Sáng sớm trong rừng, sương mù giăng mắc.

Vạn vật lúc này vẫn còn chìm trong tĩnh lặng, côn trùng chim chóc đều im hơi. Cây cối đẫm sương, toàn thân ướt đẫm, nom có vẻ ủ rũ. Bỗng nhiên, một tia kim quang từ phía chân trời rọi tới, màn sương mù trắng ngà trong chớp mắt tan thành mây khói. Mặt trời đã mọc.

Nắng sớm xuyên qua tán lá, rải những đốm sáng xuống mặt đất. Gió nhẹ thổi qua, tạo thành những quầng sáng lấp lánh. Sơn lâm yên tĩnh bắt đầu trở nên náo nhiệt. Tiếng côn trùng chim chóc thanh thúy, tiếng kêu của những dã thú không tên, hòa cùng tiếng gió xào xạc, tấu lên một khúc ca tự nhiên lay động lòng người.

Một con hươu đực hùng tráng từ trong bụi cây bước ra, dừng bên một vũng nước, ưu nhã cúi cổ uống. Quả là một buổi sáng đẹp đẽ.

Bỗng nhiên, trong rừng vọng lại một âm thanh. Chỉ nghe tiếng hươu rống lên một tiếng nghẹn ngào, rồi đổ rầm xuống đất. Bốn vó giãy giụa vài lần rồi bất động hẳn. Nhìn kỹ lại, một mũi tên lông vũ găm thẳng vào giữa ngực và bụng, xuyên thấu qua thân nó.

Hươu vừa ngã xuống, từ con dốc không xa đã vọt lên hai bóng người. Đầu họ đội vòng kết bằng cành cây và cỏ dại, thân vận áo vải thô màu đất. Tay trái cầm cung, lưng đeo ống tên. Họ cấp tốc chạy về phía con hươu.

Tới gần xem xét, quả là hai thiếu niên. Thiếu niên bên trái đầu tóc đen tùy tiện búi cao bằng một cành cây nhỏ. Thân áo thô đoản đả đã thấm đẫm sương, khuôn mặt tròn trĩnh, đôi mắt to, trông khỏe mạnh và đáng yêu vô cùng. Lúc này, hắn không kìm được vui mừng nói: "Ngũ ca, lần này số phận không tệ, lại vớ được con thú lớn. Nhìn xem thịt mỡ thế này, chà chà!"

Thiếu niên bên phải, người được gọi là Ngũ ca, vóc dáng hơi cao, da dẻ trắng nõn, mày mặt thanh tú, bước đi tự có khí độ trầm ổn. Nghe đồng bạn nói, khóe miệng hắn khẽ nhếch, cười bảo: "Đương nhiên, không săn được hươu thì sao xứng với công sức hai huynh đệ ta vất vả phen này. Thôi, Thập Nhất Lang, dọn dẹp một chút, chúng ta vào thành!"

Thập Nhất Lang nghe vậy đáp: "Vâng, Ngũ ca!" Rồi hắn rút con dao bổ củi từ bên hông ra, vù vù mấy nhát chặt đứt mấy cây dây leo, lại chọn một cây nhỏ bằng cỡ bắp tay, cùng chặt đổ xuống, chẻ thành một cây gậy gỗ. Lúc này, Ngũ ca cũng đã gỡ mũi tên khỏi mình hươu, cẩn thận dùng da thú lau sạch rồi cất vào ống tên sau lưng.

Hai huynh đệ dùng dây leo buộc chặt con hươu, rồi dùng gậy gỗ khiêng lên. Cười ha hả một tiếng, cả hai liền chân không r���i đất lao xuống núi.

Tại khu chợ Bắc của Trác huyện có một quán Trương Ký Lão Điếm, chuyên bán thịt và rượu, truyền đời kinh doanh, danh tiếng lẫy lừng khắp Trác huyện. Gia nghiệp lớn mạnh, quán xá không mở tràn lan ven đường, mà chỉ tập trung mở một tiệm Trương Ký Lão Điếm ba tầng ở khu chợ Bắc. Trương Bác, đương kim chủ quán, sau khi tiếp quản cửa hàng từ tay lão thái gia nhà mình, vẫn luôn giữ vững nguyên tắc công bằng, thành tín, buôn bán không lừa gạt già trẻ. Bởi vậy, việc kinh doanh ngày càng phát đạt. Thợ săn ngoài thành mỗi khi có thu hoạch, chán ghét việc bị thương nhân vô lương trong thành ức hiếp quá đáng, lại thích khí chất hào sảng của Trương chưởng quỹ. Nên đều đến Trương Ký Lão Điếm giao dịch. Lần đầu Ngũ Lang vào Trác huyện bán con mồi, là do thợ săn già trong Lâu Tang Phòng đưa tới đây. Lần một lần hai, giờ đây đã trở nên khá quen thuộc.

