Mang theo sự bất mãn sâu sắc với chế độ nghỉ phép, các lão đại nhân bị cắt mất một nửa trong ba ngày nghỉ ngơi, như thường lệ, đứng bên cầu Kim Thủy khi trời còn mờ sáng.

Theo lệ thường, đầu năm ít khi xảy ra biến cố lớn. Thế nhưng năm nay, mọi việc lại chẳng hề yên bình.

Từ sau Tết Nguyên Đán, các gia đình thăm viếng, tụ họp yến tiệc, mọi tin tức đều lan truyền rất nhanh. Trong số đó, điều khiến người ta bàn tán xôn xao nhất không gì khác ngoài chuyện Vu Khiêm, với hành động giản dị, tự mình đến Thập Vương Phủ xin lỗi.

Kể từ ngày Vu Khiêm đến cửa xin lỗi và bị từ chối, suốt ba ngày liên tiếp, ngày nào ông cũng đến, và ngày nào cũng bị chặn ngoài cửa.

Mãi đến trưa ngày thứ ba, Chu Vương mới khoan thai xuất hiện, nhưng cũng không cho Vu Khiêm vào cửa, chỉ nhận lấy biểu tạ tội, rồi lãnh đạm buông một câu "tự xử lý", đoạn quay đầu về phủ.

Đường đường là Bộ Binh Thượng thư, thất khanh đại thần, tự hạ thấp thân phận đi bộ đến cầu kiến suốt ba ngày, tâm ý có thể nói là thành khẩn, tư thế có thể nói là nhún nhường.

Thế nhưng, đối mặt với tấm lòng thành như vậy, các chư vương vẫn giữ thái độ cao ngạo, kiêu căng hết mực. Thậm chí, ngoài Chu Vương ra, các chư vương khác còn không lộ diện.

Chuyện này, trong mấy ngày ngắn ngủi, đã lan truyền khắp kinh thành, vô số người bàn tán xôn xao. Đặc biệt là trong gi��i quan viên, không ít người căm phẫn, cảm thấy các chư vương quá mức vô lễ, ngang ngược.

Đương nhiên, phần lớn sự chú ý vẫn tập trung vào Vu Khiêm. Chỉ có điều, sau chuyện này, vị Vu Thiếu Bảo kia cơ bản là đóng cửa ở nhà, ngay cả trong những ngày Tết cũng ít khi ra ngoài thăm bạn bè. Còn về những người đưa bái thiếp, ông càng từ chối không gặp, nghe nói ngay cả một vị phó trong Nội Các cũng bị chặn cửa.

Những ngày Tết này, đủ loại tin tức bay đầy trời. Mãi đến buổi chầu sớm hôm nay, một đám quan viên mới một lần nữa nhìn thấy bóng dáng Vu Khiêm.

Như thường lệ, ông đứng ở hàng đầu văn thần, trò chuyện cùng mấy trọng thần. Nhìn từ xa, sắc mặt ông không hề có vẻ bất ổn, dường như chuyện xảy ra năm trước không hề ảnh hưởng đến ông.

Theo tiếng trống nặng nề vang lên, bên cầu Kim Thủy ba tiếng roi giòn giã. Cửa cung mở toang, quần thần theo thứ tự tiến vào điện Văn Hoa.

"Ngô hoàng vạn tuế vạn vạn tuế!"

Sau khi hành lễ xong, thiên tử ngự trên cao, sắc mặt vẫn tĩnh lặng như thường, truyền lệnh quần thần bắt đầu tấu sự.

Theo lẽ thường, buổi chầu sớm đầu năm sau Tết cơ bản không có việc lớn gì. Thế nhưng lần này lại vô cùng khác biệt.

Đầu tiên là Bộ Lại Thượng thư Vương Văn tiến lên, dâng lên một bản 《Khải Đại Kế Sớ》, xác nhận những lời đồn đãi gần đây trong kinh.

Mặc dù nói, đại kế khác với kinh sát, chỉ khảo hạch quan viên địa phương chứ không phải quan lại trong kinh. Do đó, những vị đại thần đang có mặt trong điện Văn Hoa này không bị liên quan trực tiếp. Thế nhưng, trong chốn quan trường, người ta rất chú trọng đến mối quan hệ.

Trong số các chư thần tại điện này, ai mà chẳng có môn sinh, bạn bè cũ, hậu bối đồng hương. Đại kế vừa ban bố, đủ loại quan hệ, giao tình ắt sẽ dồn dập kéo đến, khiến ai nấy cũng khó lòng an ổn.

