Cách thành Nhữ Nam năm mươi dặm về phía đông nam, tại một sườn dốc phía nam của ngọn núi nhỏ mang tên Hoàng Pha, ba doanh binh sĩ "Hổ", "Hùng", "Phong" đang nghỉ ngơi chuẩn bị cho cuộc hành quân sắp tới.

Ánh tà dương đỏ rực nghiêng về phía tây, mang thêm chút hơi ấm cho những ngày cuối đông lạnh giá. Ta bước đến bên một con kênh nhỏ dưới chân núi, nhìn những mảng băng mỏng trong kênh đã sắp tan chảy, trên mặt không khỏi nở một nụ cười. Theo quan sát của ta, mấy ngày tới thời tiết sẽ dần ấm lên – thật không ngờ, ngay cả ông trời cũng ưu ái đến vậy. Cứ như thế, cơ hội giải cứu đại ca đã tăng thêm vài phần.

"Tướng quân! Hai tên trinh sát Tào quân bị bắt giữ đã khai rồi..." Triệu Vân vội vã bước đến trước mặt ta, nét mặt kích động nói.

"Đã khai thác được tin tức gì rồi?" Ta sắc mặt bình tĩnh hỏi.

Hai tên trinh sát Tào quân mà Triệu Vân nhắc tới, đối với ta mà nói, quả là một niềm vui bất ngờ – đúng vào lúc ta cần tin tức nhất, bọn chúng lại tự mình dâng mình tới cửa. Quân ta đã thay đổi lộ trình hành quân – không tiến thẳng đến nơi đại ca bị giam giữ, mà vòng đến phía đông nam thành Nhữ Nam, điều này chắc hẳn nằm ngoài dự liệu của Tào Tháo. Vì thế, trên đường tiềm hành đến đây, quân ta không hề chạm trán bất kỳ quân Tào nào. Thế nhưng, khi đến Hoàng Pha, chúng ta lại bất ngờ chạm trán bốn kỵ binh trinh sát của quân Tào. Kết quả là, dưới tình huống Triệu Vân tự mình xuất trận, đương nhiên đã bắt gọn được bọn chúng – trong đó hai tên bị Triệu Vân phi ngựa truy đuổi rồi dùng một chiêu bắt sống, hai kỵ binh còn lại thì bị Triệu Vân dùng thần xạ kỹ thuật bắn hạ từ khoảng cách ngoài trăm bước.

"Mấy tên trinh sát Tào quân này đều được phái ra từ thành Nhữ Nam. Thành Nhữ Nam đã bị quân Tào công hãm ba ngày trước, hơn nữa dường như lúc đó còn có kẻ tư thông với địch để dâng thành!"

Tư thông với địch dâng thành ư? Ta khẽ cau mày, vội hỏi: "Tử Long! Ngày đó sau khi các ngươi ra khỏi thành đón đánh quân Tào, là ai ở lại trấn thủ Nhữ Nam?"

"Lúc đó, chúa công đã lệnh Lưu Tích tướng quân trấn giữ thành trì, ngoài ra còn để ba vị giáo úy Chu Khang, Phạm Cương, Trương Đạt hiệp trợ thủ thành... Tướng quân, ngài nghi ngờ có kẻ trong số bọn họ ư..." Triệu Vân hơi kinh ngạc nói.

"Ừm!" Ta nhẹ nhàng gật đầu. Lưu Tích là người hàm hậu thành thật, đối nhân xử thế không có dã tâm lớn, nên không thể nào làm ra chuyện dâng thành theo giặc. Cứ xem ra, kẻ theo giặc chỉ có thể là một trong ba người Chu, Phạm, Trương, hoặc thậm chí... cả ba người đồng thời tư thông với địch. Ngày đó ta cùng đại ca, nhị ca từ Cổ Thành mới đến Nhữ Nam, mấy tên này đã cho ta ấn tượng ban đầu cực kỳ tồi tệ. Thế nhưng, một thời gian sau, hành vi của bọn họ vẫn giữ được chừng mực, không có động thái khác người nào, đúng là khiến ta lơ là cảnh giác với bọn họ. Không ngờ, cuối cùng mọi chuyện vẫn đổ bể vì bọn chúng.

"Đúng rồi!" Triệu Vân dường như chợt nhớ ra điều gì, vội nói lớn: "Nhớ kỹ thì, ba người Chu Khang, Phạm Cương, Trương Đạt quả thực vô cùng đáng ngờ! Ngày đó, tin tức quân Tào xâm chiếm là do bọn họ báo cho chúa công, đồng thời họ còn hết sức chủ trương ra khỏi thành nghênh chiến, mà cuối cùng lại là bọn họ yêu cầu ở lại giữ thành. Thế nhưng, lúc đó ba người bọn họ kẻ xướng người họa, phối hợp ăn ý, biểu hiện và cử chỉ không có gì bất thường, thực sự khiến người ta không thể nghi ngờ. Bây giờ nghĩ lại, bọn họ hẳn là đã có dự mưu từ trước! Đúng là bọn gian nịnh tư thông với địch dâng thành!"

