Hậu Tấn Thiên Phúc năm thứ tám, tức Công Nguyên năm 943, vào tháng Sáu, Trương Chiêu đã nhận được sự ủng hộ của các bộ tộc tại vùng Cận Hải. Dù chưa thể làm chủ Trung Nguyên, ông đã trở thành Illig Khả Hãn của các bộ lạc thảo nguyên phía tây Phong Châu.

Tuy nhiên, đằng sau sự huy hoàng vinh quang ấy, vẫn còn không ít lo lắng.

Trước hết, với sự quy phục của hai bộ Karluk Tashili và Chisi, kế hoạch ban đầu của Trương Chiêu nhằm thiết lập một mạng lưới phong tỏa các bộ Karluk chắc chắn không thể triển khai, ít nhất là không thể công khai thực hiện.

Thế là, Trương Chiêu đành phải để Lý Nhược Ngu đóng vai ác nhân, giao cho y nhiệm vụ thiết lập trạm kiểm soát tại khe núi Bạch Thủy.

Mọi đồ sắt hướng về phía tây đều bị đánh thuế nặng, dùng phương thức giá cả để hạn chế đồ sắt chảy ra.

Khi Trương Chiêu còn chưa thống nhất Trung Nguyên, ông không thể để các bộ tộc Karluk có được số lượng lớn đồ sắt, nếu không, đợi đến khi Trương Chiêu quay đầu lại, sẽ rất khó để khống chế họ.

Tiếp theo, mối thù giữa Quách gia ở Toái Diệp và Lý gia ở Talas đã tích tụ đến một mức độ đáng sợ.

Điều này, ở một mức độ nào đó, cũng đã kích thích sự phát triển độc lập của cả hai bên.

Trong vài năm Trương Chiêu rời An Tây, thế lực của hai nhà Toái Diệp và Talas đều phát triển nhanh chóng.

Sau khi Lý Quốc Thủ công phá Sayram, y đã mua chuộc một lượng lớn bộ tộc Oghuz và các bộ tộc nói tiếng Đột Quyết. Hiện tại, y đã có hơn năm vạn trướng, với quy mô hơn ba mươi vạn người.

Ban đầu, Trương Chiêu thấy Lý Quốc Thủ này không giống một hùng chủ, nên mới yên tâm ủng hộ y.

Kết quả, giờ đây y lại thể hiện năng lực không tệ. Dựa vào việc không ngừng hút máu Ba Tư Samanid, Lý Quốc Thủ không còn là tiểu nhân vật khúm núm, thậm chí còn muốn dâng góa phụ con dâu lên giường Trương Chiêu như xưa nữa.

Vì Trương Chiêu biết Quách Huyền Khánh giở trò quỷ, nên ông cố ý nán lại Yên Kỳ hơn mười ngày, nhưng vẫn không đợi được sứ giả do Lý Quốc Thủ phái đến.

Xem ra, vị này muốn dựa vào thế "trời cao hoàng đế xa" mà không thèm để ý đến Trương Đại Khả Hãn ta rồi.

Thế nhưng, Trương Chiêu hiện tại lại không thể dùng phương thức tăng cường Quách gia ở Toái Diệp để đối phó Lý Quốc Thủ, bởi vì Quách gia ở Toái Diệp cũng đã bành trướng lắm rồi.

Toàn bộ khu vực xung quanh Toái Diệp có khoảng ba mươi vạn người, lại còn án ngữ trên con đường thương mại dẫn đến Oghuz. Hơn nữa, nền tảng cơ bản của Quách gia là Cảnh giáo, nên tuyệt đối không thể tăng cường thêm nữa.

Như vậy, hiện tại Toái Diệp và Talas, chỉ có thể tạm thời gác lại đó, chờ đến khi ông rảnh tay mới có thể thu dọn.

Còn tại Ba Tư Samanid và An Viễn quốc, hai huynh đệ Emir Hamit và An Viễn quốc chủ Sadid cũng đã quên đi nỗi sợ hãi từng bị Trương Đại Khả Hãn thống trị.

