Bẩm, con trai trưởng của Tiết độ nha Tiền đô áp nha, Tề công Gia Nhuận, người xưng là Ngọc Môn quân thủ sử, Tề Tĩnh Thông, kính cẩn bái lạy Thái Bảo công!

Quả nhiên, lão Trương Trung vừa nói vài câu đã bị Tề Hạt Hổ, người có tên thật Tề Tĩnh Thông, ngắt lời. Hắn vừa rồi đang nghe lén ngoài cửa. Hẳn hắn sẽ không vừa tiến vào đã vội vàng bái lạy, chỉ vì gom góp được vài pho tượng thần của Trương Nghĩa Triều mà hắn đã kích động đến đỏ bừng mặt, viết đầy cảm khái.

Trương Chiêu cũng biết vì sao Tề Hạt Hổ lại đi theo lão Trương Trung hành sự, bởi lẽ phụ thân của kẻ này chính là Tề Gia Nhuận, người từng giữ chức Tiết độ nha Tiền đô áp nha dưới thời Trương Thừa Phụng, đồng thời tự xưng là Ngọc Môn quân thủ sử.

Chức Tiết độ nha Tiền đô áp nha này là một chức quan cao cấp nhất trong Tiết độ nha của Quy Nghĩa quân. Tuy là hư chức nhưng địa vị lại vô cùng cao. Nếu Quy Nghĩa quân là một vương triều đại thống nhất, thì Tiết độ nha Tiền đô áp nha ước chừng tương đương với cấp bậc Thái úy.

Còn Ngọc Môn quân thủ sử lại là một chức quan quân sự có thực quyền vô cùng quan trọng của Quy Nghĩa quân. Khu vực hành chính của Quy Nghĩa quân, vào thời kỳ Trương Thừa Phụng lập Kim Sơn quốc và thời kỳ Quy Nghĩa quân dưới họ Tào, được phân chia theo hình thức hai châu tám trấn. Hai châu tức là Qua Châu và Sa Châu, tám trấn là Thọ Xương, Tử Đình, Thường Nhạc, Huyền Tuyền, Ung Quy, Tân Thành, Tân Hương, Hội Kê.

Phần lớn trong tám trấn này đều là trấn huyện hợp nhất, tức là trấn thủ sử của mỗi trấn vừa là trưởng quan tối cao của quân trấn, vừa là Huyện lệnh quản lý dân sự, tương đương với một Tiết Độ Sứ trong các Tiết Độ Sứ. Vậy Ngọc Môn quân thủ sử ở đâu? Chính là ở gần Ngọc Môn quan ngày nay. Chức vụ này kiêm nhiệm quản lý hai trấn Tân Hương, Hội Kê cùng cơ cấu quân sự tối cao tại cứ điểm Ngọc Môn quan. Do đó, các trấn khác chỉ xưng là trấn thủ sử hoặc các quan chức địa phương, nhưng chức danh tại Ngọc Môn quân được gọi là quân thủ sử.

Mà phía đông Ngọc Môn quan chính là Cam Châu Hồi Hột, kẻ thù truyền kiếp và cũng là nơi phát ra mối đe dọa lớn nhất đối với Quy Nghĩa quân. Chức Ngọc Môn quân thủ sử được thiết lập đặc biệt để phòng ngự Cam Châu Hồi Hột, từ trước đến nay luôn là một chức vụ quyền cao chức trọng trong Quy Nghĩa quân, chỉ đứng sau Tiết Độ Sứ và Thứ sử hai châu.

Vậy nên, Tề Gia Nhuận, người từng là Tiết độ nha Tiền đô áp nha kiêm Ngọc Môn quân thủ sử dưới thời Trương Thừa Phụng, hiển nhiên là thân tín trong số các thân tín. Huống hồ theo lời Tề Hạt Hổ, Tề Gia Nhuận còn được Trương Thừa Phụng phái binh giải cứu khỏi tay người Xán Vi. Một thân tín cấp cao như vậy, đợi đến khi họ Tào thay thế họ Trương, đoán chừng chỉ giữ được mạng sống thôi đã là may mắn lắm rồi.

