Ngàn dặm không tiếng gà gáy, thi hài phơi thây ngoài đồng nội. Quả nhiên, từ Kính Châu trở xuống, tình hình ngày càng tồi tệ.

Đáng lẽ ra những thửa ruộng lúc này phải xanh tốt lúa mì vụ xuân, nhưng lúa mạch còn chưa kịp trổ bông đã bị cắt sạch.

Bờ ruộng dọc ngang tan hoang một mảnh, hiển nhiên không phải do nông dân thu hoạch, mà là bị loạn binh cắt lấy làm thức ăn xanh cho trâu ngựa.

Dọc theo bờ sông tiến xuống, cảnh vật hoang tàn như quỷ ám. Ngoài mấy vạn người của Quy Nghĩa quân, ven đường không còn gặp bất kỳ bóng người nào.

Đến Bân Châu thành, ngay cả với tâm cảnh sắt đá của Trương Chiêu lúc này, hắn cũng không nỡ lòng vào thành.

Thành phố tĩnh mịch, trên đường vào thành, vô số thi thể của bách tính chỉ mang theo gói ghém đơn sơ đang nằm la liệt.

Trên trời từng đàn quạ bay lượn, dưới đất chó hoang tranh nhau gặm xác. Sói hoang mắt đỏ ngầu, không còn sợ người, thậm chí còn dám gầm gừ đe dọa.

Một con quạ đen ngậm miếng thịt ở khóe mỏ, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lên. Nó đậu trên đầu tường, dõi theo những người ngoại lai này bằng ánh mắt thờ ơ đến đáng sợ.

Hai con chó hoang xé nát một cái đùi còn khá nguyên vẹn, vừa chạy khỏi cửa thành vừa gầm gừ đe dọa lẫn nhau.

"Đồ súc sinh!" Mộ Dung Tín Trường phẫn nộ đến cực điểm, vớ lấy cung cài tên, hai mũi tên như sao băng bay vút, xuyên thẳng đầu hai con chó hoang, khiến chúng gần như cùng lúc mất mạng.

Bạch Tòng Tín cũng từ ống tên rút ra mấy mũi nhắm vào đàn quạ, mấy con quạ đen thờ ơ trên đầu tường lập tức rơi xuống.

Nhưng không ai reo hò tán thưởng, tất cả mọi người chìm trong nỗi bi thương, cảm thương cho vạn vật.

"Hôm nay vẫn tiếp tục thanh lý thi hài đi! Bân Châu thành không thể vào được nữa, Thiên Sách ngươi hãy cho người làm tốt công tác phòng hộ, mang theo dầu trẩu, trực tiếp hỏa thiêu."

Trương Chiêu lạnh lùng ra lệnh, hành động của Quy Nghĩa quân cũng không nhanh, bởi vì dọc đường họ đều phải chôn cất thi thể.

Không chỉ chôn cất, còn phải lập bảng hiệu ghi rõ số lượng thi thể, có bao nhiêu nam, nữ, già, trẻ, được tìm thấy ở đâu.

Cuối cùng còn phải tụng kinh siêu độ. Đoạn đường này, gần như đều trôi qua như thế.

Tuy nhiên, Trương Chiêu vẫn thực hiện một số biện pháp phòng hộ. Với trình độ y học thời này, nếu thật sự nhiễm dịch bệnh, tác dụng của thuốc men vẫn tương đối hạn chế.

Vì vậy, hắn điều động khoảng một trăm người từ Đảng Hạng Nguyên Châu và Hội Châu, đồng thời cũng dùng hình thức rút thăm để chọn ba mươi người từ quân đoàn Vị Châu cùng dân phu, chuyên trách thu dọn và chôn cất thi thể.

Đội ngũ thu dọn xác chết này ăn uống nghỉ ngơi đều được cách ly khỏi đại quân, nhằm phòng ngừa dịch bệnh lây lan.

Những việc này thực sự rất phức tạp, cũng không phù hợp yêu cầu "binh quý thần tốc". Nhưng ngoài việc Trương Chiêu không đành lòng, trên thực tế, đây là một biện pháp cực kỳ tốt để củng cố lòng người và sĩ khí.

Con người là sinh vật rất dễ bị hoàn cảnh xung quanh ảnh hưởng. Nếu ở trong loạn quân như ở Hạ Xuyên, dù là người lương thiện cũng sẽ bị ép buộc lâu dần mà biến thành ác ma tàn nhẫn, khát máu.

