Từ tòa ký túc xá của nhà máy cơ khí nông nghiệp rẽ phải, đi dọc con đường nhựa nhỏ khoảng ba bốn trăm mét là đến một quảng trường công cộng không quá rộng.

Trước kia, nơi đây được gọi là sân bóng đèn, từng là thánh địa của những người đam mê bóng rổ khắp thành phố vào những năm 70, 80. Nơi đây không chỉ thường xuyên tổ chức các giải đấu cấp thành phố mà còn là địa điểm lui tới mỗi chiều tan ca của các công nhân trẻ từ những đơn vị lân cận như Nhà máy Khăn mặt Ga trải giường, Công ty Cơ khí Nông nghiệp, Hợp tác xã Cung tiêu... Sân bóng ấy đã chứng kiến, ôm ấp cả tuổi thanh xuân sôi nổi của họ.

Mãi đến giữa những năm 90, khi Tề Nhiên mới bốn, năm tuổi, bố cậu – Tề Tư Minh – lúc ấy còn trẻ, rất mê bóng rổ. Cậu bé Tề Nhiên cũng theo bố đến đây vài lần, vỗ bàn tay bé nhỏ cổ vũ, chứng kiến không khí sôi động, náo nhiệt của năm sân bóng khi ấy.

Sau này, bạn bóng của bố ngày càng ít đi, sân bóng cũng ngày càng vắng vẻ, đìu hiu. Những người đam mê dần thưa thớt, và cuối cùng Tề Tư Minh cũng không còn đến đây chơi bóng nữa. Tề Nhiên khi còn thơ ấu không hiểu tại sao lại như vậy, chỉ biết rằng từ đó về sau, trên khuôn mặt bố ít khi thấy nụ cười, còn mẹ thì thường xuyên cằn nhằn về chuyện giá rau tăng, giá thịt lại tăng...

Những xí nghiệp như Nhà máy Khăn mặt, Nhà máy Cơ khí Nông nghiệp, Nhà máy Giấy... hoặc phá sản đóng cửa, hoặc bị mua lại sáp nhập, tái cấu trúc. Ngay cả Mỏ than Long Tuyền, dù may mắn còn tồn tại, cũng trong tình trạng dở sống dở chết. Công nhân viên chức bị gánh nặng cuộc sống đè nén đến mức không thở nổi, thì lấy đâu ra tâm trạng mà chơi bóng rổ nữa?

Rồi sau đó, chính quyền quyết định dỡ bỏ sân bóng đèn, cải tạo thành quảng trường công cộng. Những người từng nổi bật trên sân bóng khi xưa, nay đã là những công nhân viên chức trung niên sa cơ lỡ vận, vừa lúc tự giễu rằng: "Đúng là hợp tình hợp cảnh! Giờ già rồi, còn sức đâu mà chơi bóng, đi bộ tản bộ thì tốt rồi!"

Thời gian có một ma lực vô song, có thể xoa dịu mọi đau khổ. Mấy năm gần đây, kinh tế vĩ mô khá ổn định, công nhân viên chức của các xí nghiệp phá sản lân cận đã trải qua giai đoạn “đau bụng sinh” ban đầu. Tự tìm đường mưu sinh, dù ít dù nhiều cũng đủ cơm ăn áo mặc, có vài người cá biệt còn phát tài lớn, người thân của họ cũng dần trưởng thành. Vì thế, quảng trường công cộng, sau thời gian đầu vắng vẻ không bóng người, dần dần trở nên đông đúc, nhộn nhịp trở lại.

Một số công nhân viên chức sa cơ lỡ vận, tự mưu sinh bằng nghề buôn bán nhỏ, đã chọn ngay quảng trường công cộng rất gần nhà để bắt đầu làm ăn. Sân bóng năm xưa từng là nơi họ dũng mãnh tranh tài, giờ đây lại trở thành một chiến trường với ý nghĩa khác.

Ở góc phía đông quảng trường công cộng có một quán hoa quả. Chủ quán là Tống Nhân Phú, tức là chú của Tống Tiễn Mai, bố của Tống Tiểu Cường. Mười năm trước, ông ấy mất việc ở Nhà máy Cơ khí Nông nghiệp, từng đi thu mua phế liệu, làm đủ mọi việc vặt. Năm năm trước, ông mở quán hoa quả này. Nhờ có các đồng nghiệp cũ và bà con lối xóm chiếu cố, việc làm ăn của ông khá khấm khá.

Việc buôn bán nhỏ cũng chẳng dễ dàng gì. Từ cơ quan Công thương, Thuế vụ đến Quản lý đô thị, mặt nào cũng phải lo lót, đối phó; còn đám "địa đầu xà" thì tuyệt đối không thể đắc tội.

