Phía đông Ferghana, cách Andijan tám mươi dặm, có một trấn nhỏ tên là Karasu.

Mã Diêu Tử uể oải ngồi trên một chiếc ghế trường kỷ phủ da thú lớn. Hắn nhấp nhẹ một ngụm kê tửu có phần đục, sau đó gặm một cái đùi gà hầm mềm nhũn, trên mặt hiện rõ vẻ mãn nguyện, song tâm trí lại có chút xao nhãng.

"Ta nói Sơn Trư Nhi, chi bằng ngươi đi một chuyến xem sao. Nếu Đại vương còn chưa tới, Diêu Tử ta e rằng phải tự mình kéo quân đánh Andijan mất!"

Hắn đắc ý, vô cùng đắc ý. Mã Diêu Tử lúc này cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng, thậm chí cho rằng những danh tướng đời xưa cũng chỉ đến thế mà thôi. Bởi lẽ trong ba tháng qua, Mã Diêu Tử hắn chỉ dựa vào hơn hai mươi giáp sĩ dưới trướng, cộng thêm ba họ người Tân Quy Tư đa phần không có giáp trụ, lại làm nên một sự nghiệp lẫy lừng.

Đầu tiên, hắn rút quân vào Tân Quy Tư, giả vờ không thể tự vệ, dụ những đám tạp Hồ còn sót lại đang vây quanh Tân Quy Tư kéo lên núi vây công. Sau đó, vào một buổi sáng sớm khi đám tạp Hồ đánh mãi không xong đang ngủ say, hắn phát động tập kích. Mã Diêu Tử tự mình làm mũi nhọn, tất cả những ai ở Tân Quy Tư có thể cầm đao đều được huy động ra trận.

Một trận huyết chiến kéo dài từ sáng sớm đến tận giữa trưa. Mã Diêu Tử dẫn theo hơn hai ngàn quân ô hợp, vậy mà chỉ trong một trận đã đánh tan hơn sáu ngàn đám tạp Hồ dưới chân núi. Trận này, các bá khắc khắp nơi hợp binh một chỗ, muốn bắt nô lệ chiến tranh của người Đường, sau năm năm giằng co, đến lúc tưởng chừng đã thu được thành quả, lại bị người Đường ở Tân Quy Tư đánh cho binh bại như núi đổ.

Sau trận đó, 6.500 đám tạp Hồ do bá khắc Ibrahim, thân tín của Yusuf, trấn giữ Karasu cầm đầu, đã vứt mũ bỏ giáp đầu hàng. Số người chết trận lên tới hơn bốn trăm, còn số người bị thương nhẹ và bị bắt làm tù binh ước chừng hơn ba ngàn. Thậm chí bá khắc Ibrahim trấn giữ Karasu còn không dám ở lại nơi mình cai quản, trực tiếp bỏ chạy về Andijan.

Sau trận chiến này, Mã Diêu Tử cùng đám người Tân Quy Tư như được thay súng đổi pháo, không chỉ sĩ khí tăng cao, mà trang bị cũng đầy đủ hơn. Giờ đây, Mã Diêu Tử đã điều động sáu trăm nam đinh khỏe mạnh của ba họ thành quân, ai nấy đều có giáp. Bất kể là loại giáp gì, dù chỉ là da trâu bọc ván gỗ che trước ngực, thì đó cũng là có giáp. Cộng thêm số tráng đinh còn lại tạo thành phụ binh, Mã Diêu Tử hiện đã có thể điều động hơn một ngàn người.

Sau khi chiếm cứ Karasu, những bộ tộc du mục săn bắt và đánh cá ở Bắc Sơn, vốn vì không chịu đổi đạo mà bị Satuq và Yusuf đuổi đến, đã lần lượt tìm đến nương tựa. Chỉ trong mười ngày, Mã Diêu Tử lại thu nạp hơn bảy trăm nam đinh và hơn ba ngàn gia quyến. Số người này vẫn đang tăng lên, thẳng tiến tới con số hai vạn người theo ủng hộ.

Năm đó, tổ tông của Trương Đại vương là Trương Hiếu Tung, từng chỉ mang theo một vạn quân ô hợp mà đánh tới Bukhara. Ban Định Viễn thời Hậu Hán cũng chỉ dựa vào ba mươi sáu người mà tung hoành Tây Vực. Giờ đây, Mã Diêu Tử hắn chỉ mang theo hai mươi hai người, lại kéo được một đội quân gần hai vạn người. Mặc dù so với hai vị tiền bối trên kia có kém đôi chút, nhưng ở Phụng Thiên quân thì đây cũng là một trường hợp độc nhất vô nhị rồi, phải không? Sau này khi quay về phương Đông, làm sao hắn cũng có thể được như ân chủ cũ của mình là La Hiền Đạt, trở thành trấn áp sử một phen.