Emir Hamit của Ba Tư Samanid tuy có phái người đến Yên Kỳ tham gia lễ đề cử, nhưng sứ giả có địa vị rất thấp, chỉ là một tiểu quan cung đình, cống phẩm mang đến thậm chí không đạt giá trị một trăm quan tiền.

An Viễn quốc chủ Sadid, phỏng chừng là sống quá sung sướng ở Hộ Văn thành (Kabul), y dứt khoát không phái sứ giả nào đến cả. Ý đồ này đã quá rõ ràng.

Năm đó, Trương Chiêu thu phục ba người Ba Tư. Hamit thì khỏi nói, Ba Tư Samanid là đại quốc, y và Trương Chiêu năm đó cũng không phải quan hệ cấp trên cấp dưới, chỉ là bị Trương Chiêu gài bẫy mà thôi.

Nhưng An Viễn quốc chủ Sadid thì khác biệt, y là người được Trương Chiêu cứu từ chốn vạn người chết chóc, rồi một tay nâng đỡ lên ngôi vị An Viễn quốc chủ. Giờ đây, y lại dám lặp lại hành động này, nhất định phải ra tay mạnh mẽ.

Chỉ có Tổng đốc Hộ Văn thành, nhưng lại đóng trụ sở tại La Lạn thành (Bamiyan) là Rashid Salaiman có vẻ khá hơn một chút, ngoan ngoãn phái sứ giả đến đây, còn cống nạp rất nhiều trân bảo.

Nhưng lòng trung thành của y e rằng cũng rất hạn chế. Y chẳng qua đang đầu tư, chờ đợi đến một ngày Trương Chiêu đến trừng phạt Sadid, thì y sẽ thừa cơ trở thành An Viễn quốc chủ.

Về phần vị cậu của Tào Diên Miên, được Trương Chiêu ban tên là Trương Bỉnh Trung, làm Trấn Viễn quốc chủ, thì đó lại càng là một nhân vật quan trọng.

Sinh nhật ba mươi tuổi của Trương Chiêu năm ngoái, vị cậu này đã không phái người đến. Lần lễ đề cử Đại Khả Hãn này cũng tương tự, y không đến.

Nghe các thương nhân hành hương báo lại, y còn bỏ người vợ cả, cưới em gái của Guge vương Kyide Nyimagon.

Điều này muốn làm gì thì không cần nói cũng biết: hai người bắt tay nhau đối phó sự thẩm thấu của Lý Thánh Thiên từ cao nguyên xuống, đồng thời ngăn chặn con đường từ cao nguyên đến vùng Thiên Trúc.

Trời cao hoàng đế xa!

Trương Chiêu từng nghĩ đến việc những nơi này sẽ thoát ly sự kiểm soát, nhưng việc thoát ly lại nhanh chóng, kiên quyết và không nể mặt ông đến vậy thì ông vẫn chưa bao giờ nghĩ tới.

Ra tay mạnh mẽ! Nhất định phải ra tay mạnh mẽ! Thống nhất Trung Nguyên xong, liền đi đòi mạng bọn chúng!

. . . .

Cuối tháng Tám, Trương Chiêu dẫn đại quân từ An Tây trở về Lương Châu.

Trong trận chiến này, ông đã tiêu diệt Cao Xương Hồi Hột, thu được ba mươi ba vạn dân chúng, lại còn nhận được sự ủng hộ của các bộ tộc thảo nguyên phía tây Hà Sáo. Các bộ tộc đã cùng phái hơn bốn trăm người cốt cán, tất cả đều được Trương Chiêu sắp xếp vào Nghĩa nhi quân.

Ý nghĩa của việc này là vô cùng trọng đại, nó đại biểu cho việc Trương Chiêu hoàn toàn không còn nỗi lo về sau, đồng thời cũng giải quyết vấn đề giữa Vu Điền Kim quốc và Lương quốc.

