Sông Bạch Ngọc, tức sông Yurungkash đời sau, Trương Chiêu dẫn theo Phiếm Thuận, Quỳnh Nhiệt Đa Kim cùng hơn hai mươi người khác cưỡi ngựa men theo dòng sông đi ngược lên. Bên cạnh hắn còn có một đội năm mươi vệ binh do Thứ sử Đông Hà châu phái đi hộ tống.

Ban đầu, Trương Chiêu thấy than đá được sử dụng r��t nhiều trong thành Vu Điền, cứ nghĩ mỏ than này không cách Đông Hà châu quá xa. Nào ngờ, sau khi hỏi Thứ sử Đông Hà châu, hắn mới hay mỏ than này cách Đông Hà châu chừng hơn bảy mươi dặm, cưỡi ngựa đi không ngừng nghỉ cũng phải mất nửa ngày.

Càng đi, trên sông Bạch Ngọc càng lúc càng nhiều thuyền lớn nhỏ các loại, rất nhiều chiếc đơn giản chỉ là bè gỗ. Chúng trôi nổi trên dòng sông Ngọc Long không mấy chậm chạp, theo nước sông xuôi về phía Đông Hà châu. Giờ đây đã là giữa mùa đông giá rét, dưới cơn gió lạnh thấu xương, những thuyền viên ăn mặc phong phanh đang run cầm cập trên sông Ngọc Long. Trương Chiêu không hề nghi ngờ, nếu những con thuyền hỏng và bè gỗ kia mà lật úp, thì các thuyền viên sẽ chết cóng khi rơi xuống nước, hoàn toàn không còn sức lực để đứng dậy.

“Trung úy đại nhân, đã đến nhà máy than rồi!” Người vừa nói là một tên lãnh chúa nhỏ Scythia mập lùn ở Vu Điền, do Thứ sử Đông Hà châu cấp cho đội vệ binh của Trương Chiêu, không biết bị bắt từ đâu về, dùng để dẫn đường.

Trương Chiêu khẽ gật đầu, thúc ngựa tiến lên. Đây là một nhà máy than đá nằm trong thung lũng lưng chừng núi, quy mô không nhỏ. Cây cối và lều trại xung quanh đều phủ một lớp tro than dày đặc, mặt đất cũng trải đầy bùn đen. Dọc đường đi, Trương Chiêu thấy tất cả mọi người đều lem luốc đen kịt. Vài tiểu thương vội vã cưỡi ngựa thồ than đá lướt qua bên cạnh hắn. Lại có một số phụ nữ lớn nhỏ cùng trẻ con, sau khi gọt bỏ cành của các cành cây, làm thành vật tương tự ván trượt tuyết, kéo một đống than đá đổ dồn xuống núi.

“Qua Mã! Qua Mã! Trung úy đại nhân từ vương thành đến rồi, người của ngươi đã tập hợp xong chưa?”

Vừa mới vào mỏ, tên lãnh chúa nhỏ được tìm đến kia đã cưỡi con lừa lông xù của mình lóc cóc đi phía trước. Lính gác cổng đang run rẩy vì rét cóng, thấy Trương Chiêu và đoàn người áo bào tươi sáng, lập tức quỳ sụp xuống đất. Những người đang dắt ngựa, kéo “ván trượt tuyết” quanh đó cũng như choàng tỉnh từ giấc mộng, vội vàng quỳ gối trên nền đất lạnh lẽo ướt át đầy băng tuyết. Trương Chiêu không bảo họ đứng dậy, bởi đó là quy củ của thời đại này. Hắn chỉ có thể ghìm ngựa bước nhanh vài bước, để họ khỏi phải quỳ lâu trên nền đất lạnh giá.

Qua Mã quả đúng như cái tên của hắn, với khuôn mặt dài như mặt ngựa, một chân hơi thọt. Tuy nhiên, hắn không có tướng mạo của người Scythia mà trông giống như một người Hán. Hắn khập khiễng bước đến trước ngựa Trương Chiêu rồi quỳ xuống. Trương Chiêu liền ném ra một túi da từ trong ngực, bên trong đựng kê tửu, một thứ dùng để sưởi ấm rất tốt.

“Thưởng cho ngươi. Lau sạch nước mũi đi, rồi mau chóng tìm người đến đây cho ta. Lão gia ta không có nhiều thời gian đâu!”

