Lưu Sấm mấy bận định hỏi về thân phận của Chu Hợi, nhưng lời đến khóe môi rồi lại chẳng biết phải mở lời ra sao.

Chu Hợi, chính là Quản Hợi!

Một trong ba mươi sáu lộ Cừ soái quân Khăn Vàng... Với thân phận hiển hách như vậy, cớ sao lại phải ��n mình nơi thâm sơn cùng cốc như Cù huyện? Lưu Sấm vẫn mãi không tài nào hiểu thấu.

Chàng xoay người ngồi dậy, với tay lấy một cuốn thẻ tre đặt cạnh gối.

Cuốn binh thư này chàng đã đọc thuộc lòng, nhưng Lưu Sấm vẫn không rõ rốt cuộc đó là binh thư gì.

Ánh mắt chàng vô tình lướt qua một chiếc rương đặt nơi góc phòng, Lưu Sấm thoáng hiện vẻ do dự. Chàng vén chăn lên, tiến đến ngồi xổm xuống, bàn tay khẽ lướt trên mặt chiếc rương gỗ, trầm ngâm hồi lâu không nói. Chiếc rương này vẫn luôn nằm yên ở đó, nhưng Lưu Sấm nào hay bên trong chứa đựng điều gì.

Dường như đó là vật của Lưu Dũng, dẫu Lưu Dũng chẳng hề cấm chàng đụng vào, cũng không đặt ra bất kỳ hạn chế nào; thế nhưng không hiểu vì lẽ gì, Lưu Sấm trước đây chưa từng đụng chạm tới chiếc rương này, thậm chí ngay cả ý định đến gần cũng không có, càng không tài nào biết được bên trong rương rốt cuộc cất giấu điều gì.

Nhưng Lưu Sấm lại vô cùng tò mò! Chẳng rõ vì nguyên cớ gì, chàng cảm thấy như chiếc rương kia đang cất giấu một bí mật, âm thầm phát ra l��i hiệu triệu lặng lẽ hướng về chàng. Đây có phải bản năng mới trỗi dậy từ cơ thể này? Hay còn nguyên nhân nào khác?

Lưu Sấm cắn răng, chậm rãi vươn tay, đặt lên mặt rương. Đúng khoảnh khắc chàng chuẩn bị xốc nắp rương lên, bên ngoài phòng chợt vọng đến tiếng bước chân. Ngay sau đó, cửa phòng bị kéo mở, Chu Hợi bưng một chén sứ bước vào, cất lời: "Đại Hùng, con dậy làm gì thế?"

"Hợi thúc!" Lưu Sấm vội vàng đứng bật dậy, đáp lời: "Nằm lâu quá, thân thể con có chút cứng đờ. Bởi vậy mới dậy đi lại một chút, tiện thể vận động gân cốt."

"Ừm, vận động thích hợp cũng là điều hay." Chu Hợi vừa nói, vừa đặt chén sứ lên chiếc bàn gỗ tròn cạnh giường, đoạn ngoắc tay ra hiệu Lưu Sấm đến: "Trước hết hãy uống thuốc đi đã... Bên nha môn hai ngày nay công việc hơi nhiều, lát nữa ta còn phải vội trở về trực ban. Cứ uống thuốc xong, rồi nằm nghỉ thêm một lát. Cơm trưa đã chuẩn bị xong, nếu trưa nay ta không trở về, con cứ hâm nóng lại rồi tự mình dùng bữa nhé... Hai ngày nay chẳng rõ vì sao mà việc trong nha môn lại nhiều đến thế."

Lưu Sấm khẽ nhíu mày, tiến lại gần nhìn thoáng qua chén thuốc đen sì, trong miệng lập tức thấy đắng chát. Thế nhưng chàng vẫn cắn răng, cầm lấy chén sứ, bịt mũi uống cạn một hơi.

Chu Hợi tuy chẳng hé răng nói lời nào, song Lưu Sấm lại thấu tỏ, chén thuốc này tuy đắng ngắt, nhưng lại vô cùng đắt đỏ. Để bồi bổ khí huyết, Chu Hợi đã mua năm củ nhân sâm già, trị giá tới hai lạng vàng. Chu Hợi nói rằng tiền mua sâm là từ tiền thuê nhà của Mị Gia. Nhưng Lưu Sấm hiểu rõ, dù Mị Gia có hào phóng đến mấy, cũng chẳng thể nào chi ra nhiều tiền đến vậy cho hắn. Tiền thuê nhà của Mị Gia chỉ vỏn vẹn năm nghìn tiền, nhiều nhất cũng chỉ mua được một củ sâm già, ấy mà còn phải xoay xở khó khăn.