"Thì ra phụ thân của Tề huynh chính là Tề công, Tiền đô áp nha! Quả nhiên là con nhà danh tướng, hổ phụ không sinh chó con!"

Trương Chiêu lập tức lại nói thêm một lời tâng bốc, đồng thời trong lòng càng có thêm vài phần tự tin vào việc thuyết phục Tề Hạt Hổ. Người trước mắt này đã gần như có mối liên kết sâu sắc với hắn. Điều cần làm lúc này chính là loại bỏ đi cái ý nghĩ sẵn lòng cấu kết với Quy Tư Hồi Hột, thậm chí nguyện ý biến thành một người Hồi Hột chỉ để cầu sinh.

"Nhị Lang quân chớ nên khen ta, phụ thân ta anh hùng đến thế, nhưng giờ đây con cháu đã sa sút đến mức làm cướp trong rừng cũng khó lòng tồn tại. Ta chỉ là một đứa con bất tài vô dụng mà thôi!"

Bái lạy xong, Tề Hạt Hổ đứng dậy, trong mắt vậy mà đã bắt đầu ánh lên lệ quang.

"Tình hình trong trại khó khăn lắm sao?" Ban đầu đó chỉ là một câu nói lấy lòng và lôi kéo, nhưng phản ứng của Tề Hạt Hổ lại khiến Trương Chiêu cũng có chút cảm khái. Nếu Tề Hạt Hổ là khuyển tử, thì e rằng Trương Chiêu hắn ngay cả khuyển tử cũng không đáng kể sao?

"Không phải rất khó khăn, mà là căn bản không thể duy trì. Tuy nói không thiếu lương thực, nhưng trong trại đã thiếu muối ròng rã hai tháng. Phụ nữ, trẻ em cứ năm ngày mới được chia một chén nhỏ nước muối để giữ mạng, còn người khỏe mạnh thì hai ngày mới có một nhúm muối để sống qua. Hơn nữa, chúng ta còn thiếu vải vóc, hàng dệt chống rét cũng chẳng còn nhiều."

Sắc mặt Tào Tam nương tử bỗng nhiên có chút xấu hổ, bởi nàng biết rõ Tề Hạt Hổ và những người trong sơn trại là ai. Năm đó, Trương Thừa Phụng khai chiến với Cam Châu Hồi Hột thất bại, bị ép buộc nhận Khả Hãn Cam Châu Hồi Hột làm cha nuôi. Từ đó, người Hán ở Qua Châu và Sa Châu đều oán hận Trương Th��a Phụng đã không biết lượng sức mình, cố chấp bắt chước tổ phụ Trương Nghĩa Triều đánh Đông dẹp Bắc, gây ra đại họa khiến dân chúng Qua Sa tử thương thảm khốc.

Sau việc này, uy vọng của nhà họ Trương trong lòng dân chúng Qua Châu, Sa Châu chẳng còn chút gì. Ngay cả sủng thần của Trương Thừa Phụng, Tể tướng đứng đầu triều đình Trương Văn Triệt, cũng từ bỏ Trương Thừa Phụng. Còn Ngọc Môn quân thủ sử Tề Gia Nhuận, người lui về Đôn Hoàng thành, mang theo một ít Ngọc Môn quân được sung làm binh lính của Tiết độ nha, có thể nói là người tâm phúc cuối cùng của Trương Thừa Phụng. Khi A Công (tổ phụ) của nàng là Tào Nghị Kim tiến vào cung bức Trương Thừa Phụng thoái vị, người duy nhất ngăn cản chính là Tề Gia Nhuận dẫn đầu một ít Ngọc Môn quân. Vì vậy, những người này, sau khi họ Tào thay thế họ Trương, lập tức bị đày đi.