Thật có những chuyện, dù bạn không muốn gây sự, nhưng họ lại cố tình gây sự với bạn. Đấy, chẳng phải "địa đầu xà" đã tìm đến tận cửa rồi sao.

Ba gã tráng hán hung tợn đứng trước quán hoa quả. Kẻ cầm đ���u to cao vạm vỡ, mặt đầy râu quai nón, khoác chiếc áo khoác quân đội rộng thùng thình, để ngực trần – đây là hình tượng kinh điển của 'đại ca xã hội đen' những năm 90, giờ thì lỗi thời lắm rồi. Đại ca 'xịn' bây giờ toàn mặc Đường trang, hoặc ít nhất cũng là vest giày da, ra dáng doanh nhân thành đạt; ai còn mặc áo khoác quân đội nữa?

Tuy nhiên, ở khu vực quảng trường công cộng này, xung quanh toàn là công nhân viên chức từng làm ở các nhà máy quốc doanh cũ đã mất việc, thì trang phục của gã râu quai nón này vẫn có vẻ 'có phong cách'. Ít nhất chủ quán hoa quả Tống Nhân Phú cũng phải nể vài phần.

Vốn dĩ việc làm ăn rất tốt, nhưng từ khi vợ của gã râu quai nón cũng mở một quầy hàng nhỏ đối diện quảng trường, rắc rối bắt đầu nảy sinh.

Ban đầu, họ chỉ bán thuốc lá và đồ uống. Vài tiệm thuốc lá lân cận đã bị gã râu quai nón gây không ít rắc rối, đành phải lần lượt đóng cửa hoặc chuyển đi nơi khác. Tiếp đó, họ lại kiêm bán sách báo, tạp chí, thế là quầy báo bưu điện ở đầu phố đối diện không còn kinh doanh nổi nữa. Không lâu sau, gia đình gã râu quai nón lại bắt đầu bán hoa quả. Tống Nhân Phú biết rằng, lần này đến lượt mình rồi.

Gã râu quai nón ngậm thuốc lá, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống, đầy vẻ khinh miệt: "Lão Tống, ông nên đưa ra một câu trả lời dứt khoát đi... Gần đây bên ông ép giá thấp quá, hoa quả của chúng tôi không bán được. Ông làm thế này là cạnh tranh không lành mạnh đấy! Chúng ta cần phải nói chuyện tử tế đấy, ông thấy đúng không?"

Đây đúng là 'ác giả cáo già' rồi. Năm chữ 'cạnh tranh không lành mạnh' từ miệng gã râu quai nón thốt ra, nghe thật buồn cười một cách lạ thường.

Tống Nhân Phú cười gượng gạo: "Đại Hồ, trước kia chúng ta đều là người cùng nhà máy, ngẩng đầu không thấy cúi đầu lại gặp. Tôi có gì sai sót, anh cứ việc nói ra..."

Ông vừa nói, vừa liếc ngang liếc dọc như cầu cứu. Nhưng giờ này đúng là giờ ăn cơm, mọi người đều đang ở nhà ăn cơm tối, trên quảng trường bóng người thưa thớt. Cho dù có vài người hiếu kỳ đứng xem, nhưng cũng khiếp sợ trước sự hung hăng của gã râu quai nón, chỉ dám đứng từ xa nhìn ngó, ngay cả đến gần cũng không dám, huống hồ là lên tiếng bênh vực Tống Nhân Phú.

Trời khá lạnh, gió vẫn thổi trên quảng trường, nhưng sau gáy Tống Nhân Phú, mồ hôi đã túa ra.

"Lão Tống!" Nhiễm Thượng Lan vội vã chạy tới, sợ chồng mình bị thiệt thòi.

Tống Nhân Phú đang căng thẳng chợt thấy chút nhẹ nhõm, nhưng ngay l��p tức lại âm thầm hối hận: Vừa rồi Tống Tiểu Cường nhanh như chớp chạy về gọi người, ông cũng chẳng suy nghĩ nhiều. Giờ ngẫm lại, dù vợ con có đến thì làm được tích sự gì? Không chừng ban đầu chỉ mình ông bị đánh, giờ lại thêm hai người nữa.

Không ngờ, ngoài vợ con và cháu gái, còn có Lôi Xuân Hà và một cậu nhóc lạ hoắc – có lẽ là cháu trai của cô Lôi chăng. Chẳng lẽ mấy 'con mèo con chó' này mà đòi trấn áp được gã râu quai nón?

Tống Nhân Phú vội vàng ra sức nháy mắt ra hiệu cho vợ, nhưng Nhiễm Thượng Lan đang lo lắng cuống quýt, sao có thể hiểu được ý ông? Vẫn cứ lao tới.

"Ô hay, còn có cả viện binh à?" Gã râu quai nón cười khẩy, mấy con cá bé tôm tép này rõ ràng chẳng đủ sức làm gì.