Hơn nữa, điều quan trọng hơn là trong triều vẫn luôn có lời đồn rằng lần đại kế này, Bộ Hình cũng phải tham gia. Đây là chuyện chưa từng xảy ra trong nhiều năm trước.

Trong triều đình dấy lên một trận bàn luận, thế nhưng, thiên tử quyết đoán rất nhanh, kim khẩu ngọc ngôn chỉ một chữ "chuẩn" là coi như đã quyết định việc này.

Bất quá điều này cũng là lẽ thường. Chuyện đại kế, nếu có thể truyền ra lời đồn đãi, thì rõ ràng là đã được nghị định ngầm. Cho nên lần tấu trình này chẳng qua chỉ là diễn màn, tuyên bố với quần thần mà thôi.

Đương nhiên, bản tấu chương này chỉ là bước đầu xác định thời gian và phạm vi của đại kế. Còn về chương trình cụ thể, không phải một hai ngày có thể định đoạt được, sau này Bộ Lại nhất định sẽ chỉnh sửa chi tiết cặn kẽ.

Bản tấu chương đại kế, mặc dù gây ra nhiều bàn luận, nhưng cũng không tạo ra sóng gió quá lớn. Dẫu sao, mặc dù chuyện này liên lụy rộng, nhưng lại không trực tiếp liên quan đến những người đang có mặt.

Tuy nhiên, việc này được xác nhận cũng khiến nhiều đại thần nảy sinh tâm tư. Nếu đại kế đã được tiến hành, các chức vị Phó Đô Ngự Sử, Thiêm Đô Ngự Sử... vốn bị bỏ trống lâu nay của Đô Sát Viện chắc chắn sẽ được bổ nhiệm. Nếu đúng như lời đồn, Bộ Hình lần này cũng phải tham gia, vậy thì chức Đại Lý Tự Khanh e rằng cũng sẽ không còn trống nữa.

So với đại kế, những chuyện này e rằng mới là điều họ quan tâm hơn.

Khi tâm tư mọi người đang hỗn loạn, Bộ Lại đã lui về. Ngay sau đó, Bộ Hình tiến lên, tấu bẩm tình hình của nhiều phạm nhân đang bị giam giữ trong đại lao Bộ Hình.

"... Chỉ Huy thiêm sự Tạ Lượng, ngang ngược hại người, tự ý điều động quân lính mưu sát Khâm sai đại thần, đã bị thần xin vương mệnh kỳ bài, xử tử tại chỗ. Sau khi thẩm tra, Tạ Lượng đã xâm chiếm ba trăm hai mươi lăm khoảnh ruộng đất, bức tử sáu mươi ba quân lính. Ngoài ra còn có tội mạo nhận công lao, ăn chặn lương thực, lạm sát bách tính... Qua thẩm vấn thuộc hạ của hắn là Lưu Thanh và Lý Kỳ, chứng cứ xác thực. Bộ Hình xử tịch thu toàn bộ gia sản, gia tộc lưu đày ra biên ải..."

"... Tham tướng Râu Dũng, sai khiến quân lính tự ý khai khẩn một trăm năm mươi hai khoảnh ruộng đất. Sau khi bị bắt, y cố tình chối tội. Điều tra sau đó cho thấy, kẻ này từng hối lộ để mạo nhận công lao, bức tử ba mươi mốt quân lính, còn ngang nhiên cướp đoạt dân nữ, tự lập hình đường trượng sát dân thường vô tội... Bộ Hình xử trảm, tịch thu toàn bộ gia sản, gia tộc lưu đày ra biên ải..."

"... Phó tướng Lưu Khâm... Thiên hộ Lý Minh... Bả tổng Vương Lực..."

Trái ngược hẳn với bản tấu chương giản lược của Bộ Lại, tấu chương của Kim Thượng thư Bộ Hình lại vô cùng tường tận. Trong giọng nói bình thản của ông lão, từng số phận của các biên tướng đã được định đoạt.

Một đám đại thần nghe bên dưới, tâm tư không khỏi bay xa. Mặc dù nói, tội trạng của những biên tướng này sớm đã được điều tra kỹ lưỡng, thế nhưng, dẫu sao cũng liên lụy đến rất nhiều người, hơn nữa, trong đó còn có mấy vị võ tướng tam phẩm, tứ phẩm, có thể nói là gây ảnh hưởng cực lớn.

