Tháng mười, năm Giám quốc nguyên niên của Đại Minh Minh Vương.

Theo sắc lệnh của triều đình Đại Minh, Vũ Hầu Dương Tú Thanh được bổ nhiệm làm Giang Bắc tổng đốc kiêm Lưỡng Hoài muối vận đại sứ. Cùng với việc ban bố hàng loạt chính sách muối vụ mới, thị trường khu vực Đông Quan Dương Châu rốt cuộc lại một lần nữa trở nên nhộn nhịp, sôi động.

Khu Đông Quan Dương Châu nằm sát Đại Vận Hà, đồng thời cũng là cửa ngõ để muối ăn từ các vùng duyên hải Tô Bắc theo kênh đào muối và Đại Vận Hà đổ về Dương Châu. Vì lẽ đó, từ giữa đến cuối thời Minh, khu vực này đã trở thành căn cứ của các thương nhân buôn muối Dương Châu, những người giàu có nhất thiên hạ.

Thế nhưng, dù cho các thương nhân buôn muối này có giàu đến mấy, trong mắt Khang Hi, vị tiểu thánh chủ rỗ mặt của Đại Thanh, họ cũng chỉ là những con heo béo được nuôi để làm thịt mà thôi. Đến lúc cần tiền, cứ bắt vài con ra mổ là xong. Kể từ khi loạn Việt Điền bùng phát, chi phí quân sự của triều đình Đại Thanh đã hoàn toàn mất kiểm soát. Số thuế thu được của triều đình căn bản không đủ để chi trả. Bởi vậy, thời điểm những "heo béo" Dương Châu bị xẻ thịt đã đến, trong ba bốn năm qua, tổng cộng vơ vét được không dưới hai mươi triệu lượng bạc.

Dĩ nhiên, Khang Hi dù sao cũng là bậc thánh chủ! Ông ta sẽ không vô cớ lấy bạc của các thương nhân buôn muối này. Vì vậy, lấy cớ Hoài Đông sắp sửa bị quân Minh tấn công, ông ta liền ra lệnh cho Thi Lang và Phó Hoằng Liệt "bảo vệ" những người có tên trong danh sách các thương nhân buôn muối Dương Châu đã nộp bạc. Không, là "bắt"!

Thi Lang và Phó Hoằng Liệt liền "bảo vệ" toàn bộ gia đình các thương buôn muối có tiếng tăm ở Đông Quan Dương Châu, cùng với nha hoàn, nô bộc của họ, rồi giải hết về Bắc Kinh. Nam giới thì tất thảy bị sung làm nô bộc, nô tài. Nữ giới thì tùy theo tuổi tác, tướng mạo, nếu còn "chấp nhận được" thì được phân cho con em Bát Kỳ ở Bắc Kinh, những người đã mất vợ trong biến cố loạn lạc, để làm vợ lẽ. Bản thân Khang Hi cũng lấy mình làm gương, tự mình nhận mười cô "sấu mã" Dương Châu để kỷ niệm con ngựa tốt của ông đã chết trong loạn lạc ở Bắc Kinh.

Tuy nhiên, khi hành sự, Thi Lang vẫn chừa lại một đường lui. Ông ta không tàn sát cả thành, mà chỉ bắt những thương nhân buôn muối đã nộp tiền quân phí cho Đại Thanh, đồng thời tiện thể cướp sạch các thanh lâu cao cấp và những người buôn "sấu mã" khắp thành Dương Châu.

Bởi vậy, quân Minh đã thu phục một thành Dư��ng Châu vẫn còn giữ được một ít nguyên khí.

Dĩ nhiên, thành Dương Châu này không thể sánh bằng sự phồn hoa của Dương Châu trước thảm họa Thập Nhật cuối thời Minh. Nhưng đặt trong bối cảnh Đại Minh mới chỉ có hơn hai mươi triệu dân trên cả nước, nơi đây cũng được coi là một địa phương tốt.

Hơn nữa, các bãi muối ven biển thuộc địa phận ba châu phủ Dương Châu, Thông Châu, Hoài An vẫn còn tồn tại. Đây mới chính là căn bản sự phồn hoa của Dương Châu!

Lợi dụng chính sách muối vụ mới đang được thi hành ở Dương Châu, các thương nhân và nhà tư bản đang thèm khát lợi nhuận khổng lồ từ ngành muối liền bắt đầu đổ về khu Đông Quan Dương Châu từ khắp nơi trong Đại Minh. Trong số đó, cũng có một vài tiểu thương buôn muối "trốn về" từ phương Bắc, họ đều quen cửa quen nẻo mà làm lại nghề buôn muối cũ của mình.

