Bảo hộ Tiên Ti tướng quân? Trong hệ thống quan chức Đại Hán, tuyệt đối không có chức vụ như vậy. Tuy nhiên, Lưu Sấm không mấy bận tâm điều này. Trong lịch sử, Tào Tháo cũng từng lập thêm rất nhiều chức vụ khác biệt, tựa hồ cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Hơn nữa, giờ đây hắn đã chiếm được Đại Tiên Ti sơn, việc phong thêm một chức Bảo hộ Tiên Ti tướng quân cũng chẳng có gì đáng ngại.

Chiến sự Bắc Cương đã kết thúc, việc để một đại tài như Điền Dự lưu thủ Vân Trung dường như có phần phí phạm. Lời tiến cử này của Gia Cát Lượng cũng chẳng có gì quá lạ thường. Triệu Vân nay đã là Nha Môn tướng quân, việc phong Điền Dự làm Bảo hộ Tiên Ti tướng quân cũng chẳng phải chuyện gì đáng kể. Mấu chốt là vị Bảo hộ Tiên Ti tướng quân này sẽ đóng quân ở thượng nguồn Ô Hầu Tần Thủy.

Liệu Điền Dự có nguyện ý đến vùng đất man hoang này để làm một tướng quân không được triều đình thừa nhận chăng? Trong lòng Lưu Sấm cũng có phần đắn đo bất định. "Việc này, trước hết cứ phái người đi hỏi ý kiến Quốc Nhượng rồi hãy quyết định."

Dù sao thì, Vân Trung Thái Thú là chức quan được triều đình công nhận của Điền Dự. Vân Trung tuy hoang vu, dân cư không đông đúc, nhưng dù sao vẫn nằm dưới sự quản lý của triều đình Hán. Còn chức Bảo hộ Tiên Ti tướng quân lại là do Lưu Sấm tự mình thiết lập, nhìn bề ngoài có vẻ rất quang vinh, nhưng thực tế lại không được triều đình thừa nhận. Điều quan trọng nhất là, nơi đóng quân của Bảo hộ Tiên Ti tướng quân nằm ở thượng nguồn Ô Hầu Tần Thủy, xa rời sự quản lý của triều đình Hán. Một khi xảy ra bất trắc, vị tướng quân này chỉ có thể dựa vào năng lực của mình để giải quyết. Vì vậy, đây là một chức vụ không hề vinh quang, mà còn tiềm ẩn rất nhiều bất trắc...

Lưu Sấm cũng không rõ, liệu Điền Dự có sẵn lòng từ bỏ chức Vân Trung Thái Thú hiện tại để đến Đại Tiên Ti sơn hay không. Nếu Điền Dự không đồng ý, đó cũng là lẽ thường tình, Lưu Sấm sẽ không có bất kỳ bất mãn nào đối với ông ta. Chỉ là, nếu vậy thì hắn nhất định phải tìm một người thích hợp khác.

Với đội ngũ nhân sự hiện có của Lưu Sấm, tổng cộng có ba người phù hợp cho chức Bảo hộ Tiên Ti tướng quân. Tiên Vu Phụ đã già yếu, hiện đang ở quận Xương Lê, làm việc rất xuất sắc, dường như sẽ không muốn đến vùng man hoang Đại Tiên Ti sơn này. Diêm Nhu hiện đang ở bán đảo Triều Tiên, được Lưu Sấm bổ nhiệm làm Tam Hàn Đại Đô Đốc. Tam Hàn vừa mới ổn định, Diêm Nhu căn bản không thể rút thân ra, nếu không thì mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển. Người còn lại, chính là Điền Dự. Nhưng nếu Điền Dự không muốn, ai có thể đảm nhiệm chức vụ này?

Lưu Sấm cùng Gia Cát Lượng, Trần Cung ba người bàn bạc rất lâu, nhưng vẫn không nghĩ ra được một người thích hợp. Tuy nhiên, chiến sự ở Đông Tiên Ti đã kết thúc, Lưu Sấm lại không có quá nhiều thời gian để nán lại đây. Hắn dứt khoát phái người đến Vân Trung thăm dò ý kiến Điền Dự, sau đó hạ lệnh điều động Hiểu Phong và Vương Hạ đến Đại Tiên Ti sơn, bắt tay vào thiết kế phủ Bảo hộ Tiên Ti tướng quân.

Trên thảo nguyên Tắc Bắc, không khí chiến tranh dần lan rộng. Chiến sự ở Đại Tiên Ti sơn đã kết thúc, nhưng ở thảo nguyên Tắc Bắc, chiến tranh mới chỉ vừa bắt đầu. Bộ lạc Kiển Man đã bí mật cử Tố Lợi đến U Châu để trao đổi với Từ Thứ, bày tỏ nguyện ý tuân theo sự điều khiển của triều đình Hán.

Từ Thứ hiểu rõ, người Hồ vốn là lũ sói hoang, căn bản không thể tin tưởng. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, sau hàng loạt đại chiến liên tiếp, Lưu Sấm thực sự không nên tiếp tục tác chiến với Tiên Ti nữa. Điều này đối với U Châu mà nói, vô cùng tốn sức. Nay Kiển Man đã nguyện ý quy phục. Dù chỉ là quy phục tạm thời, Từ Thứ cũng vô cùng vui mừng. Bởi lẽ, Kiển Man có thể ngăn chặn binh mã người Hồ ở Tắc Bắc, còn bản thân ông ta có thể thong thả sắp xếp bố cục. Vì vậy, sau khi phái người hỏi ý Lưu Sấm, Từ Thứ đã toàn quyền phụ trách việc này.

