Mấy ngày thoáng chốc đã qua, theo dòng thời gian trôi chảy, những sóng gió do cuộc săn mùa xuân tạo nên đã dần lắng xuống, toàn bộ kinh thành cũng bắt đầu tràn ngập không khí hân hoan.

Không gì khác, chỉ vì Thái tử điện hạ sắp xuất các!

Bất kể những tranh đấu chính trị ở tầng lớp cao nhất diễn ra thế nào, nhưng đối với đại đa số người từ triều đình đến dân chúng mà nói, đây đều là một chuyện đáng mừng.

Đối với các đại thần bình thường, Đông Cung đã định, gốc nước đã có chủ, xã tắc truyền thừa có trật tự, những điều này tuy đáng để vui mừng, nhưng quan trọng hơn cả chính là, sẽ có ban thưởng!

Ban đầu, việc sắc phong Thái tử được tiến hành vội vàng, nhiều nghi lễ chưa hoàn chỉnh. Nay Thái tử xuất các, lẽ dĩ nhiên phải tổ chức long trọng.

Hơn nữa, phải biết rằng trước đây, dù Thái tử đã được sắc phong, nhưng đó là theo ý chỉ của Thánh mẫu Hoàng thái hậu, chứ không phải thánh chỉ của Thiên tử.

Thế nên, xét kỹ, thực chất việc này vẫn còn điểm chưa ổn.

Lần này Thái tử xuất các, về mặt ý nghĩa, thực chất là sự hợp nhất của lễ sắc phong và lễ xuất các. Từ khi Thái thượng hoàng lâm triều, Lễ Bộ đã bắt đầu chuẩn bị.

Mặc dù nói, khi đó thời gian xuất các cụ thể chưa xác định, nhưng một khi đã thông qua triều nghị, dĩ nhiên rất khó thay đổi.

Tính ra, chỉ riêng việc chuẩn bị nghi điển này, Lễ Bộ đã hao phí hơn nửa năm.

Từ tất cả khí cụ nghi trượng, đến sự chỉ dẫn, hoạch định của các lễ quan, mọi thứ đều vô cùng tỉ mỉ. Với tư cách là nghi điển của triều đình, lần này Hộ Bộ cũng rất rộng rãi. Thẩm Thượng thư thường ngày nổi tiếng keo kiệt, nhưng đối với đại sự thế này, cơ bản là cầu gì được nấy.

Vì vậy, Lễ Bộ cũng không khách khí, chỉ riêng quan phục mới tinh đã đặt riêng cho mỗi vị đại nhân trong triều vài bộ, từ triều phục đến công phục, thậm chí những đồ lễ cơ bản không dùng đến trong nghi điển lần này, cũng đều chuẩn bị đầy đủ.

Nghe nói, lúc Thẩm Thượng thư nhìn thấy hóa đơn dự toán, mặt đã tái xanh.

Đây còn chưa tính tất cả các khoản ban thưởng. Dĩ nhiên, ban thưởng không liên quan đến Hộ Bộ, đều được chi từ nội khố trên.

Sau đó, chính là ngày Thái tử xuất các.

Trời dần tối, Vu Khiêm xoa xoa đôi mắt mỏi mệt, ngẩng đầu lên khỏi đống công văn.

"Đã giờ gì rồi?"

"Thưa Thượng thư đại nhân, còn chừng nửa canh giờ nữa là đến giờ Dậu."

Trong Binh Bộ, đa số người đã rời đi, chỉ còn vài lang quan và tiểu lại vẫn đang tất bật ở phía dưới.

Theo quy củ, các nha môn vào giờ này đã có thể bãi nha, nhưng với Vu Thiếu bảo, người vốn cuồng nhiệt làm việc đến khuya, điều này hiển nhiên là không thể.

"Giờ Dậu..."

Vu Khiêm nhìn sắc trời, xuyên qua cửa sổ, thấy mây dày cuồn cuộn bên ngoài, gần như sà xuống nóc nhà, tuy chưa mưa nhưng điện chớp đã ẩn hiện.