Đến cửa hàng, họ thuần thục tìm chưởng quỹ, kiểm hàng, lấy tiền. Cả hai bên đều là người quen nên việc giao dịch diễn ra nhanh chóng. Hai người cùng chưởng quỹ khách sáo vài câu rồi rời Trương Ký, thẳng đường đi đến tiệm thuốc.

Thay mẫu thân mình mua mấy thang thuốc bổ ấm thân, Ngũ Lang cười nói: "Thập Nhất đệ, có muốn đi chơi chỗ khác một chút không?"

Thập Nhất Lang rốt cuộc vẫn là thiếu niên, không kìm được nhảy cẫng nói: "Ngũ ca, chúng ta cứ đi dạo trước, xem có gì hay ho, rồi lại ghé qua chỗ Tiểu Vũ mua bánh rán ăn đi, đã lâu không được ăn rồi." Nói xong, hắn trông mong nhìn Ngũ ca mình. Bánh rán Tiểu Vũ ở Trác huyện quả thực là một món tuyệt đỉnh, mỗi ngày chỉ cung cấp số lượng có hạn. Đến muộn chưa chắc đã mua được.

Ngũ Lang cười ha hả, tay phải mạnh mẽ vung lên giữa không trung, hăng hái nói: "Đi! Trước hết mua bánh rán đã, hôm nay hai anh em ta muốn ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu!" Lập tức, hắn dẫn Thập Nhất Lang rảo bước đi tới.

Phố Già Cây Du từ đông sang tây thông thẳng đến khu chợ Bắc, con đường lát đá xanh thẳng tắp, hai bên cửa hàng san sát. Lại có vô số ngõ hẻm nhỏ, chia khu chợ Bắc thành từng khối. Bên trong chủ yếu là những tiểu phiến bày bán hàng hóa: bán hoa quả, tạp hóa nam bắc, quà vặt, bói toán, bán chiếu rơm và đồ đan lát bằng tre. Tiếng mời chào buôn bán nối tiếp nhau không dứt. Lúc này đúng vào giờ Tỵ, người đi đường tấp nập như mắc cửi. Thập Nhất Lang tay cầm bánh, vừa ăn vừa nhìn ngó xung quanh. Dù không phải lần đầu tới, nhưng hắn nhìn mãi cũng không chán, nơi đây náo nhiệt và mới lạ hơn làng quê của mình rất nhiều. Ngũ Lang đi phía trước, chắp tay thong thả bước, cũng đang quan sát khu chợ đầy sức sống này.

Ngay khi hai huynh đệ đang dạo khắp hang cùng ngõ hẻm, phía trước, nơi người đi đường dày đặc bỗng nhiên một trận náo loạn lớn. Mơ hồ nghe thấy tiếng nữ lảnh lót vọng tới: "Bắt trộm! Cướp tiền túi!" Chỉ thấy người đi đường ven đường nhao nhao né tránh, còn những tiểu phiến bán hàng thì vội vàng bảo vệ hàng hóa của mình. Một số người không kịp thu dọn, hàng hóa vương vãi khắp mặt đất, mặc cho người giẫm đạp. Sau đó là tiếng mắng chửi của những người đi đường bị chen lấn và tiểu phiến bị mất hàng. Ngũ Lang thấy dòng người phía trước chen chúc hỗn loạn, hai huynh đệ mình vóc dáng thấp bé đơn bạc, sợ bị va chạm, liền nói: "Thập Nhất Lang, ta cùng đệ đứng sang một bên đã." Nói xong liền đưa tay kéo Thập Nhất Lang đứng lên bậc thềm bên cạnh một tiệm quần áo.

Tai nghe tiếng hô bắt cướp báo quan không ngừng bên tai, càng lúc càng vang, sự hỗn loạn càng ngày càng gần. Đến khi nhìn lại, tên cướp giật trên đường lại đang thẳng hướng về phía đây. Chỉ thấy người kia một thân áo xanh đoản đả, dáng người thấp bé, nhưng lại vô cùng linh hoạt trong đám đông. Trái né, phải lách, quả đúng là một con cá chạch trơn tuột, càng chạy càng nhanh trong đám người. Phía sau, khổ chủ một đường đuổi theo, xem chừng là không thể đuổi kịp. Bỗng nghe Thập Nhất Lang chỉ tay một cái, nói: "Ngũ ca mau nhìn! Lại là tên kia!"