Về nguyên tắc, Từ Thứ đã đồng ý ủng hộ Kiển Man. Ông sắp xếp Điền Trù đóng quân tại Thụ Hàng thành, bí mật cung cấp vũ khí và lương thảo cho Kiển Man. Tuy nhiên, sự ủng hộ này không phải là không có cái giá của nó. Nếu Kiển Man muốn nhận được số lượng lớn vũ khí, họ phải dùng các loại vật tư để trao đổi. Ví dụ như trâu dê của người Tiên Ti, hay da lông động vật...

Người phụ trách mọi hoạt động thương mại lại là do Chân gia sai phái. Chân lão phu nhân cũng vô cùng sảng khoái, giao phó toàn quyền trách nhiệm cho hai huynh đệ Chân Nhân và Chân Nghĩa. Với một con đường buôn bán như vậy, Chân gia có thể nhanh chóng quật khởi.

Tuy nhiên, Từ Thứ cũng không giao phó toàn bộ việc thương mại cho Chân gia. Kể từ khi Lưu Sấm chiếm lĩnh U Châu, tiến quân vào nước Trung Sơn và đoạt lấy huyện Trấn Bình, thái độ của Tô thị cũng theo đó mà thay đổi. Ban đầu, Tô thị là thương gia giàu có sớm nhất thiết lập quan hệ với Lưu Sấm.

Nhưng vì sự chần chừ trong việc thực hiện Minh Ước, Tô thị đã khiến Lưu Sấm nổi giận hoàn toàn. Dựa theo Minh Ước giữa Lưu Sấm và Tô thị, Tô thị cần phải cung cấp thêm mười vạn lưu dân cho U Châu vào năm Kiến An thứ năm. Thế nhưng mãi cho đến cuối năm, khi chiến sự U Châu ngừng lại, Tô thị cũng chỉ giao nộp hơn hai vạn lưu dân mà thôi. Số lượng ấy, còn lâu mới có thể khiến Lưu Sấm hài lòng. Vì vậy, sau khi Chân thị quy phục, Lưu Sấm lập tức hạ lệnh xé bỏ Minh Ước với Tô thị, đồng thời đóng cửa con đường buôn bán của Tô thị ở Liêu Đông, và ngừng cung cấp muối Cát Phổ cho Tô thị...

Lưu Sấm vốn đã nắm trong tay con đường buôn bán Lưỡng Hoài của Mi gia, nay lại có thêm con đường buôn bán của Chân gia, vậy làm sao có thể e ngại Tô thị? Đừng nhìn Chân gia ở nước Trung Sơn có vẻ suy yếu, nhưng trên thực tế Chân thị căn bản không hề bị tổn thất gì... Điều quan trọng nhất là, Chân thị không chỉ độc lập một mình, Chân gia đã tồn tại hàng trăm năm ở Ký Châu, mối quan hệ của họ đã sớm phức tạp khó gỡ. Không chỉ ở nước Trung Sơn, Chân thị còn có minh hữu là Trương gia ở huyện Đường. Mà Trương gia này, trước đây cùng Chân gia và Tô thị đều là ba thế lực lớn ở Trung Sơn, nội tình của họ cũng không hề thua kém gia tộc Tô thị.

Có sự sắp xếp của Chân gia, Trương gia rất nhanh đã ngả về phía Lưu Sấm. Mãi đến giờ phút này, Tô thị mới bắt đầu lo lắng... Lưu Sấm chiếm lĩnh U Châu, đoạt lấy Thụ Hàng thành, trong chớp mắt đã cắt đứt con đường buôn bán của Tô gia với Tắc Bắc.

Mà theo tin tức đại thắng ở Bình Cương truyền đến, Tô thị lại càng thêm căng thẳng... Lưu Sấm giết chết Yến Lệ Du, chiếm lĩnh Đại Tiên Ti sơn, lại cắt đứt thêm một con đường buôn bán nữa của Tô thị. Con đường buôn bán U Châu bị cắt đứt; Nam Hung Nô kết minh với Lưu Sấm, cũng có thể sẽ bị cắt đứt; Thụ Hàng thành bị Lưu Sấm chiếm đoạt, con đường buôn bán trung bộ Tiên Ti bị uy hiếp; còn Đại Tiên Ti sơn... Gia chủ Tô thị bắt đầu đau đầu, kể từ đó, con đường buôn bán mà Tô gia đã dày công xây dựng ở Tắc Bắc trong trăm năm, rất có thể sẽ hoàn toàn tiêu vong. Mở thông con đường buôn bán Mạc Bắc? Điều đó cũng phải xây dựng trên tiền đề con đường buôn bán Tắc Bắc thông suốt.

"Tô Song, nay Lưu hoàng thúc đã chiếm cứ U Châu, kiểm soát Vân Trung cùng Thụ Hàng thành, lại còn đạt thành Minh Ước với Hô Trù Tuyền... Chúng ta còn có thể giảng hòa với Lưu hoàng thúc được chăng?" Gia chủ Tô thị, Tô Bình, triệu tập tâm phúc trong gia tộc, có chút buồn rầu hỏi.

