Nhắc đến Lương Châu, người đời sau thường theo bản năng lầm tưởng đó là Lan Châu, tỉnh lỵ của Cam Túc ngày nay.

Nhưng trên thực tế không phải vậy, Lương Châu chính là Võ Uy thuộc tỉnh Cam Túc ngày nay.

Đây là một thành phố khá hẻo lánh trong nước Cộng hòa, nếu không phải cái tên Võ Uy nghe có vẻ oai hùng, rất nhiều người cơ bản sẽ chẳng có ấn tượng gì về thành phố xa xôi này.

Ngày nay, toàn bộ thành phố Võ Uy có dân số chưa đầy một triệu rưỡi, GDP chỉ vỏn vẹn hơn năm mươi tỷ.

Khu vực trung tâm Lương Châu của thành phố Võ Uy có tổng dân số chỉ tám mươi tám vạn người, còn dân số nội thành Võ Uy thì càng ít hơn.

Bất kể xét về GDP, dân số hay mức độ nổi tiếng, nơi đây có thể coi là gần như không có cảm giác tồn tại.

Nhưng vào thời điểm này, Lương Châu là đô thị lớn nhất Tây Bắc Trung Quốc, về chính trị là tinh hoa của Ngũ Lương, nơi hội tụ của Hà Tây; về địa lý thì giám sát phiên bang phía tây, khống chế các tuyến giao thông với các quốc gia chư hầu lân cận; về kinh tế, khách thương qua lại không ngừng; về quân sự là yếu địa xung yếu của thiên hạ, là phiên trấn bảo vệ quốc gia.

Kể từ khi Hoắc Khứ Bệnh thu phục hành lang Hà Tây đến nay, Lương Châu luôn là trái tim và căn cứ hậu cần của chính quyền Trung Nguyên trong việc tấn công và phòng ngự trước các chính quyền du mục phía tây bắc.

Đến thời Đường, đối mặt áp lực quân sự từ Thổ Phiên, Lương Châu càng trở thành trọng trấn để Đại Đường kiềm chế Thổ Phiên.

Điều này không chỉ vì vị trí địa lý trọng yếu của Lương Châu, mà còn bởi dân phong thượng võ nơi đây.

Hậu Hán Thư – Trịnh Thái truyện ghi chép rằng: “Các quận Quan Tây thường quen chiến sự, từ trước đến nay nhiều lần giao chiến với Khương tộc, phụ nữ còn cầm kích, vác mâu, mang cung tên, huống hồ những tráng sĩ dũng mãnh, ai cũng muốn giao chiến với người Hồ.”

Cuối Đông Hán, quân Tây Lương càng dũng mãnh vô địch, đến thời Đường thì tiếp nối phong thái dũng mãnh của các tướng lĩnh xuất thân từ Quan Tây.

Trương Chiêu từng đọc được một lời nhận định của một người đời sau, cho rằng dấu hiệu suy yếu triệt để của Đại Đường không phải loạn An Sử.

Bởi vì cho dù loạn An Sử đã khiến Đại Đường chịu tổn thất nặng nề, các trấn Tiết độ sứ đều có ý định ôm quân tự trọng, nhưng nhìn chung, uy vọng của triều đình nhà Đường vẫn chưa mất đi.

Việc các phiên trấn san sát cũng không có nghĩa là họ có thể không nghe lệnh triều đình, cũng không có nghĩa là không còn trung thần nghĩa sĩ một lòng hướng về triều đình.

Lúc đó, quốc gia về cơ bản vẫn còn duy trì được, chỉ cần không còn có những nước cờ sai lầm, nếu có một hai vị minh quân, thực lực quốc gia thậm chí còn có thể khôi phục.

Nhưng sau đó, Thổ Phiên công hãm Lương Châu, đã hoàn toàn chôn vùi khả năng phục hưng của triều Đường.

Mất Lương Châu khiến Hà Tây, An Tây, Bắc Đình hoàn toàn bị cắt đứt khỏi Đại Đường, Con đường Tơ lụa bị Thổ Phiên chặn ngang, Trường An mất đi nguồn tài nguyên lớn nhất, và quân sự càng trở nên cực kỳ bị động.

