Sáng ngày mười tháng hai năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi sáu, một chiếc thuyền buồm vũ trang cỡ lớn, mang cờ Liên Hiệp Anh, chậm rãi tiến vào cửa sông Hào Giang hẹp, để cập bến tại cảng ngoại thương phía Tây thành Đạt Hào.

Con tàu buồm vũ trang này thuộc Công ty Đông Ấn Anh, mang một cái tên rất đậm chất phương Đông – Đại Đông Phương Hào. Đây là một chiếc tàu buồm vũ trang cũ kỹ, hạ thủy từ năm 1652, không còn phù hợp với các cuộc hải chiến ở châu Âu lúc bấy giờ. Tuy nhiên, tại thế giới phương Đông, với trọng tải hơn năm trăm tấn Anh và trang bị hơn ba mươi sáu khẩu pháo, "siêu hạm" này vẫn là một thế lực bá chủ trên biển!

Chỉ có soái hạm của Công ty Đông Ấn Hà Lan mới có thể sánh ngang với "siêu hạm" này!

Sau khi Công ty Đông Ấn Anh có được con tàu lớn này, họ lập tức đưa nó vào tuyến đường biển "Macao – Mumbai", liên tục vận chuyển đồ sứ, tơ lụa, và đường trắng từ Trung Quốc về Ấn Độ. Sau đó, họ lại chở một ít bạc trắng, hỏa tiêu sản xuất tại Ấn Độ cùng với một số hàng hóa lặt vặt khác đến Macao.

Cứ thế, tàu gần như luôn đầy hàng khi rời Macao, và trở về rỗng. Mặc dù kiểu giao thương mất cân bằng này mang lại lợi nhuận khá tốt cho Công ty Đông Ấn Anh khi vận hành Đại Đông Phương Hào, nhưng ai lại chê tiền bao giờ? Nếu Đại Đông Phương Hào có thể chất đầy hàng cả chuyến ngược lại thì lợi nhuận thu được chẳng phải sẽ còn nhiều hơn sao?

Vì vậy, thuyền tr��ởng Smith và chủ tàu Jones của Đại Đông Phương Hào hằng năm đều nhận được chỉ thị tương tự: phải tìm ra những mặt hàng Ấn Độ hoặc châu Âu có thể mở rộng thị trường tại Trung Quốc.

Nhưng họ biết tìm đâu ra những thứ hàng hóa tốt như vậy?

Trung Quốc đất rộng người đông, sản vật phong phú, chẳng thiếu thứ gì cả! Nếu không phải ở miền Nam Trung Quốc vẫn còn thế lực Thát Đát của vương triều phản kháng nhỏ bé cần hỏa tiêu Ấn Độ và vũ khí Anh, thì Đại Đông Phương Hào gần như cũng sẽ phải chở không đến Macao!

Và lần này, khi Đại Đông Phương Hào neo đậu tại Macao, Smith và Jones lại nhận được một tin tốt cùng một tin xấu.

Tin tốt là thương quán của Công ty Đông Ấn đặt tại Đạt Hào đã phát hiện hai loại mặt hàng có thể mang lại lợi nhuận lớn cho công ty: một loại rượu rum Trung Quốc được đánh giá khá tốt và một loại đường trắng đặc biệt.

Tin xấu lại là đối tác Trung Quốc của Công ty Đông Ấn đã nắm vững công nghệ tinh luyện hỏa tiêu và chế tạo thuốc nổ đen dạng hạt tròn!

Thậm chí trình độ công nghệ của họ còn cao ngoài dự đoán, hỏa tiêu và thuốc nổ đen mà họ sản xuất ra có thể sánh ngang với hàng của Anh.

Vậy sau này không cần vận chuyển hỏa tiêu và thuốc nổ từ Ấn Độ đến Macao nữa… Không chở hỏa tiêu và thuốc nổ, thì sau này còn có thể chở thứ gì? Chẳng lẽ chỉ vận chuyển một ít hương liệu và keo Ả Rập sao? Vậy thì chưa đầy nửa khoang tàu! Chẳng lẽ sau này Công ty Đông Ấn Anh chỉ có thể dùng bạc trắng để đổi lấy hàng hóa của người Trung Quốc ư?

Đúng lúc Smith và Jones đang băn khoăn không biết báo cáo lên tổng bộ công ty ở Luân Đôn thế nào, thì Charles Gough, chủ thương quán của công ty đóng tại Đài Loan, đột nhiên vội vàng chạy đến Macao, mang theo một tin tức đáng kinh ngạc cho Smith và Jones. Theo đó, Chu Tam Thái Tôn, lãnh tụ quân phản kháng tiền Minh đang chiếm cứ một dải duyên hải phía Đông Quảng Đông, đã tập hợp hàng ngàn quân, chuẩn bị lợi dụng cơ hội quân Thanh chủ lực đông chinh để đánh úp thành Quảng Châu bằng đường biển. Ông ta còn muốn mời các tàu buồm vũ trang của Công ty Đông Ấn hộ tống, nhằm tránh bị hạm đội Bồ Đào Nha ủng hộ nhà Thanh tại Macao tấn công.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một cơ hội lớn!

Là cơ hội để Công ty Đông Ấn Anh thiết lập căn cứ thuộc địa ngay tại bản thổ Trung Quốc!

Mặc dù theo hiệp ước đã ký kết giữa Anh và Bồ Đào Nha, các tàu buôn và chiến hạm Anh có thể tự do ra vào cảng Macao, nhưng Macao dù sao vẫn thuộc về Bồ Đào Nha!

Tàu thuyền của Anh chỉ có thể tự do ra vào chứ không thể biến Macao thành "cây rụng tiền" của riêng mình.

Nếu Công ty Đông Ấn Anh cũng có thể có một "Macao" của riêng mình trên bờ biển Trung Quốc, thì đó quả là điều lý tưởng!

Và bây giờ, cơ hội trời ban đang bày ra trước mắt Công ty Đông Ấn Anh – công ty có thể cung cấp cho Chu Tam Thái Tôn, không chỉ đơn thuần là một nhiệm vụ hộ tống.

Công ty Đông Ấn còn có thể tuyển mộ một đội lính đánh thuê phương Tây hùng mạnh cho Chu Tam Thái Tôn, cung cấp những khẩu đại pháo có thể công phá thành Quảng Châu kiên cố, pháo binh và kỹ sư công trình. Thậm chí còn có thể đứng ra thuyết phục các lãnh đạo quân Bồ Đào Nha ở Macao cung cấp viện trợ cho đại quân của Chu Tam Thái Tôn!

Vì thế, ngay khi nhận được tin tức, Smith và Jones lập tức dẫn Đại Đông Phương Hào rời Macao, cấp tốc tới Triều Châu.

Trên đường đến Triều Châu, hai người họ cùng Charles Gough đã vây quanh bản đồ nghiên cứu kỹ lưỡng – phải xem xem nơi nào thích hợp để thực dân chứ!

Một vùng đất ở cửa sông Trường Giang đương nhiên là tốt nhất, nhưng quân đội của Chu Tam Thái Tôn một sớm một chiều không thể đánh đến đó được, nhiều nhất họ cũng chỉ có thể chiếm được Quảng Châu.

Do đó, cả ba đều cảm thấy có thể lập một cảng biển trên một hòn đảo ở ngoài cửa sông Cô Độc Dương để làm căn cứ cho Công ty Đông Ấn Anh tại Trung Quốc… Ba kẻ cướp đế quốc này đã chọn lựa nửa ngày, cuối cùng chọn trúng một hòn đảo nhỏ tên là Hồng Kông.

Hòn đảo này thời nhà Minh từng là nơi tập kết hàng hóa xuất khẩu hương Đông Hoàn, nên mới có tên Hồng Kông. Tuy nhiên, sau khi triều đình Đại Thanh thực hiện chính sách "di dời giới cấm biển" thì nó hoàn toàn hoang phế, trở thành một hoang đảo không bóng người.

Tin rằng Chu Tam Thái Tôn sẽ không quá bận tâm đến một hòn đảo hoang vắng như vậy chứ?

Ngoài thuộc địa, ba người phương Tây này còn muốn giành được "quyền tự do mậu dịch độc quyền" – nghĩa là thuyền của Công ty Đông Ấn Anh muốn đi đâu giao thương cũng được, tất cả các cảng dưới quyền kiểm soát c���a Chu Tam Thái Tôn đều phải mở cửa cho Công ty Đông Ấn Anh!

Thêm vào đó, quyền bất khả xâm phạm cũng là điều tất yếu!

Hình pháp của người Trung Quốc quá nghiêm khắc, hơn nữa cũng không phù hợp với giáo lý Cơ Đốc giáo. Thần dân của Quốc vương Anh khi phạm pháp trên vùng đất do Chu Tam Thái Tôn cai trị, không thể bị tòa án Trung Quốc xét xử mà nhất định phải do lãnh sự của Công ty Anh xét xử.

Cuối cùng, là vấn đề Công ty Đông Ấn Anh được thuê đất mở thương quán trên vùng đất do Chu Tam Thái Tôn cai trị. Thương quán này cũng phải có quyền bất khả xâm phạm, quan lại người Trung Quốc không thể tùy tiện đi vào, mà phải được sự đồng ý của lãnh sự mới được phép.

Những yêu cầu nêu trên đã được Smith, Jones và Gough sắp xếp thành một bản dự thảo hiệp ước, chỉ chờ Chu Tam Thái Tôn ký tên đóng dấu.

Chỉ cần Chu Tam Thái Tôn đồng ý, Công ty Đông Ấn Anh sẽ dốc sức hỗ trợ ông ta chiếm giữ phủ thành Quảng Châu.

Nếu ông ta không đồng ý… Vậy thì đành xin lỗi, Công ty Đông Ấn Anh chẳng qua là một thương đoàn làm ăn hòa bình, làm sao có thể tham gia vào việc hộ tống?

Hơn nữa, Tổng đốc Macao là do Quốc vương Bồ Đào Nha bổ nhiệm, đại diện cho Vương quốc Bồ Đào Nha, một công ty buôn bán làm sao có thể xung đột với Tổng đốc và quân đội của Vương quốc Bồ Đào Nha?

Đứng trên boong đuôi tàu Đại Đông Phương Hào, nhìn đám người mặc "Khổng Tử phục" tụ tập ở bến tàu phía Tây Đạt Hào, ba người phương Tây đầy tự tin, cho rằng những người Trung Quốc này nhất định rất cần sự giúp đỡ của Công ty Đông Ấn Anh.

Nếu không có sự hỗ trợ của Công ty Đông Ấn Anh, với những chiếc thuyền hạm hỏa lực yếu ớt của họ, căn bản không thể nào đánh vào Hổ Môn do quân Thanh canh giữ nghiêm ngặt.

Tuy nhiên, ba "người bạn quốc tế nhiệt tình" này sẽ chẳng thể nào ngờ được rằng, vào đúng lúc này, trên bến tàu phía Tây Đạt Hào, vị Chu Tam Thái Tôn, người về lý thuyết đang mong mỏi sự giúp đỡ từ Công ty Đông Ấn Anh, lại đang vừa đếm thủy thủ trên boong Đại Đông Phương Hào, vừa tính toán lượng tinh dầu hoa cà độc dược cần dùng… Thứ đó chính là thành ph��n chính của thuốc mê, dùng để pha rượu uống, hiệu quả thôi miên mới thật đỉnh!

Truyện này được truyen.free giữ bản quyền và không cho phép sao chép dưới mọi hình thức.