Núi xanh sừng sững bao quanh bốn phía, một con sông nhỏ từ sâu trong núi uốn lượn chảy qua đây, tưới mát mảnh đất này. Trong thung lũng, có một trại bảo, tường đá vững chãi, ngói xanh tường trắng, những mái nhà tranh vách trúc san sát nhau. Khói lam lượn lờ, bờ ruộng trải dài tít tắp, tiếng gà gáy chó sủa vang v���ng không ngớt. Bên ngoài thôn, từng thửa ruộng bậc thang nối tiếp nhau. Từng tốp nông phu, mình vận áo vải thô, đầu đội nón lá, đang miệt mài làm việc trên đồng. Quả là một khung cảnh điền viên yên ả và tươi đẹp.

Men theo con đường đất màu vàng thẳng tắp, sẽ đến cổng thôn. Cách cổng thôn không xa về phía trái, có một cây dâu tằm cổ thụ, thân cây to đến hai người ôm không xuể, cao chừng năm trượng. Cành lá rậm rạp sum suê, thân cây vững chắc, rễ cắm sâu vào lòng đất. Bên cạnh cây dâu có một trạch viện. Dù đang là tháng sáu, giữa ngày hè nắng gắt, thế nhưng trong sân lúc này lại đứng chật người già trẻ, thần sắc trên mặt ai nấy đều lộ vẻ lo lắng, thương cảm, tiếc nuối khác nhau.

Tại chính sảnh phía đông, y sư rửa tay trong chậu đồng, sau đó xoa xoa, đứng dậy nói: "Lưu phu nhân, bệnh tình của tôn phu đã nguy kịch, không còn thuốc đá nào cứu chữa được nữa. Haizz, y thuật của lão phu bất tinh, xin cáo lui trước."

Lưu thị, với vẻ mặt tiều tụy đứng cạnh đó, nghe vậy, chân bỗng loạng choạng, nhưng vẫn cố gắng nén bi thương, tiễn y sư ra đến cổng. Trở lại trong phòng, nhìn người trượng phu đã nằm trên giường nửa năm trời, giờ đây gầy gò chỉ còn một nắm xương, nước mắt nàng liền không ngừng tuôn rơi như mưa.

Dù trong lòng đã chuẩn bị từ trước, nhưng khi sự việc ập đến, Lưu thị vẫn không thể tránh khỏi nỗi đau thấu tận tâm can. Nhớ lại mười mấy năm trước gả vào nhà chồng, vợ chồng kính trọng yêu thương nhau, đủ mọi tốt đẹp thuở ban đầu giờ đây hiện rõ mồn một trước mắt. Giờ đây lang quân lại muốn đi trước một bước, rời bỏ nàng mà đi. Từ nay âm dương cách biệt, vĩnh viễn không còn ngày gặp lại. Lưu thị đau xót như dao cắt, vừa rơi lệ vừa oán trách: "Oan gia ơi, chàng sao nỡ bỏ lại hai mẹ con thiếp trong cảnh khốn khó này chứ!"

Trước giường, một đồng nhi chừng mười mấy tuổi quỳ gối, dáng vẻ thanh tú. Thấy mẫu thân nước mắt rơi như mưa, cũng cong môi mếu máo khóc òa lên.

Trong sân, vài lão giả vận thường phục đen tụm lại một chỗ, lặng lẽ thở dài: "Trời cao có thấu, một nhánh Lục Thành Đình Hầu của ta, từ đời đời canh nông học vấn đến nay, cũng chỉ có nhà đại ca là có tiền đồ. Đáng tiếc, mấy năm trước đại ca qua đời ở Phạm huyện. May nhờ Hoằng nhi vào quận làm thư tá, đang được quận trưởng trọng dụng, nhưng không may lại bị ngã xuống nước mà kinh sợ, từ đó mắc bệnh không dậy nổi. Haizz!"

"Đúng vậy, Hoằng nhi bệnh đã hơn nửa năm rồi. Thương thay con dâu của hắn, trong ngoài gánh vác, vì Hoằng mà tiêu tán hết cả vốn liếng, vậy mà đến giờ vẫn không giữ được người, thật là nghiệt duyên mà!"

"Nếu Hoằng nhi ra đi, đôi mẹ con cô nhi này thật đáng thương biết bao!"

"May mà còn có Cung. Có việc gì thì người thúc phụ ruột thịt này cũng có thể giúp đỡ phần nào."

