Trong khách sảnh Trần phủ, sau câu nói ấy của Trần Tuần, bầu không khí đã dần trở nên thư thái hơn rất nhiều.

Đỗ Ninh và Giang Uyên trao đổi ánh mắt, trong lòng không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Phục vụ tại Hàn Lâm Viện nhiều năm, họ thấu hiểu tính cách vị lão sư này. Nói thẳng ra, tuy mạnh miệng nhưng lại mềm lòng, dễ thỏa hiệp. Dù trong lòng có nguyên tắc, ông vẫn thường nhìn thời thế mà đưa ra nhượng bộ. Điểm này hoàn toàn trái ngược với một vị Thiên quan nào đó, người nổi tiếng là mạnh miệng cứng lòng, thà chết không chịu nhượng bộ.

Bởi vậy, đây chính là lý do Đỗ Ninh và Giang Uyên hôm nay tìm đến. Trong thâm tâm, họ đoan chắc rằng vị lão sư này, dù có mắng họ thậm tệ đến mấy, rốt cuộc cũng sẽ không bỏ mặc mọi chuyện.

Vậy nên, trầm ngâm hồi lâu, Đỗ Ninh liền cất lời trước tiên.

“Trần sư, việc khẩn cấp hiện tại là trấn an dư luận, ổn định lòng sĩ tử. Kỳ thi mùa xuân tuy đã kết thúc, nhưng việc sắp xếp các tân khoa tiến sĩ vẫn chưa ngã ngũ. Bởi vậy, việc cấp thiết nhất chính là sớm chọn ra Hàn Lâm học sĩ mới để chủ trì công tác tuyển chọn.”

“Học sinh được hay, trong kỳ thi mùa xuân lần này, ba vị đứng đầu đệ nhất giáp, ngoài Trạng nguyên Kha Tiềm sẽ nhập Hàn Lâm Viện, thì Bảng nhãn Vương Việt cùng Thám hoa Dư Tử Tuấn sẽ lần lượt được điều đến Binh bộ và Hộ bộ, theo hầu Vu Thiếu bảo cùng Thẩm Th��ợng thư để học hỏi chính sự. Có thể thấy, ngay cả Lục bộ cũng đang thèm khát những tân khoa tiến sĩ này.”

“Nếu công tác tuyển chọn cứ trì hoãn mãi, e rằng đến cuối cùng, chỉ còn lại toàn những tiến sĩ tam giáp. Đường đường là Hàn Lâm Viện, nếu bị thế hệ này lấp đầy, còn mặt mũi nào tự nhận mình là nơi hội tụ thanh lưu tinh hoa?”

Những lời này quả không sai chút nào. Nhiều kỳ thi mùa xuân qua, đối với các bộ viện mà nói, đều tựa như một cuộc đại chiến giành người. Dẫu sao, cứ ba năm mới có bấy nhiêu nhân tài. Trong chốn quan trường trọng yếu về nhân mạch, một hậu bối trẻ tuổi đầy triển vọng thường có thể phát huy tác dụng không ngờ tới trong nhiều tình huống.

Đặc biệt, những tân khoa tiến sĩ này về cơ bản đều là người xuất thân trong sạch, không có chỗ dựa. Việc được bổ nhiệm vào nha môn nào để học hỏi chính sự sau khi nhập sĩ sẽ phần lớn quyết định mạng lưới quan hệ ban đầu của họ trong chốn quan trường.

Dĩ nhiên, từ trước đến nay, Hàn Lâm viện luôn được coi là nơi thanh quý. Hơn nữa, sau nghi thức Truyền Lư, sẽ ngay lập tức diễn ra công tác tuyển chọn. Sau khi danh sách Thứ Cát sĩ được công bố, mới đến lượt các bộ phái sắp xếp việc học hỏi chính sự. Thứ tự ưu tiên này đã quyết định Hàn Lâm Viện có được ưu thế tuyệt đối. Giữa các bộ viện khác, họ chỉ có thể tranh giành lẫn nhau, chứ không thể nào tranh giành người với Hàn Lâm Viện.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại rõ ràng đã khác. Thứ nhất là Tiêu Tư đã bị bãi chức, Hàn Lâm Viện rắn mất đầu, công tác tuyển chọn chắc chắn không thể tiến hành bình thường, tạo cơ hội cho các bộ viện khác thừa dịp. Thứ hai là sau khi Thiên tử ngự điểm Vương Việt và Dư Tử Tuấn nhập Lục bộ để học hỏi chính sự, các vị tiến sĩ khác dường như cũng đã nhìn thấy một con đường khác so với trước đây.

