Tại nha môn Tiết Độ sứ Hà Tây, trong phủ đệ của Trương Chiêu, một linh đường nhỏ đã được sửa soạn hoàn tất. Trương Chiêu, theo đúng quy củ của cháu rể, khoác lên mình áo gai, đang thành kính dâng hương.

Tào Diên Lộc vừa đến Lương Châu chưa đầy năm ngày thì Sa Châu đã truyền đến tin dữ: ngày mùng bảy tháng chín, Tào Nghị Kim, sau hơn nửa năm ròng nằm liệt giường, đã băng hà tại Khánh Hi cung. So với lịch sử, Tào Nghị Kim đã sống lâu hơn khoảng một năm rưỡi. Trương Chiêu thường xuyên suy ngẫm, hẳn nguyên nhân lớn nhất khiến Tào Nghị Kim có thể sống lâu hơn một năm rưỡi so với sử sách, chính là ước định giữa ông và Trương Chiêu. Tào Nghị Kim vẫn chờ Trương Chiêu trở về để hoàn thành tâm nguyện quy táng tại Tiếu Quận.

"Quan tài của Lệnh Công Đại Vương đặt tại Linh Viên Tự ở Sa Châu sẽ không hạ táng, mà sẽ trở về cố hương, an táng trong tổ mộ họ Tào tại Tiếu Quận, đó là tâm nguyện quan trọng nhất của ngài!"

Sau khi tế bái xong, Trương Chiêu cùng Âm Diêu Tử và vài người khác bước ra ngoài. Tào Diên Lộc đứng bên cạnh thì thầm. Không cho Trương Chiêu để tang cho mình, đây là lời Tào Nghị Kim cố ý dặn dò lúc sinh thời, chính là sợ ảnh hưởng đến kế hoạch đoạt lấy Hà Tây của Trương Chiêu. Đồng thời, ngay cả những cháu ruột như Tào Diên Lộc và Tào Diên Minh, lúc sinh thời Tào Nghị Kim cũng chỉ nói cho phép họ để tang bảy ng��y là đủ. Đối với người xưa, coi trọng hậu sự vô cùng, việc không cho con cháu để tang được xem là một sự hy sinh vô cùng lớn. Cũng đủ để thấy khát vọng mãnh liệt của Tào Nghị Kim đối với việc khai thông Cam Lương, trở về cố quốc lớn đến nhường nào. Bởi vậy, mọi sự trong linh đường đều do Tào Tam nương tử phụ trách, Trương Chiêu cùng những người khác lại có thể rảnh tay để lo việc khác.

"Thập Tứ, ta thấy sắc mặt ngươi không tốt lắm, có muốn đi nghỉ ngơi một chút không?"

Tào Diên Minh, tức Tào Thập Tứ, đang ở bên cạnh Trương Chiêu. Vốn dĩ năm nay hắn đã định kết hôn với Thiên Tỳ công chúa, con gái thứ hai của Lý Thánh Thiên, nhưng xem ra hiện tại đành phải hoãn lại, ít nhất phải chờ đến sang năm.

"Không cần đâu! Ta chỉ là có chút nhớ đến phụ thân mình." Nói rồi, Tào Diên Minh quay người nhìn Trương Chiêu. "Phụ thân ta tuổi tác đã không còn nhỏ, lại có bệnh phổi, thêm lần này lại bị ta làm cho tức giận, không biết thân thể người có chịu đựng nổi không?"

Đứng trên lập trường của Tào Diên Minh, quả thực rất khó xử lý, một mặt là phụ thân ruột thịt của mình, một mặt là sự nghiệp và lý tưởng mà hắn đang phấn đấu.

"Vậy ngươi thử về Đôn Hoàng ở lại vài tháng, cùng phụ thân ngươi giải thích, bầu bạn nhiều hơn có lẽ sẽ giúp người gỡ bỏ tâm kết?"