"Ừm...! Chuyện này t���m thời gác lại đã, sau này có cơ hội sẽ tìm bọn chúng tính sổ. Tử Long, có tin tức gì về đại ca không?"

"Không có! Hai tên trinh sát này cũng không rõ tình hình chiến sự bên phía chúa công. Thế nhưng, sáng sớm hôm nay khi bọn chúng rời khỏi Nhữ Nam, trong thành vẫn chưa có tin tức bất lợi nào liên quan đến chúa công!"

Ta thở phào một hơi dài, lòng thầm an ủi phần nào. Vào giờ phút này, ta cũng chỉ có thể cầu trời xanh phù hộ, mong đại ca, nhị ca ít nhất cầm cự thêm được một ngày. Bởi vì theo kế hoạch của ta, dù có thuận lợi nhất thì cũng phải chiều mai mới có thể đến được chỗ đại ca.

"Tử Long, có hỏi được tình hình quân lực hiện tại trong thành Nhữ Nam không?" Ta trầm giọng hỏi.

Triệu Vân gật đầu nói: "Tuy không thật sự rõ ràng, nhưng theo lời hai tên trinh sát kể lại, quân Tào trấn giữ thành hẳn là chưa đến 4000 người. Thủ tướng trong thành là tướng lĩnh thân tộc của Tào Tháo – Tì tướng quân Tào Hưu."

Tào Hưu?!! Lông mày ta khẽ nhướng lên, trong mắt lộ rõ vẻ vui mừng. Nếu đúng thủ tướng là Tào Hưu, quả thực có thể tăng thêm vài phần thắng lợi. Không phải là nói Tào Hưu là kẻ vô năng – Tào Hưu, trong bộ tộc họ Tào, cũng được xem là một tướng tài tầm trung. Trong quỹ đạo lịch sử trước đây, Tào Hưu từng làm quan đến Đại tư mã, là người trấn thủ Hoài Dương qua hai đời Tào Phi, Tào Duệ, hết lòng duy trì Hoài Dương suốt hơn mười năm không để thất thủ. Thế nhưng – hiện tại Tào Hưu nhiều nhất cũng chỉ khoảng hai mươi tuổi, đang ở độ tuổi trẻ người non dạ, nóng tính, dễ kích động. Hơn nữa kinh nghiệm chiến trường của hắn không thể so sánh được với những lão tướng dưới trướng Tào Tháo. Việc đối phó với hắn chắc chắn dễ dàng hơn nhiều so với việc đối phó với những lão tướng trận mạc kia.

Ta hơi trầm ngâm, hỏi tiếp: "Ngoài những điều này ra, còn có tin tức gì khác không?"

Triệu Vân chần chừ một lát, trầm giọng nói: "Còn có một tin tức không mấy xác thực – hai ngày trước, từng có một đại đội quân Tào rời Nhữ Nam, hướng về phía đông mà đi. Thế nhưng rốt cuộc là đi đâu thì hai tên trinh sát này cũng không rõ."

"Bọn chúng hẳn là đang tiến về Thọ Xuân!" Ta lẩm bẩm nói. Lo lắng của Từ Thứ quả nhiên là chính xác – Tào Tháo quả thực muốn tiêu diệt chúng ta cả lũ.

"Thọ Xuân..." Triệu Vân hít vào một ngụm khí lạnh, kinh hãi nói: "Tướng quân, không phải chứ? Chúng ta từ Thọ Xuân đến, bọn chúng cũng hướng Thọ Xuân mà đi, lẽ ra phải chạm mặt chứ, nhưng tại sao..."

"Bọn chúng hẳn là đã đi một con đường khác, có lẽ là cố ý tách ra khỏi chúng ta! Lợi dụng lúc chúng ta quay về Nhữ Nam, Thọ Xuân phòng bị trống trải để tập kích thành Thọ Xuân... Đây mới chính là mục tiêu của bọn chúng, còn chúng ta thì không nằm trong kế hoạch của bọn chúng. Bởi vì – tại Nhữ Nam, sẽ có quân Tào khác đến 'dọn dẹp' chúng ta." Ta trầm giọng giải thích.

"Nếu vậy... thành Thọ Xuân chẳng phải nguy rồi sao?" Triệu Vân sắc mặt nghiêm nghị, hiển nhiên là đã nghĩ đến hậu quả của việc thất thủ Thọ Xuân.

"Không cần phải lo lắng! Có Từ Nguyên Trực ở đó, sẽ không có chuyện gì đâu..."