"Sắp mưa lớn, hôm nay đến đây thôi, các ngươi cũng sớm về phủ nghỉ ngơi đi."

Không biết nghĩ đến điều gì, Vu Khiêm khẽ nhíu mày, đẩy xấp văn thư trong tay về phía trước, dặn dò mọi người phía dưới.

Một đám lang quan liếc nhìn nhau, đều có chút nghi hoặc.

Điều này không giống tính cách của Thượng thư đại nhân nhà mình chút nào...

Hộ Bộ vừa công bố chính sách chuộc lại ruộng đất, mấy ngày nay, dù chỉ lác đác vài hộ lớn và quý tộc thử dò xét báo lên bộ phận chia ruộng đất, nhưng cũng đủ khiến Binh Bộ bận rộn một phen.

Theo thường lệ, ít nhất phải thêm nửa canh giờ nữa họ mới có thể về phủ, sao hôm nay lại thế này?

Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, được bãi nha sớm một chút chắc chắn là chuyện tốt.

Biết Thượng thư đại nhân nhà mình chưa bao giờ nói lời khách sáo, đám lang quan không từ chối, vội vàng xử lý nốt chút văn thư còn lại trong tay, rồi lần lượt cáo lui rời đi.

Cùng lúc đó, Vu Khiêm cũng không nán lại Binh Bộ, mà ra nha môn, lên cỗ kiệu, nhưng lại không về phủ ngay, mà ra lệnh một câu.

"Đi cửa Đông Hoa."

"Vâng..."

Dù không biết lúc này lão gia nhà mình đến cửa Đông Hoa làm gì, nhưng thuộc hạ không dám hỏi, liền điều khiển cỗ kiệu đi về phía cửa Đông Hoa.

Kể từ chiến dịch Thổ Mộc, Thiên tử hạ chiếu lệnh cửa Đông Hoa trắng đêm không phong tỏa, cho đến nay vẫn vậy.

Hành động này vốn để tiện xử lý công vụ khẩn cấp, nhưng sau đó Thiên tử không hạ lệnh khôi phục.

Ban đầu, còn có Ngự Sử tấu lên việc này không ổn, nhưng về sau, khi Nội các có quyền lực phiếu soạn, chính vụ ngày càng bận rộn, thường xuyên có tình huống cần tiếp tục xử lý sau khi cửa cung đã đóng.

Vì vậy, dần dần cũng chẳng ai nói gì nữa, từ đó về sau, cửa Đông Hoa và lối vào Điện Văn Hoa đều trắng đêm không đóng cửa, lối đi được tục gọi là cửa cung này cũng dời vào bên trong, biến thành Hội Cực Môn.

Một số đại thần Nội các cũng từ cửa Đông Hoa vào, cửa Tây Hoa ra. Dần dà, cửa Đông Hoa trở thành lối ra vào chung.

Tuy nhiên, mặc dù vậy, nhưng trong tình hình bình thường, thời gian bãi nha của Nội các cũng chỉ muộn hơn các nha môn khác nửa canh giờ mà thôi.

Cỗ kiệu dừng bên ngoài cửa Đông Hoa, Vu Khiêm xuống kiệu, không sai người vào trong đưa thiệp, cũng không có ý định vào trong, chỉ đứng một bên, nhìn vào bên trong cửa Đông Hoa, dường như đang chờ đợi điều gì.

Quả nhiên, không lâu sau, từ sâu bên trong cửa, một lão ông khoác phi bào mệt mỏi bước ra. Thấy người này, Vu Khiêm khẽ mỉm cười, bước tới đón.

Du Sĩ Duyệt khoảng thời gian này vô cùng bận rộn, không kém gì Vu Thiếu bảo.

Với tư cách Chiêm Sự phủ Thái tử, chức trách của ông vốn là thống lĩnh chính sự Đông Cung, phò tá Thái tử.

