Nếu xếp hạng quân đội thời đại này theo năng lực tác chiến, binh lính dưới trướng Trương Chiêu chắc chắn đứng hàng đầu, có lẽ chỉ có Ngân Thương Hào Kiệt Quân đã tan rã mới có thể sánh bằng.

Đội quân này, chủ yếu là Phụng Thiên quân và hơn ngàn Cung Vệ Quân Vu Điền, thực chất là tư binh của Trư��ng đại vương, đang ở giai đoạn hưng thịnh và phát triển mạnh mẽ.

Ai nấy đều chờ đợi Trương Chiêu chiếm được ngai vàng tại Đại Minh Cung, cùng quốc gia hưng thịnh, mơ về hình ảnh Lăng Yên Các ghi danh. Bách tính đồng lòng hiệp sức, coi sự nghiệp của Trương Chiêu như sự nghiệp của chính mình mà liều mạng phấn đấu.

Bởi vậy, ngay sau khi xác định vị trí doanh trại quân Pratithara, họ chỉ mất nửa canh giờ để vạch ra phương án tác chiến.

Trong vòng một canh giờ tiếp theo, phương án tác chiến đã được cụ thể hóa đến từng đội trưởng. Toàn quân đồng loạt nhổ trại, hành quân thêm khoảng hai mươi dặm về phía trước, rút ngắn khoảng cách với đại doanh quân Pratithara xuống còn ba mươi dặm.

Sau đó, họ lập tức hạ trại tại chỗ, bảy ngàn đại quân thong thả dùng bữa no nê rồi nghỉ ngơi ngay tại vị trí đó.

Chẳng những binh sĩ không gây ra quá nhiều tiếng động, ngay cả chiến mã cũng im ắng. Nhiều con Chiết Nhĩ mã thậm chí còn học được cách nằm xuống nghỉ ngơi, một phương thức tiết kiệm thể lực hơn.

Vào giờ Dần sơ, khoảng hơn ba giờ sáng, bảy ngàn đại quân đã hoàn tất công tác chuẩn bị xuất phát dưới sự tổ chức của sĩ quan.

Lúc này, trăng vẫn ẩn trong mây đen, tầm nhìn vô cùng hạn chế. Trương Chiêu hạ lệnh lấy một đội quân (một trăm người) làm đơn vị cơ bản, chỉ định một đội trưởng có thị lực tốt nhất cầm đuốc đi tiên phong. Các binh sĩ còn lại thì đặt tay lên vai đồng đội phía trước, nối bước hành quân.

Lý Tại Nguyên chính là đội trưởng đi đầu toàn quân. Sau một vòng tuyển chọn kỹ lưỡng, hắn đã thuận lợi thăng cấp từ Hỏa trưởng lên Đội trưởng.

Tuy nhiên, đối với một thành viên từng thuộc Hám Sơn Đô mà nói, tốc độ thăng quan của hắn lại khá chậm.

Chẳng hạn như Man Hùng và Đốn Châu, những người vẫn còn ở bên cạnh đại vương, vẫn là thành viên của Hám Sơn Đô, họ là những thân vệ được mọi người ngưỡng mộ, là tâm phúc trong số tâm phúc.

Từ Hám Sơn Đô đi ra làm sĩ quan, ngay cả Đô đầu cũng không có mấy người, đa số đều giữ chức vụ Doanh Binh Mã Tác.

Theo biên chế quân sự của Phó Vương Phủ, từ Trấn – Quân – Doanh – Đô – Tương – Đội – Hỏa, chức Đội trưởng của hắn quả thật không đáng kể. Một đội chỉ vỏn vẹn một trăm người, trong khi một doanh đã có đến một ngàn người.

Thế nhưng, Lý Tại Nguyên lại là người rất dễ dàng thỏa mãn, đương nhiên cũng có thể nói hắn rất thực tế. Bằng không, giữa hoàn cảnh mà nhiều đồng đội khác thường "ăn bánh trả tiền" rồi không nhận người, hắn sẽ không lựa chọn cưới một người nương tử đã qua một đời chồng.

Bởi vì hắn hoàn toàn nhìn trúng tiểu nương tử nhà họ Lưu có tổ tiên là tù binh Talas, nàng cần cù, chịu khó, lại an phận. Hắn cho rằng nàng là người từng trải, cưới về nhất định sẽ khiến gia đình thịnh vượng.

