Trung tuần tháng tám, Giang Nam nóng như thiêu đốt, đặc biệt là sau giờ ngọ, nắng gắt hệt như lửa, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, cả thiên địa tựa như một cái lồng hấp khổng lồ.

Trong cái lồng hấp ấy, thôn trang cờ xí rợp trời, tạo thành một vòng cung bảo vệ lấy một tòa huyện thành nhỏ bé, miễn cưỡng coi như là có chút phòng bị.

Huyện thành nhỏ có chu vi khoảng sáu cây số, tường thành không cao, nhìn qua chừng năm mét, so với tường viện của các phú hộ hào tộc trong thành cũng chẳng hơn bao nhiêu. Tường được đắp bằng đất trộn vôi, vì Giang Nam mưa nhiều, huyện thành nhỏ lại gần biển, lượng mưa càng lớn, khí trời lại ẩm ướt, nên tường thành nhiều chỗ bị nước mưa ngấm làm hư hại, đổ nát cũ kỹ.

Huyện thành nhỏ có tổng cộng bốn cửa thành, đông môn tên là Nghênh Hi Môn, cửa nam gọi Khiêm Lan Môn, tây môn gọi Mang Phần Môn, bắc môn gọi Vọng Nhạc Môn, mỗi cửa đều có xây thêm một lớp tường ngoài bảo vệ, nhưng lớp tường này còn tàn phá hơn cả tường thành chính.

Vì sinh kế, những người dân lam lũ vất vả bước ra khỏi cửa thành, đi qua lớp tường ngoài đổ nát, ngay lập tức bị ánh mặt trời thiêu đốt. Dù có đội nón lá, quàng khăn ướt trên cổ, cũng không tránh khỏi mồ hôi nhễ nhại, không kìm được phải mở rộng vạt áo, dùng tay quạt liên tục, mồ hôi vẫn cứ tuôn ra không ngừng.

Cái cửa thành cũ nát đổ nát kia, giờ phút này mới khiến mọi người cảm thấy quyến luyến không thôi.

"Cái ông trời chó má này, không được không được, nóng quá, hay là nghỉ một lát, đợi mát mẻ hơn chút nữa rồi xuống ruộng vậy."

"Đi, đi chân tường kia nghỉ một lát, việc đồng áng cũng không gấp gáp gì lúc này, ngày nóng thế này có thể khiến người ta phơi thành thịt khô mất, lúc này xuống ruộng nhất định làm hỏng việc, ta mà ốm thì ai lo cho vợ con ở nhà đây."

"Ha ha ha, Lưu lão tam, nhà ta ngay cạnh nhà ngươi, nếu ngươi mà nóng hỏng, thì vợ ngươi cứ để ta chăm sóc."

"Cút, nhổ vào mặt mẹ ngươi, dù Trương lão ngũ nhà ngươi có nóng hỏng, lão tử cũng không sao. Vợ ngươi cứ để ta trông, bảo đảm qua mười tháng nữa ngươi lại có thêm một thằng cu béo, ha ha ha..."

Bên ngoài Vọng Nhạc Môn ở phía bắc, một đám năm sáu gã hán tử cởi trần vác cuốc trên vai, thực sự không chịu nổi cái nắng như thiêu đốt, vừa cười đùa vừa đi đến chân tường thành, tìm một chỗ bóng mát, đặt cuốc xuống, ngồi bệt xuống đất, vừa kéo áo quạt, vừa cười đùa chửi bới.

Nông dân là vậy, những lời thô tục qua lại giúp cho những ngày lao động mệt nhọc thêm phần vui vẻ.

"A, các ngươi nhìn kìa, cái đình đằng trước kia, chẳng phải là huyện thừa của chúng ta sao?! Lần trước con em gái què của Lưu ở đầu thôn Trương Vương bên cạnh không phải gả cho hắn làm thiếp thứ ba sao, hôm em gái hắn được đón đi, ta vừa hay đang sửa cuốc ở tiệm rèn trong thôn Trương Vương, ta thấy tận mắt, chính là hắn, thôn trưởng thôn Trương Vương còn khúm núm cúi đầu trước mặt hắn như cháu trai ấy. Còn người bên cạnh hắn kia, chắc là chủ bạc của huyện ta rồi, còn người bên cạnh nữa, chẳng phải là Trương lão gia, một thân hào nổi tiếng trong huyện ta sao, còn kia nữa, kia là bộ đầu của huyện chứ ai, còn kia, kia... ôi trời... Hôm nay là ngày gì vậy, sao những nhân vật có máu mặt của Tĩnh Nam huyện chúng ta lại kéo nhau ra ngoài thành phơi nắng thế này? Thường ngày những đại lão gia này, cả năm ta còn chẳng thấy mặt một lần, hôm nay sao lại tụ tập ở đây hết vậy? Không thấy nóng hả?!"