Bộ Hình lần này tốc độ nhanh như vậy, có thể nói là giải quyết dứt khoát. Xem ra Kim Thượng thư đã tốn rất nhiều công sức. Hơn nữa, lắng nghe kỹ, tội trạng của những người này có nhẹ có nặng, hình phạt đều khác nhau, nhưng phần lớn đều có một điểm chung, đó chính là tịch thu toàn bộ gia sản...

Ánh mắt đảo qua người vị Thượng thư Bộ Hộ nào đó, đám người không khỏi nhớ đến một lời đồn đãi khác gần đây trong kinh.

Quả nhiên, nghe Bộ Hình tấu bẩm xong, thiên tử liền đặt tấu chương trong tay xuống, sau đó kim khẩu ngọc ngôn vang lên, phán rằng:

"Chiếu chuẩn, Bộ Hộ hãy chuẩn bị. Sau khi tịch thu toàn bộ gia sản của các quan viên bị xét xử lần này, tạm thời nhập vào quốc khố để dự phòng bất cứ tình huống nào."

Sau khi thiên tử phán xong, mọi ánh mắt trong điện đều nhất tề đổ dồn về phía Thẩm Thượng thư Bộ Hộ. Điều này khiến vị Đại Tư Đồ kia không khỏi lộ vẻ lúng túng.

Chẳng lẽ bệ hạ còn nhớ thù hay sao...

Mặt hơi đỏ lên, Thẩm Dực khẽ nhăn mày, nhưng vẫn thành thật tiến lên tấu bẩm:

"Thần tạ ơn bệ hạ thấu hiểu."

"Thần xin bẩm bệ hạ, năm trước Bộ Hộ nhận chỉ ý của bệ hạ, làm rõ lương thực tồn kho của quốc khố cùng các kho Thường Bình, phủ khố các nơi. Thần hiện đã tra rõ, kho trong kinh hiện có một ngàn bốn trăm bốn mươi hai vạn thạch lương thực gạo lúa mạch, kho Thông Châu..."

Được rồi, xem ra vị Thẩm Thượng thư vốn mặt dày này cũng hơi nhịn không nổi rồi. Rõ ràng đây là đang đánh trống lảng sang chuyện khác.

May mắn là thiên tử cũng không tiếp tục dây dưa vào chuyện này, mà bình tĩnh nghe xong báo cáo của Bộ Hộ, rồi phân phó:

"Nông vi quốc bản. Nếu gặp năm tai ương, lương thực chính là tính mạng của bách tính. Bộ Hộ hãy tiếp tục đôn đốc các phủ, huyện tích trữ lương thực, làm cho các kho Thường Bình ở các nơi lấp đầy từ tám phần trở lên. Bộ Lại đâu?"

"Thần có mặt."

Vương Văn theo đó tiến lên một bước, cúi đầu lắng nghe huấn dụ.

Bởi vậy, thiên tử tiếp tục nói: "Lần đại kế này, việc kho Thường Bình có được lấp đầy hay không, sẽ là một trong những tiêu chí khảo bình. Kể từ tháng Tư năm nay, Đô Sát Viện sẽ phái các đạo tuần tra Ngự Sử kiểm tra kho Thường Bình. Quan lại nào để lương thực không đủ tám phần, nhất luật sẽ không được xếp vào khảo bình thượng đẳng."

Lời này vừa thốt ra, nhất thời trong điện dấy lên một trận xôn xao nhỏ.

Liên quan đến đại kế, trong kinh thành sớm đã có lời đồn đãi bay tán loạn. Ngoài việc Bộ Hình sắp tham gia, điều được mọi người chú ý nhất, còn có một lời đồn khác liên quan đến kho Thường Bình.

Tuy nhiên, khi lời đồn đãi này lan truyền, đa số triều thần đều khinh thường, cho rằng quá đỗi hoang đường.

Phải biết, Bộ Lại khảo bình quan viên có một bộ quy chế cặn kẽ và phức tạp riêng. Các khía cạnh như hình án địa phương, dân phong, thuế phú, văn giáo, trị an, v.v., đều được đưa vào phạm vi xem xét. Ngoài ra, đức hạnh, liêm khiết của bản thân quan viên, cùng với đánh giá của thượng quan, cũng là một trong những tiêu chuẩn.

