Ngay từ khi Tương Vương vẫn còn là hoàng tử, ngai vàng đã từng "lướt qua" tầm tay hắn.

Thuở ban đầu, khi Hoàng đế Nhân Tông băng hà, Thái tử, tức Hoàng đế Tuyên Tông tương lai, lại vì phụng mệnh Nhân Tông, đích thân đến Nam Kinh chuẩn bị công việc dời đô, nên không thể ở bên cạnh hầu hạ. Bởi thế, dưới sự cố gắng thúc đẩy của Trương thái hoàng thái hậu, chính sự quốc gia tạm thời được giao cho Tương Vương chủ trì. Khi ấy, trong kinh đô liền rộ lên lời đồn rằng Trương thái hoàng thái hậu có ý muốn đưa người con út này lên ngôi. Nhưng sự thật đã chứng minh, tất cả chỉ là lời đồn mà thôi. Chỉ sau một tháng, khi Hoàng đế Tuyên Tông từ Nam Kinh trở về kinh sư, Tương Vương liền lui về vương phủ, cẩn trọng giữ gìn phận làm thần tử, không hề có chút vượt quyền nào.

Lần thứ hai là cách đây không lâu, khi biến cố Thổ Mộc khiến kinh sư chấn động, thiên tử bị bắt về phương Bắc, Thành Vương nhiếp chính, trong triều đình cũng có người đề xuất nên ủng hộ Tương Vương, huynh đệ của Tuyên Tông, lên kế vị ngai vàng. Nhưng bởi Chu Kỳ Ngọc nhanh chóng ổn định được cục diện, những tiếng nói đó cũng theo đó mà biến mất, thậm chí không dấy lên nổi một chút sóng gió nào.

Còn lần cuối cùng, đó là trước thời điểm phục vị Nam Cung. Khi ấy, con trai duy nhất của Chu Kỳ Ngọc là Chu Kiến Tế bệnh chết, mà ông vẫn luôn chậm chạp chưa lập thái tử. Trong tình cảnh bệnh nặng, trong triều có người đã dâng lời can gián ông lập Tương Vương làm Hoàng thái thúc, để tránh ngai vàng một lần nữa quay về nhánh của Thái thượng hoàng. Dĩ nhiên, những đề xuất này hiển nhiên đều không thành công.

Tuy nhiên, sở dĩ vị Tương Vương này mỗi lần ngai vàng trống ngôi đều được nhắc đến, không chỉ bởi vì ông là người con trưởng còn lại của Hoàng đế Nhân Tông. Điều quan trọng hơn là, ông là một trong số ít Hiền vương trong số các thân vương tông thất đương thời. Luận về năng lực, sau khi Nhân Tông băng hà, ông từng giám quốc đến một tháng trời. Khi ấy, triều đình chấn động, lời đồn nổi khắp nơi, bên ngoài lại có Hán Vương, Triệu Vương đang lăm le. Trong tình cảnh đó, việc ông có thể giữ vững triều cục ổn định, an an bình bình đợi đến khi Hoàng đế Tuyên Tông trở về kinh sư kế vị, đó không phải là điều một hoàng tử bình thường có thể làm được.

Sau đó, Hán Vương làm phản, Hoàng đế Tuyên Tông thống lĩnh binh mã thân chinh, cũng đã để Tương Vương trấn giữ kinh sư. Rồi sau này, đến lượt Tương Vương, ông cũng không hề ngang ngược làm càn như những thân vương khác. Ngược lại, ông quản thúc thuộc hạ, không bao giờ gây hấn. Phàm là kẻ nào dám ức hiếp dân chúng, đều bị nghiêm trị không tha, lại còn giúp quan lại địa phương trấn an các thân hào hương thân, kiềm chế con cháu tông thất ở các địa phương. Rất nhiều con cháu tông thất gây chuyện ở địa phương, quan lại địa phương không quản được, cũng sẽ phải tìm đến vị Tương Vương này trong phủ để nhờ cậy. Chính vì vậy, tiếng tăm hiền đức của ông đã vang xa khắp triều đình.

Nhưng, duy chỉ có Chu Kỳ Ngọc biết rõ. Vị Tương Vương này, chỉ vì bị thấm nhuần quá nhiều quan niệm tôn ti trên dưới, thứ bậc trưởng ấu, nên mới luôn an phận thủ thường. Điểm này, trong đa số trường hợp đều là tốt. Nhưng đáng tiếc là, vị Tương Vương này không chỉ bản thân giữ đúng lễ nghĩa luân thường, mà còn căm ghét đến tận xương tủy những hành vi phá hoại luân thường đạo lý của người khác.