Đây đều là tiền túi của Chu Hợi! Còn về chuyện Chu Hợi lấy đâu ra nhiều tiền như thế, Lưu Sấm đại khái cũng có thể đoán được manh mối. Trong lòng, chàng càng thêm cảm kích bội phần; sau khi uống cạn chén thuốc, chàng lại nằm xuống, khẽ hỏi: "Hợi thúc, khi nào con mới có thể hồi phục?"

Chu Hợi đáp lời: "Con lâm trận cư���ng ép đột phá, mặc dù đã đạt đến cảnh giới Thương Hùng Biến, thế nhưng nền tảng lại chẳng hề vững chắc. Huống hồ khí huyết của con hao tổn cạn kiệt, muốn hoàn toàn hồi phục, ít nhất còn cần đến hai ba mươi ngày mới mong thành công. Tuy nhiên, khí huyết của con giờ đây đã có phần hồi phục, có thể luyện công trở lại rồi. Nhưng phải ghi nhớ kỹ, không thể khổ cực như trước, mỗi ngày luyện hai lần là đủ, nhiều hơn trái lại sẽ khiến khí huyết suy yếu thêm."

Đáng tiếc thay, Tiếu lang trung nơi đó lại không có nhân sâm già Liêu Đông trăm năm. Nếu có được nhân sâm trăm năm làm thuốc dẫn, nói không chừng con có thể hồi phục nhanh hơn, tối đa chỉ mười ngày là có thể khôi phục rồi."

Nhân sâm già Liêu Đông trăm năm sao? Lưu Sấm thầm nhe răng cười khổ. Củ sâm già chàng đang dùng hiện nay, ước chừng hai ba mươi năm tuổi. Một củ sâm già đã tốn năm sáu nghìn tiền, nếu là sâm trăm năm, giá tiền này e rằng phải nhân lên gấp bội, không có ba lạng vàng thì căn bản đừng hòng mà có được, hơn nữa còn thuộc loại có tiền cũng khó lòng mà mua nổi.

Thời loạn lạc, thầy thuốc là quý giá nhất. Mà những dược liệu có thể cứu mạng, lại càng là thứ chỉ có thể gặp chứ không thể cầu. Lưu Sấm cũng chẳng dám mơ tưởng hão huyền rằng có thể tìm được cái gọi là nhân sâm trăm năm, bởi vậy chỉ xem lời Chu Hợi nói là gió thoảng bên tai.

Chàng nằm xuống, ấp úng muốn mở lời, nhưng Chu Hợi lại nói trước một bước: "Bùi Thiệu đã nói với ta rồi, không ngờ Đại Hùng con ở ngay Cù huyện mà lại có thể đoán ra thân phận của ta, quả thực là ta đã xem thường con quá rồi. Tuy nhiên, ta sẽ chẳng hỏi con đã đoán ra thân phận của ta bằng cách nào, con cũng đừng hỏi ta vì sao phải lưu lại Cù huyện này. Tóm lại con chỉ cần biết rằng, Hợi thúc của con tuyệt đối không thể nào hại đến tính mạng của con đâu."

"Hợi thúc..." "Vậy lần này con đi Hoài Âm, có thu hoạch được gì không?"

Lưu Sấm chần chừ một lát, khẽ đáp: "Chẳng có gì đáng kể, chỉ là cảm thấy, khoảng cách giữa lý tưởng và hiện thực, quả thực quá đỗi xa vời!" Những lời này của chàng, là phát ra từ tận đáy lòng.

Trước đây, Lưu Sấm từng nghĩ rằng憑 vào kiến thức về lịch sử và một thân võ nghệ của mình, chàng có thể tìm được chỗ đứng dưới trướng Lưu Bị. Thế nhưng chuyến đi Hoài Âm đã giúp chàng nhận ra ý nghĩ của mình quả thật nực cười đến mức nào...