Chiếm cứ Lương Châu, kỵ binh Thổ Phiên có thể uy hiếp Trường An bất cứ lúc nào. Bạch Cư Dị từng than thở: “Lương Châu thất thủ đã bốn mươi năm, sông Lũng bị xâm chiếm bảy ngàn dặm. Vốn là cương vực vạn dặm của An Tây, nay biên phòng lại ở Phượng Tường.”

Trong bối cảnh Con đường Tơ lụa bị cắt đứt, các phiên trấn ương ngạnh cắt xén thuế má, cùng với sự xâm nhập liên miên của người Thổ Phiên, dưới ba đòn đả kích này, triều đình nhà Đường chỉ có thể cố thủ một vùng Quan Trung, cuối cùng hoàn toàn bước vào đường cùng.

Mà bây giờ, Thổ Phiên đã suy yếu đến mức sụp đổ, thậm chí trong hơn ngàn năm sau đó, họ không bao giờ còn khôi phục được sự hùng mạnh như xưa.

Các vương triều Trung Nguyên cũng chưa từng thật sự khống chế được vùng tinh hoa Ngũ Lương, Hà Tây này, trong lịch sử cuối cùng nó rơi vào tay người Tây Hạ.

Đáng tiếc là, người Tây Hạ ngay từ đầu đã bước lên một con đường không lối thoát. Khai quốc hùng chủ xưng là Thanh Thiên Tử Lý Nguyên Hạo sau khi về già, trở nên quá mức biến thái, Trương Chiêu thậm chí hoài nghi hắn có phải là Cao Dương chuyển thế đầu thai không.

Mà kể từ khi Lý Nguyên Hạo sai lầm như vậy, Tây Hạ liền không còn dáng vẻ của một quốc gia bình thường nữa.

Bằng không, quốc gia Tây Hạ chắc chắn sẽ trở thành một vương triều khiến Bắc Tống cực kỳ thống khổ, uy hiếp rất có thể còn lớn hơn cả Liêu quốc.

Vì vậy, xét thấy Lương Châu có điều kiện ưu việt, được trời ưu ái như vậy, Trương Chiêu mới có thể đau lòng từ bỏ cám dỗ giải quyết Hồi Hột Cam Châu trước, mà thay vào đó mượn cơ hội ngàn năm có một này để đoạt lấy Lương Châu.

Trận chiến Liêu Tuyền Thủ Tróc, mặc dù Trương Chiêu cảm thấy rất phiền muộn, bởi vì Nhân Dụ Khả Hãn của Cam Châu, kẻ đã thành cá trong chậu, lại hoàn toàn chạy thoát.

Nhưng trên thực tế, chiến quả cũng không tệ. Cam Châu Hồi Hột đã dốc hết cả nước trưng tập một vạn tám ngàn kỵ binh, hơn bốn trăm người bị giết tại chỗ, và hơn ba ngàn tù binh bị bắt.

Nếu tính cả tổn thất của họ trong trận chiến Túc Châu, toàn bộ Hồi Hột Cam Châu không còn quá tám ngàn tráng đinh.

Đối với một bộ lạc có dân số cốt lõi ba mươi vạn, và chỉ có thể huy động ba bốn vạn người đến mức cực hạn, thì đây là một tổn thất vô cùng thảm trọng. Kể cả tổn thất vũ khí giáp trụ, họ gần như đã đến bờ vực diệt vong.

Nếu không phải Quy Nghĩa quân có quy mô thực sự quá nhỏ, Trương Chiêu không thể hoàn toàn lợi dụng tài nguyên của hai vùng Qua Sa, cùng với một Lương Châu càng hấp dẫn hơn đang chờ hắn công chiếm, thì nhiều nhất nửa năm đến tám tháng, Trương Chiêu sẽ có đủ tự tin để tiêu hóa hoàn toàn Hồi Hột Cam Châu.

Tiếng vó ngựa lóc cóc vọng đến, hơn trăm kỵ binh phất phới cờ xí rực rỡ, hộ tống một nữ tử vận nam trang tiến đến.

Nơi đây không phải thành Cam Châu, cũng không phải thành Lương Châu, mà là Bạch Đình Hải ở phía bắc Lương Châu, vị trí ngày nay là phía bắc huyện Dân Cần, Cam Túc.

