Bữa cơm tối tại nhà cũ của Chu gia hôm nay phong phú hơn hẳn ngày thường, chỉ vì có Chu Thủ Nhân về. Không chỉ có thêm một đĩa trứng tráng hành tây, mà còn có thêm một đĩa cá muối kho, cháo cũng được nấu nhiều hơn.

Chu lão gia tử tuy mặt mày cau có suốt bữa ăn, nhưng vẫn tỏ ra quan tâm đến con trai trưởng Chu Thủ Nhân hơn cả. Ông gắp cho hắn hơn nửa đĩa trứng gà, gần như nửa đĩa cá muối, ngầm thể hiện sự đồng ý. Ngồi cùng bàn, lão Tam và lão Tứ mỗi nhà một bụng tâm tư. Dù việc chăm sóc người đi học như lão đại là chuyện thường lệ, nhưng họ vẫn không khỏi chạnh lòng.

Lão Tứ tức phụ Triệu thị ôm đứa con trai Chu Bình Tráng chưa đầy tuổi. Chu Bình Tráng chảy nước miếng, đưa bàn tay mũm mĩm chỉ vào đĩa trứng gà, miệng bi bô đòi ăn. Triệu thị vừa dỗ dành con, vừa bóng gió dạy dỗ: "A, Tráng Tráng cũng muốn ăn trứng gà hả? Chờ con lớn lên đi học, có công danh thì sẽ được ăn trứng gà. Tráng Tráng phải học tập ca ca Bình An của con, đi học đỗ tú tài, đậu Trạng nguyên. Sau này mẹ con mình chẳng phải lo ăn mặc nữa, sáng sớm ăn trứng gà luộc, trưa ăn trứng tráng, tối uống đường đỏ trứng gà luộc..."

Chu Thủ Nhân đang gắp trứng tráng, nghe Triệu thị nói vậy, đũa khựng lại.

Thực ra, Chu Thủ Nhân chẳng lạ gì món trứng tráng hay cá muối này. Ở huyện thành, hắn ăn ngon uống say, sơn hào hải vị hơn đây gấp trăm lần. Chỉ là trong các món trên bàn, hai món này còn khiến hắn nuốt trôi. Lão Tứ Ngô thị bóng gió xa xôi, khiến mặt hắn đỏ bừng.

Lão đại tức phụ Ngô thị bất mãn trừng mắt Triệu thị.

"Ăn cơm cho ngon vào!" Chu lão thái thái gõ đũa xuống bàn, trừng Ngô thị một cái, rồi gắp cho Chu Bình Tráng một miếng trứng tráng, đặt vào bát Ngô thị, nói: "Cho cháu ngoan của ta ăn."

"Chúng con cảm ơn nãi nãi ạ." Ngô thị cầm tay nhỏ của Chu Bình Tráng lắc lư hai cái, ngoan ngoãn ăn cơm.

"Mẹ, con cũng muốn ăn." Lão Tứ cười hề hề, nháy mắt tinh nghịch gọi một tiếng.

"Ngủ đến tận trưa, còn mặt mũi nào mà ăn trứng tráng!" Chu lão gia tử tức giận liếc hắn một cái.

"Mấy năm nay trong nhà nhờ có Bình An, không phải nộp thuế má, khấm khá hơn nhiều, sao không xào thêm mấy quả trứng gà." Lão Tứ lầm bầm, chạm phải ánh mắt của Chu lão gia tử, không khỏi rụt cổ, không dám lên tiếng nữa.

"Không biết tiền nong đều tiêu vào đâu rồi..." Trầm mặc hồi lâu, lão Tam tức phụ Trương thị không nhịn được đá xéo lão đại Chu Thủ Nhân.

Chu lão thái thái lập tức quay đầu trừng Trương thị, Trương thị cúi gằm mặt.

"Ăn không nói, ngủ không nói, cứ yên ổn ăn cơm, còn nhiều chuyện thì đừng ăn nữa."

Chu lão thái thái lên tiếng răn đe.

Bữa cơm cuối cùng cũng trôi qua trong yên ổn, mọi người ngoan ngoãn ăn xong bữa trưa.

"Được rồi, cơm nước xong xuôi rồi, lão đại con mau chóng trở về huyện ôn bài chuẩn bị thi cử đi!"