Tuy rằng tư lịch thanh quý của Hàn Lâm Viện khiến người thèm muốn, nhưng so với cơ hội ròng rã một năm được theo chân các Thất khanh, tận tâm tận lực học hỏi đạo lý trị quốc, thì điều nào quý giá hơn, thật khó mà nói rõ. Nếu xét về ảnh hưởng đối với con đường sĩ đồ sau này, thì việc có được một người có địa vị trong triều, đôi khi, còn hữu dụng hơn nhiều so với cái gọi là tư lịch của bản thân.

Vẫn là câu nói ấy, nếu không có cơ hội như thế, đám tân khoa tiến sĩ mới xuất sĩ này, ngay cả một câu chuyện cũng chưa chắc đã có thể nói với người như Vu Thiếu bảo, chứ đừng nói đến việc sớm tối theo hầu.

Mặc dù các tiến sĩ này trong lòng cũng rõ, đó là đãi ngộ dành cho đệ nhất giáp, nhưng những kẻ tiên phong, liệu có gặp phải hậu họa? Đặc biệt, nhóm tiến sĩ này, do tình huống đặc thù, đều được các vị đại lão đích thân duyệt quyển. Dù có muốn không biết xấu hổ mà thiết lập quan hệ, nói rằng mình có "ơn tri ngộ" thì cũng không phải không được.

Nương theo suy nghĩ đó, không ít tiến sĩ, đặc biệt là những người cảm thấy mình có thể sẽ bị trượt trong quá trình tuyển chọn, thực chất đã bắt đầu bồn chồn, mong muốn được vào Lục bộ để tự tính toán trước cho bản thân.

Mặc dù Đỗ Ninh nói có vẻ nghiêm trọng, nhưng Trần Tuần lại không tỏ vẻ phản ứng gì quá lớn. Ông chỉ khẽ nhấc mí mắt, rồi lên tiếng.

“Vậy thì, ngươi cảm thấy ai sẽ là người thích hợp kế nhiệm chức Hàn Lâm học sĩ này?”

Câu hỏi quá đỗi trực tiếp khiến Đỗ Ninh và Giang Uyên, những người vốn đã có sự chuẩn bị trong lòng, cũng không khỏi chần chừ.

Chỉ lát sau, Giang Uyên liền chắp tay thi lễ rồi nói.

“Lão sư, chức Hàn Lâm học sĩ khác biệt với các quan chức khác. Từ trước đến nay, nó luôn đòi hỏi phải được tuyển chọn từ những người thuộc dòng thanh lưu tinh hoa. Chỉ có điều, sau đợt kinh sát lần trước, cộng thêm việc Binh bộ chấn chỉnh quân đội gần đây khiến không ít người phải rời đi, vậy nên những người đủ tư lịch mà vẫn còn ở lại kinh thành đã trở nên hiếm hoi vô cùng.”

“Ngoài Đỗ huynh và học sinh, còn lại là mấy người như Lưu Định Chi, Trần Văn, Lý Thiệu. Nhưng những vị này, một là tư lịch chưa đủ, hai là đã ở Hàn Lâm Viện chuyên tâm viết sách từ lâu, chưa từng thực sự tham gia triều chính. E rằng việc ứng đối các loại triều vụ sẽ có chút khó khăn.”

“Bởi vậy, học sinh thiết tha thỉnh cầu lão sư đứng ra tiến cử Đỗ huynh kiêm nhiệm chức Chưởng Viện Hàn Lâm. Như vậy cũng xem như không làm trì hoãn công tác tuyển chọn tiếp theo của triều đình!”