Trương Chiêu không đi thẳng từ Cam Châu đến Lương Châu, mà trước tiên vòng qua Cư Diên Hải ở phía bắc Cam Châu, tức là Ejin Kỳ ngày nay, sau đó vẽ một đường hình chữ "n" trên thảo nguyên, cuối cùng mới đến Bạch Đình Hải.

Lương Châu, đâu phải dễ dàng tiến vào như vậy!

Bùi Viễn đã đến chỗ Lý Văn Khiêm, Tiết Độ Lưu Hậu Lương Châu, để phục mệnh. Đồng thời, Trương Chiêu còn phái Trương Liệt Thành dẫn hai trăm người Túc Đặc đi từ Ninh Viễn về cùng hắn, giả làm thương nhân từ An Tây đến giao thương. La Ngọc Nhi thì dẫn hơn một trăm giáp sĩ Quy Nghĩa quân, giả làm đoàn sứ giả thứ hai của Quy Nghĩa quân cống ngựa để tiến vào thành Lương Châu.

"Nhị Lang, Tín Trường đâu? Bọn chúng vẫn chưa về sao?"

Tào Tam nương tử nhanh nhẹn từ trên chiến mã nhảy xuống, người còn chưa chạm đất đã hỏi han về đứa con trai bảo bối của mình.

"Cũng sắp rồi! Yên tâm đi, thằng bé đó mang theo năm trăm tinh kỵ cùng một ngàn tù binh Hồi Hột Cam Châu, chỉ là đi càn quét mấy bộ lạc nhỏ của người Đạt Đán, chẳng mấy chốc sẽ quay về thôi."

Trương Chiêu vỗ vỗ mu bàn tay Tào Tam nương tử, thầm nghĩ trong lòng: Con trai nàng trên chiến trường thường xuyên lập dị mặc áo bào trắng còn không sợ, đánh mấy bộ lạc người Đạt Đán thì có nguy hiểm gì chứ.

Đây cũng là nguyên nhân thứ hai khiến Trương Chiêu chọn đi xuyên qua thảo nguyên. Sau một trận chiến với Hồi Hột Cam Châu, Trương Chiêu đã chọn ra một ngàn người từ số tù binh bắt được,

Sau đó lấy một ngàn người này làm lực lượng phụ trợ, quét sạch một số bộ lạc trên thảo nguyên phía bắc Cư Diên Hải và Bạch Đình Hải.

Hắn chuẩn bị thành lập một đội khinh kỵ binh khoảng ba ngàn người, chuyên làm những công việc bẩn thỉu và nặng nhọc.

"Lão Thái Sơn và Nhân Dụ đã ký kết minh ước xong xuôi chưa? Thập nhị cô mẫu của nàng đã được cứu ra khỏi thành Cam Châu rồi chứ?" Trương Chiêu hỏi.

Sau khi Nhân Dụ Khả Hãn thuận lợi chạy về thành Cam Châu, Trương Chiêu liền không còn hứng thú vây thành Cam Châu nữa.

Đi cũng chỉ là lãng phí thời gian. Nếu thật sự muốn đánh, người Hồi Hột Cam Châu sẽ liều chết một trận, không có hai ba tháng là không thể hạ được. Hắn không có nhiều thời gian đến vậy.

Đúng lúc này, Tào Nguyên Trung nhận được tin tức Trương Chiêu đã chiếm được toàn bộ Túc Châu và đại bại Hồi Hột Cam Châu, đâu còn ngồi yên được. Hắn đã bất chấp rủi ro ảnh hưởng đến vụ cày bừa mùa xuân, điều động hai ngàn người, tự mình chạy tới Liêu Tuyền Thủ Tróc.

Đợi sau khi Tào Nguyên Trung đến, Trương Chiêu phát hiện hai huynh đệ Tào Nguyên Đức và Tào Nguyên Thâm đều có mặt trong đội ngũ, lập tức cũng an lòng.

Vị nhạc phụ này của hắn, đầu óc vẫn đủ nhạy bén, khó trách trong lịch sử, sau khi phụ thân và hai người huynh trưởng liên tiếp qua đời, ông vẫn có thể áp chế Hồi Hột Cam Châu, nắm giữ quyền hành Quy Nghĩa quân suốt ba mươi năm.

