Trước bình minh một khắc, bầu trời lại chìm vào bóng tối.

Khách sạn đèn đuốc sáng trưng, học sinh thư sinh lục tục rời giường rửa mặt, thu dọn đồ đạc, chuẩn bị nghênh đón một trận chiến dịch vô cùng quan trọng trong đời.

"Chu huynh, Chu huynh rửa mặt xong chưa, đi mau đi mau..." Mập mạp Tiết Trì người còn chưa tới, tiếng đã vang vọng từ xa.

Mập mạp Tiết Trì thở hồng hộc đi tới trước cửa phòng Chu Bình An, vừa giơ tay định gõ cửa, cửa liền mở.

"Đi thôi." Chu Bình An đẩy cửa ra nói.

Chu Bình An đi phía trước, mập mạp Tiết Trì theo sát phía sau, thở dốc không ngừng, người mập đi không nhanh. Cả hai đều tay không, không mang theo vật gì, mập mạp ngay cả kim tỏa và hai chiếc nhẫn đeo ngón tay cũng không mang. Viện thí và phủ thí tương tự, vật dụng thi đều do trường thi cung cấp, kỷ luật nghiêm ngặt, để phòng gian lận.

Trên đường thỉnh thoảng gặp phải những học sinh thư sinh cùng đi Giang Nam cống viện dự thi, từng nhóm hai ba người, vẻ mặt nghiêm túc, ít thấy vui vẻ.

"Khụ khụ khụ, Trệ nhi chờ chúng ta một chút." Từ xa vọng lại một tiếng gọi lớn.

Chu Bình An dừng bước, theo tiếng gọi nhìn lại, chỉ thấy mấy vị học sinh thư sinh thở hổn hển đi tới từ phía cầu nối hai bờ Tần Hoài Hà. Cũng là người quen, người gọi Chu Bình An chính là đại bá Chu Thủ Nhân của Chu Bình An, đi cùng ông còn có những người cùng quê với Chu Bình An, bao gồm cả người bạn mập mạp của đại bá.

Chu Bình An nhìn đại bá và những người khác từ phía đối diện đi tới, nhất thời không biết nói gì cho phải, sắp thi đến nơi rồi mà vẫn không quên công việc hàng ngày!

Vì thời gian gấp gáp, Chu Bình An cũng không giới thiệu mập mạp Tiết Trì với bọn họ, liền cùng nhau đi về phía Giang Nam cống viện.

Khi đến trước cửa Giang Nam cống viện, phương đông chân trời đã hửng sáng, vài đám mây tụ lại ở chân trời, giống như nhuộm máu, hiện lên màu đỏ nhạt, tựa hồ báo hiệu hôm nay sẽ là một trận chiến đẫm máu đối với các học sinh thư sinh.

Cổng Giang Nam cống viện có gần trăm nha dịch biểu tình nghiêm túc duy trì trật tự, hai bên còn có hơn mười quân sĩ mặc áo giáp, tay nắm chặt đao đứng thẳng, vô cùng nghiêm nghị. Các thí sinh dựa theo phủ mình đến mà xếp hàng riêng, thí sinh mỗi phủ dưới sự chỉ huy của nha dịch chia thành hai đội.

Ở cửa có mấy chiếc bàn nhỏ, sau mỗi bàn đều có hai vị quan lại mặc nha môn công phục, đối chiếu danh sách để phân biệt thí sinh các phủ.

Trong danh sách điểm danh, quê quán, tuổi tác, diện mạo, lý lịch ba đời của mỗi người đều được ghi chú rõ ràng, đều đã được bảo đảm trước bởi nhận bảo lẫm sinh, hoặc tự tay viết giấy cam đoan, việc này còn cẩn trọng hơn cả thi phủ, thi huyện, để phòng gian lận như mạo danh, thi thay.

Đề Học quan ngồi ở ghế chính giữa cổng, hai hàng đứng đều là các vị nhận bảo lẫm sinh của thí sinh.

Quan lại đối chiếu danh sách điểm danh, thí sinh tiến lên trả lời, lớn tiếng nói ai ai ai đứng ra bảo đảm, lúc này lẫm sinh ứng bảo của thí sinh sẽ tiến lên phân biệt, nếu phát hiện không phải người mình bảo đảm, phải lập tức nói ra, Đề Học quan sẽ coi là mạo thi mà trừng phạt tại chỗ, hậu quả rất nghiêm trọng; lẫm sinh ứng bảo phát hiện đúng là người mình bảo đảm, sẽ lớn tiếng nói lẫm sinh mỗ mỗ mỗ bảo, như vậy mới tính là điểm danh xong, thí sinh mới được vào trường thi.

"Người Hạ Hà thôn Chu Bình An, do lẫm sinh Tôn Hoành Chí, Lưu Xuyên Văn, Trương Phóng Ông đứng ra bảo đảm."

Đến lượt Chu Bình An, Chu Bình An tiến lên chắp tay thi lễ, lớn tiếng xướng bảo.

Rất nhanh liền nghe thấy ân sư Tôn lão phu tử và mấy vị bạn tốt của ân sư ứng bảo, "Lẫm sinh Tôn Hoành Chí bảo", "Lẫm sinh Lưu Xuyên Văn bảo", "Lẫm sinh Trương Phóng Ông bảo".

Ứng bảo xong, quan lại gật đầu ra hiệu Chu Bình An vào trường, lúc này Chu Bình An mới có thời gian trao đổi với ân sư Tôn lão phu tử và những người khác.

Lần này ánh mắt Tôn l��o phu tử có phần tán thưởng.