Chức vụ Hàn Lâm học sĩ này thoạt nhìn có vẻ trọng yếu, nhưng trên thực tế, phẩm cấp của nó không hề cao, chỉ là Chính Ngũ phẩm mà thôi. Chỉ có điều, vì Hàn Lâm Viện là nơi tập hợp những tiến sĩ xuất thân ưu tú, cùng với việc phụ trách Kinh Diên, có cơ hội thường xuyên diện kiến Hoàng đế, sự tiện lợi này khiến người ta thường bỏ qua phẩm cấp không cao của nó.

Tựa như Lưu Định Chi, Trần Văn, Lý Thiệu mà Giang Uyên vừa nhắc đến, tất cả đều là những cựu thần lâu năm trong Hàn Lâm Viện. Tuy nhiên, họ đều có chung một đặc điểm: đó là chỉ chuyên tâm vào sách vở. Về mặt tư lịch, họ về cơ bản đều xuất thân từ những tiến sĩ khóa đầu, chính thống, thông qua tuyển chọn mà trở thành Thứ Cát sĩ. Sau đó, họ tiếp tục ở lại Hàn Lâm Viện nhậm chức sau khi tán quán, từng bước đi lên rất thực tế.

Trong số đó, Lưu Định Chi và Trần Văn vốn đã là Thị độc học sĩ, còn Lý Thi��u là Thị giảng học sĩ. Ba người họ, tại Hàn Lâm Viện, phụ trách các công việc giảng dạy và biên soạn sách vở. Trong một Hàn Lâm Viện tụ hội nhân tài như rừng, tài học của họ cũng được xếp vào hàng nhất nhì.

Thế nhưng, khuyết điểm lớn nhất của họ chính là quá mức chuyên tâm vào học thuật, hoàn toàn không có ý nguyện tham dự triều chính. Lời Giang Uyên nói tuy uyển chuyển, nhưng thực chất ý tứ là mấy vị này không gánh vác nổi trọng trách. Bởi vậy, cuối cùng gánh nặng Hàn Lâm Viện vẫn sẽ phải đặt lên vai Đỗ Ninh.

Xét về xuất thân, Đỗ Ninh là Bảng nhãn của triều Tuyên Đức. Ngay khi mới nhập sĩ, ông đã được bổ làm Hàn Lâm Biên tu. Về tư lịch, mặc dù Đỗ Ninh chưa từng nhậm chức Hàn Lâm học sĩ, nhưng ông cũng đã từng bước vươn lên vị trí Thị độc học sĩ tại Hàn Lâm Viện, thậm chí từng cùng Đại thần Nội các Cao Cốc chủ trì kỳ thi Hội. Bởi vậy, danh vọng của ông trong dòng thanh lưu là rất cao.

Ngoài ra, về phương diện thực vụ, Đỗ Ninh cũng là một tay lão luyện. Sau khi được điều ra Lục bộ, ông đã nhiều lần được khen ngợi. Tiếp đó, vâng mệnh nhậm chức Đại Lý Tự Khanh, ông càng xử lý một loạt hình án một cách ngay ngắn, gọn gàng. Cần biết rằng, trong giai đoạn trước, Hình bộ đã chỉnh lý lại các bản án cũ từ nhiều năm về trước. Dù hiệu suất làm việc cực cao, nhưng sở dĩ Kim Liêm có thể hoàn thành những việc đó, không thể tách rời sự phối hợp toàn lực từ Đại Lý Tự dưới quyền Đỗ Ninh.

Bởi vậy, vào thời điểm này, việc "tăng thêm trọng trách" cho Đỗ Tự Khanh cũng là điều hợp tình hợp lý.

Thế nhưng, sau khi nghe những lời ấy, Trần Tuần lại nhíu mày. Ông khẽ gõ ngón tay phải lên mặt bàn, trước tiên gật đầu, rồi lại lắc đầu, đoạn lên tiếng.