Hắn cũng là một trong số ít người, sau mỗi lần đại vương ban thưởng, đều cẩn thận tích trữ từng khoản tiền thưởng.

Không như Man Hùng và Vương Thông Tín, họ không những chẳng tích trữ được đồng nào mà còn mắc nợ chồng chất.

Lý Tại Nguyên khẽ mím môi, trong miệng ngậm một đồng tiền khiến hắn luôn cảm thấy không nuốt nước bọt được thoải mái.

Móng của con ngựa bên cạnh cũng được bọc một lớp vải bông dày cẩn thận. Người và ngựa đều giữ im lặng tối đa.

Trong sự tĩnh lặng của rạng đông, Lý Tại Nguyên ước chừng đã đi hơn một canh giờ, bởi lẽ trời đã bắt đầu tờ mờ sáng.

"Dừng lại! Ăn bánh uống nước! Thằng cha nào dám phát ra tiếng động, lão tử sẽ đánh méo miệng nó!"

Khi trông thấy phía trước ngã ba đường có một đống đá chất chồng, dưới lớp đá còn đè một mảnh vải đỏ, vị đội trưởng đi đầu này lập tức ra lệnh.

Việc một đội trưởng dám ra lệnh toàn quân dừng bước, ăn uống vào thời khắc như vậy, chính là thành quả từ nỗ lực của Trương Chiêu nhằm phổ biến chế độ quân sự dân chủ trong quân đội.

Trong quân đội của hắn, ngay cả những sĩ quan cấp thấp nhất như đội trưởng cũng có thể phát huy tính chủ động ở một mức độ nhất định, không cần lo sợ bị cấp trên đánh đập hay trả thù.

"Đồ chó má! Sao lại cho người ta dừng hết cả lại thế này?" Đội ngũ vừa dừng chân, Sơn Trư Nhi, giữ chức Doanh Binh Mã Tác, liền vội vàng bước lên phía trước xem xét tình hình.

"Binh Mã Tác, người của Du Dịch Đô đã đặt ký hiệu phía trước rồi!"

Lý Tại Nguyên chỉ về phía trước, Sơn Trư Nhi cũng nhìn thấy đống đá trên đất. Đây là ký hiệu đã định trước khi xuất phát, nhìn thấy nó có nghĩa là đại doanh địch chỉ còn cách khoảng mười dặm.

"Nhanh vậy sao? Hơn một canh giờ mà chúng ta đã đi xa được hai mươi dặm rồi ư?"

Đến cả Sơn Trư Nhi, vị Doanh Binh Mã Tác kia, cũng kinh ngạc. Đây không phải là hành quân tay không, mà là trong đêm tối, cõng đao thương cung nỏ, tiến lên giữa gió rét, vậy mà lại có thể đi nhanh đến vậy.

Lý Tại Nguyên uống một ngụm nước, ăn xong một cái bánh ngô. Chờ thêm một lát, đội ngũ giáp vải và giáp sắt phía sau mới tiến tới.

Những người này phần lớn có tướng mạo mang đặc điểm của người Ba Tư và người Hồi Hột, được chọn lọc từ Thuận Nghĩa Tả Hữu Quân.

Tuy nhiên, bọn họ không phải tiên phong của đợt tập kích lần này, mà là thuộc nhóm hỗ trợ cho quân tiên phong. Vai trò lớn nhất của họ là chuyên vận chuyển giáp trụ cho những tinh nhu�� như Lý Tại Nguyên.

Xuất phát lúc rạng sáng có nhiều bất tiện, không thể cưỡi ngựa, cũng không thể một người điều khiển ba ngựa. Bởi vậy, ngoài việc mỗi người tự dắt một con ngựa, số ngựa còn lại đều ở phía sau, theo đội hậu cần ít ỏi chờ trời sáng mới hành động được.

Để đảm bảo sức chiến đấu của đội tinh nhuệ, những bộ khôi giáp nặng hàng chục cân đành phải dùng sức ng��ời để vận chuyển.

Hai ngàn binh sĩ mặc khôi giáp hành quân này đã kiệt sức khi đến đây. Giờ nay, họ có thể tháo giáp nghỉ ngơi một lát, chờ đợi đến khi giao chiến rồi mới xuất phát, làm thê đội thứ hai để thừa thắng xông lên.