Trên danh nghĩa, lãnh thổ của Trương Chiêu về phía tây đã vươn tới Di Bá hải (hồ Balkhash). Trong những trường hợp cực đoan, Trương Chiêu thậm chí có thể chiêu mộ mấy vạn kỵ binh thảo nguyên để trợ chiến.

Vào thời điểm này, Lương quốc đã mang thuộc tính của một Hãn quốc thảo nguyên, phía đông bắt đầu từ Hậu Sáo Linh Châu, phía tây đến Di Bá hải, diện tích lãnh thổ mấy ngàn dặm, với hơn sáu trăm vạn nhân khẩu, đã là một trong những đại quốc có số má trong thiên hạ.

Tuy nhiên, vừa mới đến Lương Châu, Trương Chiêu đã nhận được tin tức khiến ông vô cùng kinh hãi.

Không phải là quân Tấn của Thạch Trọng Quý gặp vấn đề, mà ngược lại, giống như trong lịch sử, Gia Luật Đức Quang đã bị một vố đau.

Tin tức khiến ông kinh hãi này là việc Hậu Tấn trong năm nay đã phải hứng chịu nạn châu chấu, hạn hán và lũ lụt kinh hoàng.

Năm nay, lẽ ra là mùa xuân hạ vạn vật sinh sôi, nhưng Hà Bắc tại Hằng Châu, Định Châu, Thâm Châu, Ký Châu, Bối Châu, Hình Châu; Hà Nam tại Hoạt Châu, Thiền Châu, Mạnh Châu lại khô cằn ngàn dặm, gần ba tháng trời hầu như không một giọt mưa.

Trong khi đó, vào mùa đông xuân năm ngoái – thời điểm lẽ ra phải có tuyết – các châu Hà Bắc, Hà Nam lại không có tuyết rơi, mà thay vào đó là hơn một tháng mưa lớn liên tục.

Tây Kinh Hà Nam phủ (Lạc Dương), Mạnh Châu, Hoài Châu, Nhữ Châu đã bùng phát lũ lụt quy mô lớn, gần một phần ba ruộng đồng của mấy châu huyện bị nhấn chìm.

Chỉ riêng Hà Nam phủ, số người chết vì trận lũ lụt này đã lên tới mấy ngàn. Quan lại của Tây Kinh Hà Nam phủ thuộc Hậu Tấn thống kê, chỉ riêng số hộ dân bị phá hủy gia viên và trở thành dân chạy nạn đã là 5.387 hộ.

Đây chỉ là con số thống kê của quan phủ. Với tình trạng quan lại Hậu Tấn tham nhũng hoành hành, trên thực tế, số hộ dân không nhà để về ít nhất phải gấp năm lần con số thống kê của họ.

Trong khi thiên tai hạn hán ở Hà Nam, Hà Bắc chưa kết thúc, thì bốn hạt địa của Thiểm Châu Bảo Nghĩa quân Tiết độ sứ, Hà Trung Hộ Quốc quân Tiết độ sứ, Hoa Châu Trấn Quốc quân Tiết độ sứ và Đồng Châu Khuông Quốc quân Tiết độ sứ lại bùng phát nạn châu chấu kinh khủng.

Châu chấu che kín trời đất, gần như gặm sạch hoa màu. Châu chấu bay về phía bắc, thậm chí đã đến phía nam Ngân Châu của Lương quốc.

Trận nạn châu chấu này đã khiến chỉ riêng hai quân châu Hoa Châu (huyện Hoa, Thiểm Tây) và Thiểm Châu (Tam Môn Hạp, Hà Nam) đã có hơn hai vạn dân chúng chết đói, hơn mười bảy ngàn hộ cư dân buộc phải bỏ xứ mà đi.

Có thể nói, toàn bộ khu vực cai trị cốt lõi của Hậu Tấn đã gần như toàn cảnh hứng chịu sự công kích của thiên tai kinh khủng này. Trương Chiêu cũng là lần đầu tiên chứng kiến uy lực của thời kỳ tiểu băng hà.