Thái tử sắp xuất các, đủ loại sự vụ cần chuẩn bị, xử lý, mọi thứ đều không được phép sai sót. Nhưng hiện giờ, trong phủ Chiêm Sự của ông, chỉ có ba năm người lèo tèo, căn bản không có ai để sai khiến, cứng rắn biến ông, một trưởng sự quan, thành chấp sự quan.

Mặc dù vẫn còn Đại học sĩ Hữu Xuân Phường Từ Hữu Trinh cùng Tẩy mã Tư Kinh cục Dư Nghiễm, nhưng nói nghiêm khắc mà xét, hai người này cũng không thể xem là người của phủ Chiêm Sự, họ đều có chức vụ riêng, khoảng thời gian này cũng bận rộn không kém.

Trừ một Hàn Lâm học sĩ kiêm Đại học sĩ Tả Xuân Phường Tiêu Tư hiện còn đang ốm bệnh, hiện giờ toàn bộ Đông Cung có thể nói đều do ba người bọn họ gánh vác.

Trên thực tế, trước đây, Du Thứ phụ cũng từng nghĩ đến việc bổ sung thêm nhân lực cho Đông Cung, thậm chí Hoàng đế cũng đã đề cập đến chuyện này.

Nhưng Du Thứ phụ chần chừ mãi, cuối cùng vẫn không mở lời.

Bây giờ vẫn chưa phải lúc, cho dù muốn nói, cũng phải đợi thêm chút nữa, ít nhất là sau khi Thái tử xuất các xong xuôi, rồi tìm thời cơ thích hợp.

Chỉ còn một ngày nữa là Thái tử xuất các, những vật dụng cần chuẩn bị cơ bản đều đã xong xuôi.

Tuy nhiên, hai ngày nay thời tiết lúc tạnh lúc mưa, vạn nhất vào ngày xuất các mà trời lại u ám mây đen như hôm nay, cũng là một chuyện phiền toái lớn.

Trong lòng đầy tâm sự, Du Thứ phụ cúi đầu bước đi, sau đó bên tai ông vang lên giọng nói quen thuộc của Vu Khiêm.

"Ra mắt Du Thứ phụ!"

"Vu Thiếu bảo?"

Du Sĩ Duyệt ngẩng đầu lên, có chút kinh ngạc.

Nhìn quanh, thấy cỗ kiệu của Vu Khiêm dừng ở đằng xa, còn bản thân Vu Khiêm lại đang đứng trước mặt mình, rõ ràng là đặc biệt chờ ở đây.

"Có chuyện gì vậy?"

Khẽ nhíu mày, Du Sĩ Duyệt dứt khoát mở lời hỏi.

Khoảng thời gian gần đây, ông và Vu Khiêm đều bận rộn nhiều việc lớn, thật sự ít khi trò chuyện, gặp mặt ở triều đình cũng nhiều nhất là hàn huyên đôi câu.

Thế nhưng, tình giao hảo của hai người đã nhiều năm, nếu có chuyện gì, sai người đến gọi một tiếng, dù có bãi nha muộn hơn, Du Sĩ Duyệt cũng sẽ đến phủ một chuyến, tin rằng Vu Khiêm cũng vậy.

Chính vì lẽ đó, Du Sĩ Duyệt mới cảm thấy kỳ lạ.

Là chuyện gì mà khiến Vu Khiêm không kịp đợi về phủ, lại hoàn toàn muốn chờ ở ngoài cửa Đông Hoa này?

Thế nhưng, câu hỏi vừa dứt, Vu Khiêm lại trầm mặc.

Chỉ lát sau, ông cất lời hỏi.

"Du huynh, những ngày gần đây, mọi sự vụ của Đông Cung đều thuận lợi chứ?"