Qua Mã kinh ngạc ngẩng đầu, cầm túi da, đôi môi run rẩy vài bận nhưng không nói lời nào. Tên lãnh chúa nhỏ mập lùn vội vã chạy đến lấy lòng.

“Trung úy đại nhân, Qua Mã không phải người Đường, hắn là man di Thổ Phiên trên núi ạ!”

Thì ra vừa rồi Trương Chiêu dùng tiếng Hán, thảo nào Qua Mã không hiểu. Người Thổ Phiên! Trương Chiêu khẽ gật đầu, dù sao Thổ Phiên đã thống trị Vu Điền gần bảy, tám chục năm, việc còn sót lại một số hậu duệ Thổ Phiên cũng là bình thường. Người Tạng tộc, ngoại trừ làn da ửng đỏ đặc trưng của cao nguyên, tướng mạo cũng không khác người Hán là bao.

“Kính thưa đại nhân! Xin hãy cho Qua Mã chút thời gian, thợ mỏ sẽ tập trung ngay ạ!”

Qua Mã dập đầu Trương Chiêu một cái, sau khi được Trương Chiêu cho phép, hắn cầm túi da khập khiễng quay về. Dưới tiếng gào lớn của hắn, những đốc công đeo đao kiếm bên hông bắt đầu tản ra bốn phía.

Chẳng mấy chốc, cả thung lũng lưng chừng núi như thể bị chọc vào tổ ong vò vẽ. Những thợ mỏ mặc quần áo phong phanh, đen kịt đến nỗi khó nhìn ra chủng tộc, bị lùa ra từ mọi ngóc ngách. Họ chen chúc, người nọ dựa người kia, run lẩy bẩy trong gió rét, quỳ đầy cả một khoảng đất. Trương Chiêu nhảy xuống ngựa, nghiến răng nhìn những thợ mỏ trước mặt. Tuyệt đại bộ phận đều gầy trơ xương đến đáng thương, thần sắc thấp thỏm lo âu. Trương Chiêu vừa đi qua, bọn họ liền như những chú chó đất nhỏ bị hoảng sợ, kinh hãi chen chúc xích lại gần hơn, cứ như thể Trương Chiêu là loài mãnh thú ăn thịt người vậy.

“Ở đây có bao nhiêu người?” Trương Chiêu hỏi bằng tiếng Vu Điền với Qua Mã đang khập khiễng bước tới.

“Bẩm Trung úy đại nhân! Ước chừng có năm trăm người ạ. Đêm qua tiểu nhân đã tập trung họ từ các mỏ khác xung quanh đến đây. Đại nhân cứ chọn ba trăm người từ số này là được!”

Trương Chiêu khẽ cười một tiếng, đây là coi hắn như chim non vừa từ vương thành Vu Điền đến ư! Thợ mỏ tuy là công việc cực nhọc, nhưng tuyệt đối không thể toàn bộ đều có vẻ sợ hãi rụt rè như đám người trước mặt. Người sợ hãi rụt rè, ấy là nô lệ, không phải thợ mỏ. Nếu thật sự vô dụng đến mức đó, thì cái Tu La trường của tầng lớp đáy xã hội này sẽ nuốt chửng họ ngay lập tức. Thợ mỏ, phu kéo thuyền, những kẻ như vậy, nói là tầng lớp lao động bị đối xử tàn khốc nhất xã hội cũng chưa đủ.

Sự khôn khéo lẫn cường tráng, hai điều này đều chẳng thấy đâu ở những người trước mắt. Với tình trạng này, căn bản họ không thể tiếp tục sống sót được. Vả lại, tuy không nhất thiết phải cực kỳ cường tráng, nhưng thợ mỏ tuyệt đối phải là loại người gầy gò nhưng có sức lực. Thế nhưng, số người trước mắt đây, đa số sinh mệnh lực đã gần như bị vắt kiệt. Loại người này căn bản không phải thợ mỏ. Nói một cách tàn nhẫn, họ chẳng qua chỉ là vật dùng một lần mà thôi. Thợ mỏ chân chính nhất định phải có tổ chức. Hơn nữa, ngay trong số họ còn phải có người đứng đầu, nếu không thì căn bản không cách nào nói điều kiện với những đốc công như Qua Mã. Không thể nói điều kiện, thì vào quặng mỏ chỉ vài tháng là sẽ mất mạng. Trong loại Tu La trường như quặng mỏ này, những thợ mỏ có thể sống sót và còn mang được tiền về nhà, tuyệt đối là những kẻ tồn tại trong một tập thể có tổ chức chặt chẽ. Chỉ những người đó mới có kinh nghiệm phong phú khi xuống hầm mỏ, thân thể khỏe mạnh và càng cứng cỏi. Còn những thợ mỏ trước mắt đây, hầu như là vật phẩm tiêu hao, không phải loại Trương Chiêu mong muốn.

