Trương Ôn vô cùng vội vã, bởi vì tình hình khí hậu. Điều đó khiến ông ta buộc phải cấp tốc phát động cuộc tấn công cuối cùng trong năm Trung Bình hai năm một lần. Sau đó, nếu muốn dùng binh, trong điều kiện không có cơ hội tuyệt hảo, thì chỉ có thể chờ đợi đến năm sau.

Lương Châu dù không có nhiều bão cát, thiếu nguồn nước như đời sau. Nhưng vào thời điểm này, so với đại địa Trung Nguyên, vẫn là một vùng đất lạnh lẽo, mang đến nỗi khổ trong lòng cho sĩ phu và dân chúng.

Vì dân cư thưa thớt, đến mùa đông, nơi đây liền trở nên đặc biệt lạnh giá. Lưu Bị cũng biết, sau trận chiến cuối cùng vào tháng Chạp, bất luận từ phương diện quân nhu, quân dụng, thể lực binh sĩ hay sĩ khí, đều không còn thích hợp để tiếp tục phát động tấn công.

Lần này, vẫn là năm đạo quân cùng tiến, Đổng Trác, Chu Thận, Đào Khiêm, Lưu Bị, Tôn Kiên dẫn đại quân xuất phát hướng về Lương Châu. Trương Ôn tự mình dẫn hậu quân áp trận, còn Viên Bàng thì trấn giữ Trường An. Bảo Hồng với vai trò quan quân nhu quân dụng, cung cấp lương thảo hỗ trợ cho các đạo đại quân.

Lương Châu, cai quản mười hai quận quốc và chín mươi tám huyện. Trị sở của Lương Châu Thứ sử đặt tại Lũng huyện, quận Hán Dương, rất hiếm khi tách rời với trị sở quận Hán Dương là Kỳ huyện. Lúc này, Lương Châu Thứ sử chính là Dương Ung, sau khi thư sinh Tống Kiêu bị triệu về kinh, hắn đảm nhiệm chức vụ nóng bỏng này.

Lúc bấy giờ, tình hình các quận Lương Châu hỗn loạn tưng bừng. Các vùng xa xôi nhất như Đôn Hoàng, Tửu Tuyền thì còn đỡ, nhưng nơi đó phần lớn là hoang vu hoặc sa mạc liên miên. Quận Kim Thành đã hoàn toàn thất thủ. Quận Lũng Tây, tại thành Liễu Phu Hi Hữu, có Tống Xây chỉ huy người Khương làm loạn, gây hại cho nhiều huyện. Sau đó, các quận Hán Dương, An Định, Bắc Địa cũng có các bộ lạc người Khương phản loạn, và còn có những người Hán không sống nổi, vào rừng làm cướp, trở thành bọn trộm cướp hoành hành một thời. Bọn trộm cướp này cũng cướp của người Hán, cũng cướp của người Khương, dùng đủ mọi thủ đoạn. Dương Ung từ khi nhậm chức đến nay, tóc bạc đã thêm rất nhiều.

Tống Xây thì còn dễ nói, hắn rất thông minh, chọn một vị trí tương đối xa xôi để xưng vương xưng bá, làm mưa làm gió, nên nhất thời cũng không ai đi quản hắn. Tên này sau khi đánh lui mấy đạo binh lính quận huyện đến thảo phạt, cực độ bành trướng, vậy mà bắt đầu tự xưng Bình Hán Vương, sau đó đặt ra trăm quan thừa tướng. Trên sử sách, trò hề này kéo dài đến ba mươi mấy năm, mãi đến Kiến An năm thứ mười chín, Tào Tháo hạ lệnh Hạ Hầu Uyên, Đổng Chiêu và vài người khác chỉ huy đại quân công phá thành Phu Hi Hữu, bắt chém Tống Xây và đồng bọn mới kết thúc.

Hàn Toại, Biện Chương và bọn người thì ngang ngược hơn nhiều, chỉ huy tinh kỵ Lương Châu nghênh ngang đi qua quận Hán Dương, vậy mà Dương Ung lại co đầu rụt cổ trong thành Lũng huyện, không dám xuất binh ngăn cản một chút. Không gì khác, binh tướng trong tay Dương Ung ít đến đáng thương, nếu thật sự ra khỏi thành can thiệp, không khéo hắn sẽ vì nước hi sinh thân mình. Hắn còn chưa muốn chết, muốn sống thêm vài năm nữa.

Thế là Hàn Toại, Biện Chương và đồng bọn vậy mà một đường vô kinh vô hiểm trốn về quận Kim Thành.

