"Tể tướng mau chạy! Chạy mau!" Thân vệ quân quan Amira lo lắng hét lớn. Khi Ali Duraf vội vã tháo chạy, dù y kẹp chặt bụng ngựa thúc nó phi nước đại, nhưng tâm trí y vẫn quay cuồng hỗn loạn.

Vì sao?

Tại sao lại có kỵ binh trọng giáp?

Tại sao dưới chân thành Balasagun này lại xuất hiện đội kỵ binh trọng giáp ấy?

Dù chỉ vỏn vẹn một trăm năm mươi kỵ binh, nhưng bấy nhiêu cũng đủ chứng minh một điều: đối thủ y phải đương đầu tuyệt không phải tộc trưởng hay thủ lĩnh tôn giáo hoang dã của Balasagun, mà là một đại quốc sở hữu đầy đủ các binh chủng.

"A!" Một tiếng kêu thảm thiết từ xa vọng lại, rồi chợt gần, rõ ràng đến nhức nhối trong tai Ali Duraf.

Bởi lẽ, tiếng kêu thảm thiết đó chính là của Amira, cận vệ trung thành nhất của y, người đã kề cận y suốt hàng chục năm ròng, nay bỗng chốc không còn.

"Nhanh lên! Chỉnh đốn đội hình, thay ngựa, tất cả mọi người mau thay ngựa, xông lên thêm lần nữa!"

Lý Nhược Thái một giáo đâm chết tên lính Ba Tư đang liều mạng cản đường, rồi lập tức lớn tiếng chỉ huy các kỵ sĩ thay ngựa.

Thực chất, Vu Điền không nuôi được những giống ngựa tốt. Chớ nói Hãn Huyết Mã, ngay cả ngựa đời thứ hai, thứ ba có huyết thống Hãn Huyết Mã, cũng là vật tư chiến lược bị Samanid Ba Tư và Hãn quốc Kara-Khanid cấm tuyệt đối không được tuồn ra khỏi biên giới.

Đến nỗi con Hãn Huyết Mã không mấy cường tráng mà Trương Chiêu tịch thu được bên ngoài thành Sơ Lặc cũng được Lý Thánh Thiên coi như báu vật.

Không chỉ được đưa ngay đến nông trường hoàng gia Vu Điền để nuôi dưỡng, phỏng chừng nó còn được bố trí cho phối với ít nhất vài chục con ngựa cái khỏe mạnh nữa.

Vì vậy, kỵ binh trọng giáp của Vu Điền chỉ có thể áp dụng phương thức giảm tải trang bị khi tác chiến: người mặc giáp, ngựa không mặc giáp. Thông thường, một kỵ binh trọng giáp sẽ được phối ba con ngựa tốt cùng một người hầu dắt ngựa, dùng số lượng để bù đắp sự thiếu hụt về chất lượng.

Lúc này, theo mệnh lệnh của Lý Nhược Thái, những người hầu vội vã đỡ các kỵ sĩ xuống, rồi dắt ngựa thay thế tới, sau đó lại nâng họ lên yên.

Ngay khi họ bắt đầu thay ngựa, Bạch Tòng Tín đã dẫn một trăm kỵ binh đuổi sát Ali Duraf.

Hơn một trăm kỵ binh này phần lớn là khinh kỵ, nhưng Bạch Tòng Tín cùng đội việt kỵ dưới trướng đều từ bỏ chiến thuật bắn cung từ xa.

Bởi lẽ, ai cũng thấy rõ, vị sĩ quan mặc giáp bạc ẩn mình kia chắc chắn là một nh��n vật lớn; muốn nhanh chóng đánh tan đội kỵ binh bảo vệ, không thể chỉ dựa vào kỵ xạ, mà phải cận chiến.

Họ cầm trường thương và hoành đao trong tay, liên tục xung kích vào hai trăm kỵ binh Ba Tư đang tháo chạy.

Ali Duraf căn bản không dám ngoái đầu nhìn lại, y chỉ có thể dựa vào số lượng cận vệ không ngừng sụt giảm và những tiếng kêu gào thê thảm để phán đoán rằng kẻ địch vẫn đang truy sát.

"Đông đông đông!" Tiếng trống cuối cùng cũng vang lên. Quân Samanid Ba Tư vẫn đang vây thành cuối cùng cũng nhận ra chủ soái của mình đang bị truy sát.

Theo tiếng trống, một đội bộ binh trọng giáp Ba Tư chừng năm trăm người bắt đầu di chuyển về phía Ali Duraf, đồng thời hàng trăm kỵ binh thần chiến giả cũng hô to gọi nhỏ kéo đến tiếp ứng.