"Đại vương, doanh trại địch vẫn không phòng bị. Trong vòng năm dặm chỉ có vài vị trí tiêu thám, đều là trạm gác lộ liễu, tất cả đã được giải quyết!"

Mã Sát Tài thở hổn hển nói, lần này hắn dẫn theo hơn mười tinh nhuệ Du Dịch quân làm đội tiền thám cho đại quân.

"Vậy thì cứ theo phương án đã định, chúng ta sẽ tấn công từ hai phía, dồn địch vào trung tâm đại doanh.

Lý Nhược Thái, ngươi dẫn sáu trăm giáp kỵ trọng trang chuẩn bị sẵn sàng. Một khi địch nhân cuồn cuộn như lông nhím đổ về trung tâm đại doanh, sau khi cung kỵ binh và trọng bộ binh dỡ bỏ chướng ngại vật trên đường, ta muốn các ngươi dốc toàn lực, một lần xông thẳng xuyên phá! Chỉ cần các ngươi có thể chạm trán, trận này chắc chắn thắng!"

Lý Nhược Thái khẽ gật đầu, sau đó chắp tay hành lễ: "Vâng! Đại vương cứ yên tâm, Thiết Mã Đô cam đoan hoàn thành nhiệm vụ."

. . . . .

Đại doanh quân Pratithara đóng bên bờ một con sông lớn, đúng như Trương Chiêu đã nghi ngờ. Binh lính cấp dưới cũng cho rằng các vị Kshatriya quý tộc và quốc vương cấp trên chắc chắn có bệnh nặng, nếu không sẽ không bao giờ nghĩ đến việc đóng trại ở nơi này.

Lúc này là đầu xuân tháng Hai, thời tiết vẫn vô cùng lạnh lẽo. Khí ẩm bên sông đặc biệt nặng nề, thường chỉ ngủ vài canh giờ là hơi nước đã có thể thấm ướt hết quần áo.

Hơn nữa, với hơn sáu vạn quân đội tụ tập ở đây, đừng nói củi lửa để sưởi ấm hay phơi quần áo, ngay cả củi để nấu cơm cũng không có nhiều.

Hôm qua, một đội quân đi đốn củi đã không trở về, nghe nói là bị tập kích, khiến lòng người trong doanh trại hiện giờ hoang mang lo sợ.

Dài Nhỏ Heo chính là một trong những người vừa sợ hãi vừa bất mãn như vậy. Hắn vốn là ngư dân ven sông, làm một Shudra, cuộc sống dù khó khăn nhưng cũng chưa đến mức không thể sống được.

Dài Nhỏ Heo không phải tên thật của hắn, mà là biệt danh. Hơn nữa, biệt danh này không chỉ con lợn, mà chỉ một loại cá trê khổng lồ sống ở sông Hằng, còn gọi là cá chiên sông.

Một Shudra mà có được biệt danh như vậy chẳng phải chuyện hay ho gì, bởi cá chiên sông có làn da màu vàng sậm.

Là hậu duệ lai giữa người Aryan và người Dravida, nếu màu da của con cháu hắn cứ tiếp tục sẫm hơn, không chừng có lúc sẽ bị biến thành Dalit.

Chính vì làn da đen sẫm mà hắn nhiều lần không thoát khỏi việc trưng binh. Không chỉ các Kshatriya quý tộc phía trên khinh thường những Shudra da đen vàng như hắn, ngay cả những Shudra có làn da trắng hơn một chút cũng thường xuyên xa lánh họ.

"Đáng chết! Mỗi ngày chỉ ăn đậu Hà Lan với rau dại, muối cũng chẳng cho bỏ nhiều. Đồ tốt cướp được cũng không có bất kỳ ban thưởng nào."

Dài Nhỏ Heo bị bí tiểu làm tỉnh giấc. Hắn dụi dụi đôi mắt nhập nhèm, miệng lẩm bẩm.

Vốn dĩ, khi giao chiến với vương triều Pala và giành thắng lợi, dù các cấp trên bòn rút đáng kể, nhưng những binh sĩ tầng lớp dưới như họ vẫn luôn được chia chút ít lợi lộc.