"Lưu Tử Kính cái tên ngốc này thì giúp được gì chứ? Suốt ngày không biết lang thang ở đâu, chỉ kết giao bè bạn xấu xa, bản thân vợ con còn không nuôi nổi, ngày thường lại còn phải nhờ Hoằng nhi chu cấp. Sau này Hoằng nhi mất đi rồi, xem hắn sống sao đây!!"

Nhắc đến bào đệ của Lưu Hoằng là Lưu Cung, tự Tử Kính, các lão giả ai nấy đều mang vẻ mặt tiếc rèn sắt không thành thép, đấm ngực dậm chân thở dài hồi lâu.

Ở một góc tường, trên bậc đá phủ đầy rêu xanh, một đại hán đang ngồi. Người ấy vận áo vải thô màu đen. Gương mặt cương nghị ngày thường giờ đây tràn đầy bi thương. Đôi mắt sáng ngời có thần, lúc này cũng ảm đạm vô quang. Người này chính là Lưu Cung, tự Tử Kính, bào đệ của bệnh nhân Lưu Hoằng.

Hắn là con út trong nhà. Phụ thân Lưu Hùng làm quan xa nhà đã lâu, tổ phụ tổ mẫu lại sớm qua đời, có thể nói là do anh ruột Lưu Hoằng nuôi lớn. Phụ thân qua đời ở Phạm huyện Đông quận, lại là huynh trưởng Lưu Hoằng lo liệu tang sự, cuối cùng vì hắn cử hành quan lễ, tác hợp hôn nhân, giúp hắn lập gia đình. Quả thật là huynh trưởng như cha.

Từ nhỏ hắn đã khác hẳn huynh trưởng. Huynh trưởng thích đọc kinh thư, còn hắn lại quen với quyền cước. Mỗi lần phụ thân răn dạy, luôn là huynh trưởng đứng ra khuyên giải hộ hắn. Cho dù sau khi lập gia đình, hắn vẫn kết giao bạn bè bằng võ nghệ, gia cảnh ngày càng sa sút, cũng là huynh trưởng luôn hết lòng chiếu cố.

Huynh trưởng bệnh hơn nửa năm nay, người ôn nhuận như ngọc ngày nào giờ đây da thịt vàng vọt, hai mắt vô thần, tính mạng chỉ còn như ngàn cân treo sợi tóc. Nghĩ đến những lời dạy bảo ân cần của huynh trưởng ngày xưa, làm sao khiến hắn không đau lòng rối bời như tơ vò chứ?

Ngày dần ngả về tây, khi vầng hào quang cuối cùng biến mất, trời cũng tối hẳn. Mọi người dần dần tản đi, chỉ còn lại vài người thân cận nhất. Trong phòng, một ngọn đèn dầu tỏa ra ánh sáng leo lét, ánh đèn chập chờn, khiến căn phòng chìm trong bóng tối mông lung. Trên giường bệnh, Lưu Hoằng chậm rãi mở mắt, dốc hết sức lực ho khan hai tiếng. Tiếng ho khan rất nhỏ, nhưng cũng đủ làm Lưu thị giật mình. Nàng vội quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Lưu Hoằng sắc mặt ửng hồng, đôi mắt không còn vẻ hỗn độn. Lưu thị không biết đây là hồi quang phản chiếu, cứ ngỡ bệnh tình của phu quân đã chuyển biến tốt, trên mặt liền lộ vài phần mừng rỡ. Nàng định nói gì đó, thì nghe thấy giọng Lưu Hoằng yếu ớt truyền đến: "Nương tử, thời gian không còn nhiều, con ta đâu rồi?"

Lưu thị trong lòng chợt giật mình, kịp phản ứng, nhưng không kịp bi thương, vội vàng kéo người con trai bên cạnh lại, cất tiếng nức nở: "Phu quân, Ngũ Lang ở đây này!" Nàng lại đẩy con trai: "Nhanh lên, cha con có lời dặn dò."

Lưu Hoằng mượn ánh đèn yếu ớt, nhìn kỹ người con trai đang quỳ bên giường. Nhìn khuôn mặt non nớt giống mình thuở bé, trong lòng Lưu Hoằng ngập tràn muôn vàn tình cảm. Nương tử nhà mình gả vào cửa, vì hắn sinh hạ ba con trai một con gái, đáng tiếc, đến nay trưởng thành chỉ còn lại mỗi đứa bé trước mắt này. Những đứa còn lại đều yểu mệnh từ nhỏ. Huyết mạch duy nhất này, làm sao hắn không yêu thương cho được. Chỉ là ngày thường, để tránh quá mức cưng chiều, hắn thường giữ gìn hình tượng nghiêm phụ, trách mắng nhiều hơn, khen ngợi ít đi. Giờ đây mình mắc bệnh không dậy nổi, mắt thấy sắp buông tay cõi đời, sau này, dù muốn yêu thương cũng không còn cơ hội nữa.