Bạch Tòng Tín vội vàng kiềm chế đội ngũ lại. Họ chỉ là khinh kỵ binh mặc giáp da đơn sơ, còn kỵ binh thần chiến giả đối diện rõ ràng là cung kỵ, không cần thiết phải xông lên chịu thêm tổn thất.

Đúng lúc này, Lý Nhược Thái đã dẫn một trăm năm mươi kỵ binh trọng giáp vào vị trí.

Chiến mã của kỵ binh trọng giáp và chiến mã của khinh kỵ binh hoàn toàn là hai thái cực.

Chiến mã khinh kỵ binh trọng yếu nhất là sức bền, bởi chúng thường xuyên cần phi nước đại đường dài, rong ruổi khắp chiến trường, nhằm quấy phá và cơ động.

Còn chiến mã của kỵ binh trọng giáp, điều cần nhất là khả năng chịu tải nặng trong thời gian ngắn và lực bộc phát, để chúng có thể dứt khoát giải quyết trận chiến vào những thời khắc then chốt.

Vì vậy, trong thời gian ngắn, lực bộc phát của chiến mã kỵ binh trọng giáp vượt xa khinh kỵ binh.

Về phần tại sao không trang bị ngựa có lực bộc phát mạnh cho khinh kỵ binh? Đó là bởi vì loài ngựa này về cơ bản thuộc loại quý hiếm, cộng thêm chi phí chăn nuôi cực cao, nên không ai dám phung phí cho khinh kỵ binh.

Đối diện bốn năm trăm kỵ binh thần chiến giả, ban đầu chúng muốn đến cưỡng chế đẩy lui Bạch Tòng Tín và đồng đội, nhằm giải vây cho chủ soái.

Thế nhưng đột nhiên, đội khinh kỵ binh đang quấn lấy địch quân và bao vây chủ soái của họ tản ra hai bên, trước mắt chúng hiện ra một đội k�� binh trọng giáp bọc giáp đen kịt, các kỵ binh dựng ngang những cây mã sóc dài, chầm chậm tiến về phía chúng.

Lập tức, đám thần chiến giả này liền sụp đổ tinh thần.

"Đỡ ư? Đỡ cái mẹ gì mà đỡ!"

Ngay cả bọn khinh kỵ binh không có nổi một mảnh giáp da lành lặn, chỉ buộc một tấm chăn bông dày trước ngực làm giáp, thì lấy gì mà chống đỡ kỵ binh trọng giáp?

Nhưng đã muộn! Khi chúng định quay đầu ngựa, đội kỵ binh trọng giáp đối diện đã bắt đầu cầm mã sóc vào tay, đó là dấu hiệu chuẩn bị tấn công.

Cuộc tấn công của kỵ binh trọng giáp thời này không giống kiểu tấn công ngang hàng của kỵ binh bọc thép thế kỷ mười tám, mười chín sau này, bởi chất lượng kỵ binh và chiến mã hiện tại còn xa mới đạt được yêu cầu đó.

Vì vậy, kiểu xung kích tiêu chuẩn của kỵ binh trọng giáp thời này là đội hình tán phát, giữ khoảng cách hơn nửa cây mã sóc giữa các kỵ binh.

Đây cũng là lý do khi bắt đầu tấn công, họ đặt ngang mã sóc. Làm như vậy có thể kiểm soát khoảng cách giữa các kỵ binh trong lúc xung kích, đồng thời đảm bảo rằng khi tấn công cùng đồng đội hai bên, họ về cơ bản nằm trên một đường thẳng.

Hơn nữa, mục đích của hai phương pháp tấn công cũng khác nhau. Kiểu tấn công ngang hàng nhằm dùng tốc độ nhanh nhất đánh tan đội hình địch, sau đó quay ngựa lại tấn công tới tấp, cho đến khi đối phương hoàn toàn tan rã.

Thêm vào đó, kỵ binh bọc thép thế kỷ mười tám, mười chín còn được trang bị súng, khi dồn địch sang hai bên, họ dễ dàng dùng súng bắn phá.

Còn phương thức tấn công phân tán của thời đại này thì nhằm dồn kỵ binh địch vào giữa những khe hở.

Ngựa là loài vật có trí thông minh cao, chúng không phải cỗ máy, bản năng là hướng lợi tránh hại.

Vì vậy, ngay khi kỵ binh trọng giáp xung phong, những con ngựa đối diện chắc chắn sẽ không chọn cách đối đầu trực diện.

