Tháng Mười mùa đông, đúng lúc đại quân đã chỉnh đốn xong xuôi, chuẩn bị tiến quân về phía Tây, Lưu Bị nhận được thư của Lư Mẫn, báo tin Tư Không Dương Tứ, thay mặt Trương Ôn, đã qua đời. Dương Tứ là một bậc trưởng giả hiền lành, khoan hậu, trước đây đã mấy lần dâng thư giúp đỡ Lưu Bị. Con của ông là Dương Bưu, cũng là một trung thần dũng liệt, còn cháu nội là Dương Tu...

Lưu Bị thở dài, sau này phải chiêu mộ Dương Tu về Mạc Phủ của mình, đừng để đứa trẻ này theo Tào Tháo. Chưa nói đến việc Lư Mẫn cưới con gái của Dương Bưu, chỉ riêng vì tình nghĩa với Dương Tứ, ông cũng phải che chở Dương Tu.

Chẳng bao lâu sau, triều đình cũng có công văn báo đến, Dương Tứ sau khi qua đời vẫn được vinh sủng không ngớt, được truy tặng Xa Kỵ tướng quân, thụy hiệu Văn Liệt. Cái thụy hiệu này thực sự rất tốt: "Văn" nghĩa là kinh thiên vĩ địa, đạo đức bác nghe, học cần tốt vấn, từ huệ yêu dân... "Liệt" nghĩa là có công an dân, nắm đức tôn nghiệp...

Trương Ôn nghe tin Dương Tứ mất, cũng liên tục cảm khái. Sau khi dẫn mọi người từ xa tế lễ Dương Tứ, ông thu xếp tâm tình, dẫn đại quân rời doanh, tiến thẳng đến Võ Công.

Giặc Lương Châu thấy quân Hán hùng hổ kéo đến, vì tường thành Võ Công cũ nát, không thể hiểm cố thủ, bèn bỏ Võ Công, lui về giữ Mỹ Dương.

Quân Lương Châu đứng vững ở Mỹ Dương, có lẽ vì gần Lương Châu nên đã khôi phục không ít lực lượng. Thế là lại giao chiến với quân Hán, hai bên có thắng có thua.

Lưu Bị cũng đành chịu, cho dù binh hùng tướng mạnh, dưới trướng có bốn danh tướng Quan, Trương, Hoàng, Nghiêm đều là danh tướng đương thời, nhưng trước làn sóng kỵ binh hùng mạnh ập đến, cũng chỉ có thể tự vệ mà thôi. Giặc Lương Châu không màng thương vong, còn ông thì không thể không lo lắng đến sự sống chết của binh sĩ dưới trướng. Lần trước chém được Lý Văn Hầu cũng chỉ là nhờ may mắn, vì Lý Văn Hầu đã nhiều lần chịu thiệt trong tay ông, tâm thần bất ổn, nên mới gục ngã trong quân của ông. Giờ đây, giặc Lương Châu dưới sự chỉ huy của Biện Chương và Hàn Toại, mấy vạn tinh kỵ tiến thoái có chừng mực, chỉ linh hoạt vây quanh bên ngoài trận hình quân Hán, liên tục cướp giết, tựa như mấy con dao gọt trái cây, từng lớp từng lớp gọt vỏ một trái cây khổng lồ.

Hàn Toại và Biện Chương không biết thông minh hơn Bắc Cung Bá Ngọc đến đâu. Bắc Cung Bá Ngọc mỗi khi nhiệt huyết dâng trào là muốn xông trận, tiến vào trận địa quân Hán liền mắc kẹt trong vũng lầy. Giờ đây kỵ binh chỉ ở ngoài trận quân Hán qua lại cướp giết, điều này lại khiến quân Hán đau đầu. Hai bên tên bay như mưa, ngươi qua ta lại, chính là liều mạng sống mái. Mặc dù tầng ngoài cùng của quân Hán có khiên binh bảo vệ, bên trong lính trường mâu cũng không phải dạng vừa, nhưng không địch nổi giặc Lương Châu cưỡi ngựa cao, ở trên cao nhìn xuống, tầm nhìn rộng thoáng. Bởi vậy, mấy lượt giao tranh, tổng thể vẫn là quân Hán chịu thiệt nhiều hơn.

Trương Ôn xem xét, xong rồi, thế này không được. Đại quân đứng đây để kỵ binh Lương Châu cứ thế gọt đi gọt lại, thật quá ngu ngốc. Nhưng lại không thể chủ động xuất kích. Đối phương đều là kỵ binh, không đuổi kịp đã đành, trận hình vừa vỡ là bọn chúng có thể thừa cơ. Đến lúc đó hậu quả sẽ ra sao, thì ai cũng không thể biết được.