Ngũ Lang theo hướng ngón tay Thập Nhất Lang nhìn lại, không khỏi im lặng. Hóa ra tên tặc tử kia cũng là "người quen". Lập tức, hắn không nói nhiều, nhảy xuống từ bậc thềm, chặn tên tặc tử lại, tung một chưởng thẳng vào mặt khiến người này đổ nhào xuống đất. Một chân dẫm lên lồng ngực, hắn cười híp mắt nói: "Mao Tứ, đã lâu không gặp!"

Tên tặc tử đột nhiên bị tập kích, lại là oan gia gặp mặt, không khỏi mặt mày xanh lét, đôi mày dựng ngược, giận dữ quát: "Lưu Bị! Lại là ngươi!"

Ngũ Lang khoanh tay, chân vẫn dẫm sức, cười tủm tỉm nói: "Là ta đấy, ngươi muốn làm gì?"

Mao Tứ cả giận nói: "Lần này lại là ngươi cái thằng ranh con này phá hỏng chuyện tốt của lão tử, ngươi nghĩ lão tử không trị được ngươi sao?" Y đang định mắng thêm, bỗng nghe một trận tiếng bước chân vang lên. Liếc mắt nhìn qua, hóa ra khổ chủ đã tới. Lập tức, y trợn mắt nghiến răng: "Thằng nhãi ranh, ngươi chờ đó!" Rồi hai tay y đẩy mạnh chân phải của Lưu Bị, lưng cong lên tạo ra một lực đẩy, trượt ngược ra sau, sau đó lộn một vòng rồi biến mất vào trong đám người.

Lưu Bị vừa nhặt được túi tiền trên đất, liền nghe một giọng nói vội vàng vọng tới: "Đa tạ tiểu lang đã giúp ta đoạt lại túi tiền." Quay đầu nhìn lại, thấy một thiếu phụ đứng cách đó không xa, chừng đôi mươi, đầu đội khăn vải thô, mặc khúc cư màu xanh. Dung mạo ôn nhu, mặt h��i ửng hồng. Ngực phập phồng không ngừng. Xem ra vừa rồi nàng đã chạy rất vất vả.

Lưu Bị cầm túi tiền đưa cho nàng, cười nói: "Không sao, tên này là kẻ trộm vặt, lần sau cô nương nên cẩn thận hơn."

Thiếu phụ đợi hơi thở bình ổn, liền đặt tay phải lên tay trái, trịnh trọng hành lễ một cái, nói: "Tiểu lang đại ân, thiếp xin đa tạ!"

Lưu Bị đang định nói chuyện, phía sau lại bạch bạch bạch một trận tiếng bước chân. Sau đó thấy một đồng tử chừng mười mấy tuổi chạy đến bên cạnh thiếu phụ, đỡ lấy hai đầu gối thở hổn hển nói: "Nương ơi, nương chạy nhanh thế, sao không đợi con với!" Rồi thấy túi tiền trong tay thiếu phụ, mắt nó sáng rỡ lên: "Nương, túi tiền tìm lại được rồi!"

Thiếu phụ khẽ vỗ lưng đồng tử, giúp nó điều hòa hơi thở, rồi cười nói: "Đúng vậy, là vị ca ca trước mặt con đã giúp mẫu thân giành lại đấy, còn không mau mau cảm ơn đi!"

Lưu Bị còn chưa kịp đáp lời, Thập Nhất Lang bên cạnh đã nhảy ra, nói: "Còn có con nữa, còn có con nữa! Là con phát hiện Mao Tứ để Ngũ ca chặn hắn lại đấy!" Lưu Bị liếc Thập Nhất đệ một cái, đành chịu với đứa trẻ ngoan nôn nóng muốn thể hiện này.

Đồng tử kia cũng không nói nhiều, đứng thẳng người rồi cúi lạy thật sâu với hai người, nói: "Giản Ung xin cảm ơn hai vị ca ca!"

Lưu Bị vội vàng đỡ nó dậy, nói: "Không cần đa lễ! Ta tên Lưu Bị, xếp thứ năm trong tộc. Đây là Lưu Khác, đệ thứ mười một của ta."

Giản Ung nghe xong, lại cúi lạy một đại lễ: "Giản Ung ra mắt Ngũ ca, Thập Nhất ca. Nếu không có hai vị ca ca tương trợ, lần này để mất túi tiền, e rằng lần sau tiểu đệ khó lòng ra ngoài nữa." Giản phu nhân bên cạnh cười mắng: "Nương cũng sẽ không giúp con giấu diếm cha con đâu!" Giản Ung nghe vậy, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức nhăn tít lại.

