Vào ngày 28 tháng 9, một ngày trước kỳ nghỉ lễ Quốc Khánh năm 2008, trong sân trường cấp Ba Đông Xuyên Số Một, cờ màu tung bay rợp trời, những khinh khí cầu khổng lồ kéo theo biểu ngữ. Trước ký túc xá của trường, một sân khấu được dựng lên cùng cổng vòm bơm hơi rực rỡ dải băng. Bốn sân bóng rổ đã biến thành khán đài, trên mặt đất, các khu vực được đánh dấu bằng vạch sơn trắng. Dù còn hai tháng nữa mới hết năm, nhưng tình hình cả năm đã gần như định hình, và đối với toàn thể người dân cả nước, năm 2008 mang ý nghĩa đặc biệt:

Cùng năm đó, vào tháng Năm, trận động đất kinh hoàng đã phủ bóng đen tai họa lên mùa màng, nhưng chính trong công cuộc chống động đất và cứu trợ, tinh thần đoàn kết cùng niềm tin của dân tộc ta đã được thể hiện rõ nét. Sau tai họa, mọi người đã dùng lòng thiện lương và sự dịu dàng để chữa lành vết thương, vượt qua nỗi đau.

Tháng Tám, Thế vận hội Olympic đã khép lại một cách viên mãn, phô diễn phong thái dân tộc phương Đông ra toàn thế giới. Lần đầu tiên đứng đầu bảng tổng sắp huy chương, càng là một thực tế không thể chối cãi, hùng hồn chứng minh thế kỷ XXI không còn là thời đại “Người bệnh Đông Á”.

Tuy nhiên, so với hai sự kiện vĩ đại mà cả thế giới đều biết này, một sự kiện khác ít được người dân bình thường chú ý lại có ảnh hưởng sâu rộng hơn trong bối cảnh quốc tế đang ngầm sôi sục. Kể từ khi khủng hoảng nợ dưới chuẩn bùng nổ ở Mỹ, xu thế kinh tế suy thoái ngày càng rõ ràng. Cùng với chính sách nới lỏng định lượng của Cục Dự trữ Liên bang Mỹ, cuộc khủng hoảng chắc chắn sẽ từng bước lan tràn sang châu Âu và Nhật Bản. Duy chỉ có nền kinh tế Trung Quốc vẫn giữ đà tăng trưởng tốt, tổng hợp quốc lực nước này xuống nước kia lên, khiến năm 2008 chắc chắn trở thành một năm then chốt, một cột mốc đáng ghi nhớ trong lịch sử đương đại.

Quả thật, quốc gia và xã hội của chúng ta không phải là thập toàn thập mỹ, không có vấn đề gì. Nhưng chính vì còn có những thiếu sót, mọi người mới khao khát sự tiến bộ.

Trong dòng chảy tự sự vĩ đại lấy quốc gia và dân tộc làm bản đồ này, Tề Nhiên cũng đã vỗ đôi cánh bướm nhỏ bé của mình. Hội nghị kinh tế Kim Vân Sơn đã sớm dự báo xu thế kinh tế vĩ mô toàn cầu, giúp quốc gia giành được thêm thời gian và không gian xoay sở để điều chỉnh chính sách kinh tế.

Chính vào tháng thứ chín khi Tề Nhiên nhập học trường cấp Ba Đông Xuyên Số Một, Bộ Tài chính Mỹ đã tiếp quản Fannie Mae và Freddie Mac. Lehman Brothers, một trong bốn ngân hàng đầu tư lớn nhất Phố Wall, đệ đơn xin phá sản, chỉ còn Goldman Sachs và Morgan Stanley được cải tổ thành ngân hàng thương mại. Từng đại diện cho một thời đại, những “ngân hàng đầu tư Phố Wall” đã từng khuấy đảo thị trường tài chính quốc tế, giờ đây ảm đạm rút lui khỏi vũ đài lịch sử.

Chu Sanh nói với Tề Nhiên rằng, theo từng dự đoán của cậu biến thành sự thật, những nghi ngờ đối với Hội nghị Kim Vân Sơn, đặc biệt là bản báo cáo phân tích đó, đã hoàn toàn biến mất trong giới kinh tế học chính thống trong nước. Dù trình độ lý luận của Tề Nhiên cơ bản không đáng kể, nhưng câu nói của Phương lão: “Chúng ta đều cố gắng gỡ nút thắt, còn cậu ấy lại dùng một nhát kiếm chặt đứt sợi dây,” đã giải thích tất cả. Thậm chí chính câu nói này cũng được lan truyền rộng rãi trong giới kinh tế học cấp cao.

Nếu không phải Trần Di và Phương lão cố ý bảo vệ, e rằng vô số phóng viên truyền thông đã sớm vác “súng ống đạn dược” ào ạt đổ về Đông Xuyên, cuộc sống của Tề Nhiên chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn.

Tuy nhiên, hiện tại cũng đã đủ rắc rối rồi. Tiểu ma nữ Vân Thương Thương bị “đày” đến Đông Xuyên, dường như trút hết mọi oán khí lên đầu Tề Nhiên, cả ngày quấy phá cậu. Thật khó khăn lắm cậu mới phản công được một lần, nhưng không may lại bị Tống Tiễn Mai nhìn thấy.

Vân Thương Thương thì chẳng hề gì, vẫn cứ làm bộ ngây thơ với Tề Nhiên, sau đó vắt óc nghĩ cách trêu chọc cậu; Tống Tiễn Mai lại khác. Vốn dĩ, sau khi Tề Nhiên giải vây cho cô ở căng tin, ấn tượng của cô về cậu đã dần thay đổi, nhưng giờ lại tụt xuống đáy.

Mỗi lần gặp mặt, Tống Tiễn Mai đều cảnh giác cao độ, trừng mắt nhìn. Cô giữ khoảng cách đủ xa với Tề Nhiên, trong đôi mắt trong veo viết rõ sự chán ghét đối với “đại sắc lang”.

Trớ trêu thay, Tề Nhiên và Tống Tiễn Mai lại học cùng lớp, ngày nào cũng "ngẩng đầu không thấy cúi đầu gặp". Ngẫu nhiên lướt qua nhau trên đường, Tống Tiễn Mai đã lùi lại ba bước như thể bị ong vò vẽ đốt, khiến không ít bạn cùng lớp nhận ra điều bất thường. Ngay cả Ngô Kiến Hào cũng vỗ vai cậu, lén hỏi cậu đã làm gì cô bé này.

Lâm Yên cười như không cười, ánh mắt lướt qua một tia kinh ngạc, rồi quay sang nhìn Tề Tiểu Nhiên với vẻ lạnh lùng, khiến cậu dù chưa làm gì sai cũng thấy chột dạ...

May mà đây chỉ là một chút chuyện vặt vãnh trước buổi tiệc Quốc Khánh. Trọng tâm chú ý của cả nam sinh lẫn nữ sinh vẫn là buổi biểu diễn trong tiệc tối này. Có người đơn thuần thích xem náo nhiệt, có người để mắt đến những mỹ nữ xinh đẹp, cũng có số ít người tâm lý đã chín chắn sớm, ý thức được rằng buổi biểu diễn này cũng là một nấc thang trên con đường đời.

Ở nhiều trường trung học cấp huyện, chỉ cần học sinh có thành tích tốt là đủ. Thậm chí, giáo viên có thể kìm hãm sự phát triển tài năng nghệ thuật của học sinh, tránh việc các em bị phân tâm ảnh hưởng đến môn học chính.

