Trương Chiêu đến Hộ Văn thành vào đầu tháng bảy, sau đó lại ở lại nơi này trọn hai tháng. Mãi đến đầu tháng chín, cuối cùng tin tức từ vương triều Hindu Shahi mới truyền đến: Quốc vương Madhapala suất quân bắc phạt.

Nếu không phải ngay cả Lỗ Tam Lang cũng đã được phái đi dò la tình báo và xác nhận rằng Madhapala nhất định sẽ dẫn đại quân đến, thì hắn đã không thể chờ đợi thêm nữa rồi.

Bởi vì khác với thời tiết ở lưu vực sông Ấn Độ, trong thời kỳ băng hà nhỏ này, mùa băng tuyết bao phủ khu vực Hộ Văn thành thuộc phía đông Afghanistan kéo dài rất lâu.

Nếu đại quân Shahi không đến vào tháng chín thì sẽ không thể đến, ít nhất phải đợi đến tháng sáu, tháng bảy năm sau.

Trương Chiêu không thể đợi lâu đến thế. Nếu quân đội Shahi không đến, hắn sẽ phải tự mình tiến đánh.

Con đường từ Peshawar đến Hộ Văn thành không hề dài, chỉ chưa đầy năm trăm dặm.

Nếu chỉ tính khoảng cách của con đường thung lũng đèo Khyber thì ngắn hơn, từ Jalalabad thuộc Afghanistan sau này đến Peshawar chỉ khoảng một trăm ba mươi dặm.

Để có thể phục kích quân đội của vương triều Hindu Shahi một cách thuận lợi, từ giữa tháng tám, Trương Chiêu đã điều hai nghìn tinh nhuệ luân phiên tiến vào chiếm giữ khu vực gần đèo Khyber, đồng thời xây dựng hàng chục lô cốt để ẩn nấp và cất giữ vật tư.

Mà trong đoạn đèo Khyber ngắn ngủi khoảng một trăm ba mươi dặm này, nếu nói không có điểm tiếp tế và cứ điểm thì thật không chính xác.

Gần phía Pakistan, tại một nơi tên là Kia Quá Xấu, gần cửa núi nhỏ, vương triều Hindu Shahi đã xây dựng một pháo đài tiền tiêu nhỏ, chính là tiền thân của pháo đài Randy Cotta lừng danh sau này.

Madhapala là một vương công theo Ấn Độ giáo điển hình, lúc nào trên đầu cũng đội khăn trùm đầu. Những đặc điểm ngoại hình vốn có của người Tây Đột Quyết đã cơ bản biến mất qua nhiều thế hệ lai tạp, thay vào đó là nét đặc trưng của người Aryan Ấn Độ: sống mũi cao, mắt to, và làn da hơi sẫm màu.

Tổ phụ của hắn chính là Kallar lừng danh, một nhân vật kiệt xuất đã chấm dứt vương triều Kabul Shahi và thành lập vương triều Ấn Độ - Shahi.

Tuy nhiên thật đáng tiếc, nhân vật kiệt xuất này lại là người Thiên Trúc. Nếu ở nơi khác, Kallar có lẽ đã có thể trở thành Đại hãn, hay Emir gì đó.

Thế nhưng ở Thiên Trúc, nơi thổ dân bản địa có sức chiến đấu cực kém, chỉ có thể dựa vào những cường nhân từ Tây Bắc làm trụ cột vũ lực tại địa phương, Kallar từ khi thành lập vương triều Ấn Độ - Shahi, vẫn luôn ở vào thế yếu về mặt chiến lược.

Mặc dù giá trị vũ lực kém hơn một chút, nhưng tầm nhìn của Kallar lại không hề tồi.

Hắn biết, nếu vương triều Ấn Độ - Shahi muốn an ổn giữ vững vương miện, thì việc chiếm lại Hộ Văn thành là điều nhất định phải làm.