Lưu Hoằng trong lòng kích động không thôi, cố gắng kiềm chế muôn vàn lời muốn nói, mở miệng: "Bị nhi, phụ thân không xong rồi. Sau này con phải chăm chỉ đọc sách, phải hòa thuận với họ hàng, láng giềng... Khụ khụ khụ, sau này, nhất định phải chăm sóc thật tốt mẫu thân con, nàng theo ta, chưa hề được hưởng phúc, đời này đã chịu quá nhiều khổ rồi..." Lời còn chưa dứt, Lưu thị bên cạnh cũng không kìm được, òa lên khóc lớn.

Ngoài phòng, nghe thấy tiếng khóc, Lưu Cung vội vã xông vào. Thấy tẩu tẩu và cháu trai vây quanh giường, hắn liền biết có chuyện chẳng lành. Lúc này, Lưu Hoằng lại nói: "Khụ khụ, đó có phải Tử Kính không?"

Lưu Cung quỳ sụp xuống trước giường, mũi cay xè, giọng khàn đặc: "Ca ca, Tử Kính đến rồi!"

Lưu Hoằng nói: "Tử Kính, khụ, khụ, sau này con hãy để mắt chăm sóc đứa cháu trai khốn khổ của con."

Nước mắt to như hạt đậu từ khóe mắt hổ của Lưu Cung tuôn rơi ào ạt: "Ca ca, sau này đệ có miếng ăn, thì tẩu tẩu và cháu trai cũng có miếng ăn, ca ca hãy yên lòng..." Giọng hắn nghẹn ngào, rồi không thể nói thêm được nữa.

Lồng ngực Lưu Hoằng kịch liệt phập phồng, mồ hôi như dầu tuôn xối xả trên trán. Hắn cố gắng chỉ tay về phía chiếc rương sách cuối giường: "Nương tử, mọi việc còn lại đều nằm trong thư." Lại với vô vàn trìu mến, nhìn Lưu Bị, lẩm bẩm: "Đáng tiếc không thể tận mắt thấy con ta trưởng thành..." Lồng ngực hắn liền đột ngột trở nên tĩnh lặng, cả người không còn hơi thở nữa.

Lưu thị tê tâm liệt phế gào lên một tiếng: "Phu quân!" Nàng không thể chịu đựng được nỗi đau thấu tim này, ngã vật xuống đất hôn mê. Lưu Bị nước mắt giàn giụa, vừa khóc gọi cha, lại thấy mẫu thân ngã xuống đất, không biết phải làm sao. Lưu Cung lệ nóng doanh tròng, đau buồn khóc lớn, nhưng vẫn phải nén đau thương trước mắt để đỡ tẩu tẩu. Giữa lúc hỗn loạn bối rối, bên ngoài viện vang lên một tràng tiếng chiêng, có người mang theo tiếng khóc nức nở hô lớn: "Hoằng nhi mất rồi!"

Lạc Tang thôn, sở dĩ có tên này là vì xung quanh có những rừng dâu tằm rậm rạp. Mấy trăm hộ gia đình, dân số mấy ngàn người, trong đó họ Lưu chiếm hơn một nửa. Từ khi Lục Thành Đình Hầu Lưu Trinh bị người thúc phụ hùng tài, mưu lược Hán Vũ Đế tìm cớ "rót vàng không đủ chất lượng" để tước đoạt hầu vị, ông liền dẫn cả gia đình đến đây an cư, ung dung tự tại làm một nhà giàu có. Hiện tại ở Lạc Tang thôn, hoặc là con cháu của Lưu Trinh, hoặc là hậu nhân của những nô bộc, gia tướng năm xưa của ông.

Dòng dõi quân tử, chỉ năm đời là suy thoái. Dòng họ Lưu truyền thừa mấy trăm năm, con cháu đời đời vô số, ruộng đất tổ tiên để lại từ lâu đã không đủ để phân chia. Cũng may các đời không thiếu những người con cháu tinh anh, có thể làm rạng danh gia tộc. Dù là vậy, cho đến nay, đương đại tộc trưởng Lưu thái công cũng phải nỗ lực duy trì, gạt bỏ những chi nhánh bên cạnh. Ông luôn canh cánh trong lòng, chỉ mong có con cháu trong tộc tiền đồ xán lạn, sớm ngày làm rạng danh gia môn, không phụ lại danh tiếng của tiên tổ.