Ban đầu, ông cho rằng thời kỳ tiểu băng hà chẳng qua chỉ là lạnh hơn một chút mà thôi, nhưng giờ đây ông mới hiểu ra.

Thời kỳ tiểu băng hà không chỉ đơn thuần là lạnh, mà còn đi kèm với những tai họa do các kiểu khí hậu cực đoan gây ra.

Trong bối cảnh thiên tai kinh khủng này, Trương Chiêu trở về Lương Châu, chỉ kịp đến thăm Tào Diên Hi cùng những người khác. Ngay cả con trai con gái ông cũng chưa kịp ôm, đã bị Trương Hi Sùng và Phạm Chất cùng mọi người kéo tay áo lôi đi.

Trương Hi Sùng đau khổ tột cùng đưa một phần tấu chương cho Trương Chiêu, giọng điệu trầm thống nói với Trương Chiêu.

“Đây là công báo của triều đình Hậu Tấn. Từ mùa đông năm ngoái đến nay, hai mươi bảy châu ở ba vùng Hà Nam, Hà Bắc và Hà Đông, chỉ riêng số người chết đói đã đạt hơn bốn mươi bảy vạn.

Đây là con số mà công báo Hậu Tấn thừa nhận, trên thực tế còn xa hơn thế nữa.

Sứ giả Cẩm Y vệ và Quỳnh Lâm viện đã tổng hợp thống kê của các thương nhân hành hương khắp nơi, ngay cả Quan Trung – nơi chịu tai họa nhẹ nhất – cũng đã có ba mươi lăm ngàn người chết vì đói rét và lũ quét cuốn trôi. Toàn bộ Trung Nguyên, sẽ không ít hơn bảy trăm ngàn người.”

Công báo chính là loại báo cáo công khai của các triều đại về sau này. Độ chính xác của nó, từ xưa đến nay, những người hiểu đều biết. Trương Hi Sùng nói sẽ không ít hơn bảy trăm ngàn người, nhưng có lẽ vẫn còn khá bảo thủ.

Cảnh tượng người chết đói khắp nơi, người ăn thịt người, đất đai khô cằn ngàn dặm… Trương Chiêu đã thấy quá nhiều trong các sử sách.

Nhưng khi ông thật sự thân ở thời đại này, ông mới cảm nhận được, mấy chữ ngắn ngủi đó nặng nề đến nhường nào.

Chỉ trong chín tháng, chưa đầy một năm, gần một triệu người đã chết đói một cách đau đớn.

Lương quốc của Trương Chiêu, nếu trừ đi các vùng An Tây, Toái Diệp, Ninh Viễn, mà chỉ tính riêng Hà Tây Lũng Hữu, cũng chỉ có hơn hai triệu người.

Đây là một lần duy nhất, số người chết đói tương đương với gần một nửa dân số Hà Tây Lũng Hữu.

Trong sự im lặng, Trương Chiêu khó nhọc ngẩng đầu lên, trầm giọng hỏi: “Triều đình Tấn quốc đâu? Thạch Trọng Quý đâu? Bọn họ không có sắp xếp cứu tế sao?”

Phạm Chất lộ ra một nụ cười thảm, “Nếu bọn họ không cứu tế thì còn tốt, có lẽ sẽ không chết nhiều người đến thế.

Triều đình Tấn hạ lệnh các châu mở kho phát lương, nhưng quan lại các châu đều nói trong kho không có lương thực. Thế là, Tang Duy Hàn hạ lệnh cấm dân gian tích trữ lương thực.

Nhà nào có lương, nhất định phải giao nộp cho quan phủ, để quan phủ mang đi cứu tế dân đói, sau đó sang năm được mùa rồi sẽ trả lại.

Triều đình Tấn còn phái sáu mươi bảy người phân bổ đến các châu huyện để đốc thúc, đồng thời giao trách nhiệm cho địa phương, rằng vào mùa đông lo sợ người Khiết Đan lại nam tiến, nên tuyệt đối không được miễn giảm thuế.”