Vì vậy, các vị quân vương đời đời của vương triều Ấn Độ - Shahi đều xem việc kiểm soát Hộ Văn thành là nhiệm vụ hàng đầu.

"Thưa Vương tôn quý của thần, Thái tử Sadid của Hộ Văn thành không trực tiếp đáp lại yêu cầu của chúng ta, xem ra hắn vẫn còn rất cảnh giác đối với chúng ta.

Nếu chúng ta cứ thế tiến vào, liệu có an toàn chăng? Hay Vương thượng cứ ở đây chờ, để mạt tướng dẫn quân đi trước Hộ Văn thành?"

Madhapala vừa cởi bỏ trường bào nặng nề trên người, uống một chén nước mía hương liệu, thì Đại tướng Karmaha của vương quốc, người cũng đội khăn trùm đầu màu nâu sẫm, đã bước đến.

Đối với chuyến đi Hộ Văn thành lần này, Karmaha không mấy tán thành, bởi vì kinh nghiệm thất bại nhiều năm đã khiến vị tướng quân Shahi này nhận ra rằng, với thực lực hiện tại, họ không thể kiểm soát Hộ Văn thành.

Theo ông, muốn kiểm soát Hộ Văn thành lâu dài, nhất định phải huấn luyện và trang bị một đội bộ binh thiết giáp ít nhất một nghìn người có sức chiến đấu mạnh.

Nhưng hiện tại, tất cả giáp sắt của vương triều Shahi đều được trang bị cho kỵ binh.

Vương triều Shahi có một đội kỵ binh thiết giáp nhìn có vẻ được trang bị tốt và có sức chiến đấu không tồi, nhưng về cơ bản, bộ binh thì không có giáp sắt.

Trên thực tế, ngoài kỵ binh hạng nặng và voi chiến, vương triều Shahi không quá chú trọng việc bảo vệ bộ binh.

Điều này thực chất là do khí hậu Thiên Trúc quyết định. Ở nơi này, bộ binh trang bị giáp sắt, rất dễ bị say nắng ngất xỉu chỉ trong vài phút, ngay cả vào mùa đông, nhiệt độ cũng không thấp.

Và so với bộ binh cần thời gian dài để giao tranh giằng co, cuộc tấn công của kỵ binh trọng giáp thường sẽ phân định thắng bại rất nhanh.

Khi đối mặt với bộ binh hầu như không mặc giáp, hoặc chỉ mặc giáp nhẹ như người Sparta trong phim ảnh, uy lực của kỵ binh trọng giáp được phát huy tối đa.

Thêm vào đó, ở Thiên Trúc, nơi Ấn Độ giáo và chế độ đẳng cấp đang thịnh hành, tầng lớp Kshatriya là giai cấp thống trị, nhân số không nhiều, không ai muốn làm bộ binh bình thường. Về cơ bản, họ đều là những người nối dõi kỵ binh qua các thế hệ.

Vì vậy, điều này dẫn đến một hiện tượng kỳ lạ: Ở Thiên Trúc, nơi không quá phù hợp cho việc sử dụng kỵ binh trọng giáp, trang bị tốt nhất và là lực lượng được các quốc vương tin cậy nhất, lại chính là kỵ binh trọng giáp.

Madhapala rất nghiêm túc suy nghĩ về ý kiến của Karmaha, sau đó từ từ lắc đầu.

Theo Madhapala, việc Thái tử Sadid của vương triều Samanid không hứng thú với đề nghị của mình về việc suất năm vạn đại quân (chém gió) đến giúp đỡ, mà lại tỏ vẻ mập mờ, là một biểu hiện hết sức bình thường.

Chỉ cần Thái tử Sadid không ngốc, thì nhất định sẽ biết được ý đồ thực sự của Madhapala.

Chính vì thế Madhapala mới khăng khăng dẫn quân tiến đánh Hộ Văn thành, bởi vì nếu đó là cái bẫy, Thái tử Sadid chắc chắn sẽ lập tức yêu cầu hắn rút quân.