Nhưng lần này, Mahipala I để lôi kéo quý tộc và chùa chiền của vương triều Pala, đã không tiến hành cướp bóc quy mô lớn, nên đương nhiên cũng chẳng có gì để phát cho binh lính cấp dưới.

"Kia là cái gì? Sao lại di chuyển? Lại còn rất nhanh nữa!" Một tên Shudra cầm trường thương, ngủ cùng Dài Nhỏ Heo trong một cái hố trú ẩn, khều vai hắn, khẽ hỏi.

Lúc này, phần lớn binh lính cấp dưới do vấn đề dinh dưỡng, thiếu vitamin A nên mắc bệnh quáng gà rất nhiều. Tên trường thương thủ vừa chọc vào tay Dài Nhỏ Heo cũng vậy.

Dưới ánh trăng mờ ảo lúc năm giờ sáng, hắn căn bản không thể nhìn rõ có thứ gì ở xa, chỉ cảm thấy có vật gì đó đang lấp lóe rồi tiến đến gần.

Tên này mắc bệnh quáng gà, nhưng Dài Nhỏ Heo thì không hề!

Hắn vốn là ngư dân lớn lên bên bờ sông. Dù giáo lý có nhiều điều cấm kỵ trong ăn uống, nhưng dân chúng thấp cổ bé họng thường xuyên đói bụng, ai còn bận tâm nhiều đến vậy? Họ tìm được gì thì ăn nấy, cùng lắm là lén lút mà ăn.

Dài Nhỏ Heo vì thường xuyên ăn nội tạng cá và những con cá trê lớn mà nhiều người không đụng tới, nên dinh dưỡng của hắn tốt hơn người thường nhiều, cũng không mắc bệnh quáng gà gì cả.

Nhưng ngay khi hắn ngẩng đầu lên, một cảm giác lạnh toát đột nhiên ập đến, bởi vì Dài Nhỏ Heo đã nhìn thấy thứ đang nhanh chóng tiến lại gần: đó là những mũi trường kiếm tuốt khỏi vỏ và đầu thương đang phản chiếu ánh sáng từ bó đuốc.

Dài Nhỏ Heo rất muốn gầm rú thật lớn, thế nhưng nỗi sợ hãi tột độ đã hoàn toàn chế ngự hắn. Miệng hắn há ra ngậm vào, nhưng không tài nào phát ra âm thanh nào, hai chân cứng đờ như bị đóng đinh tại chỗ, hoàn toàn không thể nhúc nhích.

"Xoẹt!" Tay phải Lý Tại Nguyên khẽ động, một mũi tên tựa như sao băng xẹt qua, lập tức trúng đích chính xác kẻ đang kinh hãi kia.

Cổ họng Dài Nhỏ Heo phát ra vài tiếng khò khè, hắn lảo đảo rồi ngã gục xuống bờ sông, cho đến cuối cùng, một tiếng kêu thảm cũng không thoát ra được.

Mũi tên của Lý Tại Nguyên tựa như tín hiệu tổng tấn công, vô số binh sĩ khoác giáp vải đột nhiên ùa ra từ trong bóng tối.

Từng tốp binh lính bị lạnh cóng đến không chịu nổi, hoảng loạn chạy tháo thân hoặc không ngừng ngã quỵ. Tiếng kêu thảm thiết bắt đầu vang lên ngày càng nhiều.

Trong đại doanh, tình hình rối loạn tưng bừng. Một số người vẫn còn chìm trong giấc ngủ, nhưng một số khác đã bị tiếng kêu thảm đánh thức.

Nhiều binh sĩ vương triều Pratihara lộn nhào chạy ra khỏi các hố trú ẩn, lều trại, nhưng vừa ra đến cửa, họ đã phát hiện quân địch mặc giáp trụ màu xanh đen đã ập đến trước mắt.

Những kẻ thông minh lanh lẹ thì gào thét chạy tán loạn khắp nơi. Kẻ chậm chạp còn đang dụi mắt thì trực tiếp bị đâm chết. Tiếng gào thét và kêu thảm thiết chồng chất lên nhau, âm thanh ngày càng vang dội, toàn bộ doanh trại hóa thành một đống hỗn loạn.

