Ánh trăng như dòng nước dừa, từ mái ngói lưu ly của Từ Ninh cung chiếu rọi xuống, in lên dung nhan nữ quan mặc y phục lục sắc nịnh nọt đứng dưới mái hiên. Nàng khẽ chau mày, ngẩng đầu nhìn về phía cửa cung, đi đi lại lại, mong đợi phái đi kia nhanh chóng trở về báo tin. Nhưng ngọn nến trong lồng đèn đã cháy hết hai lần rồi, mà phái đi nam ban này vẫn chưa thấy về, khiến người ta thực sự sốt ruột. Thái hậu khó được ưa thích nghe những chuyện tạp ngôn nơi phố phường này, nếu việc nhỏ này cũng không xong, thì những người hầu hạ như các nàng khó mà giữ được vị trí.

Nàng vì nóng lòng mà đi đi lại lại dưới mái hiên, các tỳ nữ hai bên hành lang cũng ánh mắt dõi theo nàng. Khi tất cả mọi người đang sốt ruột chờ đợi đến mức không kiềm chế được, ánh đèn lồng rực rỡ bỗng nhiên mờ đi, sau đó một tràng bước chân dồn dập khiến đám tỳ nữ trong lòng hơi mừng. Nhưng âm thanh ồn ào theo gió truyền đến lại khiến nụ cười vừa hé trên môi các nàng phải gượng gạo thu lại.

"Thánh Thượng giá lâm!"

Huy Tông từ giữa đám nội thị tụ tập tiến vào Từ Ninh cung. Cấm vệ chấp đao hai bên hành lang bán quỳ nghênh đón. Đám tỳ nữ vội vàng hành lễ, đưa Huy Tông đi vào.

Hôm nay là tiết Thiên Tứ, Huy Tông sau khi yến hưởng trọng thần hai phủ tại Thùy Củng Điện liền trực tiếp bãi giá đến Từ Ninh cung, ngay cả ca múa biểu diễn trước Tuyên Đức Môn cũng bị dời lại. Hướng thị trên giường bệnh hơi có chút hiếu kỳ, bà hiểu rất rõ vị tân hoàng đế do chính tay mình phò trợ lên ngôi này, nên đối với sự chuyển biến lần này cũng đã có dự liệu trong lòng.

Lúc này, trong tẩm cung hương đàn quanh quẩn, tỳ nữ bên màn vải đang chậm rãi khêu đèn thêm dầu, thỉnh thoảng liếc nhìn quan gia và Thái hậu đang nói chuyện trên giường, thỉnh thoảng lại đưa đầu nhìn ra ngoài cửa sổ lục giác. Gió đêm thổi, cành lá liễu trong nội viện vẫn nhẹ nhàng đung đưa, trông rất đỗi yên bình.

Cuối giường bệnh treo chiếc đèn kim liên sáng rực, lấp lánh mang cảm giác mong đợi. Huy Tông lặng lẽ ngồi bên giường nhìn, tay nắm lấy bàn tay in hằn dấu vết tuế nguyệt của Hướng thị, "... Chờ đến khi nào mẫu hậu khá hơn chút, Cát nhi sẽ cùng mẫu hậu đến Hàng Châu ngắm cảnh. Nhớ lại cũng đã nhiều năm không đến đó rồi, cũng không biết cây đào năm xưa gieo xuống trong sân Lưu phủ có kết quả chưa..."

Hướng thị trên mặt lộ vẻ vui mừng, "Con chẳng phải đã bảo Đồng Quán cung phụng tại Hàng Châu sao, việc gì phải chịu khổ vì đường xá xa xôi mệt nhọc."

"À... cũng phải."

Đêm nay hắn không hề nói đến chuyện chính sự, chỉ tâm sự những chuyện vặt vãnh. Ngay cả chuyện Hướng thị gần đây thích nghe "Thạch Đầu Ký" hắn cũng khá hứng thú. Hai người đang trò chuyện, thì một vị thị vệ đã sớm bị sai đi đến hẻm Mạch Kiết vội vã quỳ lạy tiến vào bẩm báo.

