Đứng trên tường thành Vân Châu, Ngô Loan, Đại Đồng quân tiết độ phán quan, dõi mắt nhìn về phía xa, nơi doanh trại Khiết Đan im lìm trong gió tuyết.

Tuyết đã rơi, nhưng lại quá nhỏ, chẳng đủ sức để làm quân Khiết Đan phải lùi bước vì giá rét. Giá như Gia Luật Đức Quang vây Vân Châu vào năm ngoái, thì chỉ hai trận bão tuyết đó đã đủ khiến quân Khiết Đan tổn thất nặng nề, buộc chúng phải rút quân.

Hiện tại, thành Vân Châu tuy lương thảo sung túc, quân giữ thành còn hơn bốn ngàn người, nhưng lòng người lại hoang mang, xao động. Ngô Loan hắn chỉ là một tiết độ phán quan, dù được cử làm thủ lĩnh, nhưng uy vọng chưa đủ, rất nhiều việc hắn căn bản không cách nào giải quyết, cũng chẳng có đủ thực lực để làm.

Khẽ thở dài, Ngô Loan nhìn về phía biên giới tây nam. Hắn nghĩ, giá như người đang ở vị trí này lúc này là Triết Tòng Viễn, Vĩnh Yên quân Tiết độ sứ, thì mọi chuyện ắt hẳn đã rẽ sang một hướng khác. Triết gia vốn là hào môn Vân Châu, định cư tại đây từ thời Nam Bắc triều. Bất kể là về mạng lưới quan hệ hay uy vọng, Triết Tòng Viễn đều có thể khiến trên dưới thành tâm phục khẩu phục.

Thế nhưng Ngô Loan lại chẳng thể làm được điều đó. Thành bị vây đã lâu, lòng người chẳng còn đồng lòng như thuở ban đầu. Dù sao, phàm là người thì ai cũng tiếc mệnh. Quan lại quyền quý mong giữ được phú quý, còn dân chúng bình thường thì chỉ mong có một cuộc sống yên ổn như trước. Giờ đây, người dân Vân Châu đã bị những cuộc thảm sát mấy trăm binh lính Khiết Đan, cùng với những lời đe dọa lặp đi lặp lại của Gia Luật Đức Quang làm cho kinh sợ. Họ không còn dám tin vào kỷ luật của quân Khiết Đan bên ngoài thành nữa, đành phải hợp sức chống trả.

Ngô Loan tin rằng, nếu Gia Luật Đức Quang tự mình ra mặt lập lời thề sẽ không truy cứu, thì thành Vân Châu chắc chắn không thể giữ được quá năm ngày. Giờ đây, Ngô Loan cũng đã mất hết chủ ý, chỉ đành thầm hạ quyết tâm: cùng lắm thì sẽ tuẫn tiết theo thành Vân Châu này!

Ngay lúc tâm tư đang phiền muộn, từ ngoài Tây môn đột nhiên truyền đến tiếng hò hét, tiếng quát mắng, cùng những vó ngựa dồn dập. Tiếp theo đó là tiếng kêu thảm thiết và âm thanh dây cung rung động, dường như có người đã xông qua trùng vây của quân Khiết Đan, đang tiến về phía thành Vân Châu. Thành Vân Châu đã bị vây gần hai tháng, mọi liên lạc với bên ngoài đều bị cắt đứt. Bởi vậy, chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, cả thành đều dồn hết sự chú ý. Chẳng mấy chốc, mấy chục quân tướng đã cùng nhau chạy lên cổng thành Tây môn để nhìn ngắm.

Chỉ thấy phía xa, vài bóng người mờ ảo hiện ra. Họ khoác áo choàng trắng, chiến mã cũng toàn một màu trắng. Họ hòa mình vào sắc trắng mênh mông của đất trời phương xa, hoàn toàn khác biệt với những binh lính Khiết Đan khoác áo choàng da đang truy đuổi phía sau. Có lẽ chính nhờ bộ y phục trắng này mà họ đã xông qua được trùng điệp phong tỏa. Đợi đến khi lại gần hơn một chút, mọi người mới thấy rõ, đoàn người đang tiến về phía cửa thành Tây ước chừng có mười mấy kỵ binh.