Chúng sẽ chọn cách có lợi nhất cho mình; rõ ràng khi có những khe hở rộng như vậy, chúng chắc chắn sẽ không ngần ngại chui qua, chỉ có kẻ ngốc mới cứng đối cứng!

Như vậy, lúc này, đối với kỵ binh trọng giáp mà nói, trận chiến này trở nên đơn giản.

Họ thậm chí không cần dùng những cú đâm nguy hiểm, chỉ cần dùng mã sóc quật sang trái sang phải là đủ, hệt như những gì đang diễn ra trong trận chiến này.

Khi Lý Nhược Thái và đội quân của y còn cách hai mươi bước, số khinh kỵ binh thần chiến giả đối diện từ bốn năm trăm đã tháo chạy chỉ còn khoảng ba trăm kỵ.

Sau đó, ba trăm kỵ binh này trong tiếng thét thảm tuyệt vọng, đồng loạt hỗn loạn tột độ: kẻ liều mạng ghìm ngựa chạy sang hai bên, kẻ thì sợ hãi đứng chết trân, kẻ khác lại gào thét xung phong.

Mười bước! Khi tốc độ tấn công của kỵ binh trọng giáp đạt đến cực điểm, dưới sự xóc nảy dữ dội, Lý Nhược Thái chỉ cảm thấy bên tai vút qua tiếng gió rít.

Dưới tác dụng của adrenaline dâng trào, khuôn mặt kẻ địch đối diện dường như đều trở nên mơ hồ.

Nhưng trong sự mơ hồ ấy, lại có một cảm giác đặc biệt tinh chuẩn, mỗi đòn vung ra của y đều đúng lúc đúng chỗ.

Tiếng kêu khóc thảm thiết vang lên, ba trăm kỵ binh thần chiến giả trong nháy mắt bị đánh tan nát!

Một trăm năm mươi kỵ binh trọng giáp xuyên qua trận địa của chúng nhanh như chớp giật, vô số thần chiến giả cả người lẫn ngựa đều bị đánh gục xuống đất.

Với độ tinh nhuệ của mã sóc và tốc độ tấn công nhanh chóng, đánh người có thể làm gãy xương sườn, đánh ngựa cũng đủ sức khiến con ngựa không thể chịu đựng nổi.

Xuyên thủng trận địa trong chớp mắt, nhưng Lý Nhược Thái không ra hiệu lệnh cho thuộc hạ giảm tốc độ. Các tướng cầm cờ hai bên y vẫn giương cao tiểu kỳ đỏ, biểu tượng cho việc tiếp tục tấn công.

Bởi vì lúc này, năm trăm bộ binh trọng giáp Samanid Ba Tư đến tiếp ứng Ali Duraf đã vào vị trí.

Nhưng họ còn chưa kịp kết thành trận hình phòng ngự, những rừng mâu dài chống kỵ binh cũng chưa kịp dựng lên.

Hussein bin Hassan là một võ sĩ thấp bé nhưng cường tráng. Y xuất thân từ gia đình đại quý tộc Samanid Ba Tư, tổ tiên có thể truy nguyên đến vương triều Sasan, từng là sĩ quan cao cấp của quân Bất Tử Sasan thời bấy giờ.

Đương nhiên y chỉ là một nhánh nhỏ, nếu không đã không chỉ là một chỉ huy cờ của đội quân bộ binh nặng Elsalia (?).

Bởi lẽ quân Bất Tử Sasan chủ yếu là kỵ binh, việc từ kỵ binh trọng giáp chuyển thành bộ binh đương nhiên là sự hạ thấp địa vị.

"Cờ" là một đơn vị quân sự trong quân đội Ba Tư, quy mô khoảng một nghìn người. Sĩ quan đôi khi được gọi là chỉ huy cờ, cũng có khi được gọi là thiên hộ trưởng.

"Giữ vững! Tất cả mọi người tập hợp lại! Chúng sẽ không thể xuyên thủng chúng ta đâu!"

Hussein hét lớn một tiếng. Nếu không kịp kết thành đội hình trường mâu, thì việc mọi người co cụm lại như nhím cũng là một lựa chọn tốt.

Chúng có năm trăm người, đối diện chỉ có một trăm năm mươi kỵ, chưa chắc chúng dám xông lên.

Nghe được lời chào gọi của sĩ quan, dù tốc độ không mấy nhanh nhẹn, nhưng các bộ binh vẫn bắt đầu tập hợp. Thế nhưng, đúng lúc này, đội kỵ binh cận vệ của Ali Duraf, vốn đã đến gần, đang chật vật vòng qua hai bên họ.