Tuy nhiên, Đổng Trác và mấy người khác cũng không chậm trễ. Bám theo một đoạn đường tiến vào Lương Châu. Quân Hán vào Lương Châu, đãi ngộ tất nhiên là khác biệt, các quận huyện ven đường nhiệt tình cung cấp tiền bạc, lương thực và người, tiến hành khao quân.

Có đ��ợc sự ủng hộ của dân chúng, quân Hán nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Thế là cũng coi như có đi có lại, trên đường tiện tay tiêu diệt vô số cường đạo chiếm núi làm vua. Quận Hán Dương nhờ đó mà trở nên trong sạch.

Rất nhanh, trinh sát phía trước đã dò rõ, quân tặc Lương Châu đóng quân trong Du Trung. Trương Ôn rất đỗi nghi hoặc, Du Trung chỉ là một thành nhỏ, dù có Hoàng Hà là thiên hiểm, nhưng nước sông ở đây êm đềm, dễ dàng vượt qua. Không biết quân tặc Lương Châu có lực lượng gì mà lại trú đóng ở đây. Quân Hán dừng lại tại thành Dũng Sĩ, Trương Ôn rất cẩn trọng, hắn không muốn bận rộn lâu như vậy, sắp đến Lương Châu lại lật thuyền. Không lâu sau, tin tức truyền đến, mấy vạn kỵ binh Khương bộ đang đến chi viện.

Nghe báo xong, Trương Ôn thở phào một hơi. Đã tìm ra nguyên nhân, vậy thì không sợ nữa. Thế là dùng ba vạn binh tướng của Đổng Trác, tiến đến thảo phạt tiền quân Khương. Sau đó, các tướng còn lại vây khốn thành Du Trung.

Lưu Bị đổ bệnh. Cơn bệnh này đến thật không đúng lúc. Hắn vốn cho rằng, với nhiều năm tập v��, thân thể cường tráng của mình, căn bản sẽ không sinh bệnh. Nhưng hắn đã lầm. Hai năm nay, chiến sự liên miên, từ Ích Châu đến Kinh Châu, rồi lại đến Lương Châu. Có thể nói, phần lớn thời gian, hắn không có một khắc rảnh rỗi. Từ Tam Phụ vào Lương Châu, trên đường thời tiết đột biến, Lưu Bị liên tục hứng mấy ngày gió Tây Bắc, thế là không có dấu hiệu báo trước mà ngã bệnh.

Lưu Bị bị bệnh, dâng thư lên Trương Ôn, mời Đông Trung Lang tướng, Mạc Phủ Trung Lang Tuân Úc thay mặt chỉ huy mọi việc trong quân. Trương Ôn cũng từng nghe nói về Tuân Úc, nào có lý do không tuân theo. Thế là liền đồng ý. Tuy nhiên, lại đặt một chi quân của Lưu Bị vào vị trí dự bị. Các tướng tuy khó chịu, nhưng nể mặt Lưu Bị nên nhịn xuống.

Lưu Bị cũng hiểu ý của Trương Ôn, mình suất quân về phía tây đến nay, liên tiếp chinh chiến cũng đã nhanh rồi. Cũng là lúc để người khác kiếm chút công lao. Lưu Bị đều đồng ý, vừa vặn có thể thảnh thơi xuống, tĩnh tâm suy nghĩ.

Đổng Trác vừa đi, Trương Ôn lại phái Chu Thận chỉ huy ba vạn người qua sông vây thành Du Trung. Các quân khác làm phụ trợ. Trước khi đi, Tôn Kiên nói: "Chu tướng quân, quân tặc Lương Châu ở Du Trung, thành Du Trung nhỏ bé, dân cư thưa thớt, nhất định không có lương thực. Quân phản loạn tất nhiên sẽ ra ngoài vận lương. Tôn mỗ bất tài, nguyện chỉ huy vạn người đi trước, cắt đứt đường lương. Còn tướng quân giữ người ở phía sau, dùng đại quân tiếp ứng. Quân tặc Lương Châu tất nhiên sẽ mệt mỏi mà không dám chiến. Nếu bỏ Du Trung mà đi, chúng ta chỉ huy đại quân ở phía sau hợp lực truy kích, Lương Châu nhất định sẽ trống rỗng."

Chu Thận cho rằng Tôn Kiên muốn tranh công với mình, nào chịu để Tôn Kiên đi trước. Hắn chỉ không nghe. Đãng Khấu tướng quân có danh hiệu cứng rắn hơn Tôn Kiên nhiều, cái gọi là "quan lớn hơn một cấp đè chết người". Chu Thận không chịu, Tôn Kiên cũng chẳng có cách nào, đành phải đi theo sau Chu Thận mà hít khói.

