Chu Bình An hướng đến phủ Ứng Thiên, nơi đặt công sở của Chiết Giang Đề Hình Án Sát Sứ ti, cách Tĩnh Nam ngàn dặm. Ở hiện đại, khoảng cách này chỉ hơn năm trăm cây số, lái xe nửa ngày là tới. Nhưng ở cổ đại, cần đến mấy ngày, đó là còn có ngựa làm phương tiện đi lại.

Vốn dự tính năm ngày là tới phủ Ứng Thiên, xem ra ít nhất phải sáu ngày.

Bách tính Tĩnh Nam dắt già đỡ trẻ, một mực tiễn Chu Bình An, khuyên thế nào cũng không được...

Nhìn ra xa, dọc đường toàn là người, không thấy điểm cuối, đường đi tắc nghẽn. Thấy những cụ già run rẩy, Chu Bình An sao đành lòng, chỉ còn cách xuống xe đi bộ...

Vậy nên đến tối, Chu Bình An vẫn còn ở T��nh Nam, đi chưa được mấy dặm.

Đêm đó, Chu Bình An đến trấn Đoạn Khê thuộc Tĩnh Nam, vào một khách sạn, tỏ vẻ sẽ nghỉ lại qua đêm. Nhưng chỉ sau một chén trà, Chu Bình An cùng đoàn tùy tùng đã nhẹ trang, cải trang rời khách sạn bằng cửa sau, để lại Lưu Đại Thương và Lưu Đại Chùy ở khách sạn đánh lạc hướng bách tính, hôm sau hai người mới đánh xe ngựa lên đường.

"Ha ha ha... Ai đó rõ ràng là thăng quan, mà trông như chó nhà có tang."

Yêu nữ Nhược Nam cưỡi ngựa quanh xe Họa Nhi và Chu Bình An, cười khanh khách chế nhạo.

"Cô gia không phải chó nhà có tang." Họa Nhi bĩu môi, giãy người trên lưng ngựa, tỏ vẻ kháng nghị.

"Khanh khách, lại xoay lung tung, ngã xuống trầy mặt thì đừng trách ta, lại còn bị chó nhà có tang chê cười." Yêu nữ Nhược Nam cười khanh khách, cúi xuống thổi vào tai Họa Nhi.

"Cô gia không phải chó nhà có tang, mọi người không nỡ rời cô gia, đều nói cô gia là Thanh Thiên đại lão gia. Cô gia đang sốt ruột lên đường." Họa Nhi nghe Nhược Nam còn gọi Chu Bình An là chó nhà có tang, bĩu má trừng mắt, kiên trì nói.

"Vậy thì chó nhà có tang, nhiều thêm mấy lần thì sao."

Chu Bình An liếc Nhược Nam, đắc ý nhếch mép, thong thả nói.

Hành trang đơn giản nên tốc độ nhanh hơn nhiều, trước khi cấm đi lại ban đêm, Chu Bình An đã ra khỏi huyện Tĩnh Nam, đến địa phận huyện Thái Bình.

Huyện Thái Bình từng bị giặc Oa giày xéo, Chu Bình An đi qua, đâu đâu cũng thấy tường đổ vách xiêu.

Gần như nhà nào cũng treo cờ trắng, tiếng trẻ khóc, tiếng than mẹ gọi cha, ai ai cũng đau buồn.

Nặng nề, đau thương, phẫn khái...

Đi qua, Chu Bình An im lặng, lòng ngổn ngang, căm phẫn giặc Oa tăng lên tột độ, thề diệt giặc Oa vô số lần.

"Chu Bình An, ta giờ hiểu vì sao bách tính Tĩnh Nam không muốn ngươi đi như vậy..."

Yêu nữ Nhược Nam thấy cảnh Thái Bình huyện đâu đâu cũng là bi kịch, nặng nề ngẩng đầu nhìn Chu Bình An, chậm rãi nói.

Bách tính Tĩnh Nam thật không nỡ một vị mọt sách, có mọt sách ở đó, bách tính Tĩnh Nam bình an vượt qua hai lần loạn Oa, một lần lũ lụt, khó khăn lắm mới có cuộc sống an ổn, nhất là so với huyện Thái Bình lân cận (bách tính Thái Bình huyện bị giặc Oa giày xéo hai lần, bị lũ lụt giày xéo một lần, thương vong hơn phân nửa), bách tính Tĩnh Nam đơn giản như sống ở Đào Hoa Nguyên, sao nỡ để Chu Bình An rời đi.