"Nô tỳ bái kiến Bệ hạ, bái kiến Thái hậu." Hắn dập đầu lia lịa.

"Đứng lên đi."

Phần công việc này hoàn thành đương nhiên không có gì đáng nghi ngờ, bất quá hiệu suất lại khiến người ta không dám khen ngợi. Hướng thị nghi hoặc hỏi, dọa cho vị thị vệ này vội vàng kể rõ tường tận mọi chuyện tiền hậu tại hẻm Mạch Kiết đêm nay.

"... Ai ngờ vị Tô tiên sinh này rõ ràng lại thực sự viết ra loại khúc như vậy. Tuy nói có chút đường vòng, nhưng dưới trướng vẫn nguyện ý nâng đỡ tiên sinh, chứ không giống một số người ở đằng kia phá bới móc..."

"... Mọi người cũng đều kinh ngạc, người kia sao lại bay lên trời, dưới trướng xem náo nhiệt, cũng không muốn..."

"... Triệu gia Nhị thiếu gia cùng ái tử của Vương Đô úy muốn làm khó Tô tiên sinh không thành, trái lại bị người ta ném từ trên cầu cao xuống sông Thái. Lúc này e rằng đã ăn quá nhiều nước rồi."

"Triệu Thị lang mặt mày đen sầm cả đêm, chúng ta nhìn vào cũng thấy lạ lùng. Cố Xá nhân và gia thần của Tưởng Xu Mật ở bên cạnh theo dõi, Lưu Thiếu doãn cũng bất lực, hơn nữa đêm nay Lưu Phó chỉ huy còn mang theo quân tuần tra hai bên ra ngoài, nói là giữ gìn trị an, nhưng người bên cạnh sao lại không đoán ra ý đồ bên trong chứ..."

Huy Tông đối với mấy lời nhàn đàm của quan lại này không thèm để ý, nhưng đám tỳ nữ bên cạnh lại thấy hứng thú. Các nàng vểnh tai nghe lén, động tác đặt màn thêm dầu trên tay cũng chậm lại. Chuyện của Tô tiên sinh luôn có thể treo lên khẩu vị của người ta, chỉ là vì đang ở trước mặt Hoàng đế và Thái hậu, nên không tiện tiến lên hỏi kỹ.

Hướng thị là người già, tâm tính cũng đã buông lỏng chút ít, bà hỏi về khúc hát, hỏi về khinh khí cầu, trên mặt lộ rõ vẻ thích thú, thỉnh thoảng cũng cùng Huy Tông nói cười vài câu.

"Nhất Phẩm Trai này quả là cố tình, lão thân chưa từng thấy nhân vật thú vị bậc này, chỉ tiếc hiện giờ bệnh tật quấn thân, nếu không thật sự muốn gặp mặt một lần."

"À..."

Lão thái hậu này hiện giờ hoàn toàn mang tâm tính an hưởng tuổi già, tuy nhiên đây cũng là điều hắn đang hy vọng, nhưng thật khi có bất kỳ việc gì cần tự mình xử lý quyết đoán, sự dũng khí đối mặt thiên hạ này vẫn có phần thiếu thốn. Hắn thở dài, việc thuyền rồng lần trước đã khiến Hướng thị thất vọng, cho nên thân là quốc quân hắn không thể tiếp tục sa vào những điều không tốt đã qua. Hơn nữa, trên đại phương hướng chính trị, hắn là người cô độc thực sự, cho nên nhất định phải luôn tự nhắc nhở mình phải tỉnh táo.

Dầu đã cháy hết ba lần, trăng ẩn đêm khuya.

Tại Từ Ninh cung hội tụ nhỏ xong, Huy Tông liền đứng dậy cáo lui. Trên bàn còn một đống công văn phải xử lý, hắn quả thực là vội vàng tranh thủ thời gian đến đây. Hướng thị hiểu ý, liền bảo các tỳ nữ trong cung tiễn Huy Tông ra ngoài. Khi các tỳ nữ trở về, lại bảo nữ quan dẫn đầu đọc tiếp tập hai của "Thạch Đầu Ký".