Còn trong không khí của Quy Nghĩa quân, dọc đường đi đều là làm việc thiện, việc nghĩa. Vô hình trung, điều đó cũng đang thổi hồn vào đội quân này.

Ít nhất cho đến giờ, mọi người đều cảm thấy thân là quân nhân, tuyệt đối không thể làm những chuyện súc sinh như đám loạn binh này.

Toàn bộ Quy Nghĩa quân từ trên xuống dưới đều vô cùng căm ghét và thù hận loạn binh. Trương Chiêu tin rằng, nếu loạn quân xuất hiện trước mắt họ lúc này, không cần hắn động viên, các binh sĩ nhất định sẽ xông lên, từng người anh dũng tiêu diệt ác ma trong lòng họ.

Cùng lúc các binh sĩ đồng lòng chống kẻ thù, hình tượng của Trương Chiêu cũng được dựng lên.

Trị quân chỉ có lòng nhân ái là không đủ, bởi vì trong thời đại này, ngoài những người bị cưỡng ép tòng quân, còn lại mấy ai là thiện nam? Cơ bản đều là những kẻ cứng đầu.

Nếu chỉ nói suông nhân nghĩa, nhất định sẽ bị đám người khinh thường, cho nên còn cần uy thế và uy vọng.

Nhưng Trương Chiêu không hề thiếu uy thế và uy vọng, vậy nên giờ đây, thêm vào nhân nghĩa, chẳng khác nào hổ thêm cánh.

Vả lại, binh lính cũng hy vọng thượng quan của mình, ngoài việc có thể dẫn dắt họ đánh thắng trận, cướp đoạt đại lượng vàng bạc tài vật, ban thưởng hậu hĩnh, còn có thể là một người biết giảng đạo lý nhân nghĩa. Có như vậy, họ mới yên tâm đi theo, không lo bị hãm hại hay bán đứng.

Cuối cùng, Trương Chiêu lo lắng rằng, từ cuối Đường đến Ngũ Đại, việc quân nhân cấp dưới thâu tóm quyền hành, bức ép làm phản đã trở thành chuyện thường tình.

Vốn dĩ Quy Nghĩa quân cô lập ở Qua Sa, không bị nhiễm thói xấu này, nhưng giờ quay về nội địa, khó mà đảm bảo không có kẻ học theo.

Trương Chiêu lúc này có phần hiểu được Chiêu Liệt Hoàng đế Lưu Bị, Lưu Huyền Đức thuở hàn vi. Để có được cơ nghiệp trong thời loạn, ông chỉ có thể dựa vào việc hành xử nhân nghĩa, mỗi khi giao tranh với quân phản loạn, để tích lũy danh tiếng, ngưng tụ lòng người, chiêu mộ những hào kiệt tán thành cách làm của mình.

Trương Chiêu hiện tại cũng vậy, hắn muốn đi một con đường khác biệt so với thời Ngũ Đại, chỉ có thể đi ngược lại với tác phong của quân nhân thời Ngũ Đại.

Mặc dù những quân nhân vốn đã quen thói tàn nhẫn sẽ cho rằng hắn điên rồ, sẽ không coi Trương Chiêu là nhân vật đáng kể, nhưng điều này lại có thể giúp Trương Chiêu tách biệt Quy Nghĩa quân dưới quyền khỏi những hành vi tàn bạo của quân nhân thời Ngũ Đại.

Con người sau khi giải quyết được vấn đề cơm áo, thông thường vẫn cần một chút mục tiêu tinh thần để theo đuổi, ngay cả những quân nhân cầm đao chém giết cũng vậy.

Bởi vậy, trong lịch sử Trung Quốc, các vị khai quốc công thần của các triều đại cũng đều thích nói mình theo chân hoàng đế nào đó diệt trừ bạo tặc, giúp đỡ thiên hạ, vân vân.

Trương Chiêu đã vạch ra con đường theo đuổi tinh thần cho Quy Nghĩa quân, đó là từ trung nghĩa về nước, đến chiêu an dân chúng, diệt trừ kẻ ác, cuối cùng là mưu cầu thái bình cho thiên hạ.

Hắn muốn biến ba lời kêu gọi này thành mục tiêu chung của toàn bộ Quy Nghĩa quân.