Tuy nhiên, hắn liếc nhìn đám đốc công đang túa ra như lông nhím và Qua Mã với vẻ thấp thỏm trên mặt, trong lòng rất nhanh liền hiểu rõ. Việc đẩy những thợ mỏ ở tầng lớp dưới cùng, thân thể yếu kém nhất ra cho hắn chọn, tuyệt đối không phải ý riêng của một người nào đó, mà hẳn là ý đồ của cả một tập thể. Bởi vì khai thác than đá ở Vu Điền là một trong những mối làm ăn kiếm tiền nhất. Kẻ có quyền khai thác quặng ở đây, đều là những thế lực thực sự trong quốc gia Vu Điền. Ba trăm thợ mỏ tinh nhuệ có tổ chức, đó chẳng khác nào ba trăm cỗ máy in tiền, làm sao bọn họ có thể cam lòng bỏ đi chứ? Có lẽ trong lòng bọn họ, vị công tử của Phụng Thiên công chúa mới đến này chắc chắn muốn cướp miếng ăn từ bát của họ. Việc chịu đưa chừng năm trăm người này ra cho Trương Chiêu chọn lựa, hẳn là đã cảm thấy nhượng bộ rất nhiều rồi.

Nghĩ đến đây, Trương Chiêu hít một hơi thật sâu, nhìn Qua Mã bên cạnh.

“Người ở đây, ta sẽ chọn một trăm năm mươi người. Nhưng mà! Một trăm năm mươi người còn lại, ngươi phải đưa cho ta hàng thật, đừng có xem lão tử đây là kẻ ngu dốt chẳng biết gì cả!”

Chọn một trăm năm mươi ngư��i thôi! Cường long không trấn áp nổi địa đầu xà. Chỉ cần có một trăm năm mươi thợ mỏ tinh nhuệ, rồi lại cho số còn lại ăn uống no đủ, nuôi dưỡng mười ngày nửa tháng, sau đó để thợ mỏ tinh nhuệ dẫn dắt, cũng có thể dùng được. Coi như mình tích đức vậy, đó là một trăm năm mươi mạng người đấy!

Sắc mặt Qua Mã biến đổi, hắn vô thức nhìn về phía tên lãnh chúa nhỏ mập lùn bên cạnh Trương Chiêu. Tên lãnh chúa nhỏ thấy ánh mắt Trương Chiêu cũng nhìn lại, lập tức sắc mặt trắng bệch, nhưng hắn vẫn chậm rãi lắc đầu, ra hiệu rằng hắn không hề nói bậy bạ.

“Cho ngươi một khắc đồng hồ, ta muốn thấy người. Bằng không lão tử sẽ khiến ngươi phải hối hận!” Trương Chiêu hừ lạnh một tiếng.

“Phù phù!” Qua Mã trực tiếp quỳ sụp xuống, nhưng không nói một lời, cũng chẳng biểu lộ điều gì. Đám đốc công xung quanh cũng chen chúc lại, đồng loạt nhìn xuống mặt đất, không khí yên tĩnh đến đáng sợ.

“Trung úy đại nhân! Thợ mỏ thật sự ở đây hết ạ. Đại nhân chớ thấy họ gầy gò, nuôi dưỡng một thời gian là sẽ thành tráng hán cả!”

Tên lãnh chúa nhỏ mập lùn run rẩy bước hai bước, nói một cách khô khan.

“Hừ!” Trương Chiêu từ từ rút ngang trường đao. Mẹ kiếp, lão tử định cắt bớt một nửa số người, vậy mà còn dám giả dối với lão tử! Thật sự coi lão tử dễ lừa gạt lắm sao? Hắn cũng chẳng còn thời gian để trì hoãn thêm nữa!

Đây là ấn phẩm độc quyền được thực hiện tại truyen.free.