Hương Vân Sơn, thuộc khu Lịch Thủy, thành phố Đông Xuyên, là địa phương có độ cao so với mặt biển cao nhất của "Nội thành". "Nội thành" được đặt trong dấu ngoặc kép là vì thuần túy do lịch sử chia cắt mà nằm trọn trong khu Lịch Thủy. Thực tế, vị trí của nó vô cùng xa xôi, quốc lộ phải đi vòng qua huyện Lương Bình nên giao thông cực kỳ bất tiện. Hơn nữa, địa hình đồi núi hiểm trở, diện tích đất canh tác ít ỏi, môi trường tự nhiên khắc nghiệt khiến các chỉ số kinh tế của nơi này nhiều năm liền đứng đội sổ toàn thành phố.

Nơi này nghèo khó và hẻo lánh đến mức trong nhận thức của người dân Đông Xuyên, Vân Sơn hương về cơ bản là một vùng đất bị lãng quên. Nếu có ai hỏi đến, hơn một nửa người dân sẽ ngơ ngác hỏi ngược lại: “Vân Sơn? Đông Xuyên có chỗ đó sao? Nó ở đâu cơ?”

Ngay cả công trình "thôn thôn thông" đang triển khai rầm rộ mấy năm nay, khi đến Vân Sơn cũng bị "chiết khấu". Đường quốc lộ bê tông chỉ dẫn đến trụ sở ủy ban hương và một vài thôn có địa thế thấp, gần với trung tâm hành chính. Còn đại bộ phận các thôn ở vị trí hẻo lánh hơn thì vẫn là đường đất trải đá dăm, xe cộ không đi được, chỉ có thể đi bộ trên những con đường núi.

Từ trụ sở ủy ban hương đi lên đỉnh Phượng Hoàng, trên con đường đèo quanh co được trải đá dăm, ba anh em Lỗ Tuấn Hạo, Tề Nhiên và Lỗ Thiến Thiến giẫm lên lớp tuyết đọng dày chưa qua mắt cá chân, vừa đi vừa cười nói rộn ràng.

Vốn dĩ, cậu Lỗ Vệ Hồng định đưa ba người đi, nhưng không may, mấy người bạn làm ăn xa nhà nhiều năm nhân dịp Tết Âm lịch về quê, ghé tìm cậu ấy uống rượu đánh bài. Thế là, chỉ có ba anh em tự mình đến Vân Sơn hương ngắm cảnh tuyết.

Vân Sơn cách nội thành vừa xa lại vừa phải đi đường vòng, nhưng từ nội thành đến trấn Bình Tỉnh đã hơn năm mươi cây số, và chỉ còn khoảng hai mươi cây số nữa là đến đích. Lỗ Tuấn Hạo năm nay mười tám tuổi, Tề Nhiên cũng là học sinh cấp ba, còn Lỗ Thiến Thiến lại là người bản địa. Ba anh em họ làm sao có thể lạc đường được?

Tuyến xe buýt chỉ đến trụ sở ủy ban hương Vân Sơn, còn đỉnh Phượng Hoàng – nơi có độ cao nhất và phong cảnh đẹp nhất – thì xe buýt không lên tới. Ba người phải tự leo bộ lên đó.

Đêm qua tuyết rơi suốt một đêm, giờ thì đã tạnh. Mặt trời ló dạng sau tầng mây, rải ánh nắng ấm áp xuống thế giới trắng xóa. Ba anh em đang đi trên con đường núi cảm thấy người ấm hẳn lên.

Lỗ Thiến Thiến xoa xoa khuôn mặt ửng hồng: “Em đã bảo mà, bên này tuyết rơi dày kinh khủng! Sườn núi tuyết đã đọng sâu đến mắt cá chân rồi, lên đ���n đỉnh núi chắc chắn phải dày hơn một thước! Ha ha, lát nữa chúng ta tha hồ nặn người tuyết nhé!”

Lỗ Tuấn Hạo bĩu môi, cậu ta thấy mấy trò này quá trẻ con. Hơn nữa, chơi với em trai em gái thì có gì vui đâu — nếu là chơi với mấy cô bạn cùng lớp thì cậu ta đã năng nổ lắm rồi.

“Được thôi,” Tề Nhiên xoa xoa mái tóc nấm của em họ. Cười hì hì nói: “Trên đỉnh Phượng Hoàng có thôn Phượng Đỉnh, anh có bạn học ở đó. Đến đó chúng ta có thể chơi ném tuyết với bọn trẻ trong thôn.”