"Thuận lợi. Việc xuất các là chuyện cả triều quan tâm, Bệ hạ đích thân phân công, Lễ Bộ, Hộ Bộ, Hàn Lâm Viện cùng các nha môn liên quan đều dốc hết sức lực. Từ trên xuống dưới, lão phu đều tự mình theo dõi sát sao, hiện giờ các hạng nghi trượng cũng đã bố trí gần xong, ngày mai kiểm tra lại một lần là không còn trở ngại gì."

Du Sĩ Duyệt chần chừ một lát, vẻ mặt cũng trở nên ngưng trọng, hỏi.

"Đình Ích, sao vậy, Đông Cung xảy ra chuyện gì sao?"

Mặc dù nói nghi điển xuất các do Lễ Bộ chủ trì, nhưng với tư cách Chiêm Sự của phủ Chiêm Sự, một trong số ít chúc quan của phủ Thái tử hiện giờ, một khi Đông Cung xảy ra chuyện gì, Du Sĩ Duyệt cũng phải chịu trách nhiệm.

Như lời ông nói, chuyện lớn cả triều quan tâm như thế này, tuyệt đối không được phép có bất cứ sai sót nào.

Vì vậy, nghe Vu Khiêm dùng ngữ khí này hỏi về mọi chuyện ở Đông Cung, thần kinh của Du Sĩ Duyệt lập tức căng thẳng.

Thế nhưng, điều khiến ông thấy khó nói là, dưới ánh mắt dò xét căng thẳng của mình, Vu Khiêm lại chần chừ một chút, hiếm thấy có vẻ ngượng ngùng, rồi nói.

"Cũng không có chuyện gì, chẳng qua là..."

Vừa nói, Vu Khiêm lại khẽ nhíu chặt mày, nhìn về phía cung thành, nói.

"Du huynh, người đọc sách không nói chuyện yêu ma quỷ quái, nhưng mấy ngày nay, Vu mỗ luôn cảm thấy trong triều đình có một luồng gió mưa sắp nổi lên."

"Ý ngươi là, có kẻ muốn giở trò trong chuyện Thái tử xuất các?"

Mặc dù Vu Khiêm tự mình cũng có chút mâu thuẫn, nhưng Du Sĩ Duyệt lại rất rõ ràng, người lão hữu này trước giờ làm việc không bao giờ vô cớ nói bậy.

Ông ấy đã có biểu hiện như vậy, rõ ràng là đã nhận ra điều gì đó.

"Khoảng thời gian này, quá đỗi bình tĩnh..."

Vu Khiêm thu ánh mắt lại một chút, nói.

"Du huynh còn nhớ cuộc đối thoại của hai chúng ta trước cuộc săn mùa xuân không?"

"Ngươi là nói đến phe huân quý?"

Du Sĩ Duyệt dĩ nhiên nhớ, trước cuộc săn mùa xuân, hai người họ đã từng nói chuyện về việc chấn chỉnh quân đội.

Khi ấy Vu Khiêm nói, phe huân quý chắc chắn sẽ không cam tâm chịu để triều đình cắt thịt như vậy, bọn họ tất sẽ tìm cách gây chuyện lại về việc này.

Thế nhưng, giờ đây cuộc săn mùa xuân đã kết thúc, phe huân quý cũng không phải là không có động tĩnh, nhưng họ vẫn chỉ v��y quanh phủ Thành Quốc Công, còn về phần những chuyện khác, lại chẳng nói gì.

"Thế nhưng..."

"Đình Ích, ngươi đừng quên, hiện giờ ấu quân Đông Cung đã rơi vào tay Chu tiểu công gia, có thể thấy phe huân quý đang đặt kỳ vọng vào Đông Cung, sao có thể nảy sinh ý đồ bất chính trong việc này?"

Người sáng suốt đều nhìn ra được, kể từ chiến dịch Thổ Mộc, nguyên khí của huân quý bị tổn hại nặng nề.

Lần này Đông Cung xuất các, rất nhiều người cũng đang nhắm vào đội hộ vệ của ấu quân, mong muốn mượn cơ hội trà trộn vào bên cạnh Thái tử, để mưu cầu một con đường thoát.