Họ phối hợp cực kỳ thành thạo, chỉ mười mấy kỵ binh nhưng có thể dàn ra một trận thế hạc cánh rộng mở. Bất kể là vừa quay đầu bắn hay dừng ngựa bắn, đều tuân theo một trình tự giương cung rõ ràng. Mười mấy cây cung tên không ngừng bắn ra những mũi tên liên miên bất tuyệt, khiến quân Khiết Đan đang truy kích ngã rạp một lượt. Trong số đó, có hai tiểu tướng áo trắng đặc biệt dũng mãnh. Hai người họ cầm trong tay Đại Hoàng cung cứng, mỗi khi dây cung được giương, ắt có một kỵ binh Khiết Đan bị bắn ngã. Khi họ phi đến dưới chân thành Vân Châu, ít nhất hai ba mươi binh sĩ Khiết Đan đã bị bắn chết. Quân Khiết Đan nhất thời không dám vây hãm, chỉ đành tập kết từ xa, gõ trống hò reo.

"Triết Đức Nguyện, thứ tử của Vĩnh Yên quân Tiết độ sứ, có mặt tại đây! Kính mời Ngô phán quan của Đại Đồng quân tiết độ ra tiếp lời!"

Dưới chân thành, một kỵ sĩ áo trắng vén mũ chiến đấu, lộ ra một gương mặt vẫn còn nét ngây ngô. Trong thành Vân Châu vẫn còn người của một chi Triết gia. Người này nhìn kỹ, rồi lập tức phấn khích hô to: "Không sai! Đây chính là Triết Nhị lang quân của Triết gia ta, Nguyện ca nhi!"

"Mỗ chính là Ngô Loan. Triết Nhị lang quân vì sao đến đây? Có phải phụng lệnh của Triết công mà tới chăng?" Ngô Loan tràn đầy hy vọng hỏi.

Ai cũng rõ, Thiên tử Đông Kinh không thể trông cậy vào, còn Lưu thái phó xứ Hà Đông e rằng sẽ chẳng vì họ mà đắc tội với quân Khiết Đan. Nơi duy nhất họ có thể đặt chút hy vọng, chính là Vĩnh Yên quân Tiết độ sứ kiêm Phủ Châu Thứ sử Triết Tòng Viễn, người vốn gốc Vân Châu và cũng đang phải đối mặt với uy hiếp từ quân Khiết Đan.

"Đúng vậy!" Triết Đức Nguyện lớn tiếng đáp: "Chẳng những người Triết gia đã đến, mà nay mỗ còn phụng sắc lệnh của Hà Tây Lũng Hữu tiết độ đại sứ, Quy Nghĩa quân sứ, Hàn Vương điện hạ, đột nhập Vân Châu để hiểu dụ chư quân. Trương Đại vương đã phái năm ngàn thiết kỵ cùng Triết gia chúng mỗ hợp binh một chỗ, và đã đại phá Tả bì thất quân của Khiết Đan bên bờ Hồn Hà, chém đầu hơn ngàn tên."

"Trời nào có tuyệt đường người Trung Quốc chúng ta! Hà Tây Hàn Vương điện hạ chính là vị anh hào đã thu phục mười tám châu về nước. Có lão nhân gia ngài ấy dẫn binh đến đây, thành Vân Châu ắt được cứu!" Một văn sĩ mặc áo bào đen đứng cạnh Ngô Loan, ngửa mặt lên trời cười vang.

Được rồi, Trương Đại vương của ta chưa đầy hai mươi tám tuổi, mà đã bị gọi là "lão nhân gia" rồi. Trương Chiêu dù có tiếng tăm lẫy lừng về việc thu phục mười tám châu, nhưng người dân Vân Châu ở nơi bắc địa xa xôi này lại chẳng mấy hiểu rõ về ngài. Nhiều người còn lầm tưởng Trương Chiêu là một vị lão trung thần uy vọng tột bậc như Quách Tử Nghi hay Trương Nghĩa Triều, hoàn toàn không hay biết rằng Trương Đại vương còn chưa đến tuổi trưởng thành mà đã gây dựng nên đại nghiệp.