Nhớ ngày nào, Tô Uy đã giới thiệu Lưu Sấm cho Tô gia, nhưng Tô Bình lại cho rằng Lưu Sấm khó có thể đứng vững ở U Châu. Vì vậy, trong hợp tác với Lưu Sấm, Tô Bình đã áp dụng thái độ qua loa đại khái. Dù sao Lưu Sấm cũng sẽ không ở lại U Châu lâu dài. Ta cứ ứng phó với ngươi, trước hết nghĩ cách mở thông con đường buôn bán Liêu Đông đã. Chân gia bất hòa với Lưu Sấm, con đường buôn bán Liêu Đông bị đóng cửa, Tô thị vừa vặn thay thế. Một khi Lưu Sấm bị Viên thị tiêu diệt, Tô gia cũng đã xây dựng được con đường buôn bán ở Liêu Đông, càng sẽ không chịu ảnh hưởng quá lớn.

Tô Bình giỏi tính toán! Chỉ là hắn vạn vạn không ngờ, Lưu Sấm lấy yếu thắng mạnh, vậy mà rõ ràng nuốt trọn U Châu, đứng vững gót chân ở Bắc Cương. Không chỉ vậy, Lưu Sấm càng liên tiếp đại thắng, thanh thế ngày càng mạnh. Đặc biệt sau khi đoạt lấy Thụ Hàng thành, chiếm lĩnh Đại Tiên Ti sơn, nửa Tắc Bắc rơi vào tay Lưu Sấm, hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của Tô Bình.

Hiện giờ hắn đã có chút hối hận! Nếu trước kia hắn thành thật thực hiện Minh Ước với Lưu Sấm, làm sao có thể xảy ra chuyện như vậy? Nhưng hối hận cũng đã muộn rồi, chưa kể Lưu Sấm có bị Viên thị tiêu diệt hay không, xét tình hình hiện tại, cho dù Lưu Sấm cuối cùng có diệt vong, đó cũng không phải là chuyện có thể làm được trong thời gian ngắn. Kể từ đó, trong khoảng thời gian Lưu Sấm kiểm soát Bắc Cương này, Tô thị chắc chắn sẽ chịu sự chèn ép.

Tô Bình lúc này, muốn hàn gắn mối quan hệ với Lưu Sấm... Tô Uy nhắm mắt không nói, như lão tăng nhập định. Còn Tô Song thì chau mày trầm tư, vẻ mặt cũng đầy ưu sầu.

Tô Song, cái tên này đối với người đời sau mà nói, có lẽ không xa lạ gì. Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, Lưu Bị khởi nghiệp ở Trác quận, chính là Tô Song này đã giúp đỡ Lưu Bị, khiến Lưu Bị có thể chiêu mộ võ sĩ. Nhưng đừng tưởng Tô Song thực sự là hảo tâm giúp đỡ Lưu Bị. Trên thực tế, ông ta thông qua việc giúp đỡ Lưu Bị, sau này nhận được sự ủng hộ của Công Tôn Toản. Từ đó mới mở thông con đường buôn bán Đại Tiên Ti sơn. Thương nhân không vì lợi thì không thể dậy sớm, nhớ ngày đó Vệ Tư giúp đỡ Tào Tháo, khiến Vệ thị trở thành hào tộc lớn ở Dự Châu; Mi Trúc giúp đỡ Lưu Bị cũng là muốn đạt được nhiều lợi ích hơn... Tô Song cũng nhờ vậy mà trở thành đại quản sự của Tô thị.

Chỉ là tình hình trước mắt lại khiến Tô Song cũng cảm thấy đau đầu. Tô gia không ngờ Lưu Sấm lại quật khởi nhanh chóng đến vậy, hoàn toàn không có chút phòng bị nào. Sự quật khởi của Lưu Sấm đã khiến Tô gia mất hết các con đường buôn bán ở Tắc Bắc... Trong tình huống này, việc muốn quy phục Lưu Sấm chưa chắc đã được thông cảm.

Trước kia Lưu Sấm xem trọng Tô gia là vì thực lực của hắn mỏng manh. Nhưng giờ đây Lưu Sấm đã có được con đường buôn bán trên biển, thông thương với Lưỡng Hoài, Giang Đông, thậm chí cả Giao Châu; lại có Chân gia sẵn lòng góp sức, mở ra con đường buôn bán Tắc Bắc. Ngoài ra, còn có Trương thị ở huyện Đường cũng một lòng góp sức cho Lưu Sấm... Trong tình huống này, việc Tô gia muốn quy phục đã trở nên có cũng được mà không có cũng chẳng sao, trừ phi Tô gia có thể mang lại lợi ích lớn hơn nữa cho Lưu Sấm.

"Đại Lực!" Tô Uy mở to mắt, khom người nói: "Huynh trưởng có gì phân phó?" Đại Lực là tự của Tô Uy, bề ngoài ông ta tỏ ra rất cung kính, nhưng thực chất trong lòng đã chất chứa nhiều bất mãn.

Con đường với Lưu Sấm này là do ông ta mang về cho Tô gia. Ban đầu, Lưu Sấm có thể nói là vô cùng xem trọng Tô gia, nhưng hết lần này đến lần khác Tô gia lại qua loa ứng phó, khiến Tô Uy mất hết mặt mũi. Vì vậy, từ trước đến nay, trong lòng Tô Uy đã tích tụ oán khí, ngồi dự thính rất lâu mà vẫn không nói một lời.

