Nếu có ba bốn đứa con, nằm nhà cũng có thể nhận được hàng ngàn đô la tiền trợ cấp xã hội, lại còn có thể dùng một đống phiếu mua hàng dành cho trẻ em để đổi đồ, vậy thì cha mẹ sao phải vất vả ra ngoài làm việc?

Nước Mỹ có một tầng lớp ăn bám khổng lồ, hàng năm bòn rút hàng trăm tỷ đô la tiền trợ cấp các loại, trong khi những người thực sự cần giúp đỡ như Diệp Đông Thanh, Laura lại phải khổ sở vì không có tiền đi học. Nếu năm đó Diệp Đông Thanh nhận được học bổng toàn phần, dù chỉ là được duyệt cho vay tiền học, có lẽ anh đã không lầm đường lạc lối.

Nước Mỹ chưa bao giờ tốt đẹp như người ta vẫn tưởng. Các vụ vi phạm, tội ác diễn ra khắp nơi, an ninh xã hội hỗn loạn, chất lượng dân cư không đồng đều, nhìn chung không mấy cao. Nói về phúc lợi, giáo dục và môi trường xã hội, nhiều quốc gia châu Âu có thể xếp trên Mỹ, đó đại khái là lý do người châu Âu luôn tự cho mình hơn Mỹ một bậc.

Khi Diệp Đông Thanh bước vào quán ăn người Hoa, anh đúng lúc thấy một người mẹ gốc Latinh, trên tay ôm một đứa bé, trong xe đẩy có một đứa, bên cạnh còn một đứa nữa đang đứng, đang tính dùng phiếu mua hàng dành cho trẻ em để trả tiền.

Chủ tiệm ở đây thích nhận các loại phiếu trợ cấp của chính phủ. Không chỉ có thể đổi lấy đồ dùng cho trẻ em, mà còn có thể dùng để mua thuốc lá, mua rượu. Hầu hết các cửa hàng đều tặc lưỡi bỏ qua, chẳng ai rảnh rỗi mà đi điều tra loại chuyện này. Bởi vậy, ông chủ quán ăn người Hoa nhận lấy, nhét phiếu vào túi tạp dề, rồi vẫy tay ra hiệu cho người mẹ dẫn các con rời đi.

Liếc thấy chiếc Mercedes-Benz G-Class đậu ngoài cửa, ông chủ quán ăn vẻ ngoài ngoài bốn mươi tuổi liền đưa ra lời nhắc nhở: "Lái chiếc xe xịn như vậy đến đây ăn cơm, không sợ lát nữa xe bị cướp sao? Bọn chúng trực tiếp tháo ra bán linh kiện, chẳng ai tra ra được cuối cùng nó bị bán đi đâu. Lần tới cậu cứ đi taxi cho an toàn hơn chút."

"Vâng, cảm ơn lời nhắc nhở của ông. Bây giờ còn sớm, chứ nếu là sau chín giờ tối thì tôi cũng chẳng dám lái xe đến đây. Mà quán ông sao thế, rơi vỡ nhiều bát đũa thế?"

Dù là Diệp Đông Thanh hay Laura, đều không thấy lời nhắc nhở của ông chủ quán ăn người Hoa có gì sai. An ninh New York có khá hơn so với đầu những năm 90 nhưng vẫn chưa đủ tốt đến mức khiến người ta yên tâm.

Ban đêm ra ngoài, khoe của là rất dễ bị cướp. Các vụ nổ súng quá nhiều, đến mức truyền thông ngại đưa tin. Nếu ngày nào không có mới là chuyện lạ. Cho dù buổi tối phải ra ngoài, tốt nhất nên đi trên những con phố lớn đông người, cẩn thận vẫn hơn.

"Thôi đừng nói nữa," ông chủ quán ăn thở dài, "Hơn nửa tiếng trước, có kẻ vừa cướp tiền trong ngăn kéo của tôi. Toàn là mấy tờ tiền lẻ, tổng cộng hơn một trăm đô. Số còn lại tôi cất ở chỗ khác rồi." Ông ta ngậm điếu thuốc, châm lửa rồi bật máy hút mùi cho đỡ khói, vẻ mặt vẫn bình thản.