"Tướng quân nói vị này Từ Nguyên Trực, thật sự có năng lực lớn đến thế sao?..." Triệu Vân không hiểu nhiều lắm về tình hình Thọ Xuân, nghi hoặc hỏi.

Ta cười nhạt giải thích: "Tử Long có điều không biết, sau khi ta đánh chiếm Thọ Xuân, nhờ cơ duyên xảo hợp, mới may mắn mời được Từ Thứ Từ Nguyên Trực về làm việc. Ông ấy thâm hiểu binh pháp mưu lược, quả là kỳ tài thiên hạ. Ban đầu, ta định đợi một thời gian ngắn, khi công việc ở Thọ Xuân ổn định đôi chút, sẽ tự mình trở về Nhữ Nam giới thiệu Từ tiên sinh cho đại ca, nhưng không ngờ hôm nay lại... Công việc quân vụ ở Thọ Xuân đều do Từ Thứ thống lĩnh, lại có Ngụy Diên, Trần Đáo giúp sức, tự vệ chắc chắn không đáng lo! Hơn nữa, việc Thọ Xuân hiện tại không phải là điều chúng ta có thể bận tâm lúc này, trước mắt việc cấp bách vẫn là mau chóng cứu đại ca ra. Tử Long! Ngươi gọi Bó Xung, Phong, Văn An đến đây, chúng ta sẽ sắp xếp kế hoạch tác chiến cho ngày mai!"

"Vâng, tướng quân!" Triệu Vân tuân lệnh rời đi.

Ta quay đầu nhìn về phương tây, nơi ánh tà dương đã gần tắt, hít vào một hơi thật dài.

Một ngày lại sắp kết thúc rồi!

Và ngày mai, sẽ là một ngày quyết định sự thành bại, sống chết của quân ta.

Sáng sớm hôm sau, sắc trời mờ mịt dần sáng.

Trên lầu thành phía tây Nhữ Nam, những binh sĩ Tào quân tuần tra gần suốt một đêm, ai nấy đều vừa mệt mỏi vừa uể oải, đang gắng gượng vực dậy tinh thần, khổ sở chống đỡ, chờ đợi đội quân khác đến thay ca.

"Tách tách tách!" Sáng sớm yên tĩnh bỗng bị tiếng vó ngựa dồn dập vang lên phá vỡ sự yên tĩnh, âm thanh từ xa vọng lại, càng lúc càng rõ.

"Đề phòng, đề phòng!" Dưới tiếng quát lớn của vị khúc trưởng chỉ huy, đám quân Tào trên lầu thành lập tức xua tan vẻ uể oải, cảnh giác cao độ, ai nấy đều trợn to mắt, ngưng thần nhìn về phía có tiếng vó ngựa vọng đến. Đập vào mắt họ, lờ mờ hiện ra hình ảnh dường như có hai đội kỵ binh, một trước một sau cách nhau khoảng năm, sáu trăm bộ, từ phía bắc thẳng tiến về phía cửa thành.

Chẳng mấy chốc, đội kỵ binh đi đầu đã đến dưới chân thành, một người dẫn đầu với ngữ khí gấp gáp lớn tiếng gọi lên đầu tường: "Nhanh mở cửa thành, ta là Cung Đô! Chúa công bị trọng thương, truy binh quân Tào phía sau đã sắp đến rồi! Mau mở cửa thành ra!"

Đội quân đang gọi cửa phía dưới chính là quân Lưu Bị ư?! Do trời chưa sáng rõ, kỵ binh Lưu Bị dưới thành có lẽ vẫn chưa nhìn rõ tình hình trên đầu tường, nên muốn tiến vào thành. Quân Tào trên lầu thành, dưới hiệu lệnh của vị khúc trưởng, liền giương cung lắp tên, chuẩn bị xạ kích xuống dưới thành.

"Nhanh mở cửa thành! Quân Tào chó chết cũng sắp đuổi tới..." Dưới thành, Cung Đô lần thứ hai gấp giọng hô.

"Cung tướng quân, trên tường thành không phải huynh đệ chúng ta, là quân Tào..." Lời Cung Đô chưa dứt, bên cạnh hắn đã vang lên một giọng nói khác lộ vẻ cực kỳ kinh hãi.

"Cái gì?! Lẽ nào Nhữ Nam cũng đã bị quân Tào chiếm giữ... A, mau rút về phía nam..." Cung Đô kinh hoàng hét lên một tiếng, vội vàng quay ngựa bỏ chạy.

Đợi đến khi quân Tào trên thành kịp phản ứng, giương cung lắp tên xạ kích xuống dưới thành, kỵ binh Lưu Bị đã chạy thoát khỏi tầm bắn cung tên của quân Tào. Một toán khoảng hơn 200 kỵ binh hốt hoảng tháo chạy về phía nam.