Trong tình huống này, họ mong Thái tử điện hạ sớm ngày xuất các còn không kịp, sao có thể nảy sinh ý đồ bất chính?

Lời này quả thực làm khó Vu Khiêm, ông thở dài, cũng cảm thấy mâu thuẫn, nói.

"Không giấu gì Du huynh, Vu mỗ cũng chỉ là trong lòng cảm thấy bất an, chứ không có bất cứ chứng cứ nào, có lẽ, là ta quá nhạy cảm..."

Lời còn chưa dứt, từ đằng xa chợt truyền tới một loạt tiếng bước chân.

Vu Khiêm và Du Sĩ Duyệt đồng thời nhìn về phía phát ra âm thanh, bất ngờ phát hiện, những tiếng bước chân này lại là của cấm quân trong cung.

"Xảy ra chuyện rồi!"

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, đều thấy vẻ nghiêm nghị trên mặt đối phương, không nói nhiều lời, cả hai ăn ý quay người đi vào bên trong cửa cung.

Ban đầu, trong chiến dịch Thổ Mộc, Thiên tử để kịp thời xử lý quân vụ, ngoài việc hạ lệnh cửa Đông Hoa trắng đêm không phong tỏa, còn ban cho các trọng thần lệnh bài tùy thời ra vào cửa cung.

Lệnh bài ấy vốn được ban tạm thời, dùng xong nên thu hồi, nhưng vẫn như lời nói trước, sau khi chiến dịch Thổ Mộc kết thúc, Thiên tử không nhắc lại chuyện này, cứ để lệnh bài ấy lưu lại trong tay các trọng thần.

Khi đó, Du Sĩ Duyệt vẫn là Đại Lý Tự Khanh, chưa thể coi là tầng lớp quyết sách, nên ông không có, nhưng Vu Khiêm thì có!

Vì vậy, mặc dù không thông báo trước, nhưng bằng lệnh bài trong tay, Vu Khiêm thuận lợi đi vào bên trong cửa Đông Hoa.

Thế nhưng, cũng chỉ đến vậy, lệnh bài của ông chỉ có thể giúp ông vào cửa Đông Hoa. Nếu là ban ngày, có lệnh bài trong tay, ông còn có thể tiếp tục đi vào sâu hơn.

Nhưng hôm nay đã đến giờ đóng cửa, nên không có tuyên triệu, cho dù là Vu Khiêm cầm lệnh bài trong tay cũng không vào được Hội Cực Môn.

Tuy nhiên, chỉ cần vào được bên trong cửa Đông Hoa cũng đủ rồi. Giờ phút này cửa cung chưa khóa, từ quảng trường ngoài Điện Văn Hoa nhìn sang, chính là quảng trường trước cửa Phụng Thiên.

Sự hỗn loạn chính là từ nơi đó truyền đến!

Vu Khiêm và Du Sĩ Duyệt, hai người địa vị tôn quý, một là Binh bộ Thượng thư, một là Nội các Thứ phụ, trong tay lại cầm lệnh bài do Thiên tử ban, một đường xông thẳng về phía trước, tự nhiên không ai dám cản.

Cuối cùng, trước Hội Cực Môn, họ bị cấm quân ngăn lại.

Giờ phút này, Hội Cực Môn chưa đóng cửa, nhưng số lượng cấm quân trực gác lại nhiều gấp mấy lần so với ngày thường.

Ánh mắt lướt qua Hội Cực Môn, rơi vào quảng trường trước cửa Phụng Thiên, nơi có cấm quân vây kín mấy lớp. Xuyên qua đội ngũ mờ mịt, Vu Khiêm nhìn thấy đầu tiên là một kẻ ngã vật ra đất, mặc trang phục hoạn quan, thân hình vạm v��. Trong tay kẻ đại hán đó, còn nắm một cây côn gỗ đỏ to bằng cánh tay!