Trương Chiêu suy nghĩ một lát, mặc dù trước mắt không thể để Tào Diên Minh rời đi, nhưng chuyện cha con thế này vẫn nên nhanh chóng giải quyết thì tốt hơn, không thể để Tào Diên Minh mãi mang trong lòng khúc mắc này. Trầm mặc một lát, Tào Diên Minh lắc đầu: "Ta đã nhờ Tố Nương mang thư về cho phụ thân ta rồi, còn về phần ta, Công Tào và Hỏa Lôi nha còn chưa thể rời xa ta. Huống chi ta trong lòng hiểu rõ, quân sử ngài mới là đúng, nếu tiếp tục để phụ thân cùng những người như ông ấy nắm quyền, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ biến thành người Hồ."

Tố Nương là thiếp thất duy nhất mà Tào Diên Minh không cho đi sau khi đính hôn với con gái thứ hai của Lý Thánh Thiên, được coi là người thân cận nhất bên cạnh Tào Diên Minh. Trưởng tử của Tào Diên Minh chính là do Tố Nương sinh ra, chắc chắn sẽ cùng nàng trở về Sa Châu. Đây là Tào Diên Minh đang bộc bạch tấm lòng mình với Trương Chiêu, rằng bất luận xảy ra chuyện gì, hắn cũng sẽ luôn sát cánh cùng Trương Chiêu. Trương Chiêu khẽ thở dài, vỗ vỗ vai Tào Diên Minh. Hắn hiểu tâm trạng phức tạp của Tào Diên Minh lúc này, nhưng cũng tin rằng Tào Diên Minh nhất định sẽ đưa ra quyết định đúng đắn. Bởi vì sự nghiệp mà hắn muốn thực hiện, không phải là việc riêng của Trương Chiêu. Khai thông Cam Lương, trở về cố quốc, thậm chí phục hưng non sông, đó là tâm nguyện chung của những dân di cư Đường triều tại An Tây, Hà Tây bị vướng vào loạn Hồ.

"Lục Lang, Khang Kim Sơn cùng thương hội Túc Đặc, ngươi nhất định phải trông coi bọn họ cho ta thật kỹ. Mặc dù bọn họ đã không còn quốc gia riêng, phần lớn người đều coi Trung Nguyên là tổ quốc. Nhưng bản tính tham lam của thương nhân vẫn đáng để cảnh giác, trên con đường kiếm tiền, bọn họ sẽ không có được giới hạn đạo đức quá cao. Ngươi phải nhớ kỹ, ngươi không phải đi phối hợp bọn họ, mà là đi quản lý bọn họ. Ai dám không tuân theo quy củ cùng pháp lệnh, đáng vào đại lao thì vào đại lao, đáng giết thì giết."

An ủi Tào Diên Minh xong, Trương Chiêu lại dặn dò Tào Diên Lộc. Đối với quần thể người Túc Đặc này, Trương Chiêu có sự cảnh giác nhất định. Nhưng phần lớn căn nguyên của sự cảnh giác này vẫn đến từ bản tính tham lam của thương nhân. Về phần người Túc Đặc ôm đoàn trở thành một thế lực khổng lồ, giống như các tộc Hung Nô di dời vào nội địa thời Hán Tấn, Trương Chiêu không mấy lo lắng. Trong lịch sử người Túc Đặc chưa từng có vốn chung ôm đoàn như vậy. Hơn nữa văn hóa của họ, chú trọng "phụ tử kế lợi", tức là giữa cha và con cũng phải tính toán rõ ràng. Điều này dẫn đến các gia tộc Túc Đặc cơ bản cũng chỉ là một gia đình phụ hệ nhỏ, rất khó phát triển thành đại gia tộc như người Hán. Ví dụ như những người Túc Đặc ở Lương Châu này, Khang gia của Khang Kim Sơn bọn họ, trên thực tế không thể gọi là gia tộc, mà nên gọi là một công ty cổ phần. Trong Khang gia không phải hoàn toàn đều mang họ Khang, mà còn có họ An, Thạch, Hà, thậm chí họ Tào. Mục đích ôm đoàn của họ đều chỉ để thuận tiện độc quyền thương nghiệp tại thung lũng Hà Hoàng. Loại hành vi này, Trương Chiêu tạm thời có thể dung thứ, dù sao hắn còn phải lợi dụng những thương nhân này. Cho dù ngẫu nhiên có ai đó làm lớn chuyện, thì cũng rất dễ xử lý, nhà nào làm lớn chuyện thì cứ chia tách nhà đó ra là xong.