Mà việc kiên quyết từ chối, thái độ mập mờ, vừa vặn đã chứng minh sự thật.

Tuy nhiên, mối lo lắng của Karmaha cũng là điều bình thường, hơn nữa đó là biểu hiện của sự cẩn trọng. Madhapala cảm thấy mình không thể làm nguội lòng trung thần, hắn suy nghĩ một lát rồi nói với Karmaha.

"Chiếm lại Hộ Văn thành là nguyện vọng của các tiên vương đời trước của chúng ta, ta nhất định phải đi. Nhưng đề nghị của khanh cũng là một ý kiến rất hay.

Không bằng thế này, hãy để tướng quân Sinha dẫn ba nghìn quân làm tiên phong đi trước, sau đó khanh dẫn một vạn năm nghìn quân chủ lực ở giữa, ta sẽ bọc hậu. Như vậy, dù có vấn đề gì xảy ra, chúng ta cũng có thể ứng phó."

"Xem ra không thể xem thường các anh hùng thiên hạ a!" Khi ba nghìn quân tiên phong của vương triều Shahi xuyên qua đèo Khyber, Trương Chiêu quay người nói với các quân quan phía sau.

Cảnh tượng quân đội Shahi hỗn loạn vội vã, ba vạn người cùng lúc băng qua đèo Khyber như hắn tưởng tượng đã không xảy ra.

Ngược lại, họ rất có trật tự, đầu tiên phái ba nghìn quân tiên phong, sau đó mới là đại quân chủ lực cờ xí phấp phới. Hai đội cách nhau khoảng năm, sáu dặm, và có người đưa tin liên tục qua lại để liên lạc.

Với cách bố trí này, nếu tiên phong bị tấn công, quân chủ lực có thể nhanh chóng chi viện; nếu quân chủ lực bị phục kích, tiên phong cũng có thể quay lại cứu viện.

Hơn nữa, hai đội quân này cộng lại rõ ràng không đến ba vạn người, phía sau chắc chắn còn có một phần hậu quân và quân nhu.

"Thi hành theo phương án Ất! Chỉ để lại một vài thám mã theo dõi, các bộ rút lui vào lô cốt trong rừng núi, chờ đợi mệnh lệnh!" Suy tính một lát, Trương Chiêu đưa ra quyết định.

Hắn đã bố trí bảy nghìn tinh nhuệ tại lối vào đèo Khyber, tức là thành phố Jalalabad sau này, đồng thời phối hợp với một nghìn năm trăm tử đệ hào trưởng bản địa được chiêu mộ, tổng cộng là 8.500 người.

Đội quân tiên phong và chủ lực của vương triều Shahi cũng chỉ khoảng hai vạn người, Âm Diêu Tử nhất định có thể đương đầu.

Sở dĩ phải dùng ba nghìn tinh nhuệ phục kích hậu quân của vương triều Shahi, là vì Trương Chiêu nhất định phải bắt được quốc vương Madhapala của Shahi.

Pháo đài Kia Quá Xấu tuy nhìn đơn sơ, quân trấn giữ có thể không đến năm trăm người, nhưng địa thế thực sự vô cùng hiểm yếu.

Bên trái là vách núi cao chót vót, bên phải là vách đá thẳng đứng sâu ít nhất mười mấy mét dẫn xuống sông Kabul, cửa ải pháo đài được cắm ở giữa.

Mặc dù Trương Chiêu tin rằng mình nhất định có thể công phá, nhưng mọi thứ đều có ngoại lệ, vạn nhất không công nổi thì sẽ trở thành trò cười.

Vì vậy, Trương Chiêu chuẩn bị bắt gọn Madhapala vào tay, để hắn làm một lần thiên tử cầu cứu, khỏi phải để đồng học Chu Kỳ Trấn của ta cô độc một mình trong dòng chảy lịch sử.