Ồ yeah! Lỗ Thiến Thiến vui sướng vỗ tay rầm rập, kéo Lỗ Tuấn Hạo đang còn lề mề, rồi tăng tốc bước đi.

Từ trụ sở ủy ban hương đến thôn Phượng Đỉnh có con đường núi trải đá dăm dài 5 km. Bình thường chỉ mất một giờ là đi hết, nhưng vì mặt đường phủ đầy tuyết, ba anh em chưa quen đi trên tuyết nên bước chân lúc sâu lúc nông, mới đi được nửa đường đã bắt đầu thấy mệt mỏi.

Phía sau truyền đến tiếng động cơ ô tô. Tề Nhiên theo bản năng quay đầu nhìn, đó là một chiếc xe việt dã không quá mới cũng không quá cũ, đang chậm rãi tiến lên đỉnh núi, đè bẹp lớp tuyết.

Tề Nhiên và Lỗ Tuấn Hạo, hai đứa trẻ thành phố, vẫn chưa kịp phản ứng, nhưng Lỗ Thiến Thiến thì mừng rỡ ra mặt. Từ xa đã vẫy tay về phía chiếc xe: “Ê ~~ chú ơi, dừng lại cho chúng cháu đi nhờ với!”

Tề Nhiên vỗ trán. Cậu ta suýt quên đây là nông thôn, trên những đoạn đường không có xe buýt, việc nhờ vả người làng cho đi nhờ một đoạn là chuyện hết sức bình thường, người cùng quê thì khách sáo làm gì chứ?

“Ở quê mình thì là thế đấy, đi nhờ xe có gì to tát đâu chứ? Đừng thấy ba em hơi keo kiệt, nhưng bình thường ông ấy cũng hay giúp người lắm đấy!” Lỗ Thiến Thiến đắc ý cười cười.

Chiếc xe việt dã chạy lại gần. Người lái xe là một thanh niên hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, đầu cạo trọc. Thấy ba anh em đang vẫy tay xin đi nhờ xe bên đường, hắn nhấn hai tiếng còi, rồi chầm chậm giảm tốc độ.

Tề Nhiên khá vui vẻ, xem ra em họ nói đúng, người dân quê thật thà chất phác.

Không ai ngờ rằng, chiếc xe việt dã chạy tới không những không dừng lại, mà trái lại còn nhấn ga tăng tốc lao vút qua ba anh em. Từ xa, tiếng cười cợt nhả đầy ác ý vọng ra từ trong xe.

Chết tiệt, loại người gì thế này! Tề Nhiên sững người một chút, sau khi hoàn hồn, cậu ta vớ lấy nắm tuyết dưới đất, nặn thành một quả cầu tuyết rồi ném về phía chiếc xe, nhưng xe đã chạy xa nên không trúng.

Lỗ Tuấn Hạo cũng tức điên lên, nhưng bực bội nhất vẫn là Lỗ Thiến Thiến, bé bĩu môi như sắp khóc. Từ trước đến giờ bé chưa từng gặp phải loại người hay chuyện như vậy bao giờ.

“Đồ quỷ quái gì thế này, không cho đi nhờ thì thôi, còn cố tình làm người khác chướng mắt!” Tề Nhiên mắng một tràng, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Cậu xoa đầu em họ: “Không sao đâu, chúng ta tự mình đi lên cũng được, coi như rèn luyện thân thể. Cái xe cũ nát của hắn, anh còn chẳng thèm. Chờ sang năm anh mua một chiếc xe, tốt hơn hắn nhiều!”

Tề Nhiên không phải là người thâm sâu, đa mưu túc trí gì. Trước mặt anh em, cậu ta cũng chẳng cần che giấu gì nhiều, nghĩ gì nói nấy.

Thế nhưng, anh họ và em họ của cậu nghe vậy lại hoàn toàn không tin. Lỗ Tuấn Hạo tuy không nói gì, nhưng quay mặt đi bĩu môi, rõ ràng là không tin.

Lỗ Thiến Thiến càng đ��ợc dịp cười phá lên: “Anh Nhiên muốn mua xe đạp cơ à? Xe Phượng Hoàng, Vĩnh Cửu hay Tiệp An Đặc?”

Ách ~~ Tề Nhiên cứng họng không nói nên lời. Lúc này, dù cậu ta có nói gì đi nữa, bọn họ cũng sẽ không tin.

Này —— Giá!