Chiếc đèn kim liên cuối giường tiếp tục lấp lánh, mùi nhựa thông từ đ��n phát ra. Vị tỳ nữ đang đọc truyện ngồi yên vị trước giường bệnh, câu chuyện dễ nghe từ miệng nàng thoát ra, tựa như Lương Chúc, khiến lòng người thư thái.

Hướng thị trải qua không ngừng những lời kích thích bóng bẩy, nhưng lại không muốn để người dưới tắt đèn, cho nên liền chọn nhắm mắt lại, tùy ý ánh đèn lờ mờ ấm áp kia phủ lên mí mắt bà.

...

...

***

Trong nội cung khách quan yên tĩnh, nhưng hẻm Mạch Kiết tiêu điểm lại không còn nhã nhặn lịch sự như vậy.

Hai con sư tử đá trước cửa Lý phủ đã bị người ta công chiếm. Vốn dĩ mấy vị hộ viện trước cửa cũng đã lui vào trong, họ thực sự đã đánh giá thấp địa vị của "Thạch Đầu Ký" trong lòng các cô nương kinh thành. Rất nhiều thiên kim của gia đình quyền quý đều sai phủ đinh đi ra cầu sách, tuy Nhất Phẩm Trai bị lên án vì cách marketing đói khát, nhưng thế nhân vẫn nguyện ý mua sách của họ. Lại còn có một số nữ lang có thiện cảm với Nhất Phẩm Trai, thậm chí còn đến đây để trợ giúp thanh thế cho Nhất Phẩm Trai, trái lại người của Nhất Phẩm Trai đang im lặng trên sân phơi bằng vải đỏ.

"Hôm nay chính là ngày Tô tiên sinh chúc mừng sinh nhật phu nhân Lý gia, cũng không có ý gì khác, chư vị hảo ý Nhất Phẩm Trai chúng ta xin tâm lĩnh và cảm kích. Nhưng nếu làm tổn hại danh dự của phu nhân Lý gia, vậy thì không hay chút nào."

Hai đầu của sân phơi treo những tấm bảng chúc thọ dài ngoằng, đèn lồng kết hoa, tất cả đều mang ý nghĩa vui mừng. Người nghe phía dưới, một lão nhân nói điều nghe có vẻ ly kỳ, cũng "dạ dạ dạ" cười đáp ứng, đều ồn ào nói là đến xem chúc thọ.

Một chủ sạp bán mì ven đường ngắm về phía sân phơi này. Hắn múc đầy bát mì cho khách, "Khách quan ăn ngon miệng nhé." Hắn cười, vị khách này đương nhiên không hoàn toàn vì lấp đầy bụng, húp hai ngụm mì xong liền quay sang hóng chuyện. "Tiên sinh tuy là quỷ tài vô song, nhưng dù sao cũng là chuyện không thể nào, e rằng lần này sẽ gặp trở ngại lớn."

"Ta cũng cảm thấy quá mức mơ hồ. Có lẽ là nữ tài tử Lý gia căn bản không ưng ý tiên sinh, dù sao cũng là nữ lang quan gia, sao có thể liên quan đến nhà thương nhân."

Một nữ lang cầm đèn lồng hình Bồ Đề Tâm đi ngang qua, nghe mấy lời của mấy tiểu thương. Nàng khẽ chau mày. Bạn trai bên cạnh cười khuyên vài câu không nên chấp nhặt với tục nhân, nữ lang kia lúc này mới thôi ý niệm muốn tranh luận.

"Tới đi, Ngô gia nương tử, chúng ta đi phía trước xem một chút, màn biểu diễn chúc thọ của Nhất Phẩm Trai sắp bắt đầu rồi ~~" Hắn nhấn mạnh hai chữ "chúc thọ" một chút, khiến nữ lang bên cạnh khẽ cười duyên.

Lúc này sau, đã có không ít người vây kín phía trước sân phơi, cũng không thể tránh khỏi việc chiếm dụng khoảng trống trước cửa Lý phủ. Người càng lúc càng đông, khiến hộ viện ở cổng đành phải nhường chút đất cho đám đông, để tránh gây phẫn nộ không đáng có.