Dòng dõi của Lưu Hoằng, được coi là một trong những chi xuất sắc nhất của dòng họ Lưu ở Lạc Tang trong mấy chục năm qua. Năm đó Lưu Hùng được tiến cử làm Hiếu Liêm, sau làm huyện lệnh Phạm huyện thuộc Đông quận Duyện Châu, lập nhiều chiến công hiển hách, là một quan lại có tài danh tiếng. Đáng tiếc khi về nhà thăm viếng, ông lại chết dưới tay đạo phỉ. Có hai con trai là Lưu Hoằng và Lưu Cung, một người văn, một người võ, cũng coi như có người kế nghiệp. Ai ngờ được, số trời khó lường, họa phúc sớm chiều. Khi Lưu Hoằng cùng bạn du ngoạn, không may ngựa bị kinh động, ngã xuống Lạc Hà. Tuy được cứu về, nhưng từ đó triền miên trên giường bệnh. Nửa năm sau, ông trút hơi thở cuối cùng. Để lại đôi mẹ con cô qu���, thật không khỏi thê lương.

Lưu thái công chính là đường huynh của Lưu Hùng, có thể nói là tận mắt nhìn Lưu Hoằng trưởng thành. Giờ đây nghe tin Lưu Hoằng qua đời, không khỏi nước mắt tuôn đầy mặt. Vừa đau lòng cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, lại vừa thở dài thương xót một người con cháu tinh anh của Lưu gia. Vội vàng sai người giúp đỡ, rồi hướng về nhà của người đường chất đáng thương kia mà đi.

Đêm đó, hơn nửa Lạc Tang thôn đều bị kinh động. Lưu Hoằng xuất thân từ đích chi, từng là quan lại trong quận, lúc sinh thời lại đối xử hiền lành với mọi người. Bởi vậy, Lưu Hoằng qua đời, vô số người đều rơi lệ vì ông. Đương nhiên, cũng không thiếu những kẻ thuần túy xem náo nhiệt.

Tang sự của Lưu Hoằng, dưới sự chủ trì của tộc quản sự và Lưu Cung, được an táng trọng thể tại mộ tổ. Trong suốt thời gian tang lễ, Lưu thị không ăn không uống, khóc đến hôn mê mấy lần. Vẫn là vô số chị em dâu khuyên nhủ hết lời, bảo nàng sau này phải giữ gìn sức khỏe, nuôi nấng Ngũ Lang khôn lớn, để nó cưới vợ sinh con, l��p gia đình lập nghiệp. Nếu không, e rằng nàng đã sớm theo Lưu Hoằng xuống suối vàng rồi.

Thương thay cho Lưu Bị, tuổi vừa mới mười một. Là trưởng tử duy nhất, mỗi ngày nó quỳ gối trước linh tiền, ai oán thảm thiết. Mọi việc tang lễ dần khép lại, ai nấy đều cho rằng thằng bé đã chịu đựng đến cực hạn. Nó tuổi nhỏ ngây thơ, không biết phải biểu lộ thế nào. Đợi đến khi gắng gượng chống đỡ đưa tang từ trên núi xuống, còn chưa về đến cổng nhà mình, nó liền tối sầm mắt lại, ngã quỵ xuống đất.

Khiến tộc nhân lại một phen náo loạn, vội mời đại phu bắt mạch. Đại phu trầm ngâm nửa ngày, vuốt râu nói: "Đồng nhi tuổi nhỏ, vừa lo nghĩ quá độ, lại tổn thương thân thể. Không sao, lão phu sẽ kê đơn thuốc bổ nguyên khí, cứ theo phương thuốc mà sắc uống, lại ở nhà tĩnh dưỡng thêm, sẽ giữ được bình an!"

Một ngày sau, Lưu Bị tỉnh lại, điều dưỡng hơn một tháng, thân thể dần dần hồi phục như cũ, chỉ là tính cách đại biến, không còn hoạt bát lanh lợi như trước, trở nên trầm mặc ít nói. Tộc nhân cũng chỉ cho rằng nó vẫn đang chìm đắm trong nỗi đau phụ thân tạ thế mà chưa thể thoát ra. Vài ngày sau, Lưu Bị bẩm báo với thúc phụ và mẫu thân, rằng muốn giữ hiếu ba năm trước mộ phụ thân. Nhà Hán trị thiên hạ bằng chữ hiếu, Lưu thị và Lưu Cung nghe vậy, dù không nỡ, nhưng cũng đồng ý.

Năm ấy là Kiến Ninh thứ tư triều Đại Hán, năm Tân Hợi. Tuyệt phẩm dịch thuật này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.