Ở kiếp trước, khi Chu Kỳ Ngọc vừa đón Chu Kỳ Trấn trở về, Tương Vương đã dùng thân phận trưởng bối gửi thư đến, muốn Chu Kỳ Ngọc phải cẩn trọng giữ đạo hiếu đễ, mỗi ngày sớm tối cùng quần thần đến vấn an Thái thượng hoàng, cần phải cung kính tuân thủ lễ tiết. Ngoài ra, điều ông giỏi nhất chính là giữ mình tránh họa, và khi cần thiết, thủ đoạn của ông tàn nhẫn đến mức khó có thể tưởng tượng. Về điểm này, Chu Kỳ Ngọc của kiếp trước đã từng tự mình trải nghiệm một cách vô cùng sâu sắc!

Khi ấy, sau khi phục vị Nam Cung, Thạch Hanh đã lợi dụng bản tấu chương trước đó có người đề nghị Chu Kỳ Ngọc lập Tương Vương làm Hoàng thái thúc, để vu cáo Vu Khiêm, Vương Văn mật mưu đón lập phiên vương bên ngoài. Để tỏ rõ trong sạch, Tương Vương đã đích thân vào kinh thành, tấu lên Chu Kỳ Trấn rằng Hàng thị đã vượt quá điển chế, chính là kẻ giả mạo hoàng hậu, đề nghị phế bỏ thụy hiệu của Hàng thị, hơn nữa còn san bằng lăng mộ xây dựng theo quy cách hoàng hậu của nàng. Bởi vậy, Hàng thị, người đã hạ táng hơn một năm, bị lôi sinh sinh cả tử cung ra khỏi lăng mộ, phơi thây giữa hoang dã, đến mức hài cốt cũng không còn.

Không chỉ vậy, sau đó khi Chu Kiến Thâm kế vị, Tương Vương lo lắng mình sẽ bị thanh toán, thậm chí từng có lúc đề nghị Chu Kiến Thâm phải đuổi phế Thành Vương phi Uông thị và Tuệ tỷ ra khỏi Thành Vương phủ. Nếu không phải trong lòng Chu Kiến Thâm còn giữ một chút lòng khoan dung cuối cùng, đôi mẹ góa con côi Uông thị và Tuệ tỷ này e rằng ngay cả nơi nương thân cuối cùng cũng không giữ được. Những hành vi ấy, đủ để thấy được sự tàn nhẫn trong thủ đoạn của ông ta.

Nhưng nào ngờ, hiện giờ Chu Kỳ Ngọc còn chưa kịp tìm đến ông ta, nhìn bộ dạng này, Tương Vương lại tự mình muốn dâng mình tới cửa.

Về phần Tương Vương, dưới sự thúc giục của mấy huynh đệ, cuối cùng ông ta cũng nhắm mắt nói. "Tình nghĩa thân thích của Bệ hạ, chúng thần cảm kích sâu sắc ân vua. Bất quá hôm nay trước khi vào cung, thần nghe nói rằng trong buổi đại triều sáng nay, Bệ hạ đã ban chiếu thư, muốn thiết lập Tông học ở kinh sư, ra lệnh con em tông thất đều phải nhập học?"

Chu Kỳ Ngọc chỉ thoáng nhìn liền khám phá được ý đồ của ông ta. Tương Vương, Trịnh Vương, Kinh Vương và vài người khác, đều là những thân vương đời đầu mới được sắc phong. Hầu hết bọn họ vừa mới có cháu trai, còn con trai thì đã trưởng thành và được phong làm quận vương. Bởi vậy, đối với họ mà nói, căn bản không có cái gọi là áp lực con cháu quá đông, bị khấu trừ bổng lộc. Ngược lại, Tông học vừa mở, chỉ vài năm nữa, cháu trai của họ sẽ phải rời xa đất phong để đến Tông học học tập. Hơn nữa, theo quy chế Tông học mới được công bố, con em của những thân vương, quận vương này, nếu khảo hạch không đạt chuẩn, ngay cả tư cách kế thừa tước vị cũng sẽ bị ảnh hưởng. Việc họ cảm thấy bất mãn là điều hiển nhiên.

Không chỉ vậy, Chu Kỳ Ngọc giương mắt quét một vòng, phát hiện sau khi Tương Vương mở lời, không ít thân vương bên dưới cũng rối rít gác đũa, nhìn về phía này. Cháu trai của Tương Vương và mấy người kia phần lớn mới hai ba tuổi, còn phải đợi thêm vài năm. Nhưng con trai của không ít thân vương ở đây lại vừa vặn sắp tròn mười tuổi. Theo quy chế mới công bố, con cháu dưới vương vị đủ mười tuổi đều phải nhập Tông học. Chuyện này đối với họ mà nói, quả là chuyện lửa cháy đến chân. Nhìn như vậy thì, Tương Vương chẳng qua là bị bọn họ đẩy ra làm người tiên phong mà thôi. Những người thực sự có thành kiến với chuyện này, không chỉ có một hai người.