Qua lời ông ta nói, dường như ông đã quá quen với loại chuyện này, có kinh nghiệm chia tiền ra cất ở hai chỗ khác nhau.

Diệp Đông Thanh cười một tiếng, chọn một chỗ ngồi xuống, miệng nói:

"Hơn một trăm đô, con số này vừa phải. Ông không thấy quá đau lòng, đối phương cũng không thấy quá ít. Tôi ăn nhanh rồi về đây. Đỗ chiếc xe này trước cửa tiệm các ông, cứ như đang nói với bọn chúng rằng 'hãy nhanh đến mà cướp tôi đi' vậy. Khéo đã bị theo dõi rồi cũng nên."

"À tôi cũng chỉ nói vậy thôi, cậu đừng bận tâm. Những tên trộm vặt kia dám cướp chúng tôi là vì cảnh sát lười quản. Trước đây tôi báo án ba lần, chưa bao giờ bắt được thủ phạm. Giờ tôi cũng lười gọi 911 nữa. Bọn cảnh sát đó chỉ ghi chép mà không làm gì, còn làm lỡ thời gian làm ăn của tôi.

Nhưng với những người có tiền như các cậu thì lại khác, họ có thể sẽ điều tra nghiêm túc đấy. New York có hơn ba vạn cảnh sát, nếu không biết thì cứ tưởng chỉ có ba trăm người thôi. Nói đến bọn họ là tôi lại tức lên. Mấy trăm đô la đó coi như hôm nay làm không công. Nếu không phải có nhiều khách quen, tôi đã muốn đổi chỗ mở tiệm rồi!"

Một món ăn vừa được dọn lên bàn, ông chủ quán ăn cầm bút hỏi: "Cậu muốn ăn món gì thì nói cho tôi, trừ món đầu cá hoa tiêu thì món nào cũng có. Trước đây chưa gặp cậu bao giờ, sao không thử món gà hầm nấm này? Món này tôi tự tay làm, cứ là người Hoa thì ai cũng khen ngon."

"Vậy cho cháu một suất, gà xào hạt điều, đậu phụ Ma Bà cũng thêm một món. Bạn cháu chưa từng ăn đồ ăn Trung Quốc, cho ít cay thôi. Ngoài ra, cho cháu một bát canh nội tạng dê nữa..."

Dạo này, ông chủ quán ăn chưa gặp Diệp Đông Thanh, nhưng Diệp Đông Thanh thì biết ông. Anh trước đây thường xuyên đến ăn, những món khác thì không nói làm gì, riêng món canh nội tạng dê của quán này thì ngon tuyệt cú mèo.

Mở quán ăn cực thật, nhưng con gái ông chủ lại rất giỏi. Sau này cô còn đỗ vào khoa Luật của trường Yale. Đáng tiếc là là người da vàng, lại là con gái, nên dù có thành luật sư thì sự nghiệp sau này cũng sẽ bị hạn chế.

Nó cũng giống như việc trong các văn phòng luật sư hàng đầu hiếm thấy luật sư da đen vậy. Dùng từ "đạo lý" ở đây không hợp, đổi thành "thành kiến" thì đúng hơn. Xã hội là vậy, thay đổi thật sự không dễ dàng.

Tuy nhiên, dù chỉ thành một luật sư quèn, thì vẫn có tương lai hơn việc mở quán ăn.

Cuộc sống ở Mỹ vốn khó khăn, chật vật. Những năm gần đây, trong số các nhóm di dân đến đây, có không ít Hoa Kiều giàu có. Còn những người Hoa lớn tuổi hơn phần lớn chỉ có thể mở quán ăn Trung Quốc, tiệm giặt ủi, tiệm in và các loại hình kinh doanh khác. Không thì bày sạp bán trái cây, hoặc bán quần áo vặt. Chưa nói đến cuộc sống sung túc, chỉ có thể coi là tạm ổn.