Nhưng đây là trường cấp Ba Đông Xuyên Số Một, một trường trọng điểm cấp tỉnh. Với các đợt tuyển thẳng và tuyển sinh độc lập của các trường đại học, tài năng nghệ thuật đều là yếu tố cộng điểm rất quan trọng. Huống hồ còn có cơ hội trúng tuyển vào Bắc Ảnh (Học viện Điện ảnh Bắc Kinh), Bắc Quảng (Học viện Truyền thông Trung Quốc) hay Học viện Mỹ thuật Trung ương. Nếu có chí đi du học nước ngoài, các trường đại học ở những quốc gia phát triển phương Tây cũng rất coi trọng biểu hiện của học sinh ở lĩnh vực này.

Chương trình học ở Nhất Trung tư��ng chừng thoải mái, học sinh khối 12 không bị vùi đầu vào “biển sách núi đề”, nhưng sự cạnh tranh ngầm thì hiện diện khắp nơi, hơn nữa còn toàn diện và khốc liệt hơn. Lấy buổi biểu diễn Quốc Khánh lần này mà nói, những người được lựa chọn nổi bật, hoặc là mỗi ngày luyện đàn đến mức ngón tay mềm nhũn, hoặc là múa ba lê xoạc chân ra hình chữ nhất. Ngay cả Lí Thiên Nghị – cái tên thiếu gia ăn chơi trác táng ấy – năm đó cũng từng bị mẹ vặn tai, dày công luyện tập đàn violin.

Những ngày cận kề Quốc Khánh, các nhân vật chính được chọn biểu diễn trong tiệc tối đều đang gấp rút chuẩn bị: trang phục, đạo cụ, phối nhạc, tất cả đều phải hoàn tất sớm. Bề ngoài, họ tỏ vẻ bình thản nói với bạn bè “Thật ra tớ chẳng sao cả, bảo đi thì tớ đi thôi”, nhưng thực tế lại không biết đã tập luyện tiết mục không biết bao nhiêu lần.

Chỉ riêng Tề Nhiên thì như không có chuyện gì, chẳng nghe thấy cậu luyện hát, cũng chẳng thấy cậu kéo đàn, ngay cả tiểu phẩm tấu hài cũng không thấy cậu tập với ai. Người khác có lẽ không rõ, nhưng Phạm Vi và Ngô Kiến Hào thì hiểu rất rõ. Phạm Vi thậm chí còn đề nghị, nếu Tề Nhiên cần, dù có bị các bạn lớp Hai mắng là kẻ phản bội, cậu ta cũng bất chấp để cùng Tề Nhiên dàn dựng một tiết mục tấu hài, nhưng đề nghị này cũng bị từ chối khéo.

Sau vài ngày chờ đợi, đáp án sẽ được công bố tối nay.

Sáu giờ rưỡi tối, trời vừa chập choạng, quảng trường nhỏ phía trước ký túc xá đã không còn một chỗ trống. Các học sinh mang ghế từ phòng học ra, ngồi kín đặc một khoảng sân rộng.

Vì là tiệc chào tân học sinh, lớp 12 được xếp ngồi ở hàng đầu tiên. Tề Nhiên cùng các bạn học ngồi vào vị trí đã định.

“Cậu ta không đi chuẩn bị sao?” Trần Tinh Tinh ngạc nhiên lẩm bẩm. Là ủy viên văn nghệ, tiết mục của cô bị loại, nhưng Tề Nhiên – một người vô danh tiểu tốt – lại có tiết mục, điều này khiến cô không phục chút nào.

Cũng là một người thất bại, Lý Dật Phong bĩu môi, không nói gì thêm.

Bí thư Đoàn chi bộ Trương Viễn Hàng chớp lấy cơ hội châm chọc: “Không biết Tề Nhiên lần này biểu diễn tiết mục gì nhỉ? [Doraemon], ôi chao, chẳng lẽ là một tiểu phẩm về mèo máy? Ban Văn nghệ chọn cậu ta chắc chắn là vì nể mặt Vương Mộng Trinh rồi.”