"Nếu trời yên biển lặng, thiên hạ thái bình, ta nguyện cả đời làm tri huyện của họ." Chu Bình An nghiêng đầu nhìn về hướng Tĩnh Nam khẽ nói, rồi lắc đầu, thở dài, "Đáng tiếc, giờ giặc Oa hoành hành, Giang Nam không còn ngày yên ổn, biết làm sao..."

"Thiên hạ rất lớn, không chỉ một Tĩnh Nam; bách tính rất nhiều, không chỉ trăm ngàn bách tính Tĩnh Nam."

"Giá! Phía trước có khách sạn, đến đó nghỉ chân."

Chu Bình An thúc ngựa, chỉ vào khách sạn phía trước không xa, thúc ngựa đi nhanh.

Khách sạn tên rất tục "Đón khách tới", cửa còn dấu vết cháy, xem ra cũng từng gặp loạn Oa. Nhưng "Đón khách tới" còn may mắn, ít nhất vẫn buôn bán được.

Bên cạnh "Đón khách tới" quán trọ, chỉ còn lại tàn tích trơ trụi, đen thui của một cửa hàng.

"Khách quan mời vào. Ngựa cứ giao cho tiểu nhân."

Tiểu nhị thấy Chu Bình An đến, nhiệt tình đón tiếp.

Chu Bình An là một trong số ít khách của họ hôm nay. Loạn Oa vừa qua chưa được mấy ngày, Thái Bình huyện lại gặp tai họa nặng nề, chưa kịp hồi phục.

"Phiền chuẩn bị một bàn đồ ăn thường ngày, mở bốn gian phòng." Chu Bình An mỉm cười nói.

"Được rồi. Mời khách quan ngồi, thức ăn có ngay." Tiểu nhị dẫn Chu Bình An đến một bàn tròn.

Vì khách sạn ít người, đồ ăn lên rất nhanh, không lâu sau đã có một bàn đồ ăn thường ngày và một nồi cơm.

"Không có rượu thì thôi, sao một chút đồ mặn cũng không có?! Sợ chúng ta không trả nổi tiền sao? Lão gia chúng ta đi theo còn có hai tỳ nữ hầu hạ, năm ba hộ vệ bảo vệ, trông không giống không có tiền sao?"

Yêu nữ Nhược Nam không thịt không rượu thì không vui, nhìn bàn rau củ, gọi tiểu nhị lại.

"Xin khách quan bớt giận, tiểu nhân không có mắt chó, không biết nhìn người. Xin khách quan nghe ta giải thích, 'Đón khách tới' chỉ phục vụ đồ chay, không có đồ mặn."

Tiểu nhị giải thích.

"Khanh khách... Cái gì quy củ vậy?! Chỉ phục vụ đồ chay, không có đồ mặn?! Vậy các ngươi mở khách sạn làm gì, tưởng khách đều là hòa thượng ni cô à?" Yêu nữ Nhược Nam liếc mắt.

"Được rồi Nhược Nam cô nương, ăn chay cũng được. Ăn xong nghỉ ngơi, mai còn lên đường."

Chu Bình An xua tay, dọc đường thấy nhiều bi kịch, giờ cũng không ăn nổi đồ mặn.

"Lão gia không nỡ cho nô tỳ một chút thịt sao?" Yêu nữ Nhược Nam nháy mắt.

Chu Bình An hết cách.

"Khách quan thật có lỗi, quán nhỏ chỉ phục vụ đồ chay, không có đồ mặn." Tiểu nhị áy náy nói, "Thực ra ba ngày trước chúng tôi vẫn phục vụ đồ mặn."

"Vậy sao giờ không phục vụ?" Yêu nữ Nhược Nam hỏi.

"Khách quan từ nơi khác đến phải không! Thái Bình huyện chúng tôi ba ngày trước gặp loạn Oa, huyện thành bị giặc Oa công phá. Giặc Oa giết người phóng hỏa, vô ác bất tác, đầy đường toàn xác chết, quá thảm. Khách sạn chúng tôi phúc lớn mạng lớn, vũng nước gần đó nổ tung, dập tắt lửa, mới may mắn thoát nạn. Ba ngày trước, các ngành nghề trong huyện nhất trí quyết định, ăn chay ba bảy ngày, để tế điện hương thân phụ lão đã mất." Tiểu nhị buồn rầu giải thích.

"Vậy à, xin lỗi." Nghe vậy, yêu nữ Nhược Nam không đòi ăn mặn nữa.

Ai!

Đáng thương, đáng tiếc, đáng buồn.

Chu Bình An nghe vậy, không khỏi thở dài.

Đoàn người im lặng ăn xong bữa tối, ai về phòng nấy, một đêm không có gì đặc biệt, hôm sau dậy sớm lên đường.

Số phận an bài, mỗi người một ngả.