Sau tiếng quát lớn, tiếng vó ngựa lộp cộp từ xa vọng lại gần. Chính là hai con ngựa thồ không lớn lắm, đang kéo theo một chiếc xe ba gác từ phía sau tới. Lão già đánh xe chắc chừng bảy mươi tuổi, khuôn mặt đen sạm, đầy những nếp nhăn.

Chưa nói đến hai anh em từ thành phố xuống, ngay cả Lỗ Thiến Thiến cũng vô cùng hiếu kỳ: “Ôi, vẫn còn có xe ngựa sao? Chắc là đang quay phim cổ trang nhỉ?”

Lão già đánh xe tuy đã lớn tuổi nhưng tai vẫn thính, vui vẻ quất roi: “Cô bé ơi, đây không phải quay phim đâu. Đường cho xe kéo chỉ thông đến ủy ban thôn, còn xuống dưới các đội sản xuất thì toàn là đường núi, ô tô không vào được. Muốn chở nông sản miền núi hay kéo lương thực thì xe ngựa của lão đây mới phát huy tác dụng chứ!”

Trong toàn thành phố Đông Xuyên, những nơi còn sử dụng xe ngựa chỉ đếm trên đầu ngón tay, và Vân Sơn là một trong số đó.

Tề Nhiên cười tủm tỉm xin lỗi: “Em gái cháu chưa hiểu chuyện, cứ tưởng ông đang đóng phim! Ở tuổi này mà ông vẫn còn có thể đánh xe ngựa, thật là lợi hại quá!”

Lão già cười ha hả, lại quất roi một cái: “Còn ngây ra đó làm gì, lên xe đi!”

Ba anh em vui vẻ ngồi lên xe ngựa. Dù không thoải mái bằng ngồi ô tô, nhưng lại có một vẻ thú vị riêng, cứ như thể họ đang trở về vài chục năm trước.

Trò chuyện một hồi mới biết, lão già họ Tống, cả đời gắn bó với nghề đánh xe. Người dân trong bán kính mười dặm quanh đây đều biết đến Tống Lão Cảnh, người đánh xe ngựa có tiếng ở thôn Phượng Đỉnh.

Chuyện về chiếc xe việt dã vừa nãy, Lỗ Thiến Thiến vẫn còn canh cánh trong lòng, nên trong lúc trò chuyện, bé đã nhắc đến vài câu.

“À, cái thằng Trần Phát Tài, thằng Trần Hai Lần Chết ấy à, cái thằng đó trên đầu mọc mụn, dưới chân chảy mủ — đồ phá hoại từ trong xương!” Tống Lão Cảnh tức giận lắc lắc roi, tiếng “ba ba” vang lên trong không trung.

Trần Phát Tài cũng là người thôn Phượng Đỉnh. Từ nhỏ hắn đã quen thói trộm vặt và làm những chuyện thiếu đạo đức, mười bảy, mười tám tuổi đã trở thành đại ca của đám đầu đường xó chợ nổi tiếng khắp mấy thôn.

Sau này, hắn ta ra ngoài làm ăn, dần dần tập hợp được một nhóm người đi làm việc, trở thành một đốc công hắc tâm. Thường xuyên làm những chuyện xấu xa như ăn bớt vật liệu, bán trộm tài liệu thi công, và quỵt tiền lương của công nhân. Thế mà, con người này lại kiếm được bộn tiền bằng những con đường bất chính, xây nhà lầu khang trang, rồi mua chiếc xe việt dã cũ khắp nơi khoe mẽ.

Nghe đến đây, Tề Nhiên khẽ động tâm, giả vờ vô ý nói: “Lớp cháu có một bạn nữ họ Tống, bố bạn ấy đi làm thuê bên ngoài bị ngã thành liệt…”

Tống Lão Cảnh vỗ đùi, thở dài thườn thượt: “Cậu nói con bé Tiểu Mai phải không? Tính ra nó còn phải gọi lão một tiếng Tứ đại gia đấy! Ôi chao, con bé Tiểu Mai đáng thương, bố nó đi làm thuê theo cái thằng Trần Hai Lần Chết ấy, gặp chuyện không may trên công trường. Lúc đi thì lành lặn, về nhà lại thành người tàn phế. Nằm liệt giường, kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng hay, ông trời có mắt như mù!”

“Nghe nói họ đã nhận được tiền bồi thường rồi phải không?” Tề Nhiên hỏi thêm một câu.

Tống Lão Cảnh nhổ một bãi nước bọt: “Nửa sống nửa chết nằm bệt trên giường, bồi thường bao nhiêu tiền thì có ích gì chứ? Nếu Tống Nhân Nghĩa không chữa khỏi được, thì mẹ con nhà họ Tống cả đời này cũng coi như bỏ!”