Hắn nhắm mắt lại, đang say sưa tận hưởng viễn cảnh tương lai tốt đẹp, không ngờ bên cạnh lại vang lên một giọng nói mang theo ý cười ranh mãnh. Mã Diêu Tử quay sang nhìn, Sơn Trư Nhi đang hả hê nhìn chằm chằm hắn.

"Sao rồi? Lương thảo không đủ à?"

Mã Diêu Tử bật dậy khỏi ghế trường kỷ, bực bội gặm nốt mấy miếng đùi gà, vừa định uống rượu thì bát rượu đã bị Sơn Trư Nhi giật lấy, một hơi uống cạn sạch.

"Để lại cho ông mày một ngụm chứ! Đồ hán tử buồn thiu ở điền xá!" Mã Diêu Tử tức đến nỗi mũi co giật, nhưng rồi lại chán nản dựa lưng xuống.

"Đâu chỉ lương thảo không đủ, lều vải, quần áo, vũ khí chẳng có thứ gì không thiếu! Ngươi không thấy những đám tạp Hồ Bắc Sơn tìm đến nương tựa kia trông thảm hại đến mức nào sao? Trường thương thì khỏi phải nói, toàn là gậy gỗ vót nhọn, mũi tên còn mẹ nó làm bằng xương thú. Đàn ông thì bọc mấy tấm da thú làm quần áo, phụ nữ con trẻ tìm được thứ gì thì quấn thứ đó lên người làm trang phục. Vì một hòn đá đẹp mắt cũng có thể đánh nhau, mỗi ngày lại tìm đến lão tử phân xử. Mẹ nó chứ, đây không phải tìm đến nương tựa, đây là đến muốn hành chết lão tử! Đại vương mau mau tới đi, ta đây chỉ muốn được giết chóc thỏa thuê trên chiến trường thôi!"

Nói đến đây, Sơn Trư Nhi rất nhanh từ vẻ mặt cười trên nỗi đau của người khác chuyển sang đồng tình. Hắn trả lại bát rượu trong tay cho Mã Diêu Tử.

"Đợi thêm một ngày nữa xem sao. Nếu Lý Thất Lang còn chưa quay lại, chúng ta sẽ nhổ trại kéo về phía đông. Nếu quân coi giữ Andijan không chịu ra dã chiến cùng ta, thì đám lão gia này sẽ cướp bóc tất cả thành trấn xung quanh Andijan cho bằng hết."

"Đó cũng là một biện pháp. Chẳng phải chỉ là mang vạ vào thân ư, nhưng đành phải thế thôi! Người càng lúc càng đông, nếu không đợi đến khi ăn hết lương thực ở Karasu, bọn chúng sẽ ăn thịt lão tử mất!"

Một tràng tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến. Dương Thủ Lễ cưỡi trên một con ngựa vàng vội vã chạy tới. Mã Diêu Tử tuy giả vờ như việc nội chính khiến hắn hao tâm tổn sức, nhưng trên thực tế, hắn hoàn toàn là một kẻ vung tay áo làm chưởng quỹ, mọi việc đều do Dương Thủ Lễ đảm nhiệm. Hơn mười ngày qua, Dương Thủ Lễ bận đến nỗi không có cả thời gian ăn cơm, còn Mã Diêu Tử hắn thì vẫn ung dung gặm đùi gà uống rượu. Ai là người bận thật, ai là người bận giả, nhìn là biết ngay.

"Mã tướng quân! Đội trinh sát của bộ tộc Sói Xám Bắc Sơn báo về, bên ngoài thành Andijan có một vùng ruộng lúa mạch rộng lớn, lúa mạch sắp chín. Lương thảo của chúng ta chỉ đủ dùng trong mười ngày. Có nên xuất động đại quân đi thu hoạch không?"

Mã Diêu Tử lặng lẽ đặt xương đùi gà xuống dưới chân, nhếch mép cười một tiếng. Hễ cứ nói đến chuyện đánh trận, đầu óc hắn lập tức trở nên linh hoạt.