"Lâm hộ viện, bên ngoài thế nào rồi?"

Tỳ nữ dưới quyền Vương thị được sai ra ngoài dò la tin tức, kỳ thực có vài lời không cần nàng truyền lại, tiếng pháo nổ bên ngoài đã sớm truyền đến phòng Lý phủ. Điều này tự nhiên khiến mặt mũi Triệu gia đến cầu hôn hôm nay trở nên khác thường. Họ mang theo mấy rương sính lễ vào xong vẫn ngồi trong phòng trà, mặt mày cũng không mấy vui vẻ. Các tỳ nữ Lý gia ra vào mang thức ăn dâng trà đ���u cúi đầu, vén váy nhanh chóng, sợ làm đổ vỡ chén rượu gì đó.

Lý Cách Phi ở vị trí chủ tọa chính gian hôm nay mặc một thân huyền y bào rộng, thắt ngọc cách cá túi, cắt may vừa vặn, hiển nhiên là đặc biệt chuẩn bị cho hôn sự hôm nay. Bên cạnh, Vương thị búi tóc cài ngọc, hôm nay trên mặt thoa phấn mỏng, dáng người thon dài khiến bà càng thêm thanh thoát. Vợ chồng hai người đã dốc hết công sức cho hôn sự hôm nay, đèn lồng hoa hồng treo dưới xà nhà rực rỡ, thảm đỏ trải dưới chân làm nổi bật không khí ấm áp vui mừng. Chén trà cũng đều đổi thành gốm sứ hoa lũ, bên trong chứa cháo bột xanh mướt, tựa như tươi sống vậy.

"Mấy vị mời vào trong ~~", "Bên này ~~"

Lý Tễ, với thân phận là trưởng tử trên thực tế của gia đình, dù hành động có bất tiện, vẫn phải thay cha mẹ tiếp đãi khách khứa, mọi việc được sắp xếp đâu ra đó, chẳng khác nào chủ trì một hôn lễ.

"Triệu Thị lang, Triệu phu nhân, mời ngồi." Hắn mời mấy người nhà Triệu ngồi vào tiệc rượu. Dù chỉ là lễ đính hôn, nhưng bảy tám bàn tiệc rượu vẫn được bày ra. Bên ngoài cũng lục tục có người của hai nhà đến, trong đó vẫn là người trong tộc Lý gia đông hơn một chút. Như Lý Cách Nghiệp và phu nhân Ân thị của hắn là những người đầu tiên đến. Họ vẫn luôn yêu thương cô con gái Lý Cách Phi này, nay biết hôn sự của Lý Thanh Chiếu cuối cùng cũng sắp định, trong lòng vẫn vui mừng là chủ yếu, nhưng khi đến thì mặt mày khách khí, cũng khó mà hoàn toàn bắt đầu vui vẻ.

"Cách Phi à ~~ Chuyện của An An chúng ta cũng có nghe nói, tuy hôn sự của con cái đều là do cha mẹ định đoạt, nhưng nha đầu kia chung quy tính tình bướng bỉnh. Nếu chính nha đầu không ưng ý, chúng ta những trưởng bối này cũng không nên làm người ác ~~" Lý Cách Nghiệp làm huynh trưởng, có vài lời nhắc nhở vẫn phải nói. Động tĩnh ngoài cửa hiện giờ có thể nói là dư luận xôn xao, huynh trưởng làm quan huyện nha như hắn đương nhiên là rõ ràng hơn ai hết.

Lý Cách Phi khẽ rũ mi mắt, bên tai là tiếng gia phó mang thức ăn và vật phẩm chúc mừng. Hắn im lặng một lúc lâu mới gật gật đầu. Mà thê tử của Lý Cách Nghiệp, Ân thị, lại càng nóng lòng hơn về hôn sự của cô cháu gái này. Nàng kéo Vương Tố Khanh đang bận rộn sắp xếp vào một gian nhà gỗ nhỏ bên cạnh, sau đó buông rèm che kín.