Gia đình nào có người làm luật sư, hàng xóm láng giềng sẽ hâm mộ chết. Luật sư ở Mỹ thuộc tầng lớp thu nhập cao. Hồi Diệp Đông Thanh bị truy tố, riêng tiền thuê luật sư đã tốn hơn hai triệu đô la, thành công rút ngắn thời gian thụ án từ khoảng bốn năm xuống còn vài tháng.

Về sau nữa, dù trong tù hay ngoài tù, anh ta vẫn có thể chơi golf, xem phim truyền hình. Không có việc gì còn có thể ngồi tán gẫu, đánh bài với những người nổi tiếng. Mấy tháng sau còn thắng được cả du thuyền. Trừ việc bị hạn chế tự do, thì không phải chịu quá nhiều tội. Đây chính là phúc lợi đặc thù của người giàu.

Hai người gọi ba món ăn và một món canh, gọi nhiều hơn thì không ăn hết.

Ông chủ quán ăn vào bếp trước, còn chỉ vào lưng Laura, giơ ngón tay cái, vẻ mặt đầy thán phục.

Trong cộng đồng người Hoa ở Mỹ, rất nhiều cô gái bị đàn ông da trắng tán đổ, nhưng một chàng trai gốc Hoa mà muốn tán tỉnh một cô gái da trắng thì không hề dễ dàng, nhất là một cô gái trẻ đẹp đến vậy, ngoài đường cũng hiếm gặp.

Biết đối phương hiểu lầm điều gì, Diệp Đông Thanh khóe miệng nhếch lên, không cố ý giải thích.

Laura nãy giờ không xen vào được câu chuyện, bèn tò mò hỏi anh: "Đũa dùng thế nào? Trước đây em dùng nĩa ăn đồ Trung Quốc. Với lại, mấy món kia, em chỉ nghe nói qua gà xào hạt điều, mấy món khác không phải món gì kỳ lạ chứ?"

"Yên tâm đi, tuyệt đối không làm gì được cô đâu. Mấy món cô ăn trước đây không chuẩn vị đâu. Quán này làm đồ ăn Trung Quốc mới thực sự chính gốc, có thể cô sẽ thấy mùi vị hơi lạ, nhưng rồi sẽ quen thôi.

Đến khi cô có thể chấp nhận hương vị của chúng, cô sẽ hiểu hệ thống văn hóa ẩm thực Trung Quốc đồ sộ, phong phú đến mức nào, càng giống một loại hình nghệ thuật vậy. Ví dụ như hai thứ này trên bàn, giấm, nước tương, đều phải dùng ngũ cốc lên men trong thời gian dài. Cụ thể bao lâu thì tôi không biết, nhưng chắc chắn là không ngắn."

"Em thích văn hóa phương Đông. Nếu quán này được trang trí đẹp hơn một chút, cũng mang đậm không khí văn hóa như nhà hàng tối qua thì sẽ tốt hơn nữa. Không chỉ có sự thỏa mãn về vị giác mà còn cả thị giác nữa."

Laura nói xong, tự mình bổ sung thêm: "Thế nhưng như vậy sẽ tốn rất nhiều tiền, nên những quán ăn nhỏ thực tế như thế này vẫn hợp với em hơn."

Diệp Đông Thanh thuần thục cầm đũa biểu diễn cho Laura xem, thuận miệng hỏi: "Xem ra hôm qua khiến cô 'đau ví' rồi, bữa tối đó hết bao nhiêu tiền?"

"...Hơn bảy trăm đô la, đừng nhắc đến nỗi đau này nữa. Em chỉ có thể tự an ủi mình rằng thịt bò Kobe Wagyu ngon tuyệt vời. Trong đời lần đầu tiên em thấy họ bán thịt bò tính theo gram. Đáng ghét hơn là anh chẳng nhường nhịn gì cả, em vừa nướng xong đã bị anh ăn hết 90%!"

"Ha ha! Laura, tối nay cô cứ ăn thoải mái, dù có gọi riêng một suất ăn cũng được, tôi cũng không nói gì đâu."

"Như vậy ngốc nghếch quá. Nhưng anh đúng là nên tiết kiệm tiền, Leo."

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này đều được bảo hộ và thuộc về truyen.free.