Trải qua đoạn đường này, với việc thể hiện nhân nghĩa, Trương Chiêu đã dẫn dắt binh lính đi hơn ngàn dặm. Đến lúc này, ngay cả đội quân của Lý Diên Lễ thuộc Đảng Hạng Khánh Châu và Lý Trung Siêu thuộc Đảng Hạng Nguyên Châu, giờ đây cũng có thể tin tưởng giao phó trọng trách.

Bởi vì không cần đích thân dọn dẹp thi hài trong Bân Châu thành mà dùng hỏa thiêu, mọi chuyện đơn giản hơn nhiều.

Trương Chiêu chỉ cần phái quân sĩ thu gom thi thể của những dân chúng muốn chạy tr��n khỏi thành nhưng bị đuổi kịp và chém giết xung quanh đường, sau đó đào một hố lớn, trực tiếp đốt đi là xong.

Quách Thiên Sách tìm được một tấm gỗ lớn, Trương Chiêu rút đoản đao, nắn nót khắc từng chữ: "Đinh Dậu niên Bân Châu thành nạn dân hợp táng chi mộ!"

Toàn quân im lặng một lát, từ xa phía khu mộ hợp táng, cùng nhau xướng đọc một lượt « Địa Tạng Bồ Tát Bổn Nguyện Kinh » để siêu độ.

Bân Châu đã trở thành một tử thành, lại bị Trương Chiêu ra lệnh một mồi lửa đốt đi, vậy thì chỉ có thể không dừng lại ở đây mà tiếp tục xuôi nam. Lúc này, từ Bân Châu đến Trường An có hai con đường.

Đi về phía trái, sẽ tiếp tục dọc theo Kính Hà xuống phía nam, qua núi Cam Tuyền đến Kính Dương, rồi mới đến Trường An.

Bên phải thì không đi đường thủy, mà đi qua Tê Mại Đình đến Đại Hoành Quan rồi đến Càn Châu, cuối cùng qua Hàm Dương đến Trường An.

Trương Chiêu vừa đi vừa cân nhắc nên chọn con đường nào cho thỏa đáng, nhưng đại quân chỉ vừa đi khỏi Bân Châu vài dặm, Mộ Dung Tín Trường và Lý Tồn Huệ đang dẫn qu��n trinh sát phía trước đã gặp phải thám mã của quân phản loạn.

Trên thực tế, đây không phải thám mã thông thường, mà là đội du kỵ do trấn tướng Tôn Kiêu Quả phái ra để chặn giết thám mã Vị Châu.

Bọn chúng đã chờ ở đây rất lâu nhưng không thấy kỵ binh nhanh của Vị Châu đến, ngược lại lại bị thám mã của Quy Nghĩa quân phát hiện.

Bên trong một con đường khác trong rừng, bảy tám tên nha binh Chương Nghĩa quân đang đốt lửa nấu cơm, nướng những chiếc bánh lương khô thô cứng, đến nỗi phải ngâm nước mới ăn được.

Một tên đội trưởng với vết sẹo dài trên mặt, oán hận nhổ bãi nước bọt, không tự nhiên lắc đầu mấy cái.

"Tôn Kiêu Quả cái tên nô tặc này, lần trước muốn chiếm đoạt tiểu thiếp của lão tử, lão tử thà chết một đao cũng không cho hắn!"

"Thằng chó nô này hễ có lợi lộc thì tự mình hưởng, người khác ngay cả một ngụm canh cũng không được uống. Đến ngày nào chọc lão tử tức điên, lão tử sẽ tặng cho hắn một mũi tên trên chiến trường, tiễn đưa thằng chó nô này!"

"Tôn Sẹo Tử, lão tử đã nghe ngư��i nói như vậy ít nhất năm lần rồi, có lần nào thấy ngươi ra tay đâu."

"Ngươi nghĩ Tôn Kiêu Quả không biết ngươi bất mãn sao? Hắn chính là biết ngươi bất mãn nên mới cố ý muốn tiểu thiếp của ngươi, còn phái ngươi đến đây ăn bánh ngô khô khốc, còn những kẻ khác thì đang ở Càn Châu ôm tiểu thiếp mà ngủ đấy."