Phía đông Thọ Xương này, phía nam có Quy Tư Hồi Hột từ Kim Sơn xuống, phía tây có người Xán Vi của Trọng Vân quốc chiếm giữ vùng Lâu Lan, phía bắc là Y Châu Hồi Hột. Phía đông Sa Châu còn hạn chế vật tư chảy vào, có thể nói là bốn bề đều là địch. Thế nên, nếu những người trong sơn trại này không liên thủ hoặc phụ thuộc vào Quy Tư Hồi Hột, thì chắc chắn chỉ có con đường chết. Trên thực tế, việc họ sống sót đến tận bây giờ, gần hai mươi năm mà vẫn chưa tan biến trong cát vàng cuồn cuộn, đã là điều khiến người ta kinh ngạc lắm rồi. Mà muốn khuyên những người đang sắp không thể sống nổi này từ bỏ lối thoát duy nhất trước mắt, Tào Tam nương tử đã không còn ôm bất kỳ hi vọng nào. Trời đất rộng lớn, mạng sống là trên hết.

Thế nhưng Trương Chiêu lại không nghĩ như vậy. Hắn kéo tay Tề Hạt Hổ, để y ngồi xuống đối diện mình.

"Tĩnh Thông huynh trưởng, năm đó tổ tiên huynh đi theo Thái Bảo công xả thân khôi phục sáu quận Hà Tây là vì điều gì? Khi đó Thổ Phiên chưa suy bại như ngày nay, nhưng Thái Bảo công vung tay hô hào, hào kiệt sáu quận kéo nhau đi theo, chẳng phải là vì hậu nhân chúng ta không còn phải làm nô lệ cho người Thổ Phiên nữa sao?"

Tề Hạt Hổ hít sâu một hơi, khó khăn lắm mới lắc đầu: "Nhị Lang quân có biết nỗi khổ của chúng ta không? Trong trại này, một nhúm muối thôi đã có thể khiến một phụ nữ trẻ tuổi cởi áo nới dây lưng. Một mảnh vải nhỏ có thể gây ra bất hòa giữa huynh đệ. Vì thiếu muối mà toàn thân bất lực, người không thể đi lại thì nơi nào cũng có. Làm sao ta không biết kế sách của Trương Trung là uống rượu độc giải khát, nhưng Nhị Lang quân có biết nỗi khổ vì đói rét không? Có biết nỗi thống khổ khi không có muối để ăn không? Nỗi thống khổ ấy vạn mũi tên đâm tim, vạn vạn kiến cắn thân cũng chẳng thể sánh bằng! Tề mỗ tình nguyện bị chém đầu, bị thiêu chết, cũng tuyệt không muốn nếm lại một lần cảm giác ngũ tạng như lửa đốt ấy. Cho nên dù ta có biết chết đi không mặt mũi nào xuống cửu tuyền gặp mặt tổ tông, cũng không thể trơ mắt nhìn bọn họ chết cóng chết đói được."

Thiếu muối, đó là một vấn đề lớn. Trên thực tế, đây là vấn đề lớn của toàn bộ Hà Tây dưới thời Đường, bởi vì muối ở hành lang Hà Tây chủ yếu đến từ hai khu vực. Một là vùng Liệu Tuyền phía tây bắc thành Cam Châu, nơi Cam Châu Hồi Hột chiếm cứ, cũng chính là khu vực gần huyện Cao Đài, Cam Túc ngày nay. Cái còn lại là Thành Châu, tức huyện Lễ, Lũng Nam ngày nay.

Thế nhưng, dường như có chút vấn đề!