Mà hắn lại không có nội ứng, không biết Madhapala ở tiên phong, quân chủ lực hay hậu quân, nên đành phải dứt khoát chặn ba vạn đại quân của vương triều Shahi lại trong đèo Khyber.

Quả nhiên, nửa giờ sau, Du Dịch quân báo cáo, hậu quân của vương triều Shahi đã tiến vào trong thung lũng. Binh sĩ cộng thêm dân phu vận tải quân nhu ước chừng có khoảng hai vạn người.

. . . . .

Madhapala cưỡi trên một con chiến mã màu xanh, rất cẩn thận mặc thêm một chiếc áo giáp lưới bên trong. Dù sao hắn không cần lên chiến trường giao chiến, nên không cần quá gắng sức tiết kiệm thể lực.

Vị quốc vương Hindu Shahi này phát hiện phía trước có một con đường mòn đầy đá lởm chởm, hai bên đường đều là những tảng đá lớn nhỏ rơi xuống, lông mày hắn không khỏi khẽ giật.

Nếu nói Madhapala chưa từng nghĩ rằng sẽ có người phục kích hắn ở đây, thì thật không chính xác.

Chẳng hạn như hiện tại, hắn đầu tiên cho quân tiền tiêu trinh sát lục soát một lần, còn chia đội quân thành ba bộ phận giữ khoảng cách trước sau, chính là để tránh bị phục kích. Trên thực tế, hắn là một người cực kỳ thận trọng.

Thế nhưng đã như vậy, Madhapala vẫn không hề nghĩ sâu xa đến mức sẽ có tinh nhuệ từ Vu Điền phục kích hắn ở đây, mà chỉ đơn thuần là do sự cẩn trọng thường ngày của hắn.

Đương nhiên, các trinh sát của vương triều Shahi cũng sẽ không nghĩ đến những điều này. Hơn nữa, họ cũng không hề tận tâm tận lực.

Dù sao cũng là binh sĩ phong kiến, lại là binh sĩ Thiên Trúc võ đức không hưng thịnh, trông cậy vào họ coi việc của quốc vương, của tướng quân như việc của mình để xử lý, là điều tuyệt đối không thể.

Thế nên các trinh sát của vương triều Shahi cũng không phải khắp nơi đều được lục soát kỹ càng. Chiến lược của họ vẫn theo lối cũ.

Nghĩa là, họ sẽ sơ bộ kiểm tra một khu vực nào đó, sau đó vài ngày sau lại quay lại xem dấu hiệu bí mật họ đã đặt lần trước có bị phá hủy không, dùng cách này để phán đoán có phục binh hay không.

Năm ngày trôi qua, kết quả đương nhiên là không có. Chỉ là những trinh sát của vương triều Shahi vạn vạn lần không ngờ rằng, trong điều kiện khắc nghiệt của đèo Khyber, cái mà họ cho là giới hạn năm ngày, chẳng qua chỉ là yêu cầu thấp nhất đối với các dũng sĩ Phụng Thiên quân.

Sau khi nhận được tin tức quân đội Shahi xuất binh và đang tiến đến gần, Trương Chiêu cùng các dũng sĩ Phụng Thiên quân đã ở đây ròng rã mười lăm ngày.

Họ ăn lương khô và thịt khô, ngủ trong hang đất, còn nước uống thì được bổ sung bằng chút ít nước kê trộn rượu.

Thậm chí để cố gắng che giấu dấu vết, họ không mang theo một con chiến mã nào, vũ khí và giáp trụ đều tự mình vác đến.

Sự kiệt xuất và kiên cường vượt xa thời đại này chính là điều mà các dũng sĩ Phụng Thiên quân dưới trướng Trương Chiêu có thể dựa vào để bách chiến bách thắng.

Mọi bản quyền và quyền sở hữu đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free.