Thế là Trương Ôn bèn thu binh, chờ đợi ngày sau tái chiến.

Giặc Lương Châu thắng nhỏ một trận, diễu võ giương oai trở về thành.

Lúc Trương Ôn đang không biết làm gì, có thân binh đến báo, Bảo Hồng ở Phù Phong dẫn quận binh đến trợ giúp. Trương Ôn mừng rỡ, lúc này bất kể người từ đâu đến, ngựa t��� đâu tới, dù sao cũng là càng nhiều càng tốt.

Bảo Hồng là một hán tử cao lớn thô kệch, tướng mạo có phần thô kệch, nhưng nói chuyện rất văn nhã. Gặp Trương Ôn, ông nói: "Minh Công, phản tặc Lương Châu xâm phạm Tam Phụ, quê nhà ta than khóc thảm thiết, phụ lão gặp nạn. Trong lòng căm phẫn, nên đã tán gia bại sản, chiêu mộ hương binh đến đây, muốn vì Minh Công quên mình phục vụ, tiêu diệt phản tặc Lương Châu, mong Minh Công chấp thuận."

Bảo Hồng, tự Công Đồ, từng được cử Hiếu Liêm, ra làm quan châu quận, sau được trưng bái làm Nghị Lang, vì việc mà bị bãi chức, ở nhà. Trương Ôn nghe vậy, cười nói: "Triều đình cầu hiền như khát, Bảo Công Đồ đến đây, đúng lúc có thể đại triển thân thủ." Thế là lập tức dâng tấu chương, phong Bảo Hồng làm Biệt Bộ Tư Mã.

Mấy ngày liền mưa dầm nặng hạt, hai bên đại quân đều không thể hành động. Thế là đành nghỉ ngơi trong doanh trại. Lưu Bị chán ghét cái kiểu thời tiết ẩm ướt này. Ở nhà thì còn được, có thể tựa cửa ngắm mưa, đọc sách thư thả. Nhưng đây lại là ở trong quân.

Ngày hôm đó, Lưu Bị cùng Tuân Úc và những người khác đến quan sát địa thế sông núi. Trên đường, ông hỏi: "Văn Nhược, có kế sách nào phá giặc Lương Châu không?"

Tuân Úc đáp: "Chúa Công, kế sách hiện nay chính là dùng đại quân vây Mỹ Dương, vây ba mặt thả một, đợi giặc Lương Châu cạn lương, sau đó thừa cơ tiến đánh, lại bố trí một cánh tinh binh ở ngoài, như thế có thể giành thắng lợi hoàn toàn. Không còn kế sách nào khác."

Lưu Bị càng nghĩ càng thấy Tuân Úc nói rất đúng. Hai quân giao đấu, trong tình huống thực lực xấp xỉ, vẫn phải dựa vào thực lực bản thân và ưu thế, mãi nghĩ đến âm mưu quỷ kế cũng không có quá nhiều tác dụng. Tựa như đối phó quân Lương Châu, thật sự không nghĩ ra được biện pháp nào tốt hơn. Trận Quan Độ sau này giữa Tào Tháo và Viên Thiệu, Tào Tháo vì binh ít nên không còn cách nào khác đành buông tay đánh cược một phen, đốt lương thảo của Viên Thiệu. Viên Thiệu cũng vì binh mã quá nhiều mà chịu thiệt. Trong tay không có lương thực, trong lòng liền hoảng loạn, thế là cả ba quân đều bại.

Giờ đây giặc Lương Châu chiếm giữ trong thành, muốn đánh úp kho lương của chúng là điều mơ tưởng. Muốn tiêu diệt giặc Lương Châu, hoặc là vây thành tiến đánh, hoặc là vây thành đợi chúng cạn lương. Không nghi ngờ gì, cách sau mang lại thành quả cao hơn.

Lưu Bị thở dài một hơi, bên tai lại truyền đến tiếng sóng nước ầm ầm. Ý nghĩ vừa chuyển, ông liền dẫn binh mã đến bên sông. Ngoài thành Mỹ Dương có một con sông, tên gọi là gì thì Lưu Bị cũng không biết. Trên bản đồ không có ghi, muốn bắt người đến hỏi thì đại quân đang càn quét quanh đây, bách tính đã sớm trốn sạch.