Một con ngựa hoảng loạn bất ngờ xông thẳng vào đám đông, mấy bộ binh cản đường bị đâm ngã xuống đất. Người ngựa ngày càng đông, bốn phía trở nên hỗn loạn tột độ.

Hussein căng thẳng đến tột độ. Uy thế tấn công của đội kỵ binh trọng giáp đối diện vô cùng kinh người, cả khu vực dường như đều rung chuyển.

Những con ngựa cao lớn cùng kỵ sĩ chỉ để lộ đôi mắt trên lưng ngựa, trông hệt như quỷ dữ từ Địa ngục xông ra.

Càng lúc càng gần, bụng dưới Hussein đau thắt dữ dội, cơn buồn tiểu dâng lên khiến y chỉ muốn tè ra quần.

Y cũng rất muốn lùi về phía sau, theo lẽ thông thường, với tư cách sĩ quan y có thể làm vậy. Nhưng giờ phút này y không thể động đậy, chỉ cần y khẽ động, đảm bảo đội hình sẽ tan rã.

"Rầm!" Tiếng va chạm lớn vang lên. Hussein gần như là người đầu tiên bị húc bay, nhưng ngay khoảnh khắc bị hất văng, trong lòng y vẫn còn chút an ủi.

Bởi lẽ, dù y bị húc bay, nhưng đội hình chưa sụp đổ trước khi tiếp xúc.

Chỉ cần không sụp đổ, một trăm năm mươi kỵ binh trọng giáp sẽ không thể xuyên thủng năm trăm bộ binh hạng nặng. Hễ kỵ binh trọng giáp chậm lại, cơ hội của bộ binh hạng nặng sẽ đến.

Thế nhưng! Cảnh tượng tiếp theo khiến y trợn tròn mắt. Đội kỵ binh trọng giáp này tựa như một khối đá cực kỳ cứng rắn, đột ngột va vào đội hình bộ binh hạng nặng tựa trứng gà kia, khiến vỏ trứng vỡ vụn, dịch trứng bắn tung tóe khắp nơi.

Gần như ngay khoảnh khắc y bị húc bay, hàng bộ binh hạng nặng phía sau liền trực tiếp tan rã. Những binh sĩ đang co cụm như nhím, sợ hãi không dám chọn đường mà chạy tán loạn khắp nơi, bị một kích xuyên thủng!

Lý Nhược Thái vẫn muốn xung phong, bởi giữa họ và vị Đại tướng Ba Tư đang tháo chạy lại xuất hiện thêm một đội hình bộ binh nữa. Nhưng rõ ràng, chiến mã đã đạt đến cực hạn.

Lý Nhược Thái vẫn chưa từ bỏ ý định, y kêu gọi các kỵ sĩ bên cạnh thăm dò một lượt. Nhưng đội hình Samanid Ba Tư trước mắt y rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng: những cây trường mâu sáng như tuyết lấp lánh, cung tiễn thủ phía sau trận đã giương cung lắp tên.

"Lùi lại, chúng ta cứ giám sát họ. Kéo dài thêm một chút nữa, lương thực của họ sẽ cháy thêm một thạch!"

Đội hình bộ binh hạng nặng đứng sừng sững bất động. Ngay cả kỵ binh trọng giáp cũng không có lý do để xông thẳng vào.

Lý Nhược Thái lập tức đưa ra lựa chọn chính xác: kéo dài thời gian, bởi kho lương của người Ba Tư đang bốc cháy, kẻ sốt ruột là họ.

"Masudi! Tập hợp binh lực, đoạt lại kho lương! Đừng sợ, kỵ binh hạng nặng đối diện ít thôi, hãy để cung tiễn thủ của Moustafa kết trận đối phó!"

Ali Duraf, vẫn còn chưa hết bàng hoàng, miễn cưỡng vực dậy tinh thần, bắt đầu phân phó Masudi tổ chức người đi cứu viện kho lương. Masudi, người đang chuẩn bị công thành lần nữa, gật đầu nhẹ, hiện tại chỉ còn cách này.

Trên tường thành Balasagun, khuôn mặt đen sạm của Quách Huyền Lễ cũng bắt đầu sáng bừng vì hưng phấn.

"Hãy giao toàn bộ tinh nhuệ trong thành cho Mã Đô ngu hầu, đồng thời mời tướng quân A Sử Na Tư Lễ của bộ lạc Basmyl đến trợ giúp. Lão phu muốn người Ba Tư được cái này mất cái khác!"

Nguyên bản dịch thuật tinh túy này chỉ được phát hành duy nhất tại Truyen.free.