Kết quả, Chu Thận dẫn binh vây thành Du Trung, Biện Chương, Hàn Toại lại chia binh đóng đồn bên ngoài thành. Đợi đại quân Chu Thận qua sông xong, lại đêm tập Quỳ Viên Hẹp, nơi đây là một gò đất thấp, không cao không thấp, gần Hoàng Hà, lại dễ thủ khó công, chính xác là siết chặt đường lui của Chu Thận. Chu Thận nếu muốn vận lương từ bên kia bờ sông, tất nhiên sẽ chịu sự quấy rối của quân tặc Lương Châu. Lần này hay rồi, ba vạn tinh binh vây khốn thành Du Trung, lại bị quân phản loạn cắt đứt đường lương, liền xem ai không chịu nổi trước.

Tôn Kiên, Đào Khiêm và mấy người cũng không dám qua sông, nếu như đi được một nửa, tặc nhân đến giữa dòng tấn công, dù cho không chịu thiệt thòi lớn, nhưng cũng quyết không chiếm được lợi ích gì. Loại buôn bán lỗ vốn này, Tôn, Đào hai vị quân sự lão luyện, còn không đến mức đi làm.

Trương Ôn nhìn cục diện tốt đẹp lại biến thành thế này, cũng không khỏi đau răng. Chu Thận một mình bị mắc kẹt ở bên kia bờ sông, tuy không đến mức bị quân phản loạn tiêu diệt, thế nhưng trong quân không có lương thực, lâu ngày, e rằng cũng không chịu nổi. Phải làm sao đây? Chẳng lẽ không nghĩ cách qua sông sao?

Ngày hôm đó, Trương Ôn huy động đại quân, tại khúc sông Hoàng Hà nước chảy chậm, bắc cầu phao, định cưỡng ép vượt sông. Ai ngờ bị Biện Chương trông thấy từ trên đỉnh núi, liền chỉ huy một chi quân tiến đến bờ sông, chỉ chuẩn bị cung tên tẩm dầu, đợi quân Hán đến giữa dòng sông, để bọn chúng hưởng thụ một phen. Chu Thận nhận được tín hiệu của Trương Ôn, suất quân đến đón. Trong thành Du Trung, Bắc Cung Bá Ngọc lại chỉ huy hơn vạn tinh kỵ, theo sau tập kích quấy rối không ngừng. Phía trước lại có Hàn Toại dẫn quân đến giao chiến.

Chu Thận tuy không sợ, nhưng cũng tiến thoái lưỡng nan. Đành phải quay đầu về doanh, cố thủ không ra. Trương Ôn thấy bờ bên kia đã chuẩn bị ổn thỏa, đành phải hậm hực rút lui.

Kế này không thành, Trương Ôn lại nghĩ ra một kế khác, chuẩn bị vượt sông vào ban đêm. Lúc này nước sông đóng băng lạnh giá, chư tướng sĩ rất khó chịu. Cố nén cái lạnh thấu xương, ban đêm dò dẫm đến chỗ cầu phao xây dở, rồi từ giữa sông xuống nước, định bơi qua sông. Ai ngờ quân tặc đã sớm nghĩ đến tình huống này, Biện Chương chỉ huy quân phản loạn ẩn nấp tại bờ sông, cầm giáo chờ đợi, thấy trong sông có tiếng động lạ, biết nhất định là quân Hán đến. Đợi đến tiếng bước chân càng lúc càng dày, thế là một tiếng trống vang lên, vô số mũi tên từ trên bờ sông gào thét bắn ra. Đáng thương cho vô số binh sĩ Hán, lạnh đến run rẩy cả người, vừa mới lên bờ còn chưa kịp cởi túi rượu bên hông để làm ấm một chút, liền bị vô số tên dày đặc ghim chặt xuống bờ sông.

Bên kia bờ sông, Trương Ôn nghe được vô số tiếng kêu thảm thiết, biết kế này đã bại lộ, trong lòng phẫn nộ, hai nắm đấm siết chặt đến rung lên bần bật, cuối cùng hất tay áo, cắn răng nói: "Rút lui!"

Vật vã suốt một đêm, số người tử vong cộng thêm mất tích, tổng cộng tổn thất hơn hai ngàn. Trương Ôn đau lòng đến cực độ. Liên tục mấy ngày liền không triệu tập các tướng nghị sự.

Đêm nay, Lưu Bị đang ở trong trướng, nghỉ ngơi mười mấy ngày, cuối cùng cũng có chuyển biến tốt đẹp, mấy ngày tĩnh dưỡng, bây giờ chỉ cảm thấy tinh thần sảng khoái. Thế là, đã lâu không hoạt động, hắn khoác áo choàng lên. Dự định ra doanh trại đi dạo.