"Cứ để La Ngọc Nhi dẫn một trăm khinh kỵ đi trước, những người còn lại hãy ăn một bữa thật no nê rồi chúng ta sẽ xuất phát đến Andijan vào ngày mai."

---

Trương Chiêu từng nghĩ rằng Tổng đốc Ferghana là Yusuf có thể hơi yếu kém, bởi lẽ chuyện đại thanh trừng như thế, ngay cả đám gấu lông đỏ dưới trướng phụ thân hắn cũng không chịu nổi, huống hồ là thời đại này. Nhưng hắn hoàn toàn không ngờ rằng Yusuf lại có thể yếu kém đến mức bị Mã Diêu Tử dẫn người bao vây Andijan. Phải biết khi Mã Diêu Tử tiến vào Ferghana, hắn chỉ dẫn theo vẻn vẹn hơn hai mươi người. Cho dù những giáp sĩ Hám Sơn đô này có thể lấy một chọi mười, sức chiến đấu của ba họ người Tân Quy Tư cường hãn, thì cũng không đến mức chỉ bấy nhiêu người, lại có thể đánh cho vị Tổng đốc Yusuf, người có thể động viên ra mấy vạn quân đội, thành ra nông nỗi này chứ? Khiến Trương Chiêu thậm chí cảm thấy, liệu lần này hắn có mang theo quá nhiều người chăng?

Lần này, để chinh phục nước Ferghana, Vu Điền tổng cộng động viên mười sáu ngàn người. Trương Chiêu ngoài việc cho toàn bộ hai ngàn Phụng Thiên quân xuất động, còn điều chín trăm khinh kỵ từ trong số người Basmyl của Già Sư thành, vốn đã thần phục hắn. Đến đây, bộ tộc Basmyl gồm ba ngàn lều trại với mười tám ngàn người, về cơ bản đều đã bị Trương Chiêu thu nạp. Trong số đó, ước chừng hơn sáu ngàn người sẽ được dời đến Toái Diệp, số còn lại tiếp tục ở lại Già Sư thành. Trương Chiêu dự tính sẽ mang theo một nửa số người này theo hắn quay về phương Đông. Ngoài ba ngàn quân bản bộ của Trương Chiêu, số còn lại là hơn bảy ngàn quân A Ma Chi của Vu Điền do Bùi Thứ sử chỉ huy, đây là lực lượng mà các lãnh chúa Vu Điền trưng tập từ địa bàn của mình. Năm ngàn người còn lại thì do Lưu Tái Thăng đã khỏi bệnh thống lĩnh, là số quân mà Lý Thánh Thiên điều động từ Thần Uy Tả Hữu quân và Cung Vệ quân.

Trong cuộc chiến Ferghana lần này, Lý Thánh Thiên không thân chinh, mà Trương Chiêu chính là thống soái đại quân. Bởi vì gần đây, Cao Xương Hồi Hột đang thèm khát phần tinh hoa của Hãn quốc Kara-Khanid mà Vu Điền đã thôn tính, nên mối quan hệ giữa hai nước có phần vi diệu. Nếu xử lý tốt, đó chính là cùng nhau dốc sức đánh Satuq đang như chó chết đuối. Nhưng nếu không cẩn thận, rất có thể sẽ là hai nhóm người Hồi Hột hợp sức đánh Vu Điền quốc. Vì vậy, Lý Thánh Thiên nhất định phải ở lại trấn giữ Sơ Lặc, xử lý mối quan hệ với Cao Xương Hồi Hột.

Đừng cho rằng điều này là không thể, bởi vì Lý Thánh Thiên đã đưa ra một vấn đề mà Trương Chiêu trước kia chưa bao giờ nghĩ tới. Trong suy nghĩ của Trương Chiêu, Satuq theo Thiên Phương giáo, chắc chắn rất khó để trà trộn vào vùng Thất Hà, bởi vì người Karluk ở đó đều tin Phật giáo và Cảnh giáo. Mà Cao Xương Hồi Hột lại là một đại quốc theo Ma Ni giáo, làm sao cũng sẽ không liên thủ với Satuq. Nhưng Lý Thánh Thiên lại không nghĩ vậy. Hắn cho rằng việc Satuq tín ngưỡng Thiên Phương giáo chỉ là để thuận tiện đoạt quyền và thu hút lực lượng của các chiến binh thần th��nh, chứ không phải thật sự có lòng tin sâu sắc. Như vậy, vì sinh tồn, hắn rất có thể sẽ đổi đạo một lần nữa. Nếu Satuq hạ quyết tâm chuyển sang Ma Ni giáo, thì hai Hãn quốc Kara-Khanid và Cao Xương, vốn có mối liên hệ sâu sắc, nói không chừng sẽ liên thủ lại.