“Chúng ta tự mình không làm được thì thôi. Không thể trách cậu ta,” Lý Dật Phong rầu rĩ nói. Ngay cả khi không có Tề Nhiên, tiết mục đọc thơ của cậu cũng bị Dư Tiêu Hoa lấn át, còn điệu múa bale của Trần Tinh Tinh thì quả thật không bằng Chu Hiểu Đan.

Trần Tinh Tinh vẫn không phục: “Nói vậy thì không đúng. Cậu ta được chọn là tài năng của cậu ta, nhưng cứ lơ đãng thế này thì có quan tâm đến vinh dự của lớp không?”

Tôn Lượng Vân ngồi gần đó, tai thính, nghe vậy liền nhíu mày. Cô đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt Tề Nhiên, tức giận lườm cậu: “Chuẩn bị đến đâu rồi? Em đại diện cho lớp chúng ta đi biểu diễn đấy, đừng có mà làm mất mặt.”

“Tuyệt đối không thành vấn đề,” Tề Nhiên cười ha ha, không có vẻ kính sợ như các bạn học khác đối với “Mẫu Dạ Xoa”.

Tôn Lượng Vân hơi tức giận: “Vậy thì em phải mang giải thưởng về cho lớp đấy!”

Toàn bộ bu��i tiệc có hai mươi tiết mục. Khi kết thúc sẽ trao một giải nhất, hai giải nhì, ba giải ba, và bốn giải xuất sắc. Tính ra có đến một nửa số tiết mục có thể đoạt giải, nên yêu cầu của Tôn Lượng Vân cũng không phải là cố tình làm khó.

Nhưng với vẻ ngoài của Tề Nhiên lúc này, không chỉ không trang điểm, quần áo cũng chỉ là bộ đồ thể thao bình thường, trông có vẻ gì là sẽ đoạt giải đâu?

Tề Nhiên ngẩng mặt, ánh mắt đối diện với Tôn Lượng Vân: “Cô Tôn cứ yên tâm, giải nhất thì em không dám chắc. Nhưng giải nhì thì không thành vấn đề ạ,”

“Chính em nói đấy nhé, nếu không đoạt giải, làm ảnh hưởng đến danh dự tập thể lớp ta. Em sẽ phải bao luôn việc dọn vệ sinh phòng học tuần sau đấy!” Tôn Lượng Vân hậm hực nói xong, lại trừng mắt nhìn Tề Nhiên một cái thật mạnh. Cô thấy cái tên ăn chơi trác táng này quá mức ngông cuồng, thật không biết điều.

Tề Nhiên cười cười: “Được thôi ạ, dù sao tuần sau là nghỉ lễ Quốc Khánh rồi.”

Tôn Lượng Vân ngạc nhiên, mặt đỏ bừng, ú ớ không nói nên lời, tức nghẹn một bụng quay về chỗ ngồi.

Nghe đoạn đối thoại này, các bạn học đều cười ngất, đúng là quá hài hước. Trong kỳ nghỉ Quốc Khánh thì phòng học vốn dĩ không cần vệ sinh. Tề Nhiên cứ thế xoay đi xoay lại, vậy mà lại khiến “Mẫu Dạ Xoa Tôn Nhị Nương” mắc bẫy, đúng là cuộc đời huy hoàng chói lọi, không cần phải giải thích gì cả.

Nhưng đối với màn biểu diễn của cậu, họ lại càng không mấy trông đợi. Nếu thực sự tự tin thì tại sao lại nói với Tôn Nhị Nương như vậy?

Hiệu trưởng Trương Thụ Sâm đích thân tuyên bố buổi tiệc chính thức bắt đầu. Hai người dẫn chương trình, một nam một nữ, lần lượt là Phó Chủ tịch Hội học sinh Phương Giai Minh và cựu hoa khôi học đường Vương Tuyết Dung. Nam mặc âu phục, nữ diện dạ hội, dưới ánh đèn rực rỡ lấp lánh.