Trương Chiêu dùng ánh mắt đầy thâm ý nhìn chằm chằm Tề Hạt Hổ. Dần dần, vẻ mặt kiên định vì sự sống còn của mọi người trên mặt Tề Hạt Hổ biến mất, chỉ chốc lát sau đã lộ ra thần sắc xấu hổ giống như Tào Tam nương tử. Đã thiếu muối, đã Tề Hạt Hổ biết mưu đồ của lão Trương Trung là uống rượu độc giải khát, hay còn gọi là rước sói vào nhà, vậy y còn muốn đi theo làm gì? Chẳng lẽ y đã đạt được cam đoan về việc cung cấp đủ muối rồi sao? Nếu không có cam đoan này, thì đi theo Trương Trung làm loạn cũng chẳng giải quyết được khó khăn của bọn họ!

Vậy muối từ đâu mà có? Người Hồi Hột Quy Tư ở Kỳ Liên sơn có thể có đủ muối thừa thãi sao? Đừng nói đùa, nơi đó núi cao gió rét. So với họ, huyện Thọ Xương, nơi mỗi năm phải hứng chịu hai ba trận bão cát, cũng còn có thể coi là thiên đường. Nếu không phải vậy, những người Hồi Hột Quy Tư này căn bản sẽ không vừa thoát khỏi sự kiểm soát của người Thổ Phiên đã vội vàng chạy xuống từ Kỳ Liên sơn.

Vậy thì, việc có đủ muối để cung cấp chỉ có thể đến từ Cam Châu. Nói cách khác, sau khi Quy Tư Hồi Hột tiến vào Sa Châu, rất có thể đã được Cam Châu Hồi Hột ủng hộ. Hơn nữa, Tề Hạt Hổ này cũng rất có thể đã lén lút sau lưng Trương Trung mà sớm có liên hệ với người Hồi Hột Quy Tư. Nguy hiểm thật! Nếu Tề Hạt Hổ không nhắc đi nhắc lại từ "muối" này, Trương Chiêu căn bản sẽ không nghĩ tới phương diện này.

Mà Trương Chiêu có thể phát hiện ra mối liên hệ bên trong đó là bởi vì trong lịch sử, nguyên nhân lớn nhất khiến Quy Nghĩa quân cuối cùng không thể ngăn cản sự thẩm thấu của Quy Tư Hồi Hột, chính là do Cam Châu Hồi Hột, vốn cùng tông cùng nguồn gốc với Quy Tư Hồi Hột, đã ngầm ủng hộ. Cho nên đây không phải là suy đoán, mà là chuyện đã từng xảy ra trong lịch sử. Đương nhiên, trước mắt Tào Nghị Kim còn sống, tình trạng của Quy Nghĩa quân so với Cam Châu Hồi Hột là hơi chiếm ưu thế. Nhưng trong lịch sử, sau thời Tào Nghị Kim, Cam Châu Hồi Hột dần dần chiếm ưu thế. Quy Nghĩa quân vì không muốn cho người Hồi Hột Cam Châu lấy cớ, vẫn không dám đặc biệt nhắm vào Quy Tư Hồi Hột trong lãnh thổ. Mà Quy Tư Hồi Hột có được sự ủng hộ của Cam Châu Hồi Hột, dần dần bắt đầu kiểm soát các bộ lạc du mục khác trong lãnh thổ Sa Châu, cuối cùng dần dần hình thành một thể thống nhất gọi là Sa Châu Hồi H��t. Thậm chí trong lịch sử, trong ghi chép của Bắc Tống và nước Liêu, đã xuất hiện chữ ký của thủ lĩnh Sa Châu Hồi Hột là Tào Hiền Thuận. Điều đó có nghĩa là Quy Nghĩa quân đã dần dần bị người Hồi Hột bao trùm và đồng hóa.

Cục diện bây giờ, nếu đổi Cát Đốt thành Sa Châu Hồi Hột, và coi Tề Hạt Hổ là Quy Nghĩa quân, thì chẳng phải là một sự tái diễn ở quy mô nhỏ của lịch sử sao?

Bản dịch này là tài sản riêng thuộc về truyen.free.