“Tang Duy Hàn, đây là muốn bức tử người sao! Ta nếu nhập Trung Nguyên, nhất định sẽ giết người này!”

Trong lòng Trương Chiêu từng đợt lạnh lẽo. Triều đình Hậu Tấn này không phải đang cứu trợ thiên tai, nói là vơ vét còn là nhẹ, hoàn toàn là đang cướp bóc.

Cần biết rằng, sách lược của Tang Duy Hàn mượn lương thực của phú hộ để cứu tế dân đói, nhìn qua thì có vẻ không tồi, nhưng trên thực tế tính khả thi lại cực kỳ thấp.

Ngay cả trong thời kỳ cộng hòa, cũng cần phải thao tác hết sức cẩn trọng.

Bởi vì ranh giới đạo đức của các cấp quan lại, thậm chí là ranh giới đạo đức của con người, khi tập thể chưa đạt đến một trình độ khá cao, thì không thể kiểm soát được chuyện này.

Có thể đoán được rằng, quan lại Hậu Tấn chắc chắn không động đến những kẻ có thực lực nắm trong tay quân quyền và chính quyền. Những người gặp nạn chỉ là những phú nông và tiểu địa chủ không có bao nhiêu chỗ dựa.

Hơn nữa, khi những quan lại này đi ‘mượn’ lương thực, chắc chắn sẽ không chỉ mượn số lương thực dư thừa của họ. E rằng, nếu họ để lại cho những nông phu bị ‘mượn’ lương thực đủ ăn ba năm ngày đã là ban ơn.

Mà số lương thực ‘mượn’ được này, sau khi nộp lên triều đình một phần, số còn lại sẽ rơi vào tay ai thì không cần nói cũng biết.

Đây là muốn đẩy những hộ dân còn có thể tự vệ vào chỗ chết, còn dân đói thì triệt để mặc kệ, để đảm bảo triều đình vận hành sao!

Trương Chiêu đoán không sai, lệnh của triều đình Hậu Tấn vừa ban ra, các cấp quan lại lập tức mở một cuộc cuồng hoan lớn.

Những quan viên vẫn còn lương tâm không muốn làm hại bách tính, nhưng lại bị đốc thúc ép buộc không còn cách nào, đã treo ấn từ quan lên đến hơn năm mươi người. Sau khi họ đi, thế đạo càng thêm u ám.

Ôn hầu Đỗ Trọng Uy một lần nữa thể hiện thực lực đáng nể của mình. Hằng Châu do ông cai quản gặp tai họa nặng nhất, ban đầu được triều đình Hậu Tấn cho phép không tham gia vào đợt ‘mượn lương’ này.

Nhưng Đỗ Trọng Uy đã chủ động yêu cầu tham gia, Hằng Châu (Chính Định, Hà Bắc) lẽ ra phải có trăm vạn thạch, ông chỉ báo cáo ba mươi vạn, số còn lại đều nhập vào túi riêng, lại còn cho người mượn thêm trăm vạn thạch lương thực của dân.

Cứ như vậy, một mình Đỗ Trọng Uy đã vơ vét hai trăm vạn thạch lương thực, dẫn đến việc Hằng Châu khắp nơi không còn lương thực, ngay cả địa chủ nhà giàu cũng sắp đói bụng.

Thế là, Đỗ Trọng Uy đợi đến khi toàn cảnh Hằng Châu rơi vào nạn đói, rồi bán ra với giá siêu cao. Chỉ một lần, ông đã vơ vét được kỳ trân dị bảo và vàng bạc của dân gian, tổng cộng lên đến hơn bốn mươi triệu lượng bạc. Toàn bộ Hằng Châu bị ông ta tàn phá như một vùng đất quỷ.

Bản dịch này, với tất cả sự tỉ mỉ và tâm huyết, thuộc về cộng đồng độc giả tại truyen.free.