Còn Du Sĩ Duyệt, thứ ông nhìn thấy đầu tiên chính là hương đình mà ông vừa sai người bố trí xong chiều nay, đặc biệt chuẩn bị cho lễ xuất các của Đông Cung.

Giờ phút này, chiếc hương đình tinh xảo cao đến nửa người đó đã đổ rạp xuống đất, gãy làm đôi!

Trên bầu trời chợt sấm chớp rền vang, mây dày xoay tròn, gần như trong chốc lát, những hạt mưa to như hạt đậu rơi xuống, đập vào mặt người, chỉ một lát sau đã thành mưa to.

Du Sĩ Duyệt phản ứng kịp trước, kéo Vu Khiêm đến dưới hiên Nội các cách đó không xa để tránh mưa, tiện tay sai hai cấm quân trực ban mang tin tức hai người họ đã đến vào trong cung.

Mưa to như trút nước, từng chuỗi hạt mưa theo mái hiên cuồn cuộn đổ thẳng xuống.

Vu Khiêm và Du Sĩ Duyệt, cả hai cách một màn mưa, nhìn về quảng trường trước cửa Phụng Thiên đằng xa.

Dù mưa lớn như vậy, nhưng cấm quân trên quảng trường vẫn duy trì tư thế ban đầu, mặc cho hạt mưa đập vào người, thấm ướt áo giáp, xiêm y.

Kẻ đại hán ngã d��ới đất kia cũng không hề nhúc nhích chút nào, toàn bộ quảng trường, dường như bị ai đó dùng phép thuật, tất cả đều ngưng đọng ở đằng xa, trông như một bức tranh vô cùng quỷ dị.

Không biết đã qua bao lâu, mưa lớn vẫn không hề có ý định ngớt. Cửa cung vốn nên đóng vào đúng giờ Dậu, giờ lại chậm chạp chưa khóa.

Trong mưa lớn, bên ngoài cửa Phụng Thiên, một đội người vội vã kéo đến, người cầm đầu mặc áo vải, giày nhanh, theo sau là mười mấy tên Phiên tử Đông Hán.

Cấm quân vì người này mà nhường ra một lối đi.

Người này không ai khác, dĩ nhiên chính là Đề đốc Thái giám Đông Hán, Thư Lương!

Vu Khiêm và Du Sĩ Duyệt từ xa nhìn nghiêng, chỉ thấy Thư Lương bước nhanh đến cạnh kẻ đại hán kia, đứng quan sát một lát, liền vung tay, sai người khiêng kẻ đại hán ngã dưới đất đi gấp.

Mặc dù cách rất xa, không thấy rõ vẻ mặt, nhưng nghĩ cũng biết, lúc này sắc mặt của vị Đề đốc Thái giám Đông Hán đó, e rằng đã tối sầm đến đáng sợ.

Theo Thư Lương rời đi, cấm quân cũng bắt đầu dần dần rút lui, một đội nội thị khác đi ra, bắt đầu thu dọn chiếc hương đình bị đánh nát.

Cùng lúc đó, bên trong Hội Cực Môn, lại một đội nội hoạn bước ra, người dẫn đầu là Hoài Ân.

Ra khỏi Hội Cực Môn, Hoài Ân nhìn quanh một lượt, rất nhanh liền thấy Vu Khiêm và Du Sĩ Duyệt. Vì vậy, ông ta không ngừng bước chân, đi thẳng về phía hai người, nhanh chóng tiến đến dưới hiên, thậm chí không kịp làm lễ ra mắt, câu nói đầu tiên của vị Tổng quản thái giám cung Càn Thanh này là...

"Vu Thiếu bảo, Thứ phụ đại nhân, Bệ hạ đang gấp rút triệu kiến!"

Mọi chuyển động trong bóng tối đều được những kẻ tinh tường ghi nhận cẩn trọng, để lại dấu ấn riêng biệt trong từng trang dịch.