"Mời Triết Nhị lang quân theo cờ hồng của mỗ tiến vào Tây Úng thành!" Ngô Loan vô cùng mừng rỡ, lập tức sai tiểu tướng bên cạnh cầm một lá đại kỳ màu đỏ, dẫn mười mấy kỵ binh dưới thành từ Ung thành mà vào.

Tây Ung thành là cửa thành duy nhất của Vân Châu không bị đóng chặt. Triết Đức Nguyện cùng đoàn người dưới sự dẫn dắt của cờ hồng, tiến vào từ Tây Ung thành. Vừa qua khỏi cửa thành, dân chúng Vân Châu nghe tin đã kéo đến vây kín họ. Ngô Loan một mặt phái người mở đường, một mặt lệnh cho quân sĩ hô lớn: "Thiên binh của triều đình đã đến! Hàn Vương tự mình dẫn mấy vạn tinh binh Hà Tây, đã vượt qua Hồn Hà!" Ngay lập tức, trong thành Vân Châu phủ tuyết, cờ màu bay phấp phới, tiếng hoan hô vang dậy một vùng. Người già trẻ nhỏ vừa múa vừa hát, trẻ con thì phấn khích chạy nhảy khắp nơi. Họ vừa trải qua một cái Tết Nguyên Đán im lìm, nay dường như muốn bù đắp lại tất cả niềm vui đã mất.

Tuy nhiên, trái ngược với niềm vui hân hoan bên ngoài, không khí trong nha thự Đại Đồng quân Vân Châu lại nặng nề hơn rất nhiều. Sau khi Triết Đức Nguyện cùng đoàn người vào thành, Ngô Loan liền không kịp chờ đợi hỏi: "Thế nhưng có phải Thiên tử đã hạ chiếu, triệu Hàn Vương điện hạ dẫn binh Hà Tây về phía đông chăng?"

Ngô Loan hỏi vậy cũng có lý của hắn. Trong thiên hạ này, muốn giải vây Vân Châu, trừ phi Thiên tử Đông Kinh ban bố chiếu lệnh. Phải để Hà Đông Tiết độ sứ Lưu Tri Viễn và Hà Tây Lũng Hữu tiết độ đại sứ Trương Chiêu, một người từ phía nam, một người từ phía tây, hợp lực tiến quân, mới có thể bức lui Gia Luật Đức Quang đang thân chinh.

Triết Đức Nguyện lặng lẽ, nhìn ánh mắt thiết tha hy vọng của Ngô Loan cùng các tướng sĩ trong nha thự. Một câu 'Không phải' thực sự khó lòng thốt nên lời. Thế nhưng, Triết Đức Nguyện khó nói nên lời, nhưng Lý Hiếu Tiết, trưởng tôn của Hội Châu Lý Trung Siêu, người đi cùng hắn đến đây, thì lại chẳng hề cảm thấy bi thương. Bởi lẽ, hắn là người Đảng Hạng, trong mắt chỉ có Trương Chiêu mà thôi. Hơn nữa, hắn không hề cảm thấy biệt khuất, bởi Trương Đại vương đã nhất thống Hà Tây Lũng Hữu, xông pha khắp nơi, xưa nay chỉ có Quy Nghĩa quân đánh người, chứ chưa từng có ai đánh lại Quy Nghĩa quân. Là một sĩ quan được Trương Đại vương trọng điểm bồi dưỡng, lại là một trong những Nghĩa nhi trong quân, Lý Hiếu Tiết chưa từng trải qua hay cảm nhận được nỗi biệt khuất này. Bởi vậy, hắn chắp tay nói.

