Toàn bộ hậu quân đã vượt qua ngã ba đường khiến Madhapala có phần kinh hồn bạt vía. Vị quốc vương của Vương triều Hindu Shahi này khẽ thở phào nhẹ nhõm, hiện giờ đã an toàn, chắc chắn không còn phục kích nữa.

Bởi theo lẽ thường, nếu muốn phục kích, sẽ trực tiếp phục kích vào giữa, chia cắt quân địch thành hai đoạn, tạo ra hỗn loạn tột độ, buộc quân địch phải chạy tán loạn về hai phía, rồi truy kích từ phía sau. Tuyệt nhiên không ai lại biến phục kích thành để toàn bộ quân địch đi qua rồi mới bám theo phía sau. Đó không phải phục kích, mà là tự rước họa vào thân. Khi quân đội bị dồn vào đường cùng, bị chặn hai đầu, vì muốn sống sót thường bộc phát sức chiến đấu kinh người.

Nhưng hôm nay, sự việc lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Madhapala. Hắn vừa mới yên tâm thì đã nghe thấy tiếng la hét hoảng sợ từ phía hậu quân. Một người trinh sát đứng trên lưng chiến tượng, vung cao lá cờ đỏ báo hiệu nguy hiểm, lớn tiếng gầm rú về phía Madhapala.

“Địch nhân! Có giáp! Rất đông!”

“Hừ!” Madhapala khẽ hừ lạnh một tiếng, dù hắn không biết những kẻ này từ đâu xuất hiện, bởi lẽ thường tình mà suy đoán, Vương tử Sadid không thể nào có được khí phách như vậy. Nhưng Madhapala cũng không hề hoảng sợ. Ngay cả phục kích mà còn không chọn đúng thời cơ, thì có thể có được bao nhiêu sức chiến đấu chứ? Huống hồ hắn có tới ba v���n binh sĩ!

“Hậu quân biến thành tiền quân, đội ngũ vận chuyển quân nhu dạt sang bên, mau chóng thông báo Tướng quân Karmaha, để ngài ấy phái người đến chi viện!” Madhapala vừa bình tĩnh chỉ huy, vừa điều động quân lực dưới trướng.

Thấy quốc vương trấn định như vậy, hậu quân cũng dần dần ổn định trở lại. Một trận đao quang lóe lên, những dân phu bị trưng tập tới, phàm kẻ nào còn la hét loạn xạ đều bị chém giết ngay lập tức. Mùi máu tươi nồng nặc bốc lên. Nhìn những vết đao vết máu của đồng bào, những dân thường phụ trách quân nhu nhanh chóng run rẩy dạt sang một bên, nhường đường cho các võ sĩ tiền tuyến. Thấy mọi thứ đều đâu vào đấy, Madhapala đắc ý vuốt râu, tự nhủ: có những dũng sĩ như vậy bảo vệ, còn sợ gì phục kích nữa chứ?

Nhưng ngay lập tức, hắn trợn tròn mắt. Những binh sĩ vừa chém giết vài kẻ lao lên cũng ngây người. Chẳng trách những dân thường vừa rồi lại hoảng sợ la hét, hóa ra đối diện không phải quân đội man rợ giống thú nhân, mà là một đội quân đáng sợ, toàn thân mặc giáp trụ màu xanh đen, tay cầm trường cung, bên hông đeo vũ khí cận chiến, trầm mặc như đá tảng. Nhìn lại các loại vũ khí lộn xộn và cung tên đủ kiểu trong tay binh sĩ phe mình, quan trọng hơn là, bọn họ không hề mặc giáp, không chỉ vì giáp sắt khan hiếm, mà còn bởi trong hành quân sẽ không mặc giáp.

Các binh sĩ Vương triều Shahi xông ra hàng đầu nhìn nhau, mồ hôi hột to như hạt đậu lăn dài trên trán mỗi người. Bọn họ ngây người, nhưng những người phía sau không nhìn rõ tình hình thì không hề ngẩn ngơ. Tiếng trống trận "thùng thùng" không ngừng vang dội, các binh sĩ hàng đầu bị binh sĩ phía sau thúc đẩy, chỉ đành gào lên một tiếng, bắt đầu tấn công.

“Hàng đầu quỳ! Hàng hai, ba bắn!”