Thế là Trương Chiêu để lại hai ngàn người cho Tào Nguyên Trung, đồng thời giao việc tái lập minh ước với Nhân Dụ Khả Hãn của Cam Châu cho ông ta.

Hắn chỉ đưa ra hai yêu cầu: thứ nhất, Nhân Dụ Khả Hãn phải đồng ý ba mươi vạn quan tiền chuộc, không được thiếu một đồng nào.

Thứ hai, con gái thứ mười hai của Tào Nghị Kim và ba đứa cháu ngoại phải được giao trả.

Yêu cầu thứ nhất là để suy yếu Nhân Dụ Khả Hãn ở mức độ lớn hơn, bởi vì ba mươi vạn quan này, chỉ riêng gia tộc Yaglakar thì không thể lấy ra được, thế tất phải chia sẻ với các bộ lạc khác.

Nhân Dụ đã mất quân, mất đất, khi quay về còn muốn vơ vét dân chúng, uy tín chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể.

Như vậy, Yaglakar Thông Lễ, kẻ cũng đang chật vật không biết chạy đi đâu, sẽ không hoàn toàn mất khả năng chống trả, và nội đấu ở Cam Châu cũng sẽ không dừng lại.

Yêu cầu về con gái và cháu ngoại của Tào Nghị Kim, thì là để chuẩn bị cho việc thu phục hoàn toàn Hồi Hột Cam Châu sau này.

Con người ta, đều là như vậy, nếu có một cái bậc thang để tự lừa dối mình mà bước xuống, thì rất nhiều người sẽ chọn cách mượn sườn núi để đi.

Đồng thời, việc con gái trở về cũng có thể giảm bớt đáng kể nỗi áy náy trong lòng Tào Nghị Kim.

Dù sao, ông ấy gả con gái đi chưa đầy ba năm, con rể A Đốt Dụ đã bị hại chết, cả đời con gái ông ấy cũng gần như đã hủy hoại vì chuyện này.

"Minh ước đã định!" Tào Tam nương tử cười tủm tỉm nói: "Quả nhiên bị Nhị Lang ngươi nói trúng, Nhân Dụ Khả Hãn kia thật sự là một kẻ nhẫn tâm độc ác."

"Hắn ta ngay cả nhi tử là Cảnh Quỳnh vương tử cũng không màng, đóng chặt bốn cửa thành Cam Châu, còn định phái du kỵ cắt đứt đường lương của chúng ta, hòng tiêu hao sáu ngàn đại quân của ta!"

"Điều đó là hiển nhiên rồi, ba mươi vạn quan cơ mà! Thằng nhãi Nhân Dụ này nào có gia sản như nhà ta, ba mươi vạn quan có thể đòi mạng già hắn đấy!"

"Chớ nói chi là việc thả con trai A Đốt Dụ đi, đó chính là đại họa vô tận về sau, hắn làm sao có thể đồng ý chứ?" Trương Chiêu nghi ngờ hỏi.

"Cái này may mắn có Lưu Địch, thủ hạ tượng đầu của Nhị Lang, người này có tài năng phi thường. Hắn chỉ huy công tượng Hỏa Lôi Nha cùng Thập Tứ, trong mười ngày đã chế tạo ra bốn cỗ máy ném đá, công phá tường thành Cam Châu chưa đầy hai canh giờ, Nhân Dụ Khả Hãn liền ngoan ngoãn khuất phục!"

Tào Tam nương tử nghĩ đến đây, lập tức bật cười lớn, nhưng cười rồi lại cười, trong mắt bắt đầu lấp lánh nước mắt.

Trương Chiêu thở dài, nắm lấy tay nàng khẽ siết. Tào Tam nương tử chắc hẳn đã nhớ lại thảm cảnh năm xưa khi Hồi Hột Cam Châu tấn công thành Đôn Hoàng, cùng cái chết của biểu huynh Tác Tam Lang.

"Yên tâm đi! Đợi ta thu được Lương Châu rồi, nhất định phải đánh Cam Châu một lần nữa, những nhục nhã năm xưa chúng ta phải chịu, sẽ bắt chúng gấp mười lần hoàn trả!"

Những dòng chữ này, chỉ có tại truyen.free, trân trọng công sức của dịch giả.