Vừa ăn xong, Chu lão gia tử đã mặt mày nghiêm nghị, hối thúc Chu Thủ Nhân lên đường đi huyện ôn bài.

"Dạ, dạ." Chu Thủ Nhân đáp lời, nhưng chân không nhúc nhích, như mọc rễ dưới đất, vẻ mặt khó xử như táo bón, miệng muốn nói lại thôi.

"Sao? Có chuyện gì?" Chu lão gia tử thấy vậy, nhíu mày hỏi.

"Khụ khụ, là có chút chuyện nhỏ." Chu Thủ Nhân ho khan một tiếng, vẻ mặt táo bón càng thêm rõ rệt.

"Có lời cứ nói, có rắm mau thả!" Chu lão gia tử mất kiên nhẫn nói.

"Dạ, chính là, còn phải cho con thêm mấy lượng bạc để dùng, con còn phải ôn bài chuẩn bị thi..."

Chu Thủ Nhân dưới sự thúc giục của Chu lão gia tử, xoa xoa tay, ngượng ngùng mở miệng nói.

"Gì?"

"Lại đòi tiền?!"

Sau khi Chu Thủ Nhân mở miệng, trong phòng vang lên những tiếng kêu như bị dẫm phải đuôi.

"Ba ngày trước đi huyện, chẳng phải đã đưa cho con năm lượng bạc rồi sao, sao lại đến đòi tiền nữa?!"

Chu lão gia tử vừa chửi mắng, vừa giơ lên cái điếu cày trong tay định vụt Chu Thủ Nhân. Đột nhiên ông nhớ ra, đây là quà mừng thọ năm ngoái, cháu dâu Bình An làm quan xa xôi biếu tặng. Điếu cày làm bằng trúc tương phi, trên thân có khắc hoa tinh xảo, tẩu thuốc bằng ngọc thạch, nõ điếu bằng bí đồng, chỉ cần cầm lên là biết hàng cực phẩm. Bình thường hút cũng êm ái, lại mang theo hương trúc đặc trưng, hít một hơi như lên tiên, mang ra ngoài lại nở mày nở mặt. Điếu cày tốt như vậy, không thể làm hỏng được.

Nghĩ vậy, Chu lão gia tử cẩn thận cắm điếu cày bên hông, xoay người chuồn ra ngoài bếp, móc ra một cây que cời lửa vừa đen vừa dài, giơ lên như giơ đao xông vào.

"Lão già ông điên rồi!" Chu lão thái thái thấy tình thế không ổn, vội vàng tiến lên ngăn cản Chu lão gia tử.

"Ta không điên, điên là cái thằng nghịch tử này, bà buông ra, ta phải đánh chết cái thằng bất hiếu này!"

Chu lão gia tử giận đến bốc khói, hệt như muốn vung que cời lửa diệt thân.

"Đại ca, lúc anh về nói là nhớ cha mẹ, muốn về tận hiếu với cha mẹ. Thực ra là anh hết tiền, về tìm cha mẹ xin tiền chứ gì?"

Lão Tứ kéo tay áo đại ca Chu Thủ Nhân, chớp chớp mắt, hỏi móc.

Nghe vậy, sắc mặt Chu Thủ Nhân càng đỏ hơn, "Khụ khụ, lão Tứ em nói bậy bạ gì đó, ta chỉ là nhớ cha mẹ thôi."

"Thôi đi, là nhớ tiền của cha mẹ thì có." Lão Tứ bĩu môi.

"Khụ khụ... Nói bậy." Chu Thủ Nhân mặt đỏ như gấc, giọng điệu thiếu tự tin.

Chu lão gia tử giận đến sôi máu, như mở chế độ Siêu Xayda, chỉ que cời lửa vào mặt Chu Thủ Nhân, giận dữ chất vấn: "Lão đại, mới ba ngày thôi đấy, năm lượng bạc đã tiêu hết rồi?! Con đã tiêu tiền vào đâu hả?! Nếu con không nói rõ, hôm nay ta sẽ đánh cho con một trận trước mặt tổ tiên!"