“Hàng bốn, năm bắn!”

Dũng sĩ Phụng Thiên Quân mười người một hàng, năm hàng tổng cộng năm mươi người, hàng đầu là nỏ, bốn hàng sau là cung. Vừa vặn một đội như vậy là một đợt luân phiên, dưới sự chỉ huy của sĩ quan, họ nhanh chóng tiến hành xạ kích bao phủ như những cỗ máy. Một đội binh sĩ, dưới sự chỉ huy của đội trưởng, sẽ bắn bốn lượt. Sau bốn lượt, họ sẽ tự động cầm binh khí dài xông lên phía trước cận chiến. Đội phía sau sẽ ngay lập tức tiếp ứng, cứ thế luân phiên, cho đến khi đánh sụp đổ đối phương mới thôi.

Mưa tên dày đặc bắn tới. Trong con đường hẹp của sơn cốc, chỉ vừa đủ cho hơn mười người đi qua, binh sĩ Vương triều Shahi không thể tránh né, hoàn toàn phải dùng thân thể máu thịt để chống đỡ. Tấm chắn gỗ của bọn họ căn bản không thể ngăn được cung cứng của Phụng Thiên Quân, huống hồ hàng đầu còn là nỏ, thậm chí có Thần Tí Cung với tốc độ bắn cực nhanh. Ban đầu, các sĩ quan còn có thể tổ chức binh sĩ tiền tuyến tiến hành phản công, cung tiễn thủ cũng còn có thể bắn trả. Nhưng binh sĩ tấn công chưa xông đến được một nửa thì đã gần như bị tiêu diệt toàn bộ. Cung tiễn thủ bắn trả càng thảm hại hơn, trong tình huống không có chút giáp trụ che chắn nào, họ hoàn toàn bị tàn sát một cách một chiều.

“Thùng thùng!” Hai tiếng trống vang lên, đây là tín hiệu tiến quân.

“Tiến mười bước!” Tất cả hỏa trưởng Phụng Thiên Quân đồng thời hô lớn. Hai ngàn người chia thành bốn đại trận, cách nhau hai mươi bước, đồng loạt hô to, giữ vững hàng ngũ và tiến lên mười bước.

“Cung nỏ xạ kích!” Diêm Tấn, người phụ trách chỉ huy Phi Hổ Đô ở tiền tuyến, hô to một tiếng.

Vừa tiến lên mười bước, đẩy lùi quân đội Vương triều Shahi, các binh sĩ lại dừng chân tại chỗ. Mưa tên dày đặc ngay sau đó lại bắn ra, bộ binh Vương triều Shahi không hề có giáp che chắn, lại tiếp tục ngã xuống từng mảng. Cứ tàn khốc và đơn điệu như vậy, căn bản không cần xông lên. Trong con đường hẹp của thung lũng này, binh sĩ Phụng Thiên Quân chỉ cần dùng sức giương cung cứng, nỏ mạnh, là có thể giết bộ binh Vương triều Shahi không giáp thành sông máu. Một bên càng đánh càng thuận lợi, một bên khác lại càng ngày càng hoảng sợ. Binh sĩ và dân phu Vương triều Shahi đều đã hỗn loạn vào nhau. Khắp nơi đều là những thân ảnh la hét sợ hãi, liều mạng lùi về sau. Bọn họ cùng với những binh sĩ bị ép tiến lên, chen chúc lẫn lộn, trở thành mục tiêu tốt nhất cho cung tiễn.

“Rống! Rống!” Tựa như tiếng gầm kinh khủng của cự thú viễn cổ từ sâu trong lòng đất, vài con chiến tượng màu nâu xanh đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Chúng cao như một ngôi nhà tranh, với chiếc vòi dài hình ống, trông chẳng giống loài vật bình thường nào. Loài vật bình thường nào lại có chiếc vòi dài đến vậy chứ? Ngà voi được sơn phết những màu sắc quái dị, phát ra hào quang tím đen, đặc biệt khiến người ta kinh sợ. Đầu, ngực và bụng chúng đều phủ một lớp giáp sắt. Trên lưng còn có một cái bành voi lớn tương đương một căn phòng, ở giữa ngồi một tráng hán ngự giả, mặt vẽ những hoa văn giống Già Lam của Phật môn, hai bên đều có một cung tiễn thủ.