Cách thành Lương Châu về phía Đông Nam tám mươi dặm, có một thành nhỏ tên là Hợp Nhung thành. Hậu thế nơi đây thuộc huyện Cổ Lãng, Võ Uy. Hợp Nhung thành nằm giữa Lương Châu và Lan Châu, vị trí địa lý vô cùng trọng yếu, từ xưa đã là yếu đạo then chốt từ Lương Châu thông đến Lũng Tây. Sau khi Ôt Mạt chiếm cứ nơi này, địa vị quân sự của Hợp Nhung thành có phần giảm sút, nhưng địa vị kinh tế lại tăng lên. Nơi đây trở thành một trấn thành khá phồn hoa trên địa bàn các bộ Ôt Mạt, các bộ đều phái người ở trong thành. Chợ dê ngựa phía bắc thành vô cùng hưng thịnh, khách thương từ Nam ra Bắc cùng dân nông mục trên địa bàn bộ Lục Cốc đều tề tựu tại đây mua bán, bù đắp cho nhau. Và ngay bên ngoài tửu quán xa hoa nhất Dương Mã thành, một đài cao được dựng lên. Phía trên, một Đại Hán mặt đen, mặc y phục tơ lụa, một tay cầm chiêng, một tay cầm dùi, vừa gõ vừa rao.

Ôn Sùng Nhạc mười sáu tuổi là một thành viên của bộ Lục Cốc thuộc Ôt Mạt. Ôn gia của hắn không có nhiều người, chủ yếu là phụ thuộc vào bộ Kim Dương ở Hoàng Dương Hà Khẩu. Người Ôt Mạt chính là như vậy. Trên thực tế ở nơi này, ai là người Hán, ai là người Thổ Dục Hồn, ai là người Khương, người Đảng Hạng, thậm chí người Thổ Phiên bị phạt làm nô lệ, đều đã không còn quan trọng. Bởi vì sự đồng nhất về thân phận của họ không phân chia theo dân tộc, mà phân chia theo địa vị. Vào thời kỳ Thổ Phiên cường thịnh, họ đều là nô bộ phụ thuộc của người Thổ Phiên. Còn sau khi chính quyền Thổ Phiên suy sụp, chính quyền trung ương nhà Đường muộn và Ngũ Đại lại cố tình phớt lờ hoặc bất lực, không thể kéo họ trở về đại gia đình Đường triều. Lục bộ Ôt Mạt cũng chỉ có thể bắt đầu ôm đoàn, dùng sức mạnh củng cố thân phận Ôt Mạt này, đạt được đoàn kết và sự đồng nhất lẫn nhau. Bởi vậy, trong bộ Lục Cốc, có các bộ lạc nhỏ Thổ Dục Hồn, người Khương phụ thuộc vào Thẩm gia, Triệu gia người Hán. Cũng có tiểu gia tộc người Hán phụ thuộc vào các đại bộ lạc Thổ Dục Hồn và người Khương. Ranh giới giữa các dân tộc trước đó đang không ngừng bị làm yếu đi, thay vào đó là sự đồng nhất của thân phận Ôt Mạt này.

Ôn Sùng Nhạc cẩn thận lắng nghe, hình như người trên đài đang kể về "Đại Đường Anh Hùng Toàn Truyện". Lần này hắn lập tức tinh thần tỉnh táo, đưa tay giao roi đuổi dê trong tay cho tiểu đệ, lập tức hứng thú chạy về phía đài cao. Tiểu đệ phía sau cực kỳ không vui bĩu môi. Từ khi Trương Chiêu tiến vào Lương Châu, mấy trăm cuốn "Đại Đường Anh Hùng Toàn Truyện" đã được phát miễn phí đến khắp nơi. Thêm vào đó, Trương Chiêu đã cố gắng huấn luyện mười mấy người viết tiểu thuyết, cũng cuối cùng có đất dụng võ, khiến "Đại Đường Anh Hùng Toàn Truyện" này lập tức truyền khắp mọi nơi. Sau khi binh sĩ Minh Uy đồn trú gặp mặt, Trương Chiêu sở dĩ không lập tức tiếp xúc với lục bộ Ôt Mạt. Một là muốn chờ Quách Thiên Sách và Dương Hòa hoàn thành đàm phán với Phật môn Lương Châu, dùng danh nghĩa Phật môn mà gài cho các bộ Ôt Mạt một cái kim cô chú. Hai là ��ang chờ "Đại Đường Anh Hùng Toàn Truyện" và các loại thực lực mềm khác bắt đầu gây ảnh hưởng đến các bộ Ôt Mạt.