Lưu Bị và Thập Nhất Lang giao nhau ánh mắt, khẽ cười. Hai mẹ con này thật thú vị. Sau một hồi trò chuyện, họ mới biết Giản thị đưa con trai mình ra ngoài dạo chơi, tiện thể mua sắm chút đồ. Đồ còn chưa mua xong, túi tiền đã bị cướp mất. Kỳ thực, mất tiền là chuyện nhỏ. Giản Ung, đích tôn của Giản gia, mà xảy ra sơ suất gì, đó mới là chuyện mất mạng. Giản thị lúc đó theo bản năng đuổi theo kẻ trộm, lại quên mất đứa con trai bảo bối của mình. Giờ đây mới kịp phản ứng, trong lòng không khỏi sợ hãi khôn nguôi. May mắn thay, tên tặc tử Mao Tứ đã bị huynh đệ nhà họ Lưu ngăn lại, túi tiền được đoạt về, Giản Ung cũng không bị lạc, mà theo sau. Bởi vậy, Giản thị vô cùng cảm kích.

Lưu Bị nghe xong, nhíu mày n��i: "Giản thẩm nương, Giản huynh đệ, tên Mao Tứ kia vốn không phải kẻ tốt lành gì. Ngày thường hắn cùng một đám lưu manh quen thói hoành hành bá đạo ở khu chợ Bắc này. Hắn mấy lần phạm tội đều bị ta phá hỏng, giờ đã thẹn quá hóa giận. Hai người vẫn nên nhanh chóng về nhà đi, nếu không lại bị hắn để mắt tới thì phiền phức."

Giản thị nói: "Tên Mao Tứ kia tội ác chất chồng, Ngũ ca bắt được hắn sao không báo quan?" Giản Ung bên cạnh cũng nghi hoặc nhìn Lưu Bị.

Lưu Bị còn chưa đáp lời, Lưu Khác liền bất bình nói: "Sao chưa báo quan? Giản gia thẩm nương đâu có hay, tên tặc tử kia cấu kết với nha môn. Hôm nay nhốt vào, ngày mai liền ra. Có thể làm gì được hắn chứ?"

Lưu Bị cười nói: "Ta cũng đã cẩn thận tìm hiểu tin tức về Mao Tứ. Tuy tên này không phải người lương thiện, nhưng cũng chưa từng làm việc đại ác hại người hay gây sự với người địa phương. Khổ chủ nơi khác cũng không làm gì được hắn. Trong huyện, chỉ cần hắn không quá đáng, nha môn cũng nhắm một mắt cho qua. Bởi vậy, có bắt được hắn cũng chẳng làm gì đư��c. Ta nghĩ Giản gia thẩm nương ngày trước hẳn ít qua lại Trác huyện, nên lần này mới bị tên tặc tử này tiếp cận."

Giản mẫu kinh ngạc nói: "Hèn chi! Chúng ta sống ở Giản gia trang ngoài thành, ngày thường trong nhà có thiếu thốn gì đều là lão bộc trong nhà đến đây mua sắm. Hôm nay con ta lại cứ quấn lấy người hầu đòi ra ngoài chơi, ta không yên tâm nên đích thân dẫn nó đi. Ai ngờ lại gặp phải chuyện này."

Lưu Bị nói: "Vậy thì, thẩm nương vẫn nên mau chóng về nhà thôi. Đồ vật có thể lần sau lại mua. Mao Tứ vừa ăn phải cú đắng, nếu y tìm tới báo thù, e rằng sẽ không chỉ có một mình y." Hắn lại nói với Giản Ung: "Tiểu lang Giản gia, mau cùng nương con về nhà đi. Sau này có rảnh, con cứ đến Lâu Tang để tìm ta."

Giản thị lại mời mọc: "Hôm nay nhờ ơn hai vị tiểu lang, chỉ là giờ đây có nhiều bất tiện, thật là thất lễ. Hai vị tiểu lang có rảnh nhất định phải ghé Giản gia trang của thiếp, để phu quân thiếp đích thân gửi lời cảm ơn tới hai vị." Nói xong, nàng ánh mắt khẩn thiết nhìn Lưu Bị.

Lưu Bị thầm nghĩ trong lòng: Ng��ơi không nói thì ta cũng muốn tới, chính là vì con ngươi, Giản Ung. Lập tức, Lưu Bị liền đồng ý, nói rằng ngày sau có dịp sẽ đến Giản gia trang bái phỏng. Bốn người không nói thêm gì nữa, tạm biệt nhau ngay tại đầu đường, rồi chia làm hai ngả, mỗi người một hướng.

Tác phẩm này, qua ngòi bút chuyển ngữ tinh tế, xin được trân trọng giới thiệu độc quyền tại truyen.free.