Tô Song là anh ruột của Tô Uy, làm sao có thể không biết tâm tư của em mình? Hắn mỉm cười, "Đại Lực, ngươi có ý kiến gì không?" "Chuyện này... Tô gia chúng ta đã đắc tội Lưu hoàng thúc quá nặng rồi, đến nước này ta còn có thể có ý kiến gì đây?"

"Đại Lực, ngươi đừng vội hành động theo cảm tính, việc này liên quan đến sự tồn vong của Tô thị ta. Ta biết, ngươi còn bất mãn trong lòng về quyết định trước kia của gia tộc, nhưng ngươi phải hiểu rằng, khi đó Viên Nhị công tử vẫn còn trấn giữ U Châu, Lưu hoàng thúc ở Liêu Tây khốn khổ vô cùng, thậm chí ngay cả việc dừng chân cũng đã trở thành phiền toái. Chúng ta là thương nhân, tự nhiên phải xem xét thời thế, ai mà ngờ Lưu hoàng thúc lại quật khởi thần tốc đến vậy? Hôm nay, hối hận thì đã muộn, nhưng cũng không thể không nghĩ cách bù đắp. Ta biết ngươi vẫn luôn liên lạc thư từ với Mi Nhị lão gia, trước đây khi Lưu hoàng thúc đoạt lấy U Châu, ngươi còn lén lút phái người đưa lễ vật qua. Hiện tại, chúng ta cần ngươi bày mưu tính kế, hóa giải nguy cơ trước mắt cho gia tộc. Ngươi thân là con cháu Tô thị, lẽ nào lại có thể thờ ơ? Nếu Tô thị thực sự diệt vong, ngươi cũng sẽ không dễ sống... Ngươi nói đạo lý này có đúng không?"

Tô Bình cũng lên tiếng: "Đại Lực, huynh trưởng ngươi nói không sai. Hiện nay chính là thời điểm sinh tử tồn vong của Tô thị ta, nếu ngươi có chủ ý gì, xin cứ nói ra." "Ai!"

Tô Uy thở dài, sau khi sắp xếp lại lời lẽ, liền trầm giọng nói: "Đại huynh, bá phụ, không phải ta không muốn vì gia tộc xuất lực, thật sự là... Nói thật, ta tuy vẫn luôn có liên hệ với Tử Phương, thế nhưng Tử Phương lại vô cùng bất mãn với Tô thị ta. Mấy lần trong thư tín, đều ít nhiều biểu lộ oán niệm. Nay Lưu hoàng thúc đoạt lấy Cao Ly, lại còn chiếm lĩnh Tam Hàn. Con đường buôn bán Liêu Đông không biết đã được mở rộng gấp bao nhiêu lần. Lợi nhuận của nó đủ để khiến người ta thèm nhỏ dãi. Mà con đường buôn bán này, kể từ khi Chân thị quy phục, đã bị Chân thị liên thủ với Trương gia kiểm soát. Ta nghe người ta nói, Lưu hoàng thúc đã để mắt đến con gái út của Chân gia, có thể sẽ nạp làm thiếp thất. Trong tình huống này, dù chúng ta có hàn gắn quan hệ với Lưu hoàng thúc, Lưu hoàng thúc cũng không thể nào trao trả con đường buôn bán Liêu Đông cho chúng ta. Huống chi, hiện nay Lưu hoàng thúc đã chiếm lĩnh Đại Tiên Ti sơn, kiểm soát con đường buôn bán Đinh Linh và Phù Dư quốc... Chúng ta muốn nhận được sự thông cảm của Lưu hoàng thúc. Nếu không có lợi ích lớn để đánh đổi, e rằng rất khó chiếm được ưu thế."

Tô Bình và Tô Song nghe xong, liên tục cười khổ. Trước kia, bọn họ còn có chút lợi thế, có thể mặc cả với Lưu Sấm. Nhưng bây giờ thì...

"Đại Lực. Ngươi nói tiếp." Tô Uy nghĩ nghĩ rồi nói: "Lưu hoàng thúc nay đã chiếm được Đại Tiên Ti sơn, theo thói quen của ngài, tất nhiên sẽ di chuyển quy mô lớn lưu dân đến Tắc Bắc, nhằm mục đích để người Hán chiếm ưu thế về số lượng. Tuy nhiên, ta nghe nói Trương Thế Bình bên kia đã bắt tay hợp tác với Lưu hoàng thúc, ông ta còn sai trưởng tử Trương Hựu đi sứ Trác quận, bái kiến Tuần Kham tướng quân. Hơn nữa còn gánh vác nhiệm vụ thu nạp lưu dân cho Lưu hoàng thúc, dự tính qua năm sau, ông ta và Chân thị sẽ liên thủ vận chuyển đến U Châu một số lượng lớn 50 vạn lưu dân, và tất cả chi phí sẽ do hai nhà họ chịu. Trong tình huống này, muốn từ tay hai nhà họ cướp lấy lợi ích ở Đại Tiên Ti sơn và Liêu Đông là vô cùng khó khăn."