Trên đài cao, thuyết thư tiên sinh tráng kiện "bang" một tiếng gõ vào chiêng đồng, d��ng giọng trầm bổng du dương hô lớn.

"Lại nói La Thành cầm lệnh tiễn, nhảy người lên liền đi. La Xuân vội vàng kéo lại nói: "Chủ thượng! Vết thương của ngài chưa lành, sao có thể ra trận giết giặc?" La Thành nói: "Ta vì báo quốc giết giặc, đâu cần để ý đến thân thể? Cứ đi thôi, không ngại đâu." La Xuân nói: "Chủ nhân đã muốn đi, nhưng hôm nay chưa ăn cơm, có thể dùng chút rượu và thức ăn rồi đi." La Thành tự phụ dũng mãnh, không nghe lời La Xuân, xách thương lên ngựa, lại chạy đến Tử Kim Quan."

Thì ra thuyết thư tiên sinh vừa vặn nói đến đoạn La Thành cưỡi ngựa lội bùn sông này. Đám người dưới đài đang nghe say mê liền dự cảm thấy điều không ổn. Đương nhiên cũng có người đã sớm nghe qua vô số lần liền nhao nhao bất mãn với số phận của La Thành mà chửi ầm lên.

"Dù sao cũng còn trẻ tuổi, lại không ăn uống đầy đủ mà đã ra chiến trận, trải qua mấy trận ác chiến như vậy, làm sao chịu đựng nổi? Nếu có sức lực, cho dù ngựa sa lầy giữa sông bùn, vứt bỏ áo giáp, cũng có thể thoát lên được."

"Ta thấy Việt Quốc Công không nên đi cái Tử Kim Quan này, Nhị Vương bẩn thỉu kia rõ ràng là muốn hại hắn. Nếu có Tần Vương ở đó, báo quốc giết giặc còn nói được, nhưng Ân Tề Nhị Vương coi hắn như heo chó, hà cớ gì phải vì bọn họ mà bán mạng?"

Thuyết thư tiên sinh cũng là người kinh nghiệm phong phú, khi nói đến những đoạn thế này, đều sẽ chủ động dừng lại, để người nghe có đủ thời gian thảo luận. Đây là linh cảm mà Trương Chiêu lấy từ các chương mục truyện tranh đời sau, làm như vậy càng có thể khiến người nghe có cảm giác nhập vai và tham gia. Bất quá, Ôn Sùng Nhạc lại không thể chờ đợi được, bởi vì đoạn này hắn chưa từng nghe qua. Mặc dù Trương Chiêu đã phát xuống hàng trăm cuốn sách, nuôi dưỡng mười mấy người viết tiểu thuyết, nhưng dù sao cũng ở trong hoàn cảnh mà tuyệt đại bộ phận người đều không biết chữ. Rất nhiều người ở đây đều là nghe một đoạn chỗ này, nghe một đoạn chỗ kia, rời rạc không liền mạch. Những người đang ong ong thảo luận thì biết kịch bản, nhưng Ôn Sùng Nhạc lại không biết. Hắn hiện tại không muốn thảo luận, chỉ muốn nhanh chóng biết La Thành ra sao.

"Các ngươi lũ cẩu nô này! Còn dám ồn ào, ta đây Đỗ Luận Xích Tâm sẽ giết các ngươi!"

Cũng may Ôn Sùng Nhạc không khó chịu bao lâu, một Đại Hán mặc áo bào da hoa lệ, thân hình hùng tráng như núi nhảy ra. Đó chính là thiếu tộc trưởng của Đỗ Luận gia tộc quyền thế trong Hợp Nhung thành này. Đỗ Luận gia tộc thật không đơn giản. Chữ "Luận" này, đại biểu họ từng được chức quan vào thời kỳ Tán Phổ của Thổ Phiên, còn chữ "Đỗ" thì đại biểu họ có huyết thống Đường triều. Năm đó khi Lạc Môn Xuyên Thảo Kích sử Luận Khủng Nhiệt thống trị nơi này, Đỗ Luận gia tộc chính là gia tộc quý nhân. Hiện tại càng thêm đáng gờm. Tiếng gầm thét của Đỗ Luận Xích Tâm tựa như một thùng nước đá, dập tắt nhiệt tình thảo luận của đám đông. Thuyết thư tiên sinh trên đài cao cũng thừa cơ tiếp tục kể.