Trong cái thời đại trọng đức hạnh và gia thế này, đôi khi ngay cả tiền tài cũng chẳng đáng kể gì. Đây là thời đại mà xuất thân gia thế đóng vai trò then chốt, hễ có một người cha tốt, thậm chí sống sung túc với bạc triệu gia tài... thì mọi chuyện đều dễ dàng hơn nhiều. Chàng một không gia thế, hai không tiếng tăm, văn không sánh nổi Trần Đăng, Trần Quần, võ cũng chẳng phải đối thủ của Trương Phi, Quan Vũ, vậy thì dựa vào đâu mà có thể khiến Lưu Bị coi trọng đây? Lưu Bị vốn là kẻ ngay cả vợ con cũng có thể vứt bỏ, những nhân vật tầm thường như Lưu Sấm mỗi ngày hắn chẳng biết gặp phải bao nhiêu người, vậy thì Lưu Bị sao có thể đặt niềm tin mà ủy thác trọng trách đây?

Ngay cả Mị Trúc, dẫu có bạc triệu gia tài, e rằng trong mắt Lưu Bị cũng chẳng sánh bằng một lời nói của Trần Đăng. Trong tình cảnh ngặt nghèo như vậy, muốn trở nên nổi bật, há chẳng phải là điều nói suông sao? Lỡ làm không khéo, trái lại sẽ mất mạng, như vậy mới chính là được không bù mất. Bởi thế, tìm nơi nương tựa Lưu Bị ư? E rằng con đường này đã bế tắc rồi.

Chu Hợi cất lời: "Ta không rõ con vì lẽ gì lại coi trọng Lưu Bị đến vậy. Nhưng ta cùng kẻ đó đã từng quen biết, cũng xem như có chút thấu hiểu... Lưu Bị kẻ này, dã tâm quá đỗi lớn, hơn nữa lại giỏi ngụy trang, thậm chí rất nhiều người còn cho rằng hắn là bậc nhân hậu khoan dung độ lượng. Ai ngờ, kẻ này lại cực kỳ xảo trá, tự xưng là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, đi khắp nơi lừa gạt, dối trá thiên hạ. Nhớ ngày ấy khi Đào Khiêm cầu viện hắn, Lưu Bị vẫn còn đang làm việc dưới trướng Công Tôn Toản... Hắn đã mượn mấy nghìn binh mã từ Công Tôn Toản để tiến vào Từ Châu, rồi sau đó chẳng hề trả lại. Lại nhớ ngày ấy, khi Tào Tháo tiến quân uy hiếp Từ Châu, Lưu Bị từng viết thư khuyên can Tào Tháo lui binh...

Nói ra cũng là vận số hắn may mắn, gặp lúc loạn Duyện Châu, khiến Tào Tháo không thể không lui binh. Thế nhưng Lưu Bị lại quy việc này về công lao của bản thân, gặp ai cũng kể rằng Tào Tháo vì cảm động trước lời khuyên của hắn nên mới thu binh mà chẳng hề đánh Từ Châu. Dựa vào ba tấc lưỡi không xương đó, hắn đã có thể dung thân ở Từ Châu. Chẳng bao lâu sau, hắn lại dùng thủ đoạn lừa gạt Từ Châu từ tay Đào Khiêm... Hắn từng thề thốt đảm bảo trước giường Đào Khiêm rằng sẽ bảo vệ con nối dõi của ông ấy... Thế nhưng ngày nay, hai người con trai của Đào Khiêm kia, còn ai sẽ để tâm đến? Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là chăm sóc sao?"

"À?" Lưu Sấm lập tức sững sờ, mãi nửa ngày sau vẫn không thốt nên lời.

Chu Hợi lại tiếp lời: "Đại Hùng, con có rõ vì cớ gì mà ta không đi theo Lưu Bị không?" Lưu Sấm lắc đầu, tỏ ý mình chẳng hay.

Chu Hợi đáp lời: "Lưu Bị kẻ này trọng sĩ phu mà khinh thứ dân, nắm giữ Từ Châu đến nay, không ngừng lôi kéo các hào tộc ngang ngược khắp vùng. Với những kẻ không có xuất thân, không có danh vọng như ta và con, hắn ta tuyệt chẳng thèm để mắt đến. Dẫu có tìm đến nương tựa hắn, cũng khó mà được trọng dụng... Con cũng đã tận mắt chứng kiến rồi đó, Trương Phi kia ngang ngược, kiêu ngạo đến nhường nào. Luận về danh tiếng, luận về võ nghệ, hắn ta làm sao có thể sánh bằng Ôn Hầu chứ? Ôn Hầu vừa đặt chân đến Từ Châu chưa đầy một tháng, mà tên này đã mấy phen tìm Ôn Hầu gây sự, còn buông lời ác ý nặng nề... Những kẻ như ta và con, e rằng càng dễ bị Trương Phi kia bắt nạt mà thôi.

Trương Phi là tâm phúc của Lưu Bị, mà tính nết hắn ta như vậy, Lưu Bị cũng có thể phần nào nhìn thấu. Ta biết con chọn Lưu Bị, chính là để mưu tính cho tương lai sau này... Thế nhưng ta có thể cam đoan, Lưu Bị tuyệt đối chẳng phải sự lựa chọn tốt nhất đâu, con tốt nhất nên suy xét lại cho thật kỹ."

Lời Chu Hợi nói ra, thật sự vô cùng thấm thía. Lưu Sấm nghe vào tai, cũng lặng lẽ gật đầu đồng tình.

Thật tình mà nói, chàng quả thực đã từng có ý định nương nhờ vào kẻ mạnh, nhưng sau khi trải qua chuyện với Trương Phi, ý nghĩ đó chợt nhạt đi rất nhiều.

Trương Phi ngang ngược vô lý, nếu người ngoài nhìn vào, có lẽ sẽ cho đó là một vẻ chân thật, đáng yêu một cách ngây thơ; nhưng đối với người trong cuộc, lại sẽ cảm thấy vô cùng chán ghét, thậm chí căm hận. Có lẽ, muốn đứng vững gót chân ở thời Tam Quốc, việc nương nhờ vào kẻ mạnh cũng chẳng phải là một lựa chọn tối ưu.

Cho dù con có muốn nương nhờ, thì kẻ khác cũng phải chấp thuận cho con mới được... Muốn tìm được chỗ đứng ở thời đại này, mấu chốt vẫn là ở bản thân con mà thôi. Công lý thế gian, xét cho cùng, chỉ có thể gói gọn trong một câu: kẻ mạnh được tôn vinh!

Chỉ khi nào con trở nên đủ cường đại, khi ấy sẽ có vô số người đưa cành ô liu đến mời gọi. Sự cường đại này bao gồm trên mọi phương diện: gia thế, danh tiếng, năng lực, tài sản... Có lẽ có những điều bản thân chẳng thể quyết định, ví dụ như gia thế, xuất thân; nhưng cũng có rất nhiều thứ, lại có thể bằng vào sự nỗ lực của bản thân mà đạt được, ví dụ như thanh danh cùng năng lực cá nhân.

Lưu Sấm khẽ đáp: "Hợi thúc, người đừng nói thêm nữa, con đã thấu tỏ rồi."

Trên mặt Chu Hợi thoáng hiện vẻ tươi cười: "Con là người thông minh, tự nhiên có thể thấu hiểu rồi." Ông nói nhiều đến vậy, chính là sợ Lưu Sấm không nghĩ thấu đáo, rồi để bụng những chuyện vặt vãnh. Thế nhưng giờ nhìn lại, Lưu Sấm lại chẳng cần ông ấy phải hao tâm tổn trí quá nhiều, một số việc chàng có thể tự mình lĩnh ngộ thấu đáo... Điều này, thật sự quá tốt!

"Vậy ta đi nha môn đây, con nghỉ ngơi cho thật tốt nhé." Chu Hợi đứng dậy, quay người rời khỏi phòng. Lưu Sấm thì nằm lại trên giường, chăm chú suy tư từng lời mà Chu Hợi vừa nói.

Nương nhờ vào Lưu Bị, có lẽ thật sự chẳng phải là lựa chọn tối ưu... Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, nếu không nương nhờ Lưu Bị, ta lại nên tìm đến ai để nương tựa đây? Ngày nay đã là Kiến An nguyên niên, mà đối tượng có thể lựa chọn cũng chẳng còn nhiều. Nếu như trùng sinh sớm thêm vài năm, trái lại còn có cơ hội để cùng quần hùng tranh giành thiên hạ.

Trong thâm tâm, một tiếng lòng chợt bị lay động dữ dội. Lưu Sấm bỗng bật cười tự giễu: tranh bá thiên hạ ư? Ha ha, đó chẳng phải là một chuyện hoang đường viển vông sao...

Bản chuyển ngữ tuyệt tác này do Tàng Thư Viện tâm huyết kiến tạo, kính mời chư vị cùng thưởng thức.