"Xin cho Ngô phán quan cùng chư vị biết rõ, thành Vân Châu chính là bị Thiên tử Đông Kinh bán đứng, vậy thì làm sao có thể phái binh đến cứu giúp đây? Lần này có binh mã tới, vẫn là nhờ Hàn Vương nhân nghĩa, không đành lòng nhìn giang sơn Đại Trung Quốc ta rơi vào tay Khiết Đan. Ngài ấy đã đập nồi bán sắt, dốc hết tài lực mới rút ra được mấy ngàn thiết kỵ, liều chết tiến về phía đông."

Ngô Loan dù trong lòng đã sớm chuẩn bị, nhưng vẫn không khỏi biến sắc, như bị sét đánh ngang tai. Đám ng��ời trong nha thự cũng một phen xôn xao, có người trầm mặc, có người thút thít, thậm chí có kẻ đã bắt đầu nhen nhóm những toan tính khác trong lòng.

"Triều đình không có binh cứu viện, dù Hàn Vương có dốc hết binh mã Hà Tây, thì làm sao có thể địch nổi Quốc chủ Khiết Đan đích thân xuất chinh!"

Ngô Loan lộ rõ vẻ tuyệt vọng. Hy vọng vừa đến đã nhanh chóng vụt tắt, đả kích ập tới còn nhanh hơn. Lý Hiếu Tiết chắp tay vái chào đám người trong nha thự, đoạn nói: "Nếu muốn dựa vào binh mã Quy Nghĩa quân Hà Tây của ta để đuổi quân Khiết Đan, thì thực sự là không thể nào. Huống hồ, hôm nay dù có đuổi chúng đi, ngày mai chúng lại quay lại, thì làm được gì? Nhưng chư vị đã đắc tội với Quốc chủ Khiết Đan, mà bọn Khiết Đan lại mang bản tính sói lang. Vân Châu đã sớm không còn đường lui, một khi thành vỡ thì tính mạng khó lòng bảo toàn. May mắn thay, Đại vương nhà ta nhân nghĩa vô song, dù không thể gánh vác việc giữ thành Vân Châu, nhưng lại nguyện dốc hết tất cả lực lượng để giải cứu chư vị!"

Đám người Vân Châu nghe xong lời này, hy vọng lập tức lại dâng lên. Họ gạt Ngô Loan sang một bên, vây quanh Lý Hiếu Tiết mà mồm năm miệng mười hỏi han.

"Chư vị muốn được cứu, kỳ thực cũng không khó! Bây giờ quân Khiết Đan đã thấy rõ bản lĩnh của quân dân Vân Châu ta. Chừng nào chưa đến mùa xuân hoa nở, chưa chế tạo xong khí giới công thành, bọn chúng tất nhiên không cách nào phá vỡ được thành Vân Châu. Hơn nữa, ch��� của ta đóng quân gần Hồn Hà, quân Khiết Đan nào dám dốc toàn lực tấn công mạnh mẽ? Biện pháp giản đơn và ít tốn công nhất, chính là tạo áp lực uy hiếp triều đình, để Thiên tử hạ chiếu nhường lại thành Vân Châu."

Lý Hiếu Tiết thong thả nói, các tướng lĩnh Vân Châu ai nấy đều lộ vẻ sáng suốt. Bọn họ với ba, bốn ngàn người ít ỏi, trong tình thế cấp bách lại có thể chặn đứng được Gia Luật Đức Quang đang thân chinh. Ít nhất cho đến hiện tại, bọn chúng vẫn chưa có cách nào đối phó với họ. Lý Hiếu Tiết thấy tâm trạng của mọi người Vân Châu đã được xoa dịu, bèn tiếp lời: "Cho nên, chỉ cần chư vị đồng tâm hiệp lực, kiên cố giữ vững thành Vân Châu này. Như vậy, binh mã Hà Tây của ta sẽ ở bên sườn thăm dò, Gia Luật Đức Quang ắt sẽ nảy sinh ý thỏa hiệp. Khi ấy, chúng ta lấy điều kiện không làm tổn hại bất cứ ai trong thành Vân Châu, không di dời bách tính để giao thành, quân Khiết Đan hẳn sẽ đồng ý."