"La Thành sau đó chăm chú đuổi theo, trọn vẹn lại đuổi thêm hai mươi dặm. Đến sông bùn, chợt thấy Lưu Hắc Thát một mình ngồi ở bờ bên kia, cười lớn nói: "La Thành, lần này ngươi lại đáng chết rồi?" La Thành thấy vậy giận dữ, bỏ Từ Viên Lãng, tức tốc chạy đến chỗ Lưu Hắc Thát. Một ngựa xông tới, "hống thông" một tiếng, lún vào dòng sông bùn. Trong sông đều là nước bùn, không hề tích nước, chỉ nghĩ có thể đi qua, ai ngờ lại lún chân ngựa, không thể nổi lên. Trong đám cỏ lau ven sông, mai phục hai ngàn cung tiễn thủ. Một tiếng "bang" hạ lệnh vang lên, tên bắn xuống như mưa. La Thành kêu lên: "Trúng kế của Từ Viên Lãng rồi!" Loạn tiễn dày đặc, khoảnh khắc mất mạng."

Thuyết thư tiên sinh cuối cùng cũng kể đến cao trào, bất quá Trương Chiêu đã có một chút sửa đổi nhỏ ở đây. Nguyên tác thì lại bôi nhọ Tô Định Phương, Trương Chiêu tự nhiên không thể làm vậy. Thế là Từ Viên Lãng, người hưởng ứng Lưu Hắc Thát khởi binh, phải cõng nồi. Khiến La Thành sa lầy sông bùn, liền từ Tô Định Phương biến thành Từ Viên Lãng.

"A nha! Trời đánh mà! Nếu lão đây sinh ra vào thời đó, nhất định phải đánh giết cái Nhị Vương bẩn thỉu này!"

Đỗ Luận Xích Tâm cũng là lần đầu tiên nghe được đoạn này, chỉ cảm thấy tim như bị dao cắt, phẫn nộ bùng phát như núi lửa. Hắn gào lên một tiếng, theo bản năng muốn tìm thuyết thư tiên sinh để "lãnh giáo" một chút.

"Bất công! Thiên đạo bất công a! Việt Quốc Công sao có thể chiến tử một cách uất ức như thế? Gian tặc thực sự đáng hận!"

Ôn Sùng Nhạc cũng không chịu nổi. Hắn tự thấy mình có bộ dáng tuấn tú, vẫn luôn dùng La Thành đẹp trai để thay thế mình. Hắn nghe mấy chương trước đều là La Thành ngọc thụ lâm phong thế nào, đoạt được mỹ nhân, chém tướng lập công. Nay đột nhiên đến đoạn La Thành bỏ mình, hắn đâu còn tiếp thu nổi, kêu khóc, một bước dài liền nhảy lên đài cao.

Chết tiệt! Không được rồi! Sắp bị đánh!

Thuyết thư tiên sinh đã trải qua không biết bao nhiêu lần cảnh tượng như vậy, vừa nhìn đã biết sắp hỏng việc. Đừng nhìn hắn thân hình cao lớn, nhưng hành động vô cùng nhanh nhẹn. Đỗ Luận Xích Tâm và Ôn Sùng Nhạc vừa mới lên đài, hắn đã "loảng xoảng" một tiếng ném chiêng đồng đi, co cẳng chạy thẳng về hậu trường. Đáng tiếc hôm nay tính sai, hai người nhảy lên đều là hạng người thân thủ cao tuyệt, chỉ chốc lát, hắn đã bị đuổi kịp. Người nghe dưới đài sững sờ, chỉ nghe thấy tiếng nắm đấm va vào da thịt "bang bang" cùng tiếng kêu thảm thiết của thuyết thư tiên sinh!

Chương truyện này, với ngòi bút tinh tế, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.