Tô Uy nói đến đây, đột nhiên dừng lại. "Thế nhưng mà từ điểm này mà nói, cũng có thể thấy được, Lưu hoàng thúc đang có nhu cầu cấp thiết về lưu dân." "Đại Lực. Hẳn là đã có đối sách?"

Tô Uy duỗi một ngón tay, nói: "Thứ nhất, chúng ta không nên nghĩ đến việc lập tức chiếm được Đại Tiên Ti sơn và hai con đường buôn bán Liêu Đông, thậm chí không nên nghĩ đến việc nhúng tay vào. Thứ hai, Lưu hoàng thúc đại thắng ở Bình Cương, chém giết Yến Lệ Du. Ta đoán chừng ngài ấy sẽ rất nhanh đình chỉ chiến sự ở Tắc Bắc, rút quân khỏi Tắc Bắc. Dù sao giữa Viên và Tào đang ác chiến không ngừng, Lưu hoàng thúc tuyệt sẽ không bỏ qua cơ hội như vậy, ngài ấy nhất định sẽ nghĩ cách vơ vét đủ lợi ích từ trận đại chiến này. Vậy nếu Lưu hoàng thúc rút khỏi chiến sự Tắc Bắc, mục tiêu kế tiếp của ngài ấy sẽ là ở đâu?"

Tô Bình và Tô Song nhìn nhau, đột nhiên giật mình. Cả hai gần như đồng thanh nói: "Trung Sơn!"

Tô Uy cười khổ nói: "Thúc phụ, huynh trưởng, đây là vấn đề khó khăn nhất đang bày ra trước mắt chúng ta. Nếu Lưu hoàng thúc tiến quân vào Ký Châu... Trung Sơn chúng ta sẽ là nơi đầu tiên chịu trận. Điều này đòi hỏi ta và các ngươi phải đưa ra lựa chọn, hay nói đúng hơn là phải thử sức một phen trước... Nếu thử sức sai, Tô thị chúng ta sẽ tan thành mây khói; nhưng nếu thử sức đúng, thì chưa biết chừng Tô gia có thể từ đó mà thăng tiến nhanh chóng."

Tô Song hỏi gấp: "Vậy ý của Đại Lực là..." "Nếu chọn Viên thị, chẳng qua chỉ là dệt hoa trên gấm mà thôi. Hơn nữa, với xuất thân của Viên Công, ngài ấy quyết sẽ không để mắt đến chúng ta; Lưu hoàng thúc xuất thân cao quý, nhưng lại vẫn giao du giữa chợ búa. Từ những hành động của ngài ấy từ khi chiếm lĩnh U Châu đến nay có thể thấy được, ngài ấy không có quá nhiều thành kiến với thương nhân, thậm chí còn khuyến khích việc buôn bán. Hiện nay ngài ấy tuy còn chưa thực sự hùng mạnh lắm, nhưng nếu sẵn lòng phò trợ ngài ấy, nhất định có thể được trọng dụng. Nếu lựa chọn Lưu hoàng thúc, ta tin rằng ngài ấy nhất định sẽ mở ra con đường buôn bán Tắc Bắc, cho Tô gia ta một con đường sống."

"Con đường buôn bán Tắc Bắc?" Tô Bình và Tô Song khẽ giật mình, chợt lộ vẻ bừng tỉnh. Nói cách khác, Lưu hoàng thúc cũng không muốn chiến sự Tắc Bắc kết thúc quá sớm. Nghe nói ngài ấy kết minh với Kiển Man, nhưng Lưu hoàng thúc chưa chắc đã nguyện ý thấy Kiển Man độc chiếm quyền lực, nên cũng sẽ ngấm ngầm ủng hộ Bộ Độ Căn... Người Tiên Ti càng đánh nhau ác liệt, Lưu hoàng thúc lại càng có thể thong dong hơn.

Tô Bình có thể một tay nắm giữ cả Tô gia lớn mạnh như vậy, tự nhiên cũng không phải hạng người vô năng, lập tức liền ý thức được, Lưu Sấm đây là muốn tọa sơn quan hổ đấu! Thực nếu là như vậy, Tô gia ngược lại có thể từ đó mà mưu lợi bất chính. Nhưng điều kiện tiên quyết chính là, Lưu hoàng thúc nguyện ý mở con đường buôn bán Tắc Bắc qua Thụ Hàng thành cho Tô gia...

Tô Uy lại nói: "Căn cứ sự hiểu biết sâu sắc của ta về Lưu hoàng thúc, ngài ấy hy vọng thông qua việc buôn bán để làm phồn vinh U Châu. Hiện nay dưới trướng ngài ấy có hai đại thương nhân, Mi gia theo Lưu hoàng thúc lâu nhất, hơn nữa Mi Trúc và Mi Phương lại càng là tâm phúc của Lưu hoàng thúc. Ta nghe nói, phu nhân họ Mi đã có thai, điều này cũng cho thấy địa vị của Mi gia không thể lay chuyển. Nhưng ta tin rằng, Lưu hoàng thúc khó lòng nguyện ý để Mi gia và Chân gia độc quyền thương vụ, ngài ấy nhất định sẽ nghĩ cách tìm kiếm sự cân bằng. Địa vị của Mi gia không lay chuyển được, nhưng Chân gia... Ta có một kế, nếu có thể thành công, chưa biết chừng có thể khiến Tô gia sánh vai với Chân thị. Chỉ có như vậy, mới có thể... phù hợp nhất với mong muốn cá nhân của Lưu hoàng thúc. Mi gia kiểm soát toàn cục, hai nhà hoặc ba nhà thương nhân tranh chấp, duy trì sự cân bằng."