Một người hán tử ngồi xuống nghỉ chân, lập tức nhìn thấy đám người tụ tập dưới đình đằng xa, mắt tinh hắn nhận ra ngay huyện thừa, không khỏi kinh ngạc kêu lên, rồi lại nhận ra thêm vài người nữa, đều là những nhân vật lớn có máu mặt ở Tĩnh Nam huyện, khiến hắn không khỏi tò mò đứng lên.

"A, đúng là thật, người phe phẩy quạt bên cạnh đình kia ta biết, đó là Vương viên ngoại ở trấn ta... Chuyện gì thế này, những người này không làm quan thì cũng có tiền, toàn là những người có mặt mũi, sao lại kéo nhau đến đây hết vậy? Định làm gì đây?" Người hán tử bên cạnh nghe hắn nhắc, cũng hô lên, hắn nhận ra Vương viên ngoại trong đám người, đó là người có máu mặt nhất trong xã.

"Sao lại thế này?"

"Mấy tên chó chết này, lại bày trò gì đây?"

Những người hán tử khác cũng phát hiện ra, ai nấy đều tò mò không ngớt, kinh ngạc suy đoán.

"Các ngươi không biết gì sao? Ha ha..."

Bên cạnh đám nông dân có một vị lão giả mặc áo dài, cũng đang ngồi hóng mát ở chân tường, nghe các hán tử bàn tán, liền vuốt râu cười.

"Ngài là Diêu lão, tôi nhận ra ngài, ngài là người của thôn Đại Diêu, chuyện cưới xin ma chay trong thôn đều do ngài thu xếp. Vợ tôi chính là người thôn Đại Diêu. Ngài kiến thức rộng, ngài nói cho chúng tôi biết, đây là chuyện gì vậy, sao những người có mặt mũi của Tĩnh Nam huyện chúng ta lại kéo nhau đến đây?" Trong đám nông dân có người nhận ra lão giả áo dài, biết ông là người thôn Đại Diêu, đọc qua vài năm sách, tuy không đỗ đạt gì, nhưng hiểu biết hơn người làm nông nhiều, được cả thôn công nhận là người có kiến thức rộng, trong thôn có chuyện gì cũng tìm ông thu xếp thỉnh giáo.

"Nguyên lai là Diêu lão, chúng tôi cũng nghe danh ngài rồi, ngài nói cho chúng tôi biết đi, để bọn tôi khỏi đoán mò. Chuyện lớn như vậy, nếu không biết nguyên do, về nhà nhất định bứt rứt khó chịu, ngủ cũng không yên."

Những người nông dân khác cũng hùa theo, mời Diêu lão kể cho họ nghe.

"Ha ha, được rồi, được rồi, lão phu sẽ nói cho các ngươi nghe, để các ngươi khỏi làm trò cười cho thiên hạ."

Diêu lão vuốt râu cười nói, ông rất thích cái cảm giác được người vây quanh, được người ngưỡng mộ, được làm trung tâm của sự chú ý này.

"Cảm ơn Diêu lão."

Đám nông dân vây quanh, ai nấy đều lộ vẻ tò mò.

"Lão phu cũng là nghe được tin này từ lão hữu Trương giáo dụ, nên mới ngồi chờ ở đây để mở mang kiến thức." Diêu lão đảo mắt nhìn đám nông dân, rất hài lòng với vẻ mặt hiếu kỳ của họ, vuốt râu bắt đầu nói, "Hôm nay là ngày tân nhiệm tri huyện đại lão gia của Tĩnh Nam huyện chúng ta nhậm chức. Cho nên, quan lại huyện nha, liêu thuộc, giáo dụ, huấn đạo, trải qua nhận, lại điển, sinh viên, còn có quan lại bản địa, hào thương lớn, thân hào bô lão các loại, đều phải ra khỏi thành đến tiếp đón quan trên, nghênh đón tân huyện vào thành."

"Hả? Tân nhiệm tri huyện đại lão gia nhậm chức?" Đám nông dân ai nấy đều há hốc mồm.

"Đúng vậy." Diêu lão gật đầu.