“Lưu Định Chi và những người kia quả thực không thích hợp chấp chưởng viện vụ. Quả đúng là, nếu xét về tài học, mấy vị ấy đều thuộc hàng nhất đẳng. Thế nhưng, Hàn Lâm học sĩ phụ trách những sự vụ phức tạp, hơn nữa...”

Vừa nói, Trần lão Thượng thư liền liếc nhìn Giang Uyên và Đỗ Ninh đối diện, khiến cả hai nhất thời chột dạ mà cúi thấp đầu.

“Tóm lại, tính cách mấy vị đó quả thực không thể ứng phó nổi, tốt nhất là nên chuyên tâm dạy dỗ Thứ Cát sĩ. Thế nhưng, việc để Tông Mật kiêm quản viện vụ cũng không phải là lựa chọn tối ưu.”

Tông Mật là tự của Đỗ Ninh. Nghe những lời ấy từ Trần Tuần, sắc mặt Đỗ Ninh thoáng trở nên nóng nảy, rồi cất lời.

“Lão sư, vì sao lại như vậy?”

Trần Tuần khẽ thở dài, tâm tình có phần phức tạp.

Ông đương nhiên biết Đỗ Ninh đang suy nghĩ gì. Trên thực tế, con đường sĩ đồ của Đỗ Ninh, dù nhìn có vẻ xuôi chèo mát mái, nhưng lại trải qua không ít uất ức, luôn chỉ còn thiếu một chút nữa là thành công. Ban đầu, khi dự thi Hội, bài thi của ông và Mã Du ngang tài ngang sức. Thế nhưng, đến cuối cùng, Mã Du đã giành lấy ngôi vị Trạng nguyên với một ưu thế mong manh, còn Đỗ Ninh chỉ đành chấp nhận vị trí Bảng nhãn.

Sau đó, khi vào Hàn Lâm Viện, ông từng bước đi vững vàng, song lại luôn chậm hơn người khác nửa bước. Vất vả lắm, khi Mã Du đã khuất núi, và khoảng cách đến chức Hàn Lâm học sĩ chỉ còn một bước chân, ông lại bị điều ra các bộ viện do triều đình thiếu người. Việc không thể trở thành Chưởng viện học sĩ chính là điều Đỗ Ninh tiếc nuối bấy lâu nay.

Hơn nữa, còn một điểm cực kỳ quan trọng là, bất luận là Trần Tuần hay Cao Cốc, vị Đại thần từng trấn giữ dòng thanh lưu, đều là xuất thân từ Chưởng viện học sĩ. Đỗ Ninh thân là lực lượng trung kiên của thế hệ trẻ, lại chỉ làm đến Thị độc học sĩ. Xét về mặt tư lịch, điều này có phần hơi chưa đủ. Mặc dù Trần Tuần không bận tâm đến điều này, nhưng đối với Đỗ Ninh mà nói, đây có lẽ là một chướng ngại vô cùng khó vượt qua.

Bởi vậy, trầm ngâm một lát, Trần Tuần vẫn mở lời giải thích.

“Thuở xưa, các Hàn Lâm học sĩ thường được nhập các làm Đại học sĩ, rồi sau đó được bổ nhiệm thêm các chức Thị lang, Thượng thư. Bởi vậy, chức Chưởng viện học sĩ luôn được xem là thanh quý. Thế nhưng giờ đây, kể từ sau lão phu, không còn Hàn Lâm học sĩ nào được nhập các nữa. Nếu nói Nội các đã đủ nhân sự thì không sao, nhưng Nội các đã trống chỗ bấy lâu nay. Tiêu Tư vốn là người được Thiên tử một tay đề bạt lên, dù vậy, trong mấy lần tăng thêm các thần, Thiên tử cũng không cho Tiêu Tư nhập các. Điều này chỉ có thể nói rõ rằng, Thánh thượng cũng không có tính toán đó.”

