu thật sự không thể tin tưởng hoàn toàn.

Trước quân trại, quân đội dưới trướng Trương Chiêu được chia thành ba tiểu phương trận. Ở giữa chính là Hám Sơn Đô Giáp Sĩ của hắn. Không hề nghi ngờ, một khi giao chiến, trận tuyến trung tâm nhất định sẽ là nơi diễn ra ác liệt và gian khổ nhất. Chỉ có Hám Sơn Đô Giáp Sĩ mới có thể đảm đương trọng trách chống đỡ. Cấm Vệ Vu Điền được bố trí ở hai bên tả hữu của Hám Sơn Đô. Đây là thân vệ của Lý Thánh Thiên, nhân số không cố định. Bởi lẽ, họ được luân phiên tuyển chọn từ Thần Uy Tả Quân và Thần Uy Hữu Quân – hai trụ cột quân sự của Vu Điền – để vào cấm cung trực chiến. Trong lịch sử, Vu Điền đã bị Hãn quốc Kara-Khanid giằng co gần bốn mươi năm, cạn kiệt sinh lực mới cuối cùng bị diệt vong. Điều đó cũng cho thấy sức chiến đấu của họ là đáng nể.

Phía sau ba phương trận này là hơn ba trăm người được Trương Chiêu tuyển chọn từ trong đám ô hợp của mình. Phần lớn họ đều có giáp trụ của riêng mình, dù rách nát tả tơi hoặc đơn giản là dùng vải và da thuộc vá víu lại, nhưng ít nhiều vẫn có chút sức phòng hộ. Những người này chính là lực lượng tiếp viện cho ba phương trận phía trước, phòng khi họ không chống đỡ nổi. Phía sau họ, trong vòng hai ngày này, Trương Chiêu đã lấy hơn một trăm đệ tử của hòa thượng Trí Thông làm nòng cốt để huấn luyện mấy trăm Thần Cơ Đô Sĩ Tốt. Họ được bố trí đứng trên sườn núi. Khi hai bên cung nỏ giao xạ kết thúc, và quân địch tiến gần, đó chính là thời khắc để họ phát huy sức mạnh.

Sau cùng, phía sau Thần Cơ Đô Sĩ Tốt là đám người ô hợp chân chính, với nhân số lên đến hơn bảy, tám ngàn. Kỳ thực, nói những kẻ vướng víu mà Lý Thánh Thiên ném cho Trương Chiêu này là đám ô hợp, thì cũng đã là nâng tầm họ lên rồi. Họ là một đám người vốn sinh sống trong nội thành Sơ Lặc, cùng với nông phu, tiểu thương, tăng lữ tầng dưới chót ở các chùa miếu, những người chăn ngựa, chăn dê tại Thượng Artux, Hạ Artux, Thiên Châu Thành và các vùng lân cận. Hầu hết họ là những người đáng thương đã mất đi tất cả: ruộng đất bị Satuq Bughra cưỡng đoạt để nuôi dưỡng đội quân cận vệ ghilman của hắn, và tài sản bị cướp bóc trong chính sách truyền bá Thiên Phương giáo rộng rãi.

Nếu nói năm xưa, khi bị ức hiếp thậm chí bị trục xuất, họ vẫn còn nhiệt huyết sục sôi. Khi đó, nếu có người đứng ra tổ chức họ, dù chỉ để làm bia đỡ đạn, thì dựa vào nỗi phẫn nộ và hận thù trong lòng, họ cũng sẽ là một đội quân bia đỡ đạn có sức chiến đấu. Thế nhưng cho đến tận bây giờ, họ đã bị Hãn quốc Kara-Khanid ức hiếp, lại bị Vu Điền xua đuổi không chút thiện ý. Vô số người đã làm đủ mọi thứ để sống sót, thậm chí phải chịu đựng những việc hèn mọn nhất. Dòng máu trong tim họ đã sớm nguội lạnh.

Hôm nay, việc họ có thể đi theo Trương Chiêu đến đây, ngoài việc là một hành vi vô thức chạy theo số đông, còn là bởi Trương Chiêu ít nhất đã để họ có cơm ăn. Ăn no là điều không thể, nhưng ăn lửng bụng thì vẫn có thể. Nếu không, chưa đến Sơ Lặc thành họ đã bỏ chạy hết cả rồi. Đến giờ họ vẫn chưa bỏ chạy, cũng đơn giản vì cảm thấy Trương Chiêu là người tốt, dù vất vả một chút nhưng vẫn có cơm ăn. Có lẽ, sâu thẳm trong nội tâm họ vẫn còn chút chờ mong. Họ chờ mong rằng, vạn nhất người Vu Điền thật sự phá được Sơ Lặc thành, đuổi Satuq Bughra đi, họ sẽ có thể giành lại những gì đã từng mất.

"Đừng bắn tên! Xin đừng bắn tên! Chúng tôi là bị ép buộc!"

"Phật Tổ ơi! Xin Ngài hãy mở mắt nhìn xem! Gia đình con đời đời cung phụng Ngài, cũng nên hiển linh một lần chứ!"

Tiếng kêu gào thê lương vang vọng khắp buổi sáng sớm sương mù giăng giăng. Tất cả mọi người đều mở to mắt nhìn về phía nơi phát ra âm thanh. Ngay cả nhóm 'vướng víu' đang ngồi quay lưng về phía chiến trường, bị cưỡng chế không được phép nhìn, cũng không kìm được mà quay đầu lại. Chậm rãi tiến gần hàng ngũ quân đội Hãn quốc Kara-Khanid ở tiền tuyến, vậy mà một đám nam nữ lít nha lít nhít tuôn ra. Họ vừa kêu khóc vừa chậm rãi tiến về phía quân trại của Trương Chiêu.

"Đồ Hồ tặc khốn kiếp!" Ngay cả một kẻ điên cuồng khát máu như Mã Diêu Tử, với nội tâm có phần biến thái, cũng không nhịn được mà biến sắc mặt, hung hăng chửi rủa một câu.

Những người này đâu phải là dân Vu Điền, cho dù họ không tin Thiên Phương giáo thì cũng là thần dân của Hãn quốc Kara-Khanid kia mà! Al-Ittihad vậy mà điên rồ đến mức dùng chính những người này làm tiên phong xung trận. Trương Chiêu bỗng nhiên hít một hơi khí lạnh, cảm giác như toàn bộ phổi đều đóng băng. Hóa ra, trong mắt Satuq Bughra, đây là một trận chiến tranh tôn giáo thực sự!

Bản thảo tinh túy này, chính là thành quả của dịch giả độc quyền thuộc truyen.free, mong quý vị độc giả luôn ủng hộ.