Các tiêu chuẩn phức tạp này, cuối cùng sẽ cho ra một bản khảo bình tương đối công bằng. Bộ tiêu chuẩn này đã được Bộ Lại trải qua nhiều lần sửa đổi, tham khảo các đời tiêu chuẩn, cuối cùng mới xác định được, gần như chạm đến mọi phương diện. Làm sao có thể bây giờ đột nhiên gia tăng một điều như vậy?

Phải biết, trong triều này có không ít quan viên từng kinh qua địa phương, cho nên họ vô cùng rõ ràng, nếu chỉ riêng muốn lấp đầy kho Thường Bình, thì có thể dùng rất nhiều thủ đoạn.

Đơn giản nhất là dùng ngân khố mua lương. Phức tạp hơn một chút, là tìm thân hào hương thân quen biết để mượn lương. Nếu không thì, phạt nặng, gia tăng sưu cao thuế nặng. Chỉ cần muốn làm, rất dễ dàng.

Nhưng vấn đề là, tất cả những thủ đoạn thu thập lương thực số lượng lớn trong thời gian ngắn, cuối cùng cũng sẽ đổ dồn lên bách tính, trở thành chính sách hà khắc. Nếu có một số quan viên địa phương mượn danh triều đình làm càn, nói không chừng còn có thể kích động dân biến.

Hơn nữa, lượng lớn lương thực được tích trữ trong kho Thường Bình, làm thế nào để bảo quản cũng là một vấn đề nan giải. Lương thực cũ nhiều, nếu không muốn lãng phí vô ích, thì cũng chỉ có thể bình ổn giá mà bán ra.

Những vấn đề này, chỉ cần thoáng suy nghĩ là có thể nghĩ ra. Bởi vậy, trong các loại lời đồn đãi, điều mà triều thần ít tin nhất, chính là điều này.

Nhưng mà, nào ai ngờ, điều này lại là thật?

Bàn luận một hồi, cuối cùng, cũng có mấy vị Ngự Sử đứng ra, nói rõ "hơn thiệt" trong chuyện này.

Thế nhưng, đối mặt với sự dị nghị của các đại thần bên dưới, thái độ của thiên tử lại vô cùng kiên định, phán rằng:

"Chuyện này trẫm đã quyết định, không cần bàn thêm. Quy chế kho Thường Bình vốn là phận sự trong chức trách của quan viên. Việc kho bẩm không thật, vốn đã là có lỗi. Nếu vì chiếu chỉ này mà hà khắc bách tính, thì chứng tỏ quan viên nơi đó vốn không thể tận trung cương vị."

"Trẫm sẽ truyền lệnh Đô Sát Viện tường tận xét tra xem có chuyện như vậy hay không, và cũng tương tự làm tham khảo cho Bộ Lại khi khảo bình. Nếu có kẻ vi phạm nghiêm trọng, trẫm sẽ chỉ dụ Bộ Hình điều tra kỹ lưỡng sau."

Được rồi, không những không khuyên nhủ được, ngược lại còn gián tiếp xác nhận tin tức Bộ Hình sắp tham gia đại kế.

Thiên tử lên ngôi đã lâu như vậy, triều thần cũng coi như dần dần nắm bắt được tính cách, tính khí của người. Những chuyện chưa quyết định, bất luận thương thảo nghị luận thế nào, thiên tử đều có thể lắng nghe. Nhưng phàm là thiên tử đã có chút quyết đoán, muốn thay đổi thì khó hơn lên trời.

Thôi được, nói cho cùng, đại kế khảo hạch là quan viên địa phương, chứ không phải họ. Thiên tử nếu muốn tùy hứng, họ cũng không có cách nào, chỉ có thể chờ đợi sau này thật sự xảy ra vấn đề, rồi dùng sự thật để khuyên can thiên tử.

Bởi vậy, chuyện này tạm kết thúc. Tiếp theo, cuối cùng thì Bộ Binh Thượng thư Vu Khiêm, người mà triều thần chú ý, đã ra mặt, tấu bẩm tình hình chấn chỉnh quân truân khi ông xuất kinh lần này.

"... Thần phụng thánh chỉ xuất kinh, tra xét ruộng tư các nơi tổng cộng tám vạn bốn ngàn bảy trăm khoảnh, đo đạc quân điền bị che giấu tổng cộng hai mươi bảy vạn sáu ngàn tám trăm khoảnh..."