Tên đội phó bên cạnh bất mãn bĩu môi: "Nếu ngươi có gan, ta sẽ tìm cơ hội xử lý hắn. Nếu ngươi không có gan đó, thì ta dứt khoát đầu quân cho Chu Thập Tướng Chu Hổ Nhi còn hơn, đỡ phải đi theo ngươi gặp xui xẻo mãi."

Khi tên đội phó thốt ra lời này, mấy tên binh sĩ mặt đầy hung tợn xung quanh đều gật đầu tán đồng. Ánh mắt mấy tên lính mạnh mẽ nhìn tên đội trưởng Tôn Sẹo Tử cũng có chút không đúng.

Tôn Sẹo Tử trầm mặc một lát, rồi lửa giận bùng lên. Hắn biết mình nhất định phải làm thật, nếu không đám lính thiện chiến dưới quyền này sẽ coi thường hắn, không chịu theo hắn nữa.

"Lão tử cam đoan! Lần này quay về đánh Trường An, nhất định sẽ xử lý Tôn Kiêu Quả. Đến lúc đó chúng ta về Càn Châu, cướp đoạt vàng bạc tài vật của bọn chúng, rồi lên Lương Sơn tiêu dao tự tại. Đợi khi triều đình phái Tiết Soái đến, chúng ta lại xuống núi đầu quân."

Tên đội phó và mấy tên lính liếc nhìn nhau một cái, lúc này mới có chút hài lòng gật đầu nhẹ.

Nhưng vừa dứt lời, sắc mặt Tôn Sẹo Tử lại ngưng trọng, bởi vì hắn nghe thấy vài tiếng giẫm đạp cành cây rất nhỏ truyền đến.

Tôn Sẹo Tử nhẹ nhàng quay đầu, nhìn về phía con ngựa gầy buộc ở đằng xa.

Con ngựa gầy vẫn ung dung gặm cỏ non trên mặt đất, rất rõ ràng kẻ đến không phải mãnh thú. Nếu là mãnh thú, con ngựa này nhất định sẽ bồn chồn lo lắng.

"Phập!" Một tiếng động cực kỳ nhỏ truyền đến, đó là âm thanh cung tiễn bắn ra. Tôn Sẹo Tử nhanh chóng lăn một vòng, thoát ra một đoạn khá xa trong nháy tức.

Tên đội phó bên cạnh, động tác chậm hơn hắn một bước, vừa định đứng dậy thì một mũi tên đã trực tiếp trúng vào mặt. Tên đội phó kêu thảm một tiếng, ôm mặt lăn lộn trên đất.

Đúng lúc này, bốn phía đều truyền đến tiếng bước chân giẫm đạp cành cây lạo xạo. Tôn Sẹo Tử đứng dậy, nhanh chóng cởi bỏ lớp giáp da đang khoác trên người, quay người chạy về phía con ngựa gầy kia, bất chấp tiếng gầm rú và tiếng đánh nhau của đám lính đang liều mạng phía sau.

"Phập!" Lại một tiếng dây cung bật, Tôn Sẹo Tử vội vàng cúi đầu. Nhưng mũi tên không phải nhắm vào hắn, mà là bắn về phía con ngựa gầy kia – con ngựa mà Tôn Sẹo Tử hy vọng cưỡi để trốn thoát.

Con ngựa gầy trúng tên vào cổ, lập tức nhảy dựng lên cao ba thước, nhưng dây cương vẫn buộc chặt vào cành cây không thể đứt, nó chỉ đau đớn kêu thảm thiết.

Tôn Sẹo Tử vừa định nhúc nhích, lại một mũi tên đột nhiên cắm xuống bãi cỏ trước mặt hắn, mang theo một làn cỏ vụn bay lượn.

"Trói lại! Mang về!"

Tôn Sẹo Tử lúc này mới ngẩng đầu nhìn quanh, chỉ thấy mười tên tráng hán mặc y phục dạ hành màu đen từ khắp nơi xông ra.

Người nói chuyện là một tiểu tướng cực kỳ trẻ tuổi, tay cầm một cây cung cứng, mặt mày lạnh lùng nhìn hắn.

"Phản quân đã xuất phát từ Càn Châu. Theo lời tên đội trưởng mặt sẹo vừa rồi, kế hoạch của chúng là thẳng tiến Trường An, e rằng hiện tại đã đến ngoại thành Hàm Dương, hoặc là cầu Tây Vị rồi." Diêm Tấn chỉ tay lên bản đồ, lo lắng nói.