"Tố Khanh, rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Các tỳ nữ dâng trà dâng cụ bên cạnh thấy thế đều lảng tránh đi.

Vương Tố Khanh cũng biết việc đính hôn vào thời điểm mấu chốt này có phần thiếu thỏa đáng, nhưng hiện giờ chỉ có thể nói, "An An đã nói như vậy trước mặt mọi người, Lý gia chúng ta nếu lật lọng, chẳng phải sẽ bị sĩ lâm chê cười sao."

Nàng tuy nói dựa trên danh dự của gia tộc, nhưng điều này căn bản không thể lừa dối được Ân thị, người đã là tỷ muội với nàng nhiều năm, nên sắc mặt Ân thị cũng rất nghiêm túc, "Chẳng lẽ sợ An An có liên quan đến vị đệ tử họ Tô của Nhất Phẩm Trai kia sao?"

Vương thị nhìn vào đại sảnh đang tiếp đãi nhà Triệu, nhất thời trầm mặc. Điều này càng khiến Ân thị tức giận, "Vậy ngươi cho rằng như vậy là có thể giải quyết vấn đề sao?" Nàng coi cô cháu gái này như con gái mình, trước kia từng chuyên môn thảo luận về chuyện chọn chồng cho An An, thật không ngờ hiện giờ Vương thị lại quyết định qua loa như vậy.

Trong lúc Vư��ng thị tiếp tục trầm mặc, bên kia trong phòng Lý Thanh Chiếu cũng mùi thuốc súng khá nồng. Bình thường mấy người tỷ muội trong tộc vẫn luôn rôm rả, người một câu ta một câu, các nàng cũng không phải vì Tô Tiến mà nói, chẳng qua là cảm thấy Lý Thanh Chiếu qua loa ổn định chung thân như vậy thật sự hồ đồ. Nếu nàng là con cái của gia đình quyền quý, danh gia vọng tộc thì việc hy sinh vì cuộc hôn nhân chính trị cho gia tộc cũng là điều dễ hiểu. Nhưng vốn dĩ dòng dõi họ Lý đâu cần phải làm ra sự hy sinh như vậy.

Đường tỷ của nàng, Lý Tố, là người chỉ trích gay gắt nhất, "An An, muội là người có tài học nhất trong số các tỷ muội chúng ta, theo lý mà nói hẳn là thông minh hơn chúng ta, sao giờ lại làm ra chuyện hồ đồ như vậy?"

Bên cạnh lại có người an ủi, "An An muội nghĩ kỹ lại đi, nếu hôm nay thân phận này đã định, thì sẽ không còn hối hận được nữa. Tỷ tỷ không có tài, không thể chọn lựa phu quân, nhưng muội thì khác. Vương tôn quý tộc, con cháu danh gia vọng tộc, ai mà không muốn, đều là chuyện muội gật đầu một cái là xong, muội sao lại phải khổ sở vì dỗi hờn mà gả cho vị lang quân Triệu gia này? Chúng ta không phải ở đây nói vị Triệu lang quân này không phải, chẳng qua là mỗi người một con đường khác nhau. Nếu là hắn cưới muội, đời này thì càng khó xuất đầu..."

Khuê phòng của Lý Thanh Chiếu cũng đủ để so sánh với tiếng người huyên náo của đại sảnh bên ngoài. Hoa hồng tua rua tùy ý treo, bị gió thổi lay động khẽ rung rinh. Các nha hoàn ra vào trong hoa các đã quét dọn sạch sẽ tro bụi trong khuê phòng, ngay cả bùn đất trong chậu hoa cũng được thay mới. Các nàng bận rộn làm nền cho những lời nói của các cô nương, bất quá như Yên Chi và Hoa Tế, hai tỳ nữ thân cận, vẫn còn có chút quyền lên tiếng.

"Tiểu nương tử, ngoài cửa náo nhiệt thật, có muốn ra xem không?"

Lý Tố và mấy người tỷ muội trong tộc nghe vậy, đều không hẹn mà cùng dừng câu chuyện lại. Vừa nãy nói hăng hái như vậy, ngược lại quên mất vấn đề đang bày ra trước mắt.

