Ngoài cửa sổ một mảnh đen kịt, bình minh trước giờ khắc này vừa đen vừa tối lạnh lẽo nhất, bên trong khách sạn, đám học sinh thư sinh thường ngày ngủ say giờ phút này cũng thu thập xong xuôi, mang theo đồ đạc ra khỏi cửa.

Là thiêu thân lao vào lửa?

Hay là phượng hoàng niết bàn?

Đây là quyết định vận mệnh mỗi người bắt đầu từ ngày hôm nay. Đại Minh tháng hai, kỳ thi Huyện bắt đầu, bên trong khách sạn, học sinh thư sinh người thì lo âu bất an, kẻ lại hả hê đắc ý, dĩ nhiên cũng có người mặt vô biểu tình, lòng không chút gợn sóng.

Chu Bình An vào lúc này cũng ra cửa, mang theo một đống lớn đồ đạc, cứ như dọn nhà vậy: Trong bọc hành lý có một tấm thảm da thỏ, một tấm chăn mỏng; còn có một số lớn giỏ trúc, bên trong toàn là đồ ăn thức uống, mứt, bánh ngọt, đồ ăn chín, thịt kho tàu, ly nước... linh tinh đủ thứ; dĩ nhiên giấy và bút mực cũng không thể thiếu.

Chu Bình An dù sao mới mười ba tuổi, vóc dáng không cao, mang theo nhiều đồ như vậy, cũng sắp che khuất cả người, giống như con rùa vụng về cõng xác vậy.

Những học sinh thư sinh khác thấy Chu Bình An cười nhạo vì mang quá nhiều đồ, bọn họ phần lớn mang tương đối nhẹ nhàng, cũng có người mang nhiều thứ, nhưng không ai mang nhiều như Chu Bình An.

Đối với những lời cười nhạo của đám học sinh thư sinh, Chu Bình An làm như không nghe thấy.

Đi ngang qua đại sảnh, Chu Bình An có chút giật mình phát hiện đại bá Chu Thủ Nhân đang cùng mấy vị học sinh khác nhàn nhã điểm một bàn rượu ngon thức ăn ngon, một chút cũng không có ý định đi, những học sinh thư sinh khác đều hâm mộ nhìn bọn họ, đại bá Chu Thủ Nhân bọn họ cũng rất hưởng thụ sự chú ý, hâm mộ của mọi người.

"Trệ nhi, chớ khẩn trương, lần này không trúng cũng không sao, coi như thêm kinh nghiệm, ngày sau còn dài."

Đang hưởng thụ sự hâm mộ của mọi người, đại bá Chu Thủ Nhân thấy cháu trai Chu Bình An cõng một đống lớn đồ đạc, trên mặt càng đắc ý hơn, dùng giọng điệu của bậc trưởng bối để thuyết giáo.

Cái này còn chưa thi đâu, sao đã mở miệng nói ta không trúng, ngậm miệng nói thêm kinh nghiệm, Chu Bình An nhìn đại bá Chu Thủ Nhân đang ra vẻ tốt bụng, trong lòng một vạn con thảo nê mã gào thét mà qua.

"Đại bá vì sao chưa đi?" Chu Bình An lạnh nhạt hỏi.

Nghe được Chu Bình An nghi ngờ, đại bá Chu Thủ Nhân giống như uống liền ba chén rượu mạnh, mặt cũng kích động đỏ bừng, nhưng lại cố làm ra vẻ không có gì.

"Đại bá đã là đồng sinh rồi, thi Huyện, phủ thử chẳng cần tham gia nữa, chỉ đợi tham gia viện thử thôi."

Đại bá Chu Thủ Nhân vuốt chòm râu, đầy mặt kiêu ngạo, chờ Chu Bình An hâm mộ ghen tỵ hận.

"Nga, vậy Trệ nhi đi trước." Chu Bình An đối với sự kiêu ngạo của đại bá một chút cũng không để ý, nhàn nhạt trả lời một câu, liền cõng bọc hành lý theo mọi người đi ra cửa.

Chỉ "nga" một tiếng thôi à...

Đại bá chờ Chu Bình An hâm mộ ghen tỵ hận, mặt mờ mịt nhìn bóng lưng Chu Bình An rời đi.

Chu Bình An theo mọi người đi đến điểm thi Huyện, điểm thi được đặt ở một khu chợ không xa huyện nha, trong thời gian thi, khu chợ được dọn dẹp sạch sẽ, dựng lên một khu thi bằng khổng lồ, tọa Bắc triều Nam. Phía nam có một viên môn, vòng quanh lưới gỗ, có một đại viện, viện bắc là cửa chính, gọi là "Long Môn", sau Long Môn là một đại viện, để thí sinh tập trung chờ gọi tên. Phía bắc có ba gian đại sảnh, gian giữa là lối đi, quan chấm thi ngồi ở gian phía tây, mặt hướng đông để điểm danh. Phía bắc có rất nhiều chỗ ngồi đơn giản, để thí sinh làm bài.

Trước khu thi bằng có năm đội nha dịch ở trước cửa chính, kiểm tra chứng minh thư của học sinh thư sinh và hành lý mang theo, kiểm tra rất cẩn thận: Chăn nệm không được mang vào, tất phải là một lớp, quần áo cũng phải được rạch đường may, nghiễn đài không được quá dày, bánh ngọt cũng phải cắt ra...

Nha dịch kiểm tra cẩn thận như vậy, chính là sợ thí sinh mang tài liệu gian lận, tránh cho sau này bị truy cứu trách nhiệm.

Phía trước có không ít học sinh mang đồ không hợp lệ, may mắn không bị phát hiện mang tài liệu gian lận, đồ không hợp lệ chỉ bị nha dịch chất đống ở cửa, người thì được vào.

Khoa cử thi đã có từ lâu, xử phạt gian lận cũng rất nghiêm trọng, ít nhất trong khoảng thời gian Chu Bình An xếp hàng chờ đợi không phát hiện ra ai bị phát hiện mang tài liệu gian lận.

Giống như kiểm tra an ninh hiện đại, một đống lớn đồ đạc của Chu Bình An cũng bị mở ra kiểm tra, đồ ăn chín và mứt đều bị nha dịch nếm thử xem có thể nhét vào được không.

Một đống lớn đồ như vậy không có món nào không hợp lệ, không chỉ những học sinh chờ xem trò cười giật mình, mà ngay cả nha dịch kiểm tra cũng có chút ngạc nhiên.

Sau khi vào cửa chính, một tiểu lại thông văn mực kiểm tra đối chiếu thân phận lý lịch của Chu Bình An, sau khi đối chiếu xong dẫn Chu Bình An đến một bãi đất trống, nơi đó đã có bốn thư sinh khoảng hai mươi tuổi đang chờ, đây chính là bốn thí sinh được Tôn lão phu tử bảo cử. Bốn người này tự cho mình rất cao, trao đổi với nhau, không ai để ý đến Chu Bình An, bọn họ đều biết Chu Bình An là do Tôn lão phu tử tìm đến cho đủ số.

Thấy biểu hiện của mấy người, ý định chào hỏi của Chu Bình An cũng tan thành mây khói, ngây ngô đứng ở đó chờ đợi.

Lúc trời sắp sáng, huyện thái gia mặc quan bào đến, khiến học sinh thư sinh xôn xao đứng lên, khiến nha dịch trông coi trật tự có chút vất vả.

Quá nhiều người, Chu Bình An còn nhỏ tuổi vóc dáng thấp bé, không nhìn rõ dáng vẻ của huyện thái gia ra sao.

Thông qua trao đổi của những người xung quanh, Chu Bình An biết huyện thái gia đại khái nói một tràng khuyến khích, sau đó nói về kỳ thi lần này, kỳ thi Huyện cộng thi bốn tràng... Kỳ thực thi Huyện có thể thi bốn tràng hoặc năm tràng, do quan huyện quyết định, lần này thi bốn tràng, Chu Bình An cũng vui vẻ chấp nhận.

Sau đó huyện thái gia rời đi, quan lại bắt đầu điểm danh, mấy nha dịch lớn tiếng thuật lại lời của huyện thái gia, để học sinh nghe được.

Rất lâu sau Chu Bình An mới nghe được tên mình, cùng với mấy thư sinh được Tôn lão phu tử bảo cử cùng nhau đi vào trong.

Trong sân có treo đèn lồng giấy, dễ dàng nhìn thấy, Chu Bình An theo mấy người tiến vào trung đình đại sảnh, cùng mấy người hướng về phía quan chấm thi chắp tay hành lễ.

"Người Thượng Hà thôn Lý Lan Sơn, do lẫm sinh Tôn Hoành Chí bảo cử." Một người trong bốn người tiến lên, nhận một phần quyển thi cao giọng xướng bảo.

Sau đó Chu Bình An nghe thấy tiếng của Tôn lão phu tử truyền đến, "Lẫm sinh Tôn Hoành Chí bảo."

Chu Bình An ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy Tôn lão phu tử ngồi ở một chỗ trong đại sảnh, cùng Tôn lão phu tử ngồi chung còn có mấy người.

Nghe được Tôn lão phu tử xác nhận, quan chấm thi gật đầu, sau đó một tiểu lại dẫn Lý Lan Sơn đi trường thi dự thi.

Chu Bình An là người cuối cùng trong năm người được xướng bảo, sau khi Tôn lão phu tử ứng bảo, Chu Bình An thậm chí không có cơ hội trao đổi ánh mắt với Tôn lão phu tử, liền bị tiểu lại dẫn đi thi tràng dự thi.

Cũng có thể hiểu được, nhiều thí sinh như vậy và lẫm sinh bảo cử đều phải trải qua quá trình này, thời gian rất gấp.

Trong tay Chu Bình An, cu���n phong có số chỗ ngồi, Đinh Sửu. Cái này là dựa theo ngày kiền địa chi bài bố, nhưng nhìn quen số Ả Rập, Chu Bình An vẫn còn mờ mịt, may mắn có tiểu lại đưa đến chỗ ngồi, nếu không tìm chỗ ngồi cũng là một chuyện phiền toái.

Bên trong sân xếp mười hàng chỗ ngồi đơn giản, một chiếc bàn dài, một chiếc ghế, chỉ có vậy thôi.

Chu Bình An ngồi vào chỗ, lần lượt dọn giấy và bút mực ra, sau đó mới mở bài thi.

Bài thi có tơ hồng kẻ ngang, tổng cộng hơn mười trang, mỗi trang mười hai hàng, mỗi hàng hai mươi chữ, ngoài ra còn có hai tờ giấy trắng để làm nháp.

Nhưng vẫn không thấy đề thi đâu, Chu Bình An có chút nghi ngờ, đang muốn giơ tay hỏi quan chấm thi, thì thấy mấy nha dịch dùng đèn lồng tuần tra trong sân, hai nha dịch cũng cố sức giơ cao một tấm ván gỗ lớn, đề thi của tràng này được dán trên tấm ván gỗ đó.

Thì ra là như vậy, Chu Bình An bừng tỉnh ngộ.

Bản dịch chương này được bảo hộ nghiêm ngặt và chỉ phát hành tại truyen.free.