“Bởi vậy, chức Hàn Lâm học sĩ hiện nay đã không còn được trọng vọng như trước. Mặc dù theo quan điểm của ta, Lưu Định Chi và những người khác không thích hợp đảm nhiệm chức Chưởng viện, nhưng e rằng trong lòng Bệ hạ, nếu muốn chọn, chắc chắn sẽ cảm thấy họ thích hợp hơn ngươi, Tông Mật. Huống hồ, Đại Lý Tự Khanh dù sao cũng là một trong Cửu khanh. Tuy không thể sánh với sự hiển quý của Thất khanh, nhưng việc phải phân tâm để quản lý viện vụ Hàn Lâm Viện vốn chỉ có ngũ phẩm thì không thỏa đáng chút nào, Bệ hạ e rằng sẽ không chấp thuận.”

Sắc mặt Đỗ Ninh thoáng trở nên khó coi, ông há miệng nhưng lại không nói nên lời. Trái lại, Giang Uyên bên cạnh lại khẽ lắc đầu, rồi cất lời.

“Trần sư nói vậy sai rồi! Hàn Lâm Viện hiện giờ quả thực đang có phần suy thoái, nhưng đó là do Tiêu Tư sau khi nhậm chức đã gây ra những nhiễu loạn không đáng có. Học sinh tin rằng, nếu Đỗ huynh đứng ra gánh vác, nhất định sẽ có thể trọng chấn thanh thế, giúp Hàn Lâm Viện một lần nữa giành được sự tín nhiệm từ Bệ hạ.”

“Huống hồ, trong suốt khoảng thời gian vừa qua, Đỗ huynh tại Đại Lý Tự luôn cần mẫn cẩn trọng, tiếng lành đồn xa. Điểm này, Trần sư ngài hẳn rõ hơn ai hết. Dù Bệ hạ không đồng ý để Đỗ huynh nh���p các, nhưng việc kiêm quản viện vụ Hàn Lâm Viện thì tuyệt đối không hề quá phận. Đây cũng là vì đại cục triều đình mà cân nhắc, để các tân khoa tiến sĩ có thể nhận được sự dạy dỗ tốt nhất tại Hàn Lâm Viện, ngày sau dốc sức cống hiến cho triều đình. Hơn nữa, cũng là vì dòng thanh lưu của chúng ta mà tính toán. Kính mong Trần sư hãy nghĩ lại!”

Trần Tuần dù sao cũng không phải người dễ lừa dối đến thế. Những lời này thoạt nghe như đang nói hộ cho Đỗ Ninh, thế nhưng ngay khi Giang Uyên vừa dứt lời, Trần Tuần liền lập tức cảm thấy có điều bất ổn.

Ông nhìn chằm chằm vào Giang Uyên một hồi lâu, rồi đột ngột hỏi.

“Định Am, vừa rồi lão phu hỏi ngươi, ngươi đã nói là do Tiêu Tư có môn hộ chi kiến, chèn ép các Thứ Cát sĩ hiện đang ở Hàn Lâm Viện. Ngươi cho rằng hắn bất công, nên mới bày mưu như vậy, phải không?”

Giang Uyên không ngờ Trần Tuần lại đột ngột quay trở lại chủ đề này. Dưới mắt không có người ngoài, vậy nên ông ta chần chừ đôi chút, không phủ nhận mà khẽ gật đầu.

Thế rồi, Trần Tuần lại nheo mắt, tiếp tục truy hỏi.

“Thế nhưng, đây dù sao cũng là thi Đình, một đại điển tuyển chọn nhân tài của triều đình, diễn ra ngay dưới thánh nhãn của Bệ hạ. Ngươi không sợ vạn nhất xảy ra chuyện gì không hay, khiến sự tình trở nên nghiêm trọng, cuối cùng khó mà thu xếp được sao?”

“Vừa rồi ngươi nói, cho dù Bệ hạ chưa từng phát hiện ra điều bất thường nào, ngươi cũng sẽ chủ động dâng lên bài thi của Kha Tiềm và Trình Tông. Thế nhưng, hai phần bài thi này vốn dĩ đã qua tay ngươi chấm điểm. Nếu ngươi chủ động dâng lên, dù cuối cùng là Tiêu Tư đưa ra kết luận, ngươi tất nhiên vẫn sẽ bị nghi ngờ. Điều này thật không hợp lý chút nào.”