Trong lòng đã đại khái hiểu rõ, Chu Kỳ Ngọc cũng không vạch trần, chỉ gật đầu nói. "Không sai. Trẫm nghe nói thân hào hương thân trong dân gian, sau khi công thành danh toại cũng sẽ mở tộc học, cấp tiền cho con cháu trong tộc đọc sách. Bởi vậy, trẫm cùng Thượng thư Bộ Lễ đã thương nghị, liền quyết định mở Tông học, cung cấp nơi học tập cho con em tông thất, nghiên tập kinh nghĩa, đọc sách minh lý. Quy trình chi tiết, qua Tết sẽ được gửi đến các vương phủ, Vương thúc đến lúc đó có thể xem xét kỹ."

Lý do này, khiến Tương Vương nghe xong dở khóc dở cười. Quay đầu nhìn mấy vị thân vương khác, ai nấy cũng đều có vẻ mặt tương tự. Đúng là, thân hào hương thân trong dân gian mở tộc học là chuyện tốt, nhưng người ta là để thi cử khoa cử mà! Cái gọi là học hành gian khổ mấy chục năm, một khi vang danh thiên hạ. Khoa cử dân gian, vừa đọc sách là vài chục năm, tốn hao rất nhiều tiền bạc, cho nên tộc học mới có thể được coi là cống hiến cho tông tộc. Thế nhưng tông thất thì sao chứ...

Chỉ hơi trầm ngâm một lát, Tương Vương nói. "Lòng kính trọng tông thất của Bệ hạ, chúng thần tự nhiên thấu hiểu. Nhưng các thân vương tông thất, đất phong cách xa kinh sư, đi lại vất vả khó nhọc. Huống chi trong phủ của chúng thần cũng có tư thục, nào dám làm phiền triều đình lãng phí tiền bạc mở Tông học? Xin Bệ hạ cho phép chúng thần ở đất phong lân cận mời tiên sinh về dạy dỗ con cháu là được."

Đối với lý do này, Chu Kỳ Ngọc hiển nhiên sẽ không nể nang, ông khoát tay một cái, trực tiếp nói. "Thục sư mà các vương phủ mời về, há chẳng phải là sĩ tử dân gian? Trong khi đó, các thầy dạy trong Tông học đều là những văn thần tài năng của Hàn Lâm viện, tinh hoa giới sĩ lâm. Hai bên làm sao có thể sánh bằng?" "Con đường cầu học xưa nay đều gian khổ. Để cầu một thầy giỏi, dân gian dù có phải bỏ cả nghiệp nhà cũng không tiếc. Vương thúc cớ sao chỉ vì đường sá xa xôi mà làm lỡ tiền đồ con cháu?"

Thấy thiên tử nói năng đường hoàng, Tương Vương không nhịn được thầm bĩu môi. Tiền đồ con cháu ư? An phận thủ thường ở đất phong đợi đến khi đủ tuổi tự nhiên sẽ được sắc phong. Phải thực sự vào Tông học, khảo hạch không đạt chuẩn còn bị chậm trễ s���c phong, đó mới là làm lỡ tiền đồ chứ? Dù nghĩ là như vậy, nhưng lời thì không thể nói ra như thế. Ít nhất ở Đại Minh mà nói, đọc sách hiểu đạo lý, nghiên tập kinh nghĩa là chính đạo, là chuyện tốt. Cũng không thể nói rằng chúng ta không muốn đọc sách, chỉ muốn ăn không ngồi rồi. Nếu thực sự dám nói như vậy, có tin hay không thiên tử sẽ dùng biểu tượng Đại Khuê, đại diện cho tổ tiên đã mất, quất chết kẻ bất hiếu tử tôn ngươi?

Tương Vương bị nói một hồi, sắc mặt có chút khó coi, nhưng ông ta cũng không tiện tiếp tục tranh luận với thiên tử, suy nghĩ một lát rồi lui xuống. Tuy nhiên, lần chất vấn này của họ, hiển nhiên Tương Vương chỉ là người dẫn đầu. Ông ta vừa lui về, Y Vương Chu Ngung Khuyết liền đứng dậy nói. "Bệ hạ, việc thiết lập Tông học cố nhiên là tốt, nhưng việc kế thừa vương tước từ xưa nay đều coi trọng huyết mạch thuần túy, thứ bậc trưởng ấu. Vậy việc Tông học khảo hạch là vì lẽ gì?" "Thần ở đất phong thấy nhiều tộc học, nhưng chưa từng thấy tộc học nào ép buộc con cháu trong tộc nhất định phải vào học, cũng chưa từng thấy nếu không vào học thì không được phép kế thừa gia nghiệp? Xin Bệ hạ vì thần giải đáp những điều nghi hoặc này!"

Nguồn gốc bản dịch duy nhất và chính thức đều nằm ở truyen.free, kính mời quý vị độc giả lưu tâm.