Một lát sau, phía sau, một đội kỵ binh khác cũng đã đến dưới chân thành Nhữ Nam. Trên lầu thành, vài tên thủ tốt vẫn còn hoảng sợ chuẩn bị giương cung xạ kích, may mắn được vị khúc trưởng mắt tinh, nhìn rõ đội kỵ binh đến sau này mặc giáp phục của quân Tào, vội vàng quát bảo dừng lại: "Dừng tay, là người của chúng ta!"

Ngoài thành, kỵ binh quân Tào hơi dừng lại, chỉ để lại năm, sáu kỵ binh, số 400 – 500 kỵ binh còn lại tiếp tục truy đuổi về phía nam.

"Hỡi các huynh đệ trên thành, ta là Lâm Hổ, Quân tư mã dưới trướng Từ Hoảng tướng quân. Các ngươi mau mời Tào Hưu tướng quân đến đây, bằng không sẽ lỡ đại sự!" Một người trong số kỵ binh ở lại lớn tiếng hô lên đầu tường.

Vị khúc trưởng quân Tào trên thành tuy không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng không dám chút nào lơ là, vội vàng phái người đến quận thủ phủ thỉnh Tào Hưu đến đây.

Không lâu sau, một vị tướng trẻ có tướng mạo tuấn lãng, thể hình khá khôi ngô, mặc bộ liên hoàn áo giáp sáng bóng, đội mũ chiến bằng sắt xuất hiện trên đầu tường. Đó chính là Tì tướng quân Tào Hưu vừa nghe tin đã vội vã đến. Tào Hưu lớn tiếng hỏi xuống dưới thành: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Khởi bẩm Tào tướng quân, mạt tướng là Lâm Hổ, Quân tư mã dưới trướng Từ Hoảng tướng quân. Vâng lệnh Từ Hoảng tướng quân, mạt tướng xin Tào tướng quân điều động một cánh kỵ binh tinh nhuệ hiệp trợ truy kích quân Lưu Bị." Người vừa nãy gọi cửa dưới thành lớn tiếng trả lời.

"Truy kích quân Lưu Bị ư? Quân Lưu Bị không phải đang bị đại quân thừa tướng bao vây sao? Từ Hoảng tướng quân hiện đang ở đâu?" Tào Hưu nghi hoặc hỏi.

"Bẩm tướng quân! Ngay vào canh hai tối nay, quân Lưu Bị bỗng nhiên chia làm hai đường đột phá vòng vây. Đại quân thừa tướng tuy ra sức chặn giết, nhưng một bộ phận địch quân vẫn phá vòng vây thành công. Sau khi đột phá vòng vây, tàn quân Lưu Bị lại tản ra thành sáu, bảy đường, phân biệt chạy trốn về phía đông, tây, nam. Mỗi đường đều giương cờ hiệu của Lưu Bị, do trời đêm đen kịt không thể phân biệt được Lưu Bị rốt cuộc đang ở đường nào, vì thế thừa tướng ra lệnh đại quân phân tán truy kích. Đường mà Từ Hoảng tướng quân truy kích toàn bộ đều là kỵ binh, Từ tướng quân nghi ngờ bản thân Lưu Bị chính là ở trong đó. Tàn quân Lưu Bị vừa mới đi qua bên thành, Từ tướng quân hiện đang suất quân tiếp tục truy đuổi về phía nam, đặc biệt ra lệnh mạt tướng thỉnh cầu Tào tướng quân phái một cánh kỵ binh giúp sức, cùng nhau bắt Lưu Bị."

Lưu Bị vậy mà lại trốn thoát được, hơn nữa còn vừa mới đi qua bên thành Nhữ Nam này! Tào Hưu có chút không dám tin, vội vàng hỏi thăm vị khúc trưởng quân Tào đang trấn giữ đầu tường về tình huống vừa xảy ra. Sau khi được vị khúc trưởng thủ thành xác nhận, Tào Hưu lập tức mừng như điên không ngớt – nếu có thể bắt được Lưu Bị, đó sẽ là công lao hiển hách đến nhường nào! Vốn dĩ bị Tào Tháo sai phái đến trấn giữ Nhữ Nam, trong lòng Tào Hưu thực ra có chút bất đắc chí. Tuy tuổi còn trẻ đã trở thành Tì tướng quân, nhưng không tránh khỏi bị người đời lén lút cho rằng là dựa vào mối quan hệ thân tộc với Tào Tháo mới có thể nắm giữ địa vị cao này. Vì thế, Tào Hưu càng hy vọng có thể lập nhiều chiến công trên chiến trường để chứng minh bản thân.

Hiện tại! Một cơ hội trời cho cuối cùng đã xuất hiện! Dù cho chỉ có thể chia đều công lao với Từ Hoảng, thì chiến công bắt giữ Lưu Bị này cũng đủ để chấn động thế nhân rồi! Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.