"Chu ca ca, lúc huynh chưa đến, đại bá lấy danh nghĩa trưởng bối ra lệnh cho quản sự trích ra hai trăm lượng bạc từ trương mục để dùng trước. Quản sự bẩm báo ta, ta bảo quản sự hỏi hắn chi nhiều bạc như vậy để làm gì, hắn nói là chuẩn bị thi. Ta nghĩ hai trăm lượng bạc không phải là số lượng nhỏ, nên đợi Chu ca ca huynh trở lại, để Chu ca ca định đoạt việc này."

"Tuy gần đây chi tiêu trong phủ rất lớn, còn trù hoạch xây dựng Chúc Dung hiệu buôn, nhưng bạc trong trương mục vẫn đủ chi."

Khi Chu Bình An thay xong quần áo, dùng bữa khuya, Lý Xu ngồi một bên gắp cho Chu Bình An một con tôm đã lột vỏ, nhỏ giọng nói.

"Đương nhiên là không chống đỡ nổi! Chuẩn bị thi lại cần đến hai trăm lượng bạc ròng! Từ khi ta nhớ chuyện đến giờ, đại bá luôn lấy cớ chuẩn bị thi cử để xin tiền tổ phụ, tổ mẫu, còn có cha chú ruột, cứ năm ba bữa lại xin một lần. Mỗi lần xin được tiền, chẳng thấy đại bá dụng tâm chuẩn bị thi cử, toàn cùng đám bạn bè ăn chơi trác táng, tuyết nguyệt phong hoa!"

"Tổ phụ, tổ mẫu luôn nuông chiều đại bá, mới khiến đại bá dưỡng thành thói hư tật xấu như bây giờ. Tổ phụ, tổ mẫu không có giới hạn cuối cùng, dung túng đại bá phạm thêm sai lầm, ta lại không thể trơ mắt nhìn đại bá lún sâu thêm nữa."

Chu Bình An nghe xong, lấy thái độ có trách nhiệm với đại bá mà từ chối. Bản tính của đại bá hắn không thể rõ hơn, cái gì mà chuẩn bị thi cử, nếu đại bá có được hai trăm lượng bạc ròng, thì chân trước vừa nhận, chân sau đã vào kỹ viện ngay, tuyệt đối không có ngoại lệ.

"Như vậy có được không? Đại bá của huynh từ xa xôi đến đây, liệu có trách ta không niệm tình thân không? Lỡ truyền ra ngoài những lời không hay về huynh, nào là vong ân bội nghĩa, nào là phát đạt không nhận người thân nghèo khó..."

Lý Xu nheo mắt, nâng cằm lên, khẽ nói, giống như một con mèo Ba Tư lười biếng vậy.

"Đây là có trách nhiệm với đại bá, dù đại bá không hiểu, có truyền về những lời bóng gió cũng không sao. Uy tín của ta trong gia tộc tốt hơn đại bá rất nhiều, người trong nhà tin ta hơn là tin đại bá."

Chu Bình An nhẹ nhàng nắm lấy tay ngọc của Lý Xu, mỉm cười nói.

Đây thật sự không phải Chu Bình An khoe khoang, trong mắt người nhà, danh tiếng của Chu Bình An tuyệt đối nghiền ép đại bá Chu Thủ Nhân.

Hình tượng của đại bá Chu Thủ Nhân trong thôn đã sớm mang tiếng xấu, vô luận là việc du học mang theo kỹ nữ về, hay là việc đánh bạc ở bên ngoài bị sòng bạc chặn cửa đòi tiền, đại bá sớm đã trở thành tấm gương xấu để người trong thôn giáo dục con cái.

Không phải Chu Bình An tự cao, hắn tuyệt đối là "con nhà người ta" trong miệng các bậc phụ huynh.

Với một tấm gương nghiêm khắc như vậy, Chu Bình An đã đứng ở thế bất bại trong dư luận của thôn. Đại bá trở về truyền lời, nếu là nói lời hay về hắn thì thôi, nếu là nói điều xấu, người trong thôn chỉ cho rằng đại bá tung tin đồn nhảm, tật đố hiền tài.

Bữa khuya còn chưa dùng xong, đại bá đã sai người đến gọi Chu Bình An, nói là có chuyện quan trọng.

Chu Bình An trở lại tiền viện, đại bá, Hồ Vĩ và Hạ Khương đã chuẩn bị xong quần áo cho Chu Bình An.

Áo bông làm bằng tơ lụa thượng hạng, còn có một chiếc áo choàng lông cừu, kiểu dáng đều là những mẫu đang thịnh hành ở Tô Châu.

Đại bá mặc vào, soi gương ngắm nghía hết lần này đến lần khác, chắp tay sau lưng chậm rãi đi lại trước gương, ra dáng lắm.

Khi Chu Bình An bước vào, đại bá vẫn còn đang soi gương tự thưởng.

Thấy Chu Bình An vào, đại bá vội vã vẫy tay nói, "Hiền chất, lại đây, lại đây, đại bá có một chuyện khẩn yếu muốn nói với cháu."

"Đại bá cứ nói." Chu Bình An tiến lên phía trước nói.

"Là thế này hiền chất, dạo gần đây đại bá hơi túng thiếu, sắp tới lại đến kỳ thi khoa cử, hiền chất cho đại bá mượn ba trăm lượng bạc ròng, ta sẽ dụng tâm chuẩn bị thi cử." Đại bá nói với vẻ mặt bình thản, c��� như hỏi Chu Bình An mượn ba trăm lượng bạc ròng chẳng khác nào mượn một cây bút, đơn giản tùy ý.