Tô Song vội hỏi: "Kế sách của Đại Lực là gì?" "Điều Lưu hoàng thúc cần nhất, chính là nhân khẩu. Chân gia liên thủ với Trương gia nguyện ý dâng 50 vạn lưu dân, vậy thì chúng ta hãy bắt tay vào việc này, nghĩ cách tìm kiếm thêm nhiều... lưu dân cho Lưu hoàng thúc."

Tô Bình cười khổ nói: "Chân, Trương hai nhà dâng 50 vạn lưu dân đã là một con số cực hạn. Nếu chúng ta muốn vượt qua con số này, e rằng không dễ dàng..." Tô Uy lại nở nụ cười, liên tục lắc đầu, "Thúc phụ, chuyện này nói đơn giản cũng đơn giản, nói khó cũng khó. Ngay dưới mắt chúng ta có một trăm vạn lưu dân, chỉ xem chúng ta thao tác thế nào... Nếu thành công, nhất định sẽ là một công lớn."

Tô Bình và Tô Song ngây người! Tổng nhân khẩu Ký Châu cũng chỉ khoảng năm triệu, nếu nói là lưu dân, có thể chiêu mộ hai ba mươi vạn đại khái không thành vấn đề, nhưng một trăm vạn lưu dân...

"Đại Lực, ngươi đừng vội nói lung tung, Ký Châu làm sao có trăm vạn lưu dân? Lời nói này nói ra thì dễ, nhưng nếu không làm được, Lưu hoàng thúc tất nhiên sẽ sinh lòng bất mãn." "Huynh trưởng, ta không nói lung tung!" Tô Uy nóng nảy, vội vàng nói: "Ký Châu này thật sự có trăm vạn lưu dân, chỉ có điều muốn chiêu mộ được thì cần phải tốn chút công sức."

Thấy Tô Uy nói chắc chắn như vậy, Tô Bình và Tô Song cũng có chút do dự. Hai người nhìn nhau... Đột nhiên, bọn họ từ trong mắt đối phương nhìn ra một vòng hiểu ý. Rồi không hẹn mà cùng giật mình thon thót. "Đại Lực, ngươi nói trăm vạn lưu dân, chẳng lẽ là đám giặc Khăn Vàng ở Hắc Sơn đó sao?"

Bất tri bất giác, đã bước vào tháng Sáu. Thời tiết ở Tắc Bắc đã bắt đầu chuyển mát. Còn ở nội địa Trung Nguyên, trời vẫn nắng chang chang.

Tào Tháo lại thua mấy trận, đại quân bất đắc dĩ phải lui về bờ Hoàng Hà. Mà binh mã Viên Thiệu thì ngày càng áp sát. Khiến Tào Tháo chịu áp lực rất lớn. May mắn thay, theo chiến sự Tắc Bắc kết thúc, Lưu Sấm đã trở về U Châu. Trương Nam và Tiêu Xúc cảm thấy áp lực tăng vọt, lập tức phát thư cầu viện Viên Thiệu, khẩn cầu binh trợ.

Không chỉ Trương Nam và Tiêu Xúc cảm thấy áp lực, mà ngay cả Cao Kiền ở Tịnh Châu cũng không khỏi hoảng sợ... Nguyên nhân thì rất đơn giản. Cùng với việc Lưu Sấm rút quân về U Châu, Điền Dự lại không chút do dự đồng ý, nguyện ý ra trấn Đại Tiên Ti sơn, được Lưu Sấm phong làm Bảo hộ Tiên Ti tướng quân.

Kể từ đó, chức Vân Trung Thái Thú bị bỏ trống. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Sấm quyết định phong Điền Trù làm Vân Trung Thái Thú. Nhưng Điền Trù đi rồi, Thụ Hàng thành lại cần có người trấn giữ. Lưu Sấm cùng Gia Cát Lượng và Tuần Kham bàn bạc xong, cũng hỏi ý kiến Lữ Bố, mời Lữ Bố trấn giữ Thụ Hàng thành. Trần Cung thì lưu thủ Bình Cương, để hiệp trợ Điền Dự, giúp ông ta đứng vững gót chân ở Đại Tiên Ti sơn.

Lữ Bố trấn giữ Thụ Hàng thành? Tin tức này vừa truyền đến, lập tức gây chấn động Tịnh Châu. Nhớ ngày nào, khi Lữ Bố còn là chủ bộ dưới trướng Tịnh Châu Thứ Sử Đinh Nguyên, danh tiếng của ông ta đã vang dội khắp Tịnh Châu. Nay Hào Hổ trở về cố hương, lại càng khiến vô số người cảm thấy kinh hãi. Ngay cả Nam Hung Nô Vương Hô Trù Tuyền cũng tỏ ra sợ hãi trước sự xuất hiện của Lữ Bố, còn chủ động dâng trâu dê, mời Lữ Bố dùng cơm thết đãi khách phương xa.