"Lại thêm một người đến chịu chết, có gì mà lạ..." Một người nông dân tặc lưỡi, buột miệng nói ra một câu, có chút hả hê.

"Ăn nói bậy bạ." Diêu lão nghiêng đầu trừng mắt liếc hắn một cái.

"Diêu lão, tôi đâu có nói bậy, huyện ta năm năm nay đã có tới bảy vị tri huyện đại lão gia chết rồi." Người nông dân gãi đầu, lẩm bẩm nói, "Năm nay mới qua tám tháng, đã có hai tri huyện chết rồi."

"Ngươi biết gì!" Diêu lão lại trừng mắt liếc hắn một cái, "Vì sao gọi là tri huyện, tri huyện chính là quan phụ mẫu, quan phụ mẫu là ý gì, quan phụ mẫu chính là cha mẹ của trăm họ chúng ta, ngươi có thể nguyền rủa cha mẹ mình sao?!"

"Tôi cũng biết tri huyện là quan phụ mẫu của chúng tôi, nhưng có phải có vài vị tri huyện làm việc quá đáng không, không có chút dáng vẻ cha mẹ nào. Như cái vị tri huyện chết đầu tiên kia, hắn đâu có xử án, hắn xử tiền đấy, ai cho hắn nhiều bạc thì hắn xử theo người đó. Lưu lão thật thà kia liều mạng với hắn, chẳng phải là vì hắn xử án sai trái sao, chúng tôi cũng thấy tận mắt, Lưu địa chủ ngang nhiên cướp vợ của Lưu lão thật thà, còn đánh Lưu lão thật thà gần chết, nhưng vì Lưu địa chủ đút lót cho tên chó huyện lệnh kia, nên huyện lệnh liền nhắm mắt làm ngơ, nói vợ Lưu lão thật thà quyến rũ Lưu địa chủ, Lưu lão thật thà bắt chẹt Lưu địa chủ, Lưu địa chủ đánh hắn là tự vệ, phi... Lưu lão thật thà sống lương thiện cả đời, giết tên chó huyện lệnh kia cũng là bị ép." Người nông dân có chút không phục.

"Đúng vậy, còn cái vị tri huyện bị giết vì bình loạn kia, bình thường hắn chỉ biết moi tiền chơi gái, hắn đâu phải bị giết vì bình loạn, hắn rõ ràng là uống rượu chơi gái, trúng gió chết, trên phủ sợ mất mặt nên mới nói là chết vì bình loạn... Chỉ là lừa người ngoài không biết thôi, người Tĩnh Nam ai mà không hay." Người nông dân bên cạnh cũng hùa theo, "Còn có, thôi, đừng nói nữa, khó khăn lắm mới có một người không tham không hư, kết quả chết còn nhanh hơn, chết thế nào cũng không tra ra được..."

"Bắt gió bắt bóng, chuyện không có chứng cứ thì đừng nói lung tung, cẩn thận họa từ miệng mà ra." Diêu lão lại liếc xéo bọn họ.

"Chúng tôi biết, chúng tôi chẳng phải đang nói với ngài sao, chúng tôi chỉ là số mệnh không tốt, không gặp được tri huyện tốt, như Thuần An huyện cách vách, người ta có Hải Thụy Hải tri huyện tốt biết bao, đơn giản là Bao Thanh Thiên tái thế, nhắc đến Hải tri huyện, ai mà không giơ ngón tay cái lên khen." Người nông dân có chút ghen tị với trăm họ Thuần An huyện, ghen tị vì họ có một vị tri huyện tốt.

Nghe người nông dân nhắc đến Hải tri huyện, Diêu lão cũng không khỏi có chút thất thần, có chút thiếu tự tin nói, "Hoặc giả vị tri huyện này của chúng ta là một tri huyện tốt thì sao."

"Tri huyện tốt, ha..." Người nông dân cười một tiếng, lắc đầu, tỏ vẻ không hy vọng gì vào lời Diêu lão.

"Mau nhìn, tân nhiệm tri huyện đến rồi... A, còn trẻ quá..."

Đột nhiên, đám người xôn xao náo động, rối rít đứng dậy, chỉ trỏ về phía trước.

Từ xa, một chiếc xe ngựa được sáu người cưỡi ngựa hộ vệ, dừng lại trước quan đình tiếp đón. Một thiếu niên vén màn xe ngựa, mặc một thân quan phục tri huyện, xuất hiện trước mặt mọi người, nụ cười trên mặt rất thành thật.

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.