Trương Chiêu suy nghĩ một lát, quả thực có khả năng đó. Bởi vì Kara-Khanid hoàn toàn bị Hồi giáo hóa là chuyện sau khi Satuq bình định Toái Diệp, Talas và tên khốn kiếp Yusuf ở Ferghana, phải gần hai mươi năm sau mới có thể xảy ra. Khi ấy, Satuq đã sắp sửa ngỏm củ tỏi, hắn mới dẫn theo trọn vẹn hai mươi vạn lều trại người Kara-Khanid cùng nhau cải đạo Thiên Phương giáo, rồi sau đó phát động chiến tranh tôn giáo. Nhưng hiện tại, Satuq không những chưa đánh chiếm được Toái Diệp, mà còn bị Trương Chiêu chặt đứt đường tiếp viện. Đã mất Sơ Lặc và Ferghana, lại không có Toái Diệp, mà người Karluk ở vùng Thất Hà còn lại cũng chẳng mấy chào đón hắn. Trong tình thế cấp bách, Satuq rất có thể sẽ một lần nữa thay đổi lập trường, chuyển sang một trong ba giáo: Phật, Cảnh hoặc Ma Ni.

"Đại vương, có cấp báo từ phía trước!" Đúng lúc Trương Chiêu đang suy nghĩ về việc Satuq rất có thể sẽ liên tục thay đổi lập trường, Phạm Thuận cầm một phong mật tín chạy đến. Trương Chiêu cầm lấy xem, lập tức càng thêm câm nín, hóa ra là quân báo của Mã Diêu Tử gửi đến.

Tám ngày trước, Mã Diêu Tử tử chiến đến cùng bên ngoài Andijan, vậy mà đã đánh lui quân coi giữ Andijan do chính Yusuf tự mình dẫn ra khỏi thành tác chiến. Năm ngày trước, nhận thấy bên ngoài thành quân đội càng lúc càng đông, đồng thời ruộng lúa mạch xung quanh cũng không thể giữ được nữa, Yusuf vậy mà đã được hai trăm kỵ binh tinh nhuệ bảo vệ, phá vây thoát khỏi Andijan. Thật ra cũng không hẳn là phá vây, bởi vì Mã Diêu Tử căn bản không đủ sức để vây kín Andijan, hắn còn đang bận rộn thu hoạch lúa mạch cơ mà. Ba ngày trước, sau khi xác định Yusuf đã bỏ chạy, Mã Diêu Tử đã thử công thành Andijan một lần. Nhưng đám thủ hạ các bộ tộc Bắc Sơn thực sự quá ô hợp, ở dã ngoại có chủ lực dẫn dắt mà tử chiến đến cùng thì còn được, chứ vây công một đại thành có hào nước và thành cao đầy đủ như Andijan thì có phần lực bất tòng tâm.

"Huynh trưởng ngươi đâu rồi?" Trương Chiêu xem xong mật tín rồi hỏi Phạm Thuận bên cạnh.

"Phụng theo sắc lệnh của Đại vương, huynh trưởng đã ba ngày trước dẫn hai trăm tinh binh, đêm tối chạy tới bên ngoài thành Andijan. Cửa Cổ Đạo giờ đây do Quỳnh Nhiệt Đa Kim suất quân trấn giữ."

Trương Chiêu gật đầu. Hắn thực sự có chút không yên về năng lực thống soái của Mã Diêu Tử, trời mới biết hắn có thể khống chế tốt hơn hai vạn người bên ngoài thành Andijan hay không. Nếu Phạm Toàn có thể kịp thời đến nơi, hắn sẽ yên tâm hơn rất nhiều.

"Quách Thiên Sách, thông báo tất cả các sĩ quan cấp trên, mọi người cùng nhau mở quân nghị!"

"Vâng!" Quách Thiên Sách cao giọng lĩnh mệnh. Hắn hiện giờ đã là thương tào tham quân của Trương Chiêu, cũng là tâm phúc chưởng bí thư, quản lý các văn thư quân vụ bên cạnh Trương Chiêu, vì lẽ đó cũng đi theo Trương Chiêu tham gia hành quân.

Bản dịch này là nỗ lực tâm huyết, chỉ được phép lan tỏa trên truyen.free.