Lữ Bố đến, người cảm nhận sâu sắc nhất không ai qua được Cao Kiền. Phải biết, Lữ Bố vốn là người Cửu Nguyên, ông ta dù trấn giữ Thụ Hàng thành, nhưng có thể dùng quân Hán mà không đổ máu, kiểm soát quận Ngũ Nguyên... Hơn nữa, Lưu Sấm và Hô Trù Tuyền đã kết minh, mũi nhọn binh lực càng trực chỉ Tây Hà.

Cao Kiền cầu viện, Trương Nam Tiêu Xúc cầu viện... Nhịp độ tiến công của Viên Thiệu, vì Lưu Sấm quay về U Châu, thoáng chốc bị phá vỡ. Ban đầu, Viên Thiệu định tiếp tục thận trọng, từng bước đẩy mạnh, dồn Tào Tháo đến Hoàng Hà. Nhưng hôm nay, ông ta không còn cách nào tiếp tục duy trì nhịp độ thận trọng từng bước, mà quyết định dùng ưu thế binh lực, một lần hành động đánh tan Tào Tháo. Điều này khiến Tào Tháo lập tức nắm bắt được thời cơ.

"Viên Thiệu nóng lòng quyết chiến, tất nhiên sẽ khiến binh trận đại loạn. Nay ta đã không còn đường lui, muốn noi gương Tây Sở Bá Vương năm nào đập nồi dìm thuyền, cùng Viên Thiệu quyết tử chiến." Tào Tháo triệu tập các tướng, tuyên bố tin tức quyết chiến.

Trước đây, vì liên tục chiến bại, Hạ Hầu Uyên cùng những người khác đã có chút hổ thẹn, nay càng giơ hai tay tán thành. Duyện Châu Thứ Sử Trình Dục chạy đến Bình Khâu, hiến kế cho Tào Tháo: "Nay Viên Thiệu đã nóng lòng quyết chiến, ắt sẽ không quá chú trọng địa hình. Chúa công có thể từ phía sau thương đình, sai Diệu Tài tướng quân xuất binh dụ dỗ Viên quân xuất kích, sau đó sai Từ Hoảng và Tào Hồng hai vị tướng quân mai phục hai bên thương đình. Đợi Viên quân đến nơi, chúa công dẫn quân xuất kích, sau đó Từ Hoảng và Tào Hồng tướng quân từ hai cánh đánh ra, đến lúc đó Viên quân tất nhiên sẽ tự tan rã mà không cần chiến đấu."

Tào Tháo vui vẻ đồng ý, sau đó lập tức điều binh khiển tướng... Cùng lúc đó, Lưu Sấm sau khi kết thúc cuộc chiến Đại Tiên Ti sơn, cũng chia binh làm hai đường.

Thái Sử Từ, Hạ Hầu Lan và Ngụy Duyên ba người dẫn binh hộ tống Lữ Bố tiến về Thụ Hàng thành, bày ra tư thế muốn đóng quân ở quận Ngũ Nguyên. Cao Kiền sau khi nhận được tin tức, càng thêm thất kinh.

Rất hiển nhiên, mục tiêu lần này của quân Hán chính là Tịnh Châu. Cao Kiền tuy đã phái binh bố trí ở hai nơi Tây Hà và Thượng Quận, nhưng có thể tưởng tượng được quân Hán từ khi xuất chinh đến nay không gì không đánh được, lần này lại càng có Lữ Bố đích thân đốc quân, trong lòng Cao Kiền cũng có vẻ bối rối, không còn sức lực.

Thượng Quận, Tây Hà, vùng đất bằng phẳng, thích hợp nhất cho kỵ binh dã chiến. Cao Kiền trong tay tuy có gần vạn quân mã, nhưng so với hơn vạn kỵ quân của quân Hán, vẫn cảm thấy khó mà đối kháng.

Cùng đường, Cao Kiền một lần nữa phái người đến Nghiệp thành cầu viện, đồng thời liên tục biểu thị rằng mục tiêu của quân Hán chính là Tịnh Châu. Còn ở Nghiệp thành xa xôi, Viên Thượng sau khi nhận được tin tức, cũng vô cùng đau đầu. Một mặt hắn sai người thông báo cho Viên Thiệu. Mặt khác thì nghe theo chủ ý của Phùng Kỷ, lệnh đại tướng Tiêu Xúc thống lĩnh tám ngàn binh mã, tiến vào chiếm giữ quận Thượng Đảng, đóng ở Hũ Nhốt, sẵn sàng trợ giúp Cao Kiền, đồng thời cũng có thể bảo vệ Ký Châu không bị xâm phạm.

Toàn bộ Ký Châu, thoáng chốc đã rung chuyển. Tân Bình đang ở Hà Gian vội vàng phái người đến Nghiệp thành, đề nghị Viên Thượng không nên điều động binh mã Ký Châu.

"Tịnh Châu nghèo nàn, hoang vắng, lại còn bị họa Hồ rất nặng. Lưu Sấm tuy mưu đồ Tịnh Châu, nhưng không phải là tình thế bắt buộc. Điều mà ngài ấy đang cần nhất, chính là nhân khẩu... U Châu vốn hoang vắng, hơn nữa ngài ấy đã chiếm Cao Ly, chiếm lĩnh Tam Hàn, đoạt lấy Đại Tiên Ti sơn. Đã không cần phải lo lắng về địa vực nữa. Cho nên Lưu Sấm toan tính nhân khẩu, tất nhiên là vì Ký Châu. Vì vậy công tử nên triệu tập binh mã, đồn trú ba quận Trung Sơn, Hà Gian và Bột Hải. Nếu lúc này điều động binh mã Ký Châu, Ký Châu tất sẽ gặp tai họa."