Trong một con hẻm nhỏ gần đường lớn ở khu Đông Quan Dương Châu, tại một trạch viện đã bỏ trống hơn mấy tháng, gần đây mới được cho thuê, hiện đang có một nhóm người sinh sống. Họ được đồn là những kẻ ch��y về từ phương Bắc, giờ đang chuẩn bị hợp tác để thành lập một "thương hiệu muối tinh luyện".

Mà cầm đầu hai người, chính là Chu Bồi Công cùng Lý Quang Địa!

Hai vị này, một người gốc Hồ Bắc, một người gốc Phúc Kiến, do giọng điệu khác biệt nên rất dễ lộ thân phận. Bởi vậy, sau khi đến Dương Châu, họ ít khi ra ngoài, cứ thế ở lì trong sân, chuyên tâm nghiên cứu "phản thư". Đồng thời, họ ủy thác Trương Anh, người Đồng Thành, dẫn một nhóm các cựu đại thương buôn muối từng bị "mời" đi Bắc Kinh làm nô tài, ra ngoài lo liệu việc mua bán muối ăn.

Họ lựa chọn kinh doanh muối không chỉ đơn thuần vì để che đậy thân phận, mà còn để tiện việc vận chuyển "tiền bạc tạo phản" – đây chính là kết luận họ rút ra sau khi nghiên cứu "phản thư" do Cẩm Y Vệ triều Minh biên soạn!

Nguyên lai, sự nghiệp tạo phản là rất tốn tiền!

Do đó, theo ghi chép trong "phản thư" của Cẩm Y Vệ, các tín đồ Bạch Liên giáo thời Minh đại đa số thời gian đều bận rộn vơ vét của cải. Còn Chu Bồi Công và Lý Quang Địa thì không cần phải nghiên cứu cách vơ vét của cải, vì Khang Hi sẽ cấp kinh phí cho họ rồi.

Thế nhưng, việc vận chuyển số kinh phí này ra sao, làm thế nào để tập hợp các tín đồ Bạch Liên giáo tạo phản, vận chuyển binh khí sử dụng cho tạo phản như thế nào, công tác tuyên truyền cổ động tiến hành ra sao, rồi đến việc thiết lập cơ quan chỉ huy, ban bố lệnh bài, kiểm soát cấp trung và hạ của tổ chức phản tặc... vân vân, một loạt các vấn đề lớn này đều được ghi chép vô cùng tỉ mỉ trong bản "phản thư" của Cẩm Y Vệ mà Chu Bồi Công đã tìm được.

Bộ sách này... Đơn giản chính là một cuốn cẩm nang tạo phản!

Sau khi có được cuốn kỳ thư này, Chu Bồi Công đương nhiên vui mừng như nhặt được báu vật. Ông ta không chỉ lập tức chép lại toàn bộ để mang về nghiên cứu kỹ lưỡng, mà còn không ngừng rủ rê Lý Quang Địa, Trương Anh, Triệu Thân Kiều, Cao Sĩ Kỳ, những người cùng ông ta xuôi nam, cùng nhau xem.

Còn mấy vị này, khi còn ở địa phận Đại Thanh, họ vẫn giữ được bình tĩnh, không thèm để mắt tới cuốn sách. Nhưng khi họ ngồi xà lan từ Hải Châu đến cửa khẩu thuế quan ở Dưa Châu, phủ Dương Châu, họ lập tức thay đổi suy nghĩ... Nếu đã dấn thân vào con đường tạo phản, vậy thì vẫn phải xem kỹ cuốn cẩm nang tạo phản này!

Vạn nhất bên trong thật có điều gì đó hữu ích thì sao?

Trong khi Chu Bồi Công và Lý Quang Địa đang say sưa đọc "phản thư", trên mặt còn hiện lên nụ cười cao thâm khó đoán, thì một loạt tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài thư phòng nơi hai người đang ngồi.

Chu Bồi Công và Lý Quang Địa đang nghiên cứu "phản thư" liền giật mình, bối rối. Lý Quang Địa vội vàng đặt "phản thư" xuống, nhặt một khẩu súng kíp lên, run rẩy chĩa thẳng vào cửa phòng. Còn Chu Bồi Công thì hít sâu một hơi, hỏi: "Ai ở ngoài đó? Có phải Trương Ngũ không?"

Tiếng Trương Anh vọng vào từ bên ngoài: "Là ta đây, Lý Lục."

Lý Quang Địa lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu nