Gió xuân tháng ba ấm áp tràn ngập khắp phố lớn ngõ nhỏ Biện Kinh thành. Từng nụ hoa trong chậu mềm mại hé nở, sắc hồng xanh tô điểm cho nhau dưới vòm trời xanh thẳm, quả thực kiều diễm vô cùng.

Lý Thanh Chiếu khẽ cúi người ngửi cành hoa đang e ấp. Hương trà hoa đêm nay thoang thoảng khiến nàng khẽ nheo mắt, như chìm đắm trong say mê. "Nếu cô nương yêu thích, chậu trà hoa này xin tặng cô nương." Bên tai vang lên tiếng của chủ quán. Lý Thanh Chiếu đứng thẳng dậy, sửa sang lại xiêm y, "Hoa vật như người, đều mang mối duyên lưu luyến đất, nếu vô cớ dời nó đi nơi khác, e rằng sẽ chẳng còn vui tươi, rồi héo úa mà thôi." Nàng mỉm cười, khéo léo từ chối ý tốt của chưởng quỹ tiệm mộc, rồi nhẹ nhàng bước đến bên cạnh Tô Tiến, cúi người hỏi: "Chủ quán vẽ thế nào rồi?"

Trong sương phòng phía sau tiệm mộc Bỉnh Ký, ánh nắng ấm áp xuyên qua song cửa gỗ khắc hoa, tạo nên những vệt sáng lốm đốm mờ ảo khắp căn phòng. Chậu trà hoa trước cửa sổ thừa dịp cơ duyên này, cành hoa thỏa sức đắm mình trong nắng, đợi khi thiếu nữ vuốt ve những cành lá lưu luyến, chúng lại hồi phục vẻ hiên ngang, rung rinh trong gió. Hương hoa nhẹ nhàng lan tỏa, thấm đẫm tấm ván gỗ đàn hương khúc văn đặt trên chiếc bàn vuông thấp. Phía trước án, Tô Tiến đang cầm bút vẽ. Cây bút ấy không phải bút lông, mà là bút than đen do chính chàng chuẩn bị, phác họa lên giấy bạch ��àn trắng ngần. Lý Thanh Chiếu cúi người, hơi nghiêng về phía chàng. Một sợi tóc từ tai nàng rủ xuống, suýt chạm vào vai áo Tô Tiến. Chàng khẽ "Á" một tiếng... Một tờ phác thảo đã hoàn thành được Tô Tiến đặt sang một bên. Lý Thanh Chiếu liền đúng lúc cầm lấy nó, và cùng lúc đó, chưởng quỹ tiệm mộc Bỉnh Thọ Vinh cũng khẽ thò cái đầu hơi mập mạp của mình đến nhìn.

Trên giấy là một con búp bê đầu đội hồ lô, chân trần, mặc chiếc quần ngắn làm từ lá xanh, bụng trần, khoe áo lục nhỏ. Dù mang khuôn mặt trẻ thơ, nhưng nhìn thế nào... cũng không giống búp bê của những đứa trẻ bình thường. Chưởng quỹ tiệm mộc này đã hợp tác với Tô Tiến nhiều lần, đối với những món đồ chơi mới lạ mà vị thiếu gia nhà thương này nghĩ ra thì đã quen thuộc chẳng còn gì phải ngạc nhiên. Chỉ có lần đó Tô Tiến tìm ông ta làm vài thứ đồ vật bình thường, mới khiến ông ta phải tròn mắt há hốc mồm.

"Thiếu gia Tô muốn làm những tiểu mộc nhân này không khó, chỉ không biết muốn dùng loại gỗ nào, liệu có phải gỗ trắc quý giá không?" "Không cần, gỗ long não bình thường là được." "Tốt, ta nhớ rồi. Trong tiệm có không ít sư phụ rảnh rỗi đều thích khắc loại đồ chơi này, Thiếu gia Tô cứ yên tâm, đảm bảo khắc ra sẽ giống hệt những gì người vẽ, không sai một li." Chưởng quỹ không ngừng cam đoan trước mặt Tô Tiến, còn Lý Thanh Chiếu bên cạnh thì cứ tủm tỉm cười. "Ta nói chủ quán, ngươi tới tới lui lui, hóa ra là để làm mấy thứ đồ vật nhỏ bé này thôi sao?" "Cũng có thứ lớn mà." Tô Tiến rút ra một tờ giấy khác, "Đây là yêu đao của Sinbad, khá lớn đấy chứ?" Nàng khúc khích cười không ngừng, nhặt một tờ lên. "Sao ngay cả vịt cũng có?" "Nàng không phải đã đọc qua quyển sách này rồi sao." "Được rồi, đây có phải là con vịt xấu xí rất xấu xí kia không?"

Lý Thanh Chiếu trêu chọc thì trêu chọc, nhưng thực ra vẫn có phần tán thưởng những ý tưởng của Tô Tiến. Vốn nàng còn nghĩ bán sách không lời, thì còn có thể lời được gì nữa. Nhưng sau khi nghe Tô Tiến nói chuyện, ý tưởng của nàng quả thực đã mở mang ra rất nhiều. Không chừng, những món đồ chơi nhỏ này còn kiếm ��ược tiền hơn cả bán sách. Nàng cầm lấy những tờ giấy phác thảo đủ loại nhân vật, đạo cụ, tuy chỉ vẽ bằng mực than nhưng phải nói, trông rất có hồn. Có vài nhân vật thậm chí dùng từ "sống động như thật" để hình dung cũng không đủ. Mặc dù loại kỹ xảo này bị giới văn nhân truyền thống xem thường, nhưng thầm nghĩ để làm đồ chơi thì vẫn rất tuyệt vời. Nàng nâng giấy, trong đầu thậm chí nảy ra ý muốn Tô Tiến vẽ cho nàng một bức chân dung.

"Đi thôi."

Một tiếng gọi đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. "Về sao?" "Về nhà." "Về nhà? Chẳng lẽ những tiểu mộc nhân này vẫn chưa đủ sao?" "Ừm." Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương nhuộm đỏ con đường lát gạch. Trước cửa một tiệm may, xe ngựa do bò kéo chậm rãi lăn bánh. Lý Thanh Chiếu buông rèm xe xuống, đặt con búp bê bông được làm từ vải vụn đang ôm trong lòng lên tầm tay, rồi ngẩng đầu nhìn Tô Tiến đang ngồi lái phía trước, chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu mỉm cười...

"Chủ quán thật đúng là biết làm ăn, cả cái món đồ phế phẩm này cũng thoải mái kín đáo mà tặng cho ta." "Đồ vật không thể lãng phí mà." Từ phía trước, chàng cầm cương nói, "... Tặng người vừa không tiện, mà nàng là đại tài nữ, tấm lòng rộng mở, kiến thức uyên bác... chắc sẽ không so đo những thứ này đâu nhỉ."

Lúc này, Tô Tiến đang ấp ủ ý tưởng phát triển các sản phẩm phụ trợ, biến những nhân vật và đạo cụ trong "Đông Kinh Dạ Đàm" thành vật phẩm thực tế. Đặc biệt là các nhân vật chính: những nhân vật nam sẽ được làm thành tượng gỗ điêu khắc, như Hồ Lô Oa, Mã Lương, Alibaba, bảy chú lùn, vân vân; còn những nhân vật nữ... ví dụ như Bạch Tuyết, Cô bé quàng khăn đỏ, vân vân, sẽ được dùng búp bê vải mềm mại làm vật thể hiện, bởi lẽ chẳng ai có thể tưởng tượng một cô bé lại ôm khúc gỗ đi ngủ lúc đêm khuya khoắt cả. Các đạo cụ khác như đèn thần Aladin thì phải đặc biệt đến tiệm thợ rèn đặt làm. Dù sao, mục tiêu chỉ có một – làm ra những món đồ chơi tinh xảo và chính xác nhất, đến lúc đó sẽ được thống nhất cấp quyền, xem như là phiên bản chính thức có dấu ấn.

Trong lòng chàng đang tính toán toàn bộ kế hoạch vận hành, thì cô nương trong xe lại bỗng nhiên hối hận. "Thảm bay ơi, thảm bay ơi, nhanh bay lên đi, mau mau đưa ta rời khỏi chiếc xe ngựa xóc nảy này đi!" Lời nói yếu ớt, nàng còn quấn mảnh thảm đỏ còn lại lên ống chân. Chàng đâu ngờ rằng đại tài nữ này cũng có lúc giận hờn. Xem ra sau này thực sự phải tặng nàng một con búp bê vải thôi.

Hàm lượng kỹ thuật của những món đồ chơi nhỏ này không cao, chủ yếu là xem có bỏ công sức vào làm hay không. Càng tốn thời gian, tay nghề càng tốt, món đồ càng trở nên tinh xảo. Vì vậy, Tô Tiến đã cho các thương nhân chế tác đủ thời gian. Theo danh sách các cửa hàng hôm nay, lô sản phẩm đầu tiên có thể giao đến Nhất Phẩm Trai sau bảy ngày. Các chưởng quỹ tiệm ấy, ai nấy đều chẳng hiểu sao lại phải tốn công tốn sức làm những món đồ chơi nhỏ này, Nhất Phẩm Trai chẳng phải là tiệm bán sách sao. Chỉ là vì tiền bạc nên cũng chẳng muốn rước phiền toái. Cứ làm theo là được. "Tốt, không cần hỏi thêm, bảy ngày sau chắc chắn sẽ giao lô sản phẩm đầu tiên đến, Tô thiếu gia cứ yên tâm."

Cùng các chưởng quỹ ký hết hợp đồng này đến hợp đồng khác, Tô Tiến lái xe ngựa trở về ngõ nhỏ Thủy Ngọt. Hôm nay, trong ngõ nhỏ vang vọng biết bao âm thanh ồn ào. Tô Tiến ngẩng đầu, thấy trên tửu lầu treo một tấm bảng quảng cáo bằng vải đỏ thêu, thật dài từ mái hiên tửu lầu rủ xuống tận dưới, phấp phới theo gió đêm trong ngõ hẻm. Bên ngoài đã vây kín người, nào là kẻ mặc áo vải thô, nào là người khoác áo bào bông, đủ mọi hạng người. Lối đi chật chội thỉnh thoảng còn phải luồn lách cho vài chiếc xe trâu kéo củi, chở thóc đi qua, khiến con ngõ vốn đã không rộng rãi lại càng thêm chật chội.

"Ngày mười lăm tháng này, Nhất Phẩm Trai sẽ bán sách mới 'Đông Kinh Dạ Đàm'. Ngày đó, những ai mang theo con cháu đến mua sách, giá bán chỉ một văn, kèm theo một món quà tặng." "Ngày mười lăm tháng này, Nhất Phẩm Trai sẽ bán..." Phía trước, không ngừng có người ngẩng đầu đọc lớn. Do sự chênh lệch trước sau, âm thanh vang vọng tạo thành hiệu ứng liên tiếp. Tin tức này không ngừng thu hút sự chú ý của mọi người. "Một đồng tiền? Lừa đảo đấy à?" "Ta cũng thấy vậy..." Bên cạnh, một người vuốt cằm trầm ngâm, "Dù sách có rẻ đến mấy cũng không thể bán một đồng tiền được, thực sự là chẳng đáng một xu." "Chắc là Nhất Phẩm Trai lại giở trò quảng cáo thôi. Hiệu sách này bán sách xưa nay chẳng yên ổn, không bày ra vài trò quái gở thì chẳng thoải mái. Dù sao ta cũng chưa từng muốn xem nó."

Dòng người hối hả tấp nập mãi ra bên ngoài. Không ít các bà lão từ Tướng Quốc Tự thắp hương trở về cũng bị cảnh tượng náo nhiệt này thu hút, dò xét ánh mắt nhìn vào bên trong. Dù sao đã lớn tuổi, mắt mũi không còn tinh tường lắm, còn phải nhờ tiểu bối bên cạnh giúp xem. "Tố nhi, trên cái bảng quảng cáo đỏ này viết gì vậy?" Cô gái tuổi mười sáu bên cạnh sửa lại giỏ hương trên khuỷu tay, ngẩng mắt nhìn qua. Đợi khi đã nhìn rõ nội dung trên tấm bảng, nàng khúc khích cười, "Dì hai..." Nàng giải thích với bà lão cài trâm bên cạnh mình: "Là Nhất Phẩm Trai lại ra sách mới, nói là ngày mười lăm nếu ai đến mua sách mà dắt theo con trẻ, thì chỉ bán một đồng tiền thôi ạ." "... Một đồng tiền ư?" "Cháu gái nghĩ, e rằng Nhất Phẩm Trai trước đây kiếm lời quá nhiều, hôm nay muốn đóng vai người tốt, cũng là để tránh bị người ngoài gọi là gian thương."

Bà lão cười nói, "Nhất Phẩm Trai này tuy làm việc có vẻ bất thường, nhưng sách xuất bản lại thực sự có vài trò hay. 'Thiến Nữ U Hồn' thì không nói, nhưng ba tác phẩm gần đây nghe thúc phụ con giảng... ��ều được các châu huyện muốn đưa vào giáo điển. Đó là việc lợi ngàn thu, cho hắn kiếm thêm chút nữa cũng chẳng đủ." Bà lão đang nói chuyện, cô gái bên cạnh bỗng nhiên ngắt lời: "Dì ơi, người xuống xe ngựa phía trước sao trông giống An An vậy ạ?" Bà lão nghe vậy, nụ cười trên mặt chợt chững lại. Theo hướng tay chất nữ chỉ, đồng tử nâu của bà bỗng nhiên co rút lại.

Cửa trước đã chật kín người, Tô Tiến chỉ đành tạm thời đậu xe ngựa ở vòng ngoài, rồi đỡ Lý Thanh Chiếu xuống xe. Vội vã len qua đám đông, chàng vốn nghĩ vào trong tửu lầu chắc sẽ yên tĩnh hơn một chút, không ngờ đại sảnh bên trong lại càng náo nhiệt. Hơn nữa, cái không khí ấy, ngay khi chàng bước qua cánh cửa lan can, trong chớp mắt... liền trở nên kỳ lạ. Nói một cách trực quan, đó là một sự im lặng chết người.

"Tô đại ca, người về rồi!" Lục Tử hấp tấp chạy tới, "Mấy bức tranh với chữ viết kia, ta với A Trụ đều đã treo xong rồi ạ." Hắn vội vàng báo tin mừng. "Ừm, làm rất tốt. Cứ bán cùng sách rồi ta sẽ thưởng."

Tô Tiến đang nói chuyện, nhưng cũng luôn chú ý những gương mặt lạ lẫm trong hành lang. Chàng thấy họ đều chậm lại động tác uống trà, uống rượu, từng người một đưa mắt nhìn sang, như thể đang đánh giá gì đó. Khi chàng đi ngang qua bàn ăn của họ, lờ mờ nghe thấy vài tiếng trò chuyện nhỏ nhặt. "Chính là thư sinh này sao?" "Đúng, chính là hắn đó. Lão Trần nói là cháu họ xa của ông ấy, bây giờ trong Nhất Phẩm Trai chỉ có một mình hắn là thư sinh thôi." "À..." Một tiếng giật mình chợt hiểu ra, "Hôm nay mấy thanh lâu đều đổi hát 'Nhất Tiễn Mai', còn tưởng là nhạc phổ của ai, không ngờ lại là hắn a..." "Ta đến đây ăn cơm vẫn thường xuyên thấy thư sinh này, ngơ ngác, xem ra chắc là đang ăn hết vốn liếng của cha hắn rồi." "Aiz, kia... cô nương bên cạnh hắn chắc là vị tài nữ của Lý gia rồi, chậc chậc... Hôm nay mới được thấy người thật, quả thật đẹp hơn nhiều so với lời người ta đồn, chỉ là..."

Tô Tiến nghe vài câu là hiểu rõ, họ đến đây để xem chuyện lạ. Chàng chợt nghĩ, không khỏi liếc nhìn Lý Thanh Chiếu đang đứng nghiêm trang bên cạnh, thấy nàng cũng điềm nhiên như không, xem ra đã quen với chuyện này. Chỉ là vì tình bằng hữu, chàng vẫn quan tâm hỏi một câu: "Nàng không sao chứ?" Đối phương chỉ liếc nhìn chàng một cái, mỉm cười, rồi không đáp lời gì.

"Tiểu nương tử, cuối cùng nàng cũng về rồi. Chúng ta đã đợi ở đây cả buổi rồi..." Yên Chi vội vàng vứt chiếc bánh xốp đang ăn dở xuống, phủi phủi những mảnh bột dính trên tay. "Tiểu nương tử, canh giờ không còn sớm nữa, chúng ta mau về thôi ạ." Lý Thanh Chiếu hơi khó hiểu, "Các ngươi là..." Nàng chưa nói hết lời đã bị Hoa Tế bên cạnh kéo vội vào góc, thì thầm nhỏ giọng: "Tiểu nương tử, lúc nãy ta với Yên Bằng đi Tướng Quốc Tự, phát hiện phu nhân và cô Tố nhi đang bái hương ở đó." "Đâu có nghe di nương nói hôm nay sẽ đi Tướng Quốc Tự đâu nhỉ..." Lý Thanh Chiếu khẽ nhíu mày. Nếu bị di nương thấy nàng không có mặt ở Thái Học, không chừng lại suy đoán lung tung gì đó. Thế nên, nàng không đợi nghỉ ngơi, liền vội vàng cáo từ Tô Tiến.

"Chủ quán, canh giờ không còn sớm nữa, ta xin phép về trước. Hai ngày nữa khi khí cụ th�� nghiệm đã chế tạo xong, ta sẽ đến." Tô Tiến còn tưởng nàng không chịu nổi ánh mắt chỉ trỏ trong hành lang, nên cũng không giữ lại, gật đầu cho nàng đi. Nhưng có những chuyện trùng hợp đến lạ lùng. Lý Thanh Chiếu cùng hai nha hoàn vừa bước ra khỏi cửa lan can, thì nàng... không thể không thu chân lại, cúi đầu xuống, có chút xấu hổ... "Dì... Di nương..."

Chương truyện này, chỉ duy nhất tại truyen.free, độc giả mới có thể tìm thấy bản dịch trọn vẹn, chân thực nhất.