Đôi mắt của ngự giả lóe lên ánh cuồng nhiệt. Hắn đột nhiên cúi người, lấy ra một vũ khí hình kích, gõ mạnh vào tai voi. Con chiến tượng vốn đang chậm rãi đột nhiên như phát điên. Cùng với tiếng bước chân "thùng thùng", là cảm giác đất rung núi chuyển. Tốc độ của voi không hề chậm, khi bắt đầu chạy có thể đạt gấp năm sáu lần tốc độ con người trở lên. Thêm vào trọng tải và lớp giáp trên thân, chúng chính là những cỗ xe tăng của thời đại vũ khí lạnh. Vật mà ngự giả vừa dùng để đánh chiến tượng, chính là tượng câu – công cụ huấn luyện voi truyền thống của Ấn Độ. Thực ra, đừng thấy voi da dày thịt béo, nhưng vùng da non mịn phía sau tai chúng lại rất mẫn cảm. Dùng loại công cụ giống như Thiết Kích thời cổ đại Trung Quốc này đánh vào phần thịt mềm phía sau tai voi, có thể gây ra nỗi đau đớn khó lòng chịu đựng cho voi. Thêm vào việc được cường hóa và huấn luyện từ khi sinh ra, một khi chịu đựng loại tổn thương này, chiến tượng sẽ hình thành phản xạ có điều kiện: đó là xông về phía trước. Chỉ có xông về phía trước, ngự giả mới không tiếp tục dùng tượng câu gây tổn thương cho nó.

Nhưng hôm nay, kẻ xui xẻo đầu tiên lại là những binh sĩ Vương triều Shahi đang sợ hãi, dày đặc như lông nhím ở hàng đầu. Trên con đường núi này, bên trái là vách núi sâu bảy tám thước, phía dưới là lòng sông. Con đường hẹp như vậy không có không gian để sơ tán, và mũi tên từ phía đối diện bay tới cũng không cho phép có thời gian đó. Thế là, theo mệnh lệnh lạnh lùng của Madhapala, khi còn cách vài trăm người, chiến tượng đã trực tiếp bắt đầu tấn công. Những binh sĩ Vương triều Shahi đang dày đặc ở hàng đầu đã tuyệt vọng bị chiến tượng từ phía sau xông lên giẫm đạp. Những quái thú nặng vài tấn dễ dàng giẫm nát những con người yếu ớt này dưới lòng bàn chân. Rất nhiều binh sĩ vì không muốn bị voi giẫm chết, đành trượt xuống theo sườn dốc vách đá. Nhưng hầu hết không ai may mắn sống sót, chỉ có thể nói rằng, so với việc bị voi giẫm nát thành thịt vụn, ít ra họ còn có thể giữ được một phần thi thể nguyên vẹn.

Đối với Phụng Thiên Quân mà nói, đây quả là một niềm vui bất ngờ! Lẽ ra tốc độ xung kích của chiến tượng rất đáng sợ, nhưng bị hạn chế bởi đường núi chật hẹp, lực xung kích đợt đầu tiên lại bị chính quân đội Vương triều Shahi gánh chịu.

“Nổi trống! Uy hiếp! Thần Tí Cung bắn đi!” Trương Chiêu hô to một tiếng. Hôm nay có đánh đổ được đám A Tam đối diện hay không, chính là xem có đánh đổ được chiến tượng đối diện hay không. Nếu làm được, vậy sẽ là một trận nghiền ép nhẹ nhàng. Nếu không được, e rằng thương vong cũng sẽ không nhỏ.

Tiếng trống chấn động trời đất vang lên. Trên dưới một trăm lá cờ màu đột nhiên dựng thẳng trong trận. Tiếng trống dồn dập, cờ màu bay phấp phới, các dũng sĩ Phụng Thiên Quân cũng theo đó gầm rú như quỷ khóc sói gào. Những chiến tượng đã xông lên, bị tiếng gầm rú và cờ màu vung vẩy đột ngột của đối phương làm cho giật mình. Ngay sau đó, mưa tên dày đặc lại bay về phía chúng. Mặc dù mũi tên không gây tổn thương lớn cho chiến tượng da dày thịt béo và còn được trang bị giáp, nhưng nỗi đau thì không thể tránh khỏi.