Thư của Tân Bình đưa đến trước án Viên Thượng, khiến Viên Thượng không khỏi do dự. Nhưng Phùng Kỷ lại nói: "Tân Trọng Trì chính là thân tín của Đại công tử, há có thể tin lời y? Lưu Sấm liên tiếp đại chiến, U Châu sớm đã mệt mỏi không chịu nổi. Mà Nam Hung Nô nay kết minh với Lưu Sấm, binh hùng tướng mạnh, lại có Lữ Bố đích thân đốc chiến, đích thị là muốn đoạt lấy Tịnh Châu. Nguyên Tài xưa nay thân cận công tử, nếu lần này công tử không cứu, tất nhiên sẽ mang lòng oán niệm. Vạn nhất hắn tìm đến Đại công tử, công tử thế tất yếu thiếu một người giúp đỡ. Hơn nữa, Lưu Sấm đã sớm mưu đồ Tịnh Châu, nếu Tịnh Châu có sai lầm, chúa công nhất định sẽ bất mãn với công tử."

Viên Thượng nghe xong, cũng liên tục gật đầu. Không thể không nói Phùng Kỷ nói có phần có lý, Tân Bình kia là người của Viên Đàm, làm sao có thể thật lòng giúp đỡ mình? Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Viên Thượng vẫn quyết định, lệnh Tiêu Xúc xuất binh khẩn cấp tiếp viện Tịnh Châu, nhưng đồng thời lại lệnh Tân Bình tăng cường phòng thủ.

Tân Bình nhận được tin, không khỏi bóp cổ tay thở dài. "Đến bây giờ mà vẫn còn lục đục với nhau, không chịu thành tâm đoàn kết, đại nghiệp của chúa công định sẽ bại vong dưới tay con cháu." Ông chợt gọi cháu mình là Tân Thao đến, "Ngươi lập tức đến Nghiệp thành, bí mật đưa gia quyến của ta cùng gia quyến của Tá Trì dời khỏi Nghiệp thành, đưa đến Cao Dương."

Tân Thao ngạc nhiên nói: "Thúc phụ làm vậy vì lẽ gì?" Tân Bình thở dài: "Chỉ vì một môn họ Tân ta, mưu tính hậu sự..." Tân Thao theo Tân Bình nhiều năm, nghe lời này của Tân Bình, làm sao có thể không biết ý định của ông ta, vì vậy lập tức gật đầu, lĩnh mệnh mà đi.

Sau đó, Tân Bình lại gọi người hầu cận tâm phúc của mình đến, đã viết một phong thư, muốn người này tự mình suốt đêm đến Trác quận, giao cho Tuần Kham. Đợi mọi việc sắp xếp ổn thỏa, Tân Bình với vẻ mặt cô đơn bước ra khỏi thư phòng. Ông nhìn mặt trời xế chiều, không khỏi cất lên một tiếng thở dài sâu lắng...

Kế huyện, Châu Mục phủ. Yên Kinh vẫn đang trong quá trình xây dựng, vì vậy Lưu Sấm đành phải đặt Châu Mục phủ nha ở Kế huyện.

Nguyên bản, Châu Mục phủ nha U Châu đặt ở Trác quận, nhưng Lưu Sấm lại cho rằng vị trí Trác quận không phù hợp, nên đã tạm thời dời phủ nha đến Kế huyện an trí. Đương nhiên rồi, Mi Hoán đang mang thai, thấy sắp đến kỳ sinh nở, cũng không theo đến. Còn Lưu Sấm thì chuẩn bị sau khi xử lý xong công việc, liền tiến đến Trác huyện chờ Mi Hoán sinh nở; nào ngờ khi hắn đang muốn lên đường, lại đón tiếp một vị khách nhân.

"Đại Lực sao lại đến chỗ ta thế này?" Lưu Sấm và Tô Uy cũng không hề xa lạ, thậm chí còn có chút giao tình. Nhớ năm đó Lưu Sấm từ Hứa Đô lánh nạn, nếu không có sự giúp đỡ của Tô Uy, ông ta đã không thể thuận lợi đến được Bột Hải.

Chỉ có điều, thời gian trôi qua, cảnh vật đổi thay, Lưu Sấm nay đã là chư hầu một phương, khi Tô Uy gặp lại Lưu Sấm, lại càng không còn vẻ thoải mái tự nhiên như năm nào. Nhìn Lưu Sấm, Tô Uy không khỏi bùi ngùi. Tính toán tuổi tác, Lưu Sấm ngày nay cũng chỉ khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn mà thôi, vậy mà đã xây dựng được nền móng vững chắc đến thế, trở thành chư hầu một cõi. Nếu năm đó gia chủ chịu nghe lời ta, giữ gìn mối quan hệ với hoàng thúc, Tô gia làm sao đến mức gặp khó khăn như hôm nay? Thật khiến người ta cảm khái...

Tuy nhiên, Tô Uy rất nhanh thu hồi suy nghĩ. Ông ta cung kính tiến lên hành lễ, sau đó nói: "Uy này đến, có đại lễ muốn dâng lên hoàng thúc!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.