Mấy ngày liền mưa lớn, nước sông liên tục dâng cao, trở nên đục ngầu không thể chịu nổi. Nhìn dòng sông cuồn cuộn mãnh liệt, Lưu Bị quay người hỏi Tuân Úc: "Văn Nhược, nếu đào đê dẫn nước ngập thành Mỹ Dương thì có được không?"

Tuân Úc chậm rãi lắc đầu, nói: "Chúa Công, chưa nói đến việc đào đê tốn rất nhiều thời gian, nhưng trời đất có đức hiếu sinh, đê này một khi đào, người chịu khổ không phải phản tặc Lương Châu mà là bách tính bốn phía cũng sẽ chịu cảnh lụt lội này. Sau khi lũ rút còn phải tu sửa đê và tường thành, kế này không ổn."

Lưu Bị than thở, trước kia đọc lịch sử, mãi thấy người ta đào đê chỗ này, đào đê chỗ kia, sao đến mình thì lại khó khăn đến vậy. Thôi vậy, uy lực của hồng thủy năm đó khi còn bé ông cũng đã tự mình trải qua rồi, vẫn là không nên làm việc trời giận người oán này.

Thế là ông dẫn người về doanh, mỗi ngày rảnh rỗi liền cùng Tuân Úc đánh cờ trong doanh. Ông vốn là một kẻ chơi cờ dở tệ, không ngờ Tuân Úc cũng chẳng hơn là bao, hai người tám lạng nửa cân, đánh cờ ra vẻ rất thú vị. Để Giản Ung đứng bên cạnh nhìn mà dở khóc dở cười.

Mưa tạnh chưa được mấy ngày, khi mặt đất không còn lầy lội như vậy nữa, Lưu Bị nhận được hai lá thư nhà, một từ Trác Huyện và một từ Ba Quận. Lưu Bị lần lượt đọc kỹ, cảm nhận được thâm tình của thê tử, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Bôn ba thêm mấy năm nữa, ông sẽ tìm được một vùng đất để đóng quân. Đến lúc đó, sẽ đón Mai Nhi, La Da Kha, toàn bộ về bên mình. Cái gì Man Vương man bộ, phụ nữ của mình, há có thể ở ngoài lâu dài, đến lúc đó cùng lắm thì để nàng đưa tộc nhân đến cùng là được.

La Da Kha trong thư nói Sa Ma sau khi trở về lại không chịu nhàn rỗi, ngày đêm nghĩ đến việc quay lại bên Lưu Bị phục vụ. Lúc Lưu Bị xuất binh Lương Châu, đa số Man binh không muốn đi Lương Châu, bọn họ theo Lưu Bị ra ngoài đã lâu, cũng nhớ nhà. Hơn nữa theo Lưu Bị liên tục chinh chiến khắp nơi, còn phát tài một khoản, một lòng muốn về thăm cha mẹ vợ con trong nhà. Thế là Lưu Bị liền để Sa Ma dẫn Man binh, một đường về Ích Châu. Tiện thể đích thân dặn dò Sa Ma, bảo hắn phải nghe lời La Da Kha.

Lưu Bị nhớ đến Sa Ma cái tên man hán này, thầm nghĩ gã này e rằng đã thấy thế giới bên ngoài rộng lớn, không muốn về nhà trông coi cuộc sống rừng sâu núi thẳm nữa. Đó là lẽ thường tình của con người. Thế là ông hồi âm một bức, bảo La Da Kha nói với Sa Ma, đợi thêm một thời gian nữa, khi xong chuyện Lương Châu, hãy đến đây để được trọng dụng.

Lư Mai trong thư nói, con gái đã biết gọi cha, nhưng phu quân lại bôn ba bên ngoài nhiều năm, khi nào mới có thể trở về nhìn con gái đây? Lại trong thư nói, trong nhà mọi sự đều tốt, chỉ là mẫu thân nhớ thương ông, ngày ngày ở nhà nhắc đến...

Lưu Bị đọc đến đây, trong lòng vừa thấy ấm áp, lại chỉ cảm thấy sống mũi cay cay. Ông vốn là người có tính cách trạch nam, nếu là thái bình thịnh thế, ông thà ở nhà đọc sách cày ruộng, bầu bạn cùng mẫu thân và thê tử, bình thản sống hết đời này. Thế nhưng thế sự là thế, trong loạn thế này, nếu ông không phấn đấu, không giành lấy quyền lực, thì tương lai lấy gì để bảo vệ người thân và người yêu? Sum vầy thì ít mà chia ly thì nhiều, sao có thể thực hiện nguyện vọng ban đầu của ông?