Lý Tại Nguyên vuốt mồ hôi lạnh trên trán. Chết tiệt, mình vừa mới đoạt được một người vợ hiền lành, dịu dàng, mông lớn từ Bukhara, còn chưa kịp hưởng thụ gì, chớ có bỏ mạng ở nơi này! Nhưng ngay lập tức hắn chợt nghĩ, đây là thần binh lợi khí do Đại Vương lệnh Tào Thập Tứ Lang Quân chế tạo, nhất định có thể đối phó được với quái thú đối diện.

“Giương thương! Giả Lôi Hỏa!” Lý Tại Nguyên và đồng đội xếp ở hàng đầu, với Lý Tại Nguyên là hỏa trưởng hàng đầu. Là một giáp sĩ từ Hám Sơn Đô, theo Đại Vương Trương từ thời lập nghiệp, niềm tin của hắn đối với Trương Chiêu đã khắc sâu vào tận xương tủy. Bên trong ống hoa lê thương chứa thuốc nổ cùng các vật phẩm khác, tất cả đều đã được đóng gói cẩn thận bằng giấy cứng từ trước. Khi dùng, chỉ cần đặt vào trong ống là được. Đây chẳng phải là hình thức nạp đạn sớm nhất sao!

“Châm lửa!” Lý Tại Nguyên gào lên một tiếng. Mười người hàng đầu và mười người hàng thứ hai đồng thời đốt cháy thuốc nổ của hoa lê thương! Giữa những tiếng gầm thét cuồng dã và mưa tên, chỉ nghe liên tiếp những tiếng "oanh" bạo hưởng. Hai mươi con hỏa long vàng kim, trong bầu trời âm u đột nhiên bùng nổ phun ra, thậm chí phun xa sáu, bảy mét.

Một con chiến tượng màu nâu xông lên phía trước thét lên thảm thiết, thuốc nổ nóng bỏng cháy rực lên chiếc vòi dài của nó. Đây cũng là vị trí voi sợ đau nhất. Nỗi đau dữ dội khiến nó lập tức muốn quay người bỏ chạy, nhưng ngự giả trên lưng vẫn khống chế được chiến tượng. Đúng lúc này, từ trong hoa lê thương, cùng với ánh lửa, các mảnh sứ vỡ và vụn sắt mạnh mẽ bắn ra, ghim vào đầu to của chiến tượng, thậm chí còn có vài mảnh ghim vào mắt voi. Nỗi đau càng thêm dữ dội ập tới. Chiến tượng vì đau đớn mà bắt đầu lắc lư dữ dội, ngự giả và xạ thủ trên lưng nó kêu thảm một tiếng rồi ngã xuống.

“Oanh!” Hai mươi khẩu hoa lê thương lại phun ra. Hỏa long vàng kim chiếu rực cả bầu trời thành màu đỏ. Nỗi đau cực độ, sự sợ hãi tột cùng khiến chiến tượng mất kiểm soát! Con người đối diện thực sự quá đáng sợ. Không chỉ gầm rú khủng khiếp, còn có thể bắn ra lửa. Không có ngự giả khống chế, chiến tượng quên đi nỗi đau do tượng câu mang lại. Cho dù có tượng câu cũng vô dụng, bởi nỗi đau do hỏa diễm từ phía đối diện gây ra còn lớn hơn.

Giữa tiếng rên rỉ sợ hãi, con voi đực màu nâu đi đầu tiên đã không thể chịu đựng được nữa. Nó điên cuồng xoay thân, muốn nhanh chóng chạy thoát khỏi những kẻ đáng sợ ở phía đối diện. Con đường vốn không rộng, nó vừa quay đầu, đã trực tiếp đẩy con chiến tượng bên trái sát cạnh nó xuống sơn cốc. Con chiến tượng rơi xuống vách núi phát ra tiếng rên rỉ lớn. Tiếng rên rỉ đó đã phá vỡ phòng tuyến tâm lý của tất cả sinh vật. Bất kể là chiến tượng, binh sĩ hay dân phu, tất cả mọi người chỉ còn lại một ý nghĩ.

Chạy! Mau chạy! Chạy càng xa càng tốt!

***

Bản dịch này được thực hiện độc quy���n bởi đội ngũ truyen.free.