Hai tên đàn em cũng xoa tay, cười hắc hắc đầy ý xấu, bắt đầu động tay động chân, đẩy đẩy kéo kéo.

Tống Nhân Phú tay chân run lẩy bẩy, đẩy vai vợ ý muốn cô ấy bỏ đi. Nhưng lạ thay, Nhiễm Thượng Lan không hề rời đi, ngược lại nhìn chằm chằm vào cậu nhóc lạ hoắc kia, như thể cậu ta mới là người có thể định đoạt mọi chuyện.

Trên đường đến, Tề Nhiên đã nghe Tống Tiễn Mai kể sơ qua tình hình. Thấy hai vợ chồng nhà họ Tống bị đẩy tới đẩy lui, cậu lập tức quát lớn: "Các ngươi làm gì? Dừng tay!"

Tống Tiễn Mai cũng lấy hết dũng khí, rút điện thoại di động ra: "Các ngươi, các ngươi dừng lại, nếu còn thế nữa tôi sẽ báo cảnh sát!"

Gã râu quai nón lúc đầu giật mình, nhưng khi nhận ra là hai học sinh trung học chừng mười sáu tuổi, liền bật cười phá lên: "Báo cảnh sát ư, báo cái gì chứ? Thằng này là lấn chiếm lòng đường kinh doanh, cạnh tranh không lành mạnh! Nó có quầy hàng được cấp phép không? Tao đuổi nó đi là làm việc tốt theo gương Lôi Phong đấy!"

Hai tên mặc áo giáp khác cũng buông lời thô tục, còn huýt sáo trêu ghẹo Tống Tiễn Mai. Cô bé cắn răng tức giận vô cùng, khuôn mặt trái xoan tràn đầy vẻ quật cường, nhưng lại chẳng tìm được lời nào để phản bác. Nàng từ nông thôn lên thành phố mới mấy tháng, căn bản không hiểu 'lấn chiếm lòng đường kinh doanh' là gì, hay 'cạnh tranh không lành mạnh' ra sao. Rõ ràng biết gã râu quai nón đang nói bậy, nhưng lại không tìm được từ ngữ để đối đáp.

Tống Nhân Phú và Nhiễm Thượng Lan á khẩu, không trả lời được. Quán nhỏ của họ, làm gì có quầy hàng được cấp phép chính thức?

Gã râu quai nón hắc hắc cười, vẻ mặt đầy đắc ý.

Làm du côn không thể cứ động tí là đòi đánh đòi giết. Dù sao, loại người lăn lộn ngoài đường này, không phải dựa vào sự tàn nhẫn, thích tranh đấu mà là ức hiếp người lương thiện. Lại còn có chút quan hệ với đồn công an, thì bình thường chẳng phạm tội lớn, cũng không bị xử phạt nhỏ, chẳng cần phải liều mạng, mà vẫn có thể sống ung dung tự tại.

Ai ngờ Tề Nhiên cũng bật cười, cười còn tươi hơn cả gã râu quai nón: "Anh nói họ lấn chiếm lòng đường kinh doanh, vậy anh có quyền thi hành pháp luật không? Hay là, mấy người giơ thẻ hành chính chấp pháp ra cho tôi xem thử? Chính quyền thành phố đã yêu cầu từ lâu là phải đeo thẻ khi làm nhiệm vụ, chấp pháp văn minh, mấy người không thể không biết chứ!"

Tống Tiễn Mai ngạc nhiên nhìn Tề Nhiên. Trong suy nghĩ của cô bé, cậu ta chỉ là một công tử bột, ừm, cùng lắm thì là một công tử bột có chút chính nghĩa thôi, thật không ngờ cậu lại hiểu biết nhiều đến thế, nói chuyện đâu ra đấy.

Tống Nhân Phú cũng hạ giọng hỏi vợ, hai người thì thầm nói chuyện.

Tề Nhiên tất nhiên là biết rồi, hai tháng trước Lâm Vi Dân đã công bố trên TV, ký ức vẫn còn mới nguyên!

Gã râu quai nón nhìn Tề Nhiên với vẻ nghiền ngẫm, giơ một ngón tay lên: "Mang thẻ chấp pháp à? Ha ha, có chứ."

Nói rồi, gã râu quai nón bước sang một bên gọi điện thoại.

Tề Nhiên cũng rút điện thoại ra gọi, sau đó an ủi mấy người nhà họ Tống, bảo họ cứ yên tâm.

Cứ xem bọn chúng gọi được ai đến! Cùng lắm thì sẽ nhờ Lưu Thiết Vệ của Cục Công an thành phố ra mặt, mặc kệ là rồng hay hổ, cậu cũng chẳng sợ!

Cuộc sống cứ thế tiếp diễn, với những khúc mắc và hy vọng đan xen.