"Đại bá muốn mượn bao nhiêu?"

Chu Bình An nghe vậy, không nhịn được khóe miệng giật giật, vừa nãy còn muốn quản sự trích ra hai trăm lượng bạc ròng từ trương mục của phủ, mới có một bữa cơm công phu, đã tăng lên thành ba trăm lượng, lãi suất cao đến mức bọn cho vay nặng lãi cũng phải bái phục.

"Không nhiều không ít, ba trăm lượng." Đại bá Chu Thủ Nhân chắp tay sau lưng, mặt bình thản tùy ý nói.

"Vì sao?" Chu Bình An im lặng hỏi, ba trăm lượng, còn không nhiều?! Vậy bao nhiêu bạc mới là nhiều?!

"Bởi vì cháu có."

Đại bá Chu Thủ Nhân mặt đương nhiên trả lời, phảng phất đang nói 1+1 bằng 2 vậy, lẽ đương nhiên.

Á đù!

Lý do và suy luận này cũng quá hoàn toàn kín kẽ!

Chu Bình An dù sớm biết con người của đại bá, nhưng giờ phút này vẫn bị sự mặt dày mày dạn của đại bá đánh bại.

"Đại bá, người có biết một năm bổng lộc của cháu là bao nhiêu không?" Chu Bình An khẽ mỉm cười, hỏi.

Đại bá Chu Thủ Nhân lắc đầu.

"Đại bá, cháu cho người biết. Cháu thân là Tòng Tứ Phẩm, một tháng lương tháng là hai mươi thạch, tương đương khoảng sáu lạng bạc ròng. Ba trăm lạng bạc ròng, cần cháu không ăn không uống tích lũy trong bốn, năm năm. Cháu làm quan chưa đủ một năm, lấy đâu ra ba trăm lạng bạc ròng."

Chu Bình An im lặng nói.

"Ha ha, hiền chất, cháu đừng hòng lừa được ta, tuy trên mặt nổi lương tháng của các cháu chỉ có hai mươi thạch mà thôi. Nhưng mà, trong tối đâu, quan viên cấp dưới hiếu kính, thân hào địa chủ, thương nhân đánh quan hệ cung phụng, còn có vô số thu nhập khác, một mình cháu mỗi tháng ít nhất cũng phải có số này. Cần gì đến bốn, năm năm, một hai tháng là đủ."

Đại bá Chu Thủ Nhân nghe xong ha ha cười lớn, giơ hai ngón tay lên, vẻ mặt hiểu rõ.

Chu Bình An hoàn toàn hết ý kiến, "Đại bá, người khác thế nào cháu không biết, nhưng cháu làm quan, chỉ có một phần thu nhập, ngoài bổng lộc ra, không còn thu nhập nào khác."

"Cái gì? Cháu chỉ có bổng lộc?! Ôi chao, hiền chất à, cháu thật là còn trẻ quá, quá không biết làm quan. Cháu học hành gian khổ để làm g��?! Cháu đây thật là phá của, cháu phải bỏ lỡ bao nhiêu bạc hả. Một tháng ít nhất cũng phải thu một trăm lượng, hai tháng là hai trăm lượng, nửa năm là sáu trăm lượng, một năm là hơn một ngàn hai, không đúng không đúng, đến dịp lễ tết, lễ vật phải nặng gấp ba, một năm ít nhất cũng phải một ngàn năm trăm lượng bạc. Đây chính là Tô Châu giàu có có một không hai thiên hạ, nơi có công việc béo bở nhất, lễ vật ít nhất cũng phải nặng gấp ba năm lần, cháu đây thật là phí của trời hiền chất, cháu bỏ lỡ bao nhiêu bạc rồi."

Đại bá Chu Thủ Nhân mặt đau lòng nói, đưa tay chỉ Chu Bình An, vẻ mặt giận không nên thân.

Sau đó không đợi Chu Bình An nói chuyện, đại bá Chu Thủ Nhân liền đương nhiên gánh vác, tỏ thái độ nói: "Cho nên ta mới nói, ta đã sớm nên đến giúp cháu. Ta vẫn là đến chậm rồi. Nhưng mà, cháu yên tâm hiền chất, ta đến rồi, mọi thứ sẽ khác, có ta ở đây, ta sẽ giúp cháu, bảo đảm để cháu không còn phải lo lắng về tiền bạc nữa."

Á đù!

Ý của ông là gì?! Ông muốn giúp tôi thu lễ nhận hối lộ?! Chu Bình An thiếu chút nữa không hộc máu.

"Không cần, đại bá. Cháu Chu Bình An làm quan, không phải vì cầu tài, tuyệt không thu lễ, tuyệt không nhận hối lộ, đây là giới hạn cuối cùng của cháu, đại bá đừng nhắc lại nữa. Cũng xin đại bá nhớ kỹ, đừng lấy danh nghĩa của cháu, thu nhận một đồng nào, nếu không tiểu chất van xin cũng vô dụng, quốc pháp vô tình." Chu Bình An mặt nghiêm túc khuyên răn đại bá.

"Khụ khụ, khụ khái, ta chỉ là kiểm tra phẩm đức của hiền chất thôi, ừm ừm, không sai, hiền chất đã trải qua khảo nghiệm của ta. Nếu hiền chất vừa rồi đồng ý, đại bá ta còn phải thuyết giáo hiền chất một trận."

Đại bá Chu Thủ Nhân ho khan một tiếng, xoay chuyển một trăm tám mươi độ, mặt đỏ bừng thở mạnh nói.

Bản dịch này được trân trọng gửi đến độc giả tại truyen.free.