Ở khu vực lớp 11/6, Trâu Tiểu Anh nhận những lời khen tặng với vẻ mặt tự đắc. Bởi vì Vương Tuyết Dung là bạn gái của cậu ta, nên dù có chủ nhiệm lớp đứng cạnh, cũng không ảnh hưởng đến việc họ bàn tán lớn tiếng.

Vương Tuyết Dung cầm micro: “Kính thưa quý thầy cô, cùng toàn thể các bạn học, chúc mọi người một buổi tối tốt lành! Giữa tiết trời mùa thu vàng ươm, lại một lứa tân học sinh đến với Nhất Trung. Chúng ta cùng hội tụ nơi đây, hân hoan chào đón Quốc Khánh!”

Phương Giai Minh tiếp lời: “Trong năm 2008, chúng ta đã trải qua thử thách của thảm họa động đất, và cũng đã thắp lên ngọn lửa Olympic tại phương Đông cổ kính!”

Hai người dẫn chương trình luân phiên giơ micro: “Để chúng ta bước ra khỏi bóng ma tai họa, đó là tình thương, sự xót xa, là tình yêu đồng bào máu mủ; ngọn lửa Olympic được truyền đi, đó là giấc mơ vinh quang về hòa bình, hữu ái của toàn nhân loại!”

“Tình yêu vĩ đại không biên giới, xin mời quý vị thưởng thức tiết mục do Đoàn Nghệ thuật trình diễn: độc tấu dương cầm của bạn Lâm Yên, tác phẩm [Tình yêu cao cả] của Liszt!”

Dưới ánh đèn, Lâm Yên trong bộ áo khoác gió kiểu thu màu trắng, khoe vóc dáng thướt tha với vòng eo nhỏ và đôi chân dài. Cô chậm rãi bước về phía đàn dương cầm với đôi giày cao gót da dê màu vàng nhạt. Mái tóc đen mượt như thác nư���c buông trên bờ vai, cô khẽ mím môi nhỏ, đôi mắt đen sâu thẳm mang vẻ u linh. Gương mặt trong trẻo, lạnh lùng không vướng bụi trần, ánh mắt đảo quanh toát lên vẻ lấp lánh.

“Nữ hoàng Lâm đây rồi...” Các học sinh khóa trên của khối 11, 12 khẽ thở dài đầy ngưỡng mộ, sợ làm phiền cô gái trên sân khấu.

Ánh mắt Lâm Yên không hề mang một chút hơi ấm nào, chỉ duy nhất khi chạm phải ánh mắt Tề Nhiên, nụ cười của cô gái chợt trở nên sống động.

Cô ngồi xuống trước đàn dương cầm, khẽ lướt nhìn tình hình bên dưới rồi từ từ nâng hai tay lên. Mười ngón tay thon thả ấn xuống phím đàn, dường như mở ra một cơ quan ma thuật đến từ thiên đường. Tiếng đàn tuyệt diệu vang lên như tiên nhạc, được hệ thống âm thanh khuếch đại, lan tỏa khắp khán phòng.

Ngay cả những người hoàn toàn không am hiểu âm nhạc cũng có thể cảm nhận được những cảm xúc phong phú ẩn chứa trong bản nhạc. Nhìn Lâm Yên trên sân khấu, hóa ra cô hoa khôi học đường băng sơn trong trẻo, cao ngạo ấy cũng có một thế giới nội tâm phong phú và tinh tế.

Một bản nhạc kết thúc, dư âm còn văng vẳng bên tai. Mãi một lúc sau, tiếng vỗ tay như sấm mới bùng nổ.

Lâm Yên đặt tay lên bụng, cúi đầu một cách tao nhã, cảm ơn khán giả nhiệt tình. Ánh mắt cô vẫn hướng về vị trí của Tề Nhiên.

Ghế trống không, Tề Nhiên đã không còn ở đó.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên tận tâm.