Bản thân Trường An thực chất là một thành phố không có phòng bị. Tuy chiếm diện tích rộng lớn, nhưng gần mấy chục năm liên tục trải qua binh đao, thành phòng đã sớm hư hại khắp nơi, căn bản không cách nào phòng thủ.

Nơi dựa dẫm chỉ là các thành vệ tinh xung quanh cùng mấy đầu cầu, bến đò trọng yếu. Nếu những nơi này mất đi, Trường An cũng xem như xong.

Thế nhưng Bạch Tòng Tín lại có ý kiến khác. Hắn chỉ vào các vùng phía đông Hoa Châu trên bản đồ mà nói.

"Nhưng Tiết độ sứ Tấn Xương quân kiêm Kinh Triệu Doãn do triều đình bổ nhiệm căn bản còn chưa tới. Loạn quân lại đang hăm hở cướp phá Trường An, sĩ khí đang thịnh!"

"Bọn chúng có không dưới vạn người, số lượng tương đương với chúng ta. Trong đó bốn thành là nha binh của Chương Nghĩa quân và Tĩnh Nan quân. Nếu chúng ta đuổi theo quá gấp, e rằng sẽ gặp phải phản công!"

Trương Chiêu hiểu ý Bạch Tòng Tín, đuổi quá gấp sẽ dễ dàng trở thành mục tiêu tấn công hàng đầu của quân phản loạn.

Phương án ổn thỏa nhất là tiếp tục xuôi theo Kính Hà xuống phía nam, đến Kính Dương hội quân với Tiết độ sứ Tấn Xương quân An Thẩm Kỳ và Tiết độ sứ Trấn Quốc quân Hoa Châu Triệu Tán. Ba bên cùng xuất binh, Quy Nghĩa quân chỉ cần ra tay một chút là có thể chia sẻ công lao.

Nhưng Trương Chiêu còn chưa bày tỏ thái độ, Mộ Dung Tín Trường – người vừa bắt được tên Tôn Sẹo Tử cùng đồng bọn về – đã vội vàng lắc đầu.

"Chúng ta thụ chiếu lệnh của triều đình nhập Quan Trung dẹp giặc, mang danh trung nghĩa chi sư. Nếu cứ sợ hãi rụt rè, tất sẽ bị các bên xem thường."

"Vả lại, vạn nhất đến Kính Dương, quân nhu lại phải dựa vào người khác cung ứng, An Thẩm Kỳ kia dùng thân phận thiên sứ ép chúng ta, vậy chủ công của chúng ta phải làm sao?"

"Đúng vậy! Chi bằng chúng ta xuất kỳ bất ý, phá Đại Hoành Quan, đoạt Càn Châu. Như vậy, tiến thoái đều nằm trong lòng bàn tay mình."

"Tiếp cận phản quân cũng không có nghĩa là lập tức phải giao chiến với chúng. Chúng ta có thể bám sát phía sau chúng, khiến chúng như có gai ở lưng."

"Quân ta mấy vạn ngựa tới lui như gió, chúng muốn đánh thì ta không đánh, chúng muốn đi thì ta lại truy. Đợi chúng quân mỏi binh mệt, có thể một trận chiến mà thắng!"

Phiếm Thuận suy nghĩ một chút, cũng đồng ý ý kiến của Mộ Dung Tín Trường.

"Tư Không, vả lại chúng ta tiến về Càn Châu đánh úp phía sau lưng phản quân còn có chỗ tốt nữa!" Chiết Bô Gia Thi cười hắc hắc.

"Phản quân cướp sạch mấy châu, tài vật ắt hẳn phong phú. Chúng ta tập kích quấy nhiễu từ phía sau, chẳng phải toàn bộ vàng bạc tài vật này đều thuộc về chúng ta sao?"

"Nếu có thể đánh bại chúng, áo giáp binh khí thu được e rằng còn nhiều hơn số lượng Hà Tây chúng ta sản xuất trong mấy năm!"

Đúng! Sao lại quên điều này chứ, phản quân bây giờ hẳn là rất giàu có! Trương Chiêu ho nhẹ một tiếng.

"Ngày mai đem những tên quân phản loạn bắt được giết để tế cờ, chúng ta sẽ đi cánh phải, thẳng tiến Càn Châu!"

Bản dịch tinh tế này, chỉ có tại trang mạng truyen.free, mới đủ trọn vẹn.