“Điều quan trọng hơn chính là, ngươi không phải kẻ liều lĩnh vô căn cứ. Làm như vậy, chắc chắn phải có nguyên do...”

“Hôm nay Tông Mật đến cùng ngươi, rõ ràng là hắn biết rõ chuyện này. Vậy ngoài Tông Mật ra, liệu còn ai biết đến chuyện này nữa không? Nếu có, thì là ai?”

Những lời này khiến mồ hôi lạnh bắt đầu toát ra trên trán Giang Uyên.

Thế nhưng, Trần Tuần lại chẳng hề đ�� tâm. Thực chất, những lời này ông vừa hỏi Giang Uyên, vừa là đang tự hỏi chính mình. Trong lúc nói chuyện, mạch suy nghĩ của Trần Tuần ngày càng sáng tỏ. Bởi vậy, không cần Giang Uyên trả lời, ông cũng đã có được đáp án.

“Vâng, Vương Cửu Cao?”

Ánh mắt Trần Tuần chợt lóe lên, ông nhẹ nhàng thốt ra một cái tên.

Nội các Thủ phụ Vương Cao, tự Cửu Cao!

Ngay khi lời này vừa được thốt ra, Đỗ Ninh cũng nhíu mày, không khỏi quay sang nhìn Giang Uyên bên cạnh. Hiển nhiên, về chuyện này, ông cũng không được rõ tường tận. Thế nhưng, chỉ cần một cái liếc nhìn, ông đã phát hiện Giang Uyên cúi gằm mặt, dáng vẻ chột dạ, rõ ràng là đã bị người nói trúng tâm sự.

Bởi vậy, Trần Tuần như thể đang tự giải thích với chính mình, rồi tiếp tục nói.

“Mặc dù Thủ phụ cùng Thứ phụ không tham dự việc duyệt quyển, thế nhưng, với tư cách là người phụ trách soạn thảo chiếu chỉ của Nội các, họ chắc chắn là những người đầu tiên được tiếp xúc với các bài thi và danh sách cuối cùng.”

“Lần này, Thiên tử đã phát hiện sơ suất trong lúc duyệt quyển, nên mới triệu tập đám lão phu chúng ta duyệt lại. Mặc dù sự việc có vẻ nghiêm trọng, nhưng vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn. Thế nhưng, nếu Thiên tử đã đích thân chấm ra ba vị đứng đầu đệ nhất giáp trong số mười phần thi, mà kết quả khi chuyển đến Nội các mới phát hiện có sai sót, vậy thì điều Tiêu Tư phải đối mặt có lẽ sẽ không chỉ đơn thuần là bãi chức chờ xét xử.”

“Tội khi quân phạm thượng, bị tống vào chiếu ngục, gần như là một điều không thể tránh khỏi! Như vậy, vị trí Hàn Lâm học sĩ cũng sẽ hoàn toàn bị bỏ trống. Mà với tư cách là người ngoài cuộc của kỳ thi Đình, lại vừa là người đã khám phá ra sơ suất trong thi Đình, hơn nữa còn là Nội các Thủ phụ có liên hệ mật thiết nhất với Hàn Lâm Viện, Vương Cửu Cao nghiễm nhiên sẽ có quyền phát ngôn lớn nhất trong việc lựa chọn người kế nhiệm Hàn Lâm học sĩ...”

Trong lúc nói chuyện, mạch suy nghĩ của Trần Tuần ngày càng sáng tỏ. Sau khi thốt ra những lời cuối cùng, ông một lần nữa đặt ánh mắt lên người Giang Uyên, rồi mở lời.

“Định Am, lão phu đoán không sai chứ? Ngay cả trong tình huống bất ngờ hiện nay, tấu chương Vương Cửu Cao tiến cử ngươi kiêm quản viện vụ Hàn Lâm, e rằng cũng đã được dâng lên bàn của Bệ hạ rồi, phải không?”

Những dòng chữ quý giá này được biên dịch độc quyền cho cộng đồng độc giả của truyen.free.