Một khoảng lặng khiến người ta thót tim. Mọi người đều im lặng, Tề Nhiên rụt cổ áo, bỗng nhiên cảm thấy hơi lạnh.

Xe ngựa vừa rẽ qua một con đèo thì thấy chiếc xe việt dã đã khiến ba anh em ngậm một bụng tức kia đang nằm chềnh ềnh giữa đường. Bánh xe bị kẹt trong hố, động cơ gầm rú ầm ĩ, bánh sau quăng tung tuyết trắng xóa nhưng vẫn không thoát ra được.

Trần Phát Tài đành phải tắt máy, từ trong xe chạy ra đẩy. Một mình hắn làm sao mà đẩy nổi? Hắn ta mệt đến mức mặt đỏ tai hồng, thở hổn hển, trên đầu bốc khói nghi ngút, nhưng chiếc xe việt dã vẫn không nhúc nhích.

“Ha, quả báo nhãn tiền, đến nhanh thật!” Lỗ Thiến Thiến cười vỗ tay.

Trần Phát Tài hung tợn liếc sang bên này: “Đồ ranh con…”

“Ông nói gì cơ?!” Tề Nhiên không chút do dự trừng mắt nhìn lại hắn. Mặc kệ ông là ai, dám mắng em gái tôi thì không được!

Lỗ Tuấn Hạo hơi sợ hãi, kéo kéo áo Tề Nhiên, ý bảo cậu đừng chọc vào tên côn đồ này.

Trần Phát Tài hùng hổ bước tới, bỗng nhiên lại đổi sắc mặt, một tay lấy thuốc lá trong túi ra, một tay nở nụ cười giả lả: “Vừa nãy tôi có việc gấp nên không dừng xe, mấy cậu em đừng chấp nhất làm gì. Chú Lão Cảnh, chú khuyên chúng nó, giúp tôi đẩy xe một tay đi.”

Đây đúng là đồ lật mặt! Nhìn cái thái độ tráo trở của hắn mà xem, đúng là thằng đểu!

“Mơ đi nhé!” Lỗ Thiến Thiến lè lưỡi trêu tức hắn.

Tống Lão Cảnh tức giận hất điếu thuốc ra, rồi vỗ vào vai Lỗ Tuấn Hạo và Tề Nhiên: “Hai thằng nhóc kia còn ngẩn người ra đó làm gì, xuống đẩy xe!”

“Ơ…” Lỗ Thiến Thiến hơi bất mãn. Chẳng phải vừa rồi Tống Lão Cảnh còn tức giận mắng chửi Trần Phát Tài sao, sao giờ lại chỉ dám nói xấu sau lưng, còn mặt đối mặt thì chịu thua à?

“Ngốc ạ,” Tề Nhiên búng nhẹ vào mái tóc nấm của bé, “Đường xe kéo hẹp thế này, con đường khác thì cách tận hai ba trăm mét, xe hắn lại chặn ngay giữa đường thì xe ngựa của chúng ta làm sao mà qua được.”

Trần Phát Tài vào xe khởi động máy. Tống Lão Cảnh, Tề Nhiên và Lỗ Tuấn Hạo cùng nhau đẩy xe, Lỗ Thiến Thiến cũng xúm vào giúp sức. Quả nhiên, đông người thì sức mạnh lớn, chiếc xe bắt đầu rung chuyển, thêm chút sức nữa, rất nhanh đã được đẩy ra khỏi hố.

“Chú Lão Cảnh, hai cậu em và cô bé này nữa, cảm ơn nhiều nhé!” Trần Phát Tài nói lời cảm ơn ngọt xớt, nhưng chẳng có mấy phần thật lòng.

Tống Lão Cảnh lạnh mặt, nói một câu đầy ẩn ý: “Thằng Hai Lần Chết kia, chú có một câu ngạn ngữ muốn tặng mày: Giúp người cũng là giúp mình.”

Trần Phát Tài cười cợt, hắn ta có nghe lọt tai đâu? Hắn nhấn ga một cái, nghênh ngang bỏ đi.

Khốn kiếp, loại người gì thế này! Tề Nhiên vớ ngay một nắm tuyết lớn ném về phía chiếc xe, lần này thì trúng thật, nện thẳng vào kính chắn gió phía sau.

Bản dịch này do truyen.free thực hiện, cam kết giữ trọn vẹn tinh thần nguyên tác.