Mấy ngày sau, hai quân đã chỉnh đốn xong, mỗi bên đều nhìn chằm chằm, chuẩn bị giao chiến. Bỗng nhiên ban đêm, trên trời có sao băng xẹt qua, kéo theo vệt lửa dài, chiếu sáng doanh trại giặc Lương Châu. Sau đó có một thiên thạch rơi xuống thành Mỹ Dương, ầm vang rung động. Đêm đó, trong thành Mỹ Dương lửa cháy bùng bùng, lừa ngựa rên rỉ suốt cả đêm.

Biện Chương, Hàn Toại đã từng thấy sao băng, nhưng lớn chừng này chưa từng thấy thiên thạch. Không khỏi hoảng hốt, cảm thấy đây là điềm chẳng lành, e rằng trời cao thấy việc mình làm phản là nghịch thiên, nên cảnh báo trừng phạt. Trong lòng hai người đều nảy sinh ý sợ hãi, bèn muốn tìm Bắc Cung Bá Ngọc để thương lượng. Sau khi Lý Văn Hầu chết, Bắc Cung Bá Ngọc là thủ lĩnh lớn nhất trong số Hoàng Trung Nghĩa.

Đến chỗ ở của Bắc Cung Bá Ngọc, xem xét, thì ra Bắc Cung Bá Ngọc đang quỳ trên mặt đất, dập đầu thành kính cầu nguyện lên trời, mong trời cao đừng trách tội. Tên này còn phong kiến mê tín hơn cả người Hán.

Vậy còn có gì để nói nữa, ba đại thủ lĩnh đều cảm thấy đây là lời cảnh báo của trời cao, thế là ý kiến nhanh chóng thống nhất. Chỗ chết tiệt này ta không ở nữa, vẫn là về Kim Thành mà tiêu dao tự tại đi. Có đất một quận, lại còn nhiều đồ cướp được như vậy, cũng đủ để mình sống sung sướng.

Thế là trong đêm thu dọn, chuẩn bị rạng sáng thì đi. Kết quả bị quân Hán phát hiện, lập tức công thành. Giặc Lương Châu chỉ muốn về nhà, cũng lười dây dưa với quân Hán, chỉ lo vùi đầu chạy trốn.

Quân Hán phá thành Mỹ Dương, phát hiện trong thành đã bị giặc Lương Châu dọn sạch sẽ. Quân Lưu Bị thì còn đỡ, nhưng các bộ đội khác không khỏi gào thét chửi rủa. Quân lính vốn coi trọng của cải, phá thành xong mà không có thu hoạch, há có thể không nóng lòng.

Thế là lại lập tức dẫn đại quân, bám đuôi truy kích. Giặc Lương Châu đi rất vội, Trương Ôn điều động đội kỵ binh chiến lược, lúc này mới đuổi kịp. Nhưng cũng không dám thái quá càn rỡ, chỉ chặn đánh một phần nhỏ, qua lại chém giết. Chờ khi bộ binh quân Hán đến, tất cả đều kết thúc. Mấy ngàn binh lính giặc Lương Châu bị chém giết sạch sẽ.

Sau trận chiến, mọi người bàn tán xem chuyện gì đã xảy ra, khiến giặc Lương Châu bỏ đi vội vàng đến vậy. Cuối cùng mọi người bàn đi tính lại, cho rằng đó là do sao băng và thiên thạch gây ra. Nếu không thì đâu có lý do gì khác.

Thiên thạch đã được tìm thấy, sau khi bốc cháy xuyên qua tầng khí quyển, chỉ còn lại một khối nhỏ. Lưu Bị ban đầu nghĩ muốn lấy về, chế tạo binh khí. Về sau nghĩ lại, lò lửa thời này, e rằng không thể nấu chảy tạp chất của thiên thạch đã cháy hết. Lại nghe Trương Ôn nói phải đem dâng cho thiên tử, thế là nghĩ đi nghĩ lại, thôi vậy.

Giặc Lương Châu đã rút đi, vậy là vùng Tam Phụ không còn phản quân nữa. Đây có thể coi là một tin tốt. Nhưng Trương Ôn vẫn chưa hài lòng. Dù sao chủ lực phản quân vẫn còn đó. Thế là ông chia binh thành nhiều đường, xuất phát hướng về Lương Châu, thề phải tiêu diệt phản tặc Lương Châu là Hàn Toại, Biện Chương và Bắc Cung Bá Ngọc.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này thuộc về truyen.free.