"Đúng thế đại ca, dù anh có bữa bữa thịt cá, cũng không tốn nhiều bạc như vậy đâu. Anh đã tiêu bạc vào đâu rồi?" Lão Tứ cũng hùa theo, rồi bóng gió nói: "Đại ca, ở huyện thành tốn kém nhất, chẳng qua là ăn chơi lêu lổng. Ba ngày tiêu nhiều bạc như vậy, chẳng lẽ anh... Ài, em nhớ ra rồi, hôm qua Trương lão Hắc còn thần thần bí bí kéo em nói thấy đại ca cùng hoa khôi Liễu Tam Nương ở chùa miếu ngắm hoa mai. Em không tin, đại ca không phải loại người như vậy, nên đã mắng cho hắn một trận, dạy cho hắn một bài học về việc không được bôi nhọ danh tiếng của đại ca. Xem ra, Trương lão Hắc nói cũng không phải là không có căn cứ..."

"Đại ca, tiền của nhà mình không phải gió lớn thổi tới, chúng em thắt lưng buộc bụng để tạo điều kiện cho anh đi học, chứ không phải tạo điều kiện cho anh tìm hoa hỏi liễu. Nếu là như vậy, thì năm nay chúng em coi như không có tiền nộp." Lão Tam bình thường hiền lành, nghe lời lão Tứ cũng không nhịn được!

"Lão đại, con cầm tiền đi tầm hoa vấn liễu rồi hả?!" Que cời lửa trong tay Chu lão gia tử run lên bần bật, có thể thấy ông tức đến mức nào.

"Ông nhà, trước khi đi, ông còn bảo tôi đi vay ba lượng bạc của nhà lão Nhị, ông cầm tiền vay của tôi đi huyện thành phá của hả?! Ông không biết xấu hổ! Tôi liều mạng với ông!"

Chu lão gia tử còn chưa kịp nổi giận, lão đại tức phụ Ngô thị đã bùng nổ, nhào tới, dùng móng tay cào xé Chu Thủ Nhân, đâu còn dáng vẻ đại nương thường ngày.

"Có mất mặt quá, có mất mặt quá..."

Chu Thủ Nhân hai tay ra sức bảo vệ khuôn mặt tuấn tú đầy thi thư, nhưng không địch lại Cửu Âm Bạch Cốt Trảo của Ngô thị, tại chỗ bị cào cho một trận tơi bời, chỉ còn biết kêu khổ liên miên!

"Lão đại tức phụ, bình tĩnh một chút! Đừng tam sao thất bản, ta thật là lớn nhi no bụng đọc sách thánh hiền, há là loại người như vậy! Vừa nghe cũng biết là Trương lão Hắc đầy miệng phun phân! Lão Tứ ngươi cũng đúng, không đứng đắn chuyện cũng lấy ra nói!" Chu lão thái thái không đành lòng thấy con trai bị thương, tiến lên một tay túm lấy Ngô thị, kéo ra, giúp Chu Thủ Nhân biện giải.

"Ta thật là lớn, là bọn họ nói như vậy sao, con nói thật cho mẹ biết đi." Chu lão thái thái nghiêng đầu hỏi.

"Cái gì tầm hoa vấn liễu!" "Cái gì phá của!"

"Tất cả đều là nói bậy nói bạ!"

Chu Thủ Nhân chỉnh lại trường sam bị Ngô thị làm cho xộc xệch, hắng giọng, nghĩa chính ngôn từ, căm phẫn trào dâng phản bác chất vấn của lão Tứ và Ngô thị, sau đó nhớ lại chuyện xưa, mang theo vài phần cảm khái của người có tài mà không gặp thời: "Ai, đều tại ta đầy bụng kinh luân có tài hoa! Ta ở huyện thành ra sức học hành, một ngày được mời đến tửu lâu đề thơ, gặp nàng, nàng bị tài hoa của ta khuynh đảo, một không đòi phòng xá, hai không cầu danh phận, ba không màng cùng ta ăn ngon uống say. Nàng thật sự ngưỡng mộ tài hoa của ta, chỉ cần ta cùng nàng vượt qua đêm dài đằng đẵng. Các ngươi nói xem, một cô nương tốt như vậy, ta cho nàng hai lượng bạc mỗi lần có đáng không..."

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.