Lý Hiếu Tiết vừa dứt lời, một vị quân tướng đã chắp tay đáp: "Nói như vậy, dân chúng Vân Châu ngược lại có thể bảo toàn tính mạng. Nhưng còn chúng ta thì sao? Đã sát thương mấy trăm binh lính Khiết Đan. Cho dù Quốc chủ Khiết Đan hôm nay có buông tha, chờ chúng ta giao nộp binh quyền rồi, ngài ta lại đến báo thù thì biết làm sao?"

Lý Hiếu Tiết hé miệng cười một tiếng, lộ rõ hai hàm răng trắng muốt. "Vị tướng quân này xin chớ lo buồn. Chủ của ta, Hà Tây Trương Đại vương, vừa mới công diệt Định Nan quân Lý gia. Chư vị đều là anh hào người Hán đã kiên cường chống lại Khiết Đan. Nếu nguyện ý, Đại vương sẵn lòng mời chư vị đến Hạ Châu an cư lập nghiệp. Khi tiểu tướng lên đường, Đại vương đã dặn dò, phàm những ai nguyện đến Hạ Châu, đều sẽ được thăng một cấp quan, ban thưởng năm trăm mẫu ruộng, và mấy nam nữ nô bộc của bộ Bình Hạ. Các quân sĩ, bách tính cũng đều sẽ được ban thưởng, để đền đáp công lớn đã bảo vệ Vân Châu."

Ngô Loan lập tức kinh hãi, khó mà tin được nhìn Lý Hiếu Tiết. Định Nan quân Lý gia thuộc bộ Bình Hạ, đã tồn tại mấy trăm năm, cứ thế mà diệt vong ư? Tuy nhiên, đám đông trong nha thự phần lớn vẫn nhìn về phía Triết Đức Nguyện. Trong mắt những người này, Hà Tây Trương Đại vương là một cái tên xa lạ, chỉ có Triết Nhị lang quân của Triết gia mới là người họ tín nhiệm nhất.

"Không sai! Trương Đại vương là một vị anh chủ phi thường xuất chúng. Ngay khi chúng ta vừa đánh tan quân Khiết Đan ở Hồn Hà, thì binh mã Hà Tây đã vây khốn Hạ Châu mấy tháng, việc phá thành chỉ còn là chuyện sớm muộn. Và trước đó nữa, trong trận chiến Bạch Diêm Trì, bốn vạn đại quân Định Nan đã bị đánh tan tác, giáp kỵ, giáp sĩ đã sớm mất sạch."

Triết Đức Nguyện chắp tay. Dù hắn không đích thân đến Hạ Châu, nhưng huynh trưởng Triết Đức Ỷ đã tận mắt chứng kiến Quy Nghĩa quân đánh Lý Di Ân không còn kế sách, buộc hắn chỉ có thể lui về cố thủ ở tây thành. Chỉ nói đến binh Hà Tây, e rằng không thể cho các tướng Vân Châu một hình dung cụ thể. Nhưng khi nhắc đến Định Nan quân Lý gia, tất thảy mọi người liền hiểu rõ. Hóa ra, Quy Nghĩa quân Hà Tây đã cường đại đến mức ấy! Có thể tiêu diệt Định Nan quân với bốn vạn binh mã, cùng ba bốn ngàn giáp kỵ, giáp sĩ tinh nhuệ.

Lý Hiếu Tiết lúc này lại chắp tay hướng về Ngô Loan: "Chờ đến đầu xuân, đặc sứ của Hàn Vương ắt sẽ đến Vân Châu. Ngô phán quan có thể phái người ra nghênh đón. Khi mạt tướng lên đường, Đại vương đã căn dặn rằng Ngô phán quan chính là bậc trung thần nghĩa sĩ. Nếu ngài nguyện ý đến Hạ Châu, sẽ được ban thưởng ngay chức Tư mã phủ Hàn Vương, kiêm thực thụ Hạ Châu Thứ sử!"

Toàn bộ bản dịch tâm huyết này, xin thuộc về quyền sở hữu độc nhất của truyen.free.