Chu Bình An cùng Tôn lão phu tử nhìn nhau, vội vàng liếc nhìn Đề Học quan, Đề Học quan là một nam tử ngoài năm mươi tuổi, rất có quan uy, khí tràng mạnh mẽ, mặt vuông râu dài, trông rất công chính.

Chỉ nhìn thoáng qua, Chu Bình An đã bị tiểu lại dẫn đường thúc giục đi về phía trước.

Cổng Giang Nam cống viện là viên môn ba gian, kết cấu gỗ, chính giữa thông cho người đi, hai bên khép kín. Cửa chính rộng năm gian, trên cửa chính có biển hiệu "Giang Nam cống viện". Bên trái đề "Tịch môn", bên phải đề "Hu tuấn". Cửa chính có một đôi sư tử đá cao hơn một thước, hai bên có bài phường, viết rằng: "Minh kinh lấy sĩ", "Vì nước cầu hiền".

Chu Bình An được tiểu lại dẫn vào cổng Giang Nam cống viện, đi về phía trước chưa đến hai thước liền thấy hai bia đình, một khối khắc chữ đỏ "Chỉnh tề", khối kia khắc hai chữ "Nghiêm túc".

Tiểu lại dẫn Chu Bình An đi thêm một đoạn ngắn, Chu Bình An liền kinh ngạc trước một tòa kiến trúc khí thế hùng vĩ, đây là một tòa kiến trúc hình vuông ba tầng cao lớn, trên cửa treo hoành ngạch ba chữ vàng "Minh Viễn lâu", tầng dưới cùng bốn phía là tường, có các cổng vòm tròn, bốn hiên trụ từ tầng dưới cùng nối thẳng lên tầng trên cùng, xà nhà đan xen, bốn phía đều có cửa sổ. Đứng trên lầu chắc chắn có thể nhìn bao quát cả cống viện, đợi đến khi điểm danh xong, Đề Học quan và giám khảo hẳn là ở trên lầu này, hiệu lệnh và chỉ huy toàn trường thi.

Quả không hổ là trường thi Hương, quả thật không thể so sánh với cái bằng tử thi huyện phủ rách nát kia.

"Đừng nhìn nữa, mau theo ta đến lều số, phía sau còn có người đấy." Tiểu lại dẫn đường đã quen với việc thí sinh lần đầu đến thi kinh ngạc trước cống viện, nhưng quen thuộc là một chuyện, thúc giục vẫn phải thúc giục, bản thân cũng không dám chậm trễ việc an bài thi cử.

"À." Chu Bình An mới hoàn hồn, theo tiểu lại dẫn đường đi về phía lều số.

Cái gọi là lều số, chính là nơi học sinh thi cử. Chu Bình An theo tiểu lại dẫn đường vòng qua Minh Viễn lâu đi về phía tây, thực ra phía đông cũng có lều số, chỉ là lều số của Chu Bình An ở phía tây.

Định m��nh.

Khi Chu Bình An nhìn thấy lều số, trong lòng chỉ có hai chữ này, lều số cao khoảng một thước tám, sâu một thước hai, rộng chừng một thước, tường ngoài dày hơn hai thước, không có cửa. Mỗi dãy số có gần trăm gian lều số, đều hướng về phía nam, giữa hai lều số có tường gạch ngăn cách. Trên đầu tường mỗi dãy số viết chữ số lớn, dùng văn tự trong "Thiên Tự Văn" để định.

"Nhìn gì, mau vào đi thôi." Tiểu lại dẫn đường đưa Chu Bình An đến trước một lều số, thúc giục Chu Bình An nhanh chóng đi vào.

Chu Bình An dưới sự thúc giục của tiểu lại bước vào, quan sát lều số, hai bức tường gạch ở cách mặt đất một hai thước, nhô ra hai hàng gạch trên dưới, để lên trên, tầng trên là ván gỗ, tầng dưới là ván gỗ, hai tầng ván gỗ trước sau so le, ván gỗ trên dựa vào trước, ván gỗ dưới dựa vào sau, ván gỗ dưới là ghế, ván gỗ trên là bàn, rất đơn sơ.

"Các ngươi viện thí còn tốt, mỗi trận chỉ thi một ngày, nếu là thi Hương thì phải thi mấy ngày liền, đến tối thì lấy ván gỗ trên xuống đặt lên ván gỗ dưới làm giường." Tiểu lại dẫn đường nói đơn giản với Chu Bình An rồi rời đi.

Ngồi trong lều số, Chu Bình An cảm nhận được hai từ, một là phẫn uất, một là công bằng.

Phẫn uất là vì lều số quá chật hẹp, nếu là thi Hương thì ngủ cũng không duỗi được chân, hơn nữa lều số lâu năm không tu sửa, âm u ẩm ướt cũ nát; công bằng là vì, bất luận thí sinh có hoàn cảnh gia đình, địa vị xã hội như thế nào, vào đây đều được đối đãi như nhau, thể hiện sự công bằng.

Nói đến phẫn uất, không khỏi nghĩ đến mập mạp Tiết Trì, ha ha, tên đó mà ở trong lều số này một ngày chắc chắn sẽ lột da.

Rất nhanh đã có người mang đồ dùng thi đựng trong giỏ đến, Chu Bình An nhận lấy nói lời cảm ơn, rồi bắt đầu thu dọn, rất nhanh giấy bút mực đều đã chuẩn bị thỏa đáng.

Vạn sự俱备，只欠东风.

Mọi sự đã sẵn sàng, chỉ chờ gió đông.

Bản dịch này, chỉ dành riêng cho độc giả của truyen.free.