Khắp nơi đều là người chạy tán loạn. Rất nhiều người còn trần truồng vì vội vã. Họ không biết chuyện gì đang xảy ra? Nhiều người thậm chí không biết tại sao mình phải chạy? Bởi vì họ còn chưa trông thấy kẻ địch.

Nhưng sự hoảng sợ tập thể và tiếng gào thét đã lây lan sang bọn họ. Từ một hai người la hét, chỉ chốc lát sau đã lan rộng thành hàng ch��c, hàng trăm người cùng gào thét.

Đợt tấn công đầu tiên của trọng bộ binh đã kéo sập hàng rào gỗ bên ngoài doanh trại, cung kỵ binh cầm hoa lê thương lập tức xông vào.

Họ vừa ném những bình dầu trẩu mang sau lưng tung tóe khắp nơi, vừa dùng hoa lê thương châm lửa. Đặc biệt là các nhà kho cất giữ lương thảo, trong nháy mắt đã bùng lên ngọn lửa lớn rực cháy.

Cuộc tập kích đồng thời được phát động ở cả hai bên đại doanh quân Pratithara. Trọng bộ binh xếp hàng ngang, tay cầm trường thương và cung cứng, gặp kẻ nào cầm vũ khí muốn phản kháng thì bắn, gặp kẻ nào chạy tán loạn thì đâm.

Từng đội quân, lấy một đơn vị cơ bản, nhanh chóng thúc đẩy tiến lên, vừa đẩy vừa phóng hỏa, tiếp tục gây ra hỗn loạn.

Cung kỵ binh đã xông vào thì càng đáng sợ hơn. Họ tản ra bốn phía, hễ gặp lều vải hố trú ẩn là thọc hoa lê thương vào rồi khuấy tung, khiến binh sĩ vương triều Pratihara vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ càng thêm sợ hãi mà chạy tán loạn khắp nơi.

Chỉ trong một khắc đồng hồ ngắn ngủi, hỗn loạn đã nhanh chóng lan tràn kh���p nơi. Những binh sĩ cấp thấp này vốn đã vô cùng bất mãn với cuộc chinh chiến lần này, bởi họ chẳng nhận được gì, lại còn bị đối xử tệ hại đến cùng cực.

Vương triều Pratihara dù là một đại quốc ở khu vực Thiên Trúc, nhưng việc một lần tổ chức sáu, bảy vạn đại quân vẫn có chút lực bất tòng tâm. Quân nhu cung ứng không đủ.

Thêm vào đó, chế độ đẳng cấp gây ra sự mục nát và bất bình đẳng tột độ, khiến những binh lính thấp kém như trâu ngựa chất chứa quá nhiều oán hận trong lòng.

Trong số họ, nhiều người thậm chí còn mong quốc vương bị đánh bại, để họ không cần tiếp tục giao chiến trên đất của vương triều Pala nữa mà có thể trở về quê hương.

Với sự "trợ giúp" từ tâm lý này, vô số binh sĩ vương triều Pratihara đã chủ động góp phần vào sự hỗn loạn.

Họ gào thét một cách khoa trương, thấy một binh sĩ Cúc Nhi Hãn cũng sẽ nói thành một trăm người.

Chạy loạn mà ngã bị thương, họ sẽ nói là bị địch nhân đâm, rằng địch nhân không giết hết được nhưng vẫn chặn đường.

Chẳng mấy chốc, doanh trại quân theo thế trận trường xà bên bờ sông đã hoàn toàn hỗn loạn. Khắp nơi lửa lớn hừng hực bùng lên, tiếng kêu khóc và la thảm thiết vang vọng. Từng doanh trại như những chiếc đèn lồng bị châm lửa, toàn bộ bờ sông sáng rực một vùng.

Tất cả binh sĩ vương triều Pratihara, với những tâm trạng khác nhau, đều đồng loạt chạy về phía trung quân đại doanh.

Có người vì sợ hãi đơn thuần mà cho rằng trung quân đại doanh sẽ an toàn hơn. Có người thì thực sự muốn tìm kiếm sự chỉ huy để chống cự kẻ địch. Lại có người chỉ là mù quáng chạy theo dòng người.

Ngọn lửa chiến tranh, hướng về trung quân của Tam vương tử Pratithara, đang bùng cháy dữ dội. Từng con chữ này là thành quả lao động đầy tâm huyết của đội ngũ biên dịch tại truyen.free.