Tấu chương của Bộ Binh rất dài, nhưng lại vô cùng khô khan. Phần lớn đều là các con số và sự phân bố. Hơn nữa, chúng thần lắng nghe kỹ, lại phát hiện từ đầu đến cuối không hề nghe được điều mình muốn nghe.

Hiện nay điều được chú ý nhất trong kinh, chẳng qua chính là sự va chạm giữa Vu Khiêm và các Tông phiên thân vương. Sau khi Vu Khiêm đến Thập Vương Phủ xin lỗi, rất nhiều người đều đoán rằng, vị Vu Thiếu Bảo bị làm nhục như thế, nhất định sẽ tìm cách đòi lại ở triều đình.

Như vậy rất hiển nhiên, chuyện quân truân chính là một cơ hội rất tốt. Mọi người cũng rất rõ ràng, lần này Vu Khiêm xuất kinh, chính là vì các quân điền bị Phiên vương xâm chiếm. Triều đình thu hồi ruộng đất, tuyệt đại đa số là giành miếng ăn từ miệng hổ của các Phiên vương.

Xâm chiếm quân điền, chống đối đại chính của triều đình, bất kể là tội nào, cũng đủ để Bộ Binh mượn cớ, thật tốt đấu lại một trận với các tôn thất.

Thế nhưng, bản tấu chương của Vu Khiêm, nghe từ đầu đến cuối, không những không hề cố ý làm nổi bật tội trạng của tôn thất, thậm chí còn thay đổi phong cách thật thà từ trước đến nay của Vu Khiêm. Ông chỉ nói kết quả, mà sơ lược nguồn gốc chi tiết của những ruộng đất này, dường như... đang cố ý làm mờ đi các chi tiết đó.

Không thể không nói, điều này khiến một đám đại thần trong điện đều hơi khó hiểu.

Trong lúc mọi người suy tư như vậy, Vu Khiêm đã tấu bẩm xong. Cùng lúc đó, thiên tử cũng đặt tấu chương trong tay xuống, khẽ gật đầu một cái, phán rằng:

"Vu Thiếu Bảo chuyến này khổ cực, ban cho một bộ áo trăn đỏ thẫm, một thanh nghi kiếm, một tòa san hô, mười hộc trân châu."

"Thần tạ ơn bệ hạ ban thưởng."

Vu Khiêm khom người tạ ơn.

Mãi đến khi nhìn Vu Khiêm với sắc mặt bình tĩnh lui về phía xa, một đám đại thần vẫn còn hơi khó hiểu.

Vậy là xong sao?

Chuyện Thập Vương Phủ, thật sự không nhắc đến chút nào ư?

Sự thật cho thấy, quả thật là không hề nhắc đến một chút nào!

Sau khi Vu Khiêm trở về hàng, các nha môn lại lần lượt tấu bẩm những chính sự không mặn không nhạt, làm cũng được, không lập tức làm cũng chẳng sao. Nhìn thời gian không còn nhiều, buổi chầu sớm đầu tiên sau Tết năm nay cứ thế kết thúc.

Xét cho cùng, buổi chầu sớm này hàm chứa giá trị rất cao. Xoay quanh đại kế của Bộ Lại, Bộ Hộ, Bộ Hình, Đô Sát Viện mỗi bên đều đóng vai trò riêng, cũng mơ hồ lộ ra manh mối ban đầu. Những động thái tiếp theo của thiên tử cũng đã có thể nhìn thấy chút ít, nhiều lời đồn đãi trước đó trong triều đều lần lượt được xác nhận.

Kế tiếp sau khi trở về, các lão đại nhân đều nên chuẩn bị thật tốt cho việc này. Chỗ nào có sai sót thì nên sửa đổi, sớm thu xếp. Nên đi lại quan hệ thì đi lại quan hệ, nên tìm kiếm người mạch thì tìm kiếm người mạch. Coi như đã định rõ phương hướng cho một giai đoạn thời gian tới, có thể nói là thu hoạch dồi dào.

Thế nhưng, chẳng hiểu vì sao, cái không khí bình tĩnh trên triều đình, dường như sự kiện Thập Vương Phủ chưa từng xảy ra, lại luôn khiến nhiều đại thần trong lòng cảm thấy có chút bất an.

Đặc biệt là màn tấu đối cuối cùng giữa Vu Khiêm và thiên tử, không ít người dù không nói ra được điều gì, nhưng trong lòng luôn có một cảm giác kỳ lạ...

Bản dịch tinh túy này chỉ được phát hành độc quyền tại truyen.free.