"Nếu có thể khiến di nương thu hồi tâm ý, cũng coi như Tô Trọng Canh này có bản lĩnh." Lý Tố nhai trong miệng câu này. Chuyện Tô Tiến xả thân cứu Lý Tễ trong dịp Nguyên Tiêu lần trước nàng vẫn còn nhớ rõ. Bất kể tài học hay gia thế, riêng nhân phẩm này cũng không khiến nàng sinh lòng chán ghét. Hiện tại tuy có vài phần ý "mượn đao bức người", nhưng không thể phủ nhận, nàng vẫn vô cùng có hảo cảm với Tô Tiến.

Những tỷ muội khác trong lòng cũng nhiều có ý niệm này. Nhân vật dám yêu dám hận, ở thời đại nào cũng khiến nữ tử vô cùng ngưỡng mộ. Hơn nữa, việc "Thạch Đầu Ký" ra đời vốn đã khiến các cô nương kinh thành có ấn tượng tốt về Tô Tiến. Nếu Tô Tiến không phải là người không có con đường làm quan, các nàng thật sự muốn toàn tâm toàn ý ủng hộ Lý Thanh Chiếu.

Về phần cô gái đang bị vây quanh, lại chẳng có chút vẻ lo lắng nào. Nàng ngẩng đầu nhìn các tỷ muội trong tộc, sau đó lại cúi đầu khẽ mỉm cười. Nàng cầm bút đang đặt dở, chấm thêm mực, hoàn thiện nét chấm son trên giấy.

"Đánh đu mệt nghỉ, đứng dậy lười sửa tay thon. Sương đậm hoa gầy, áo mỏng mồ hôi thấm. Thấy khách bước vào, tất xéo trâm vàng tuột. Ngượng ngùng chạy đi, tựa cửa quay đầu, lại ngửi hoa mơ."

Đặt bút xuống, nàng cười khẽ, đẩy tờ giấy vừa viết xong vào giữa án, "Mấy vị tỷ tỷ cảm thấy thế nào?"

Lý Tố và mấy người tỷ muội bên cạnh đã lải nhải lâu như vậy, cô gái này vẫn không nói một lời, hóa ra là đang đợi các nàng ở đây.

Các nàng đều hiểu thi thư, cho nên khi khúc từ khuyết này viết xong liền đại khái biết thái độ của cô gái: Hiện giờ trong nhà có khách cầu hôn, nàng với tư cách con gái thì ngượng ngùng nhưng lại muốn biểu hiện, điều này tự nhiên là ý vui mừng, cũng chỉ là uyển chuyển từ chối đề nghị của các nàng.

Cô gái ngẩng đầu cao, trên đĩa, một chiếc bánh hoa mai được nàng cầm lên đưa đến môi. Nàng nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt của dân phường từ ngoài sân truyền đến "Nhất Phẩm Trai chúc mừng sinh nhật phu nhân Lý gia ~~", xem ra náo nhiệt vô cùng, ngay cả lưỡi lan trước bệ cửa sổ cũng lay động cành lá.

Lý Tố không khỏi quay đầu nhìn khuôn mặt nghiêng của cô gái, một chút gợn sóng cũng không có trên mặt, lúc này liền lộ ra vẻ có chút cổ quái. Nàng lại chuyển ánh mắt sang tờ giấy tinh tế, sự dí dỏm và thanh thoát giữa những dòng chữ, thật khó có thể tưởng tượng là được viết trong hoàn cảnh rắc rối hiện giờ.

Chẳng lẽ là...

Nàng khẽ chau mày, hơi nghi hoặc liếc nhìn khuôn mặt nghiêng của cô gái, mà lúc này cô gái đúng lúc cũng quay đầu lại, cười khẽ đặt miếng bánh hoa mai đang cắn dở bên môi xuống.

"Tỷ tỷ nhìn gì vậy?" (Chưa xong còn tiếp...)

Bản dịch chính thức và duy nhất của thiên truyện này được bảo hộ bởi truyen.free.