Bên cạnh, Nghiêm Nhan khuyên nhủ: "Chúa công, đêm dài lạnh lẽo, người vừa mới khỏe, chi bằng sớm nghỉ ngơi."

Lưu Khác không có mặt, Nghiêm Nhan càng đảm nhiệm nhiều hơn vai trò tướng lĩnh thân quân. Lưu Bị lắc đầu, nói: "Không sao, ta tĩnh quá hóa động, đi dạo một chút, cũng có ích cho việc hồi phục thân thể."

Thấy Nghiêm Nhan định khuyên thêm, Lưu Bị liền cười nói: "Thủ Chính, ta cũng từ nhỏ tập võ, thân thể nào có yếu đuối như vậy. Vả lại, cũng giúp tinh thần thoải mái hơn."

Nghiêm Nhan liền không nói thêm gì nữa, chỉ cầm đao đi theo sau lưng Lưu Bị.

Đêm nay không trăng, nhưng nhờ những đống lửa hừng hực trong doanh trại, Lưu Bị vẫn có thể trông thấy những hình bóng mờ ảo nơi xa. Mấy ngày qua, dù Lưu Bị không để ý đến quân sự, nhưng mọi chi tiết hắn đều rõ như lòng bàn tay. Hắn cho rằng, cuộc chinh phạt năm nay, là hoàn toàn không còn hy vọng. Hiện tại chỉ có thể cầu nguyện Chu Thận có thể toàn mạng trở ra. Không muốn bị bại quá khó coi.

Tuy nhiên muốn lui quân, còn phải đợi Trương Ôn hạ lệnh mới được. Lưu Bị đang miên man suy nghĩ, lại nghe thấy nơi xa có tiếng động lạ rất nhỏ truyền đến. Từ khi xuyên việt đến nay, thính lực thị lực của hắn đều được nâng cao đáng kể. So với người bình thường thì linh mẫn hơn nhiều. Lại ngưng thần nghe kỹ, sắc mặt đột biến, nói: "Thủ Chính, truyền lệnh đánh trống, sau đó phái người báo cho Trương Xa Kỵ, có địch đột kích."

Trong doanh trại Lưu Bị tiếng trống ù ù vang lên, khiến các doanh trại quân Hán hoảng sợ. Không biết có chuyện gì xảy ra. Chỉ chốc lát sau, liền rõ ràng, quân tặc Lương Châu bên kia bờ sông lại có người học theo, đêm vượt sông đột kích.

Nếu không phải Lưu Bị phát giác sớm, doanh trại quân Hán e rằng đã bị đột phá. Tuy nhiên, đã phát hiện sớm, vậy liền chứng tỏ quân phản loạn đã thất bại.

Biện Chương ở bên kia bờ sông, đang mừng thầm, lại bị quân Hán đột nhiên giật mình, tức giận đến không còn tâm trạng. Thế là truyền lệnh thu binh ngay lập tức. Quân tặc Lương Châu vọt đến trước doanh trại quân Hán, bắn hết toàn bộ tên trong tay một cách vô ích, sau đó lại cấp tốc rút lui, như thủy triều tan biến vào trong bóng tối.

Trương Ôn muốn suất quân ra doanh truy kích, nhưng bị Lưu Bị, Tôn Kiên khuyên can. Vì đêm tối khó lường, e rằng có phục binh. Thế là Trương Ôn đành nói, bãi binh không truy kích. Mệnh các tướng tự mình về doanh chỉnh đốn.

Các phản tướng Lương Châu đoán quân Hán nhất định sẽ truy kích, thế là chỉ huy một bộ phận ẩn vào ven đường, lạnh đến toàn thân run rẩy, nhưng lại không thấy bóng dáng nửa tên quân Hán nào. Tức giận đến giậm chân mắng to, thấy trời đã hửng sáng, đành phải lấm lem bụi đất đưa người lui về trong doanh.

Trải qua chuyện này, Trương Ôn đã hiểu rõ, việc này không thể làm được nữa. Thế là truyền lệnh cho Chu Thận, hãy chọn thời cơ rút binh, sau đó mới quyết định.

Tháng Chạp, Chu Thận bỏ lại doanh trại quân nhu, suất quân chậm rãi rút lui. Bắc Cung Bá Ngọc và đồng bọn chỉ huy đại quân theo sát phía sau, một đường đến bờ sông, thấy Chu Thận hành quân cẩn trọng, không có cơ hội nào có thể lợi dụng, mà bên kia bờ sông lại có vô số quân Hán tiếp ứng. Đành phải trơ mắt nhìn Chu Thận toàn vẹn rút lui. Quân mình cũng lui về Du Trung không cần nhắc đến.

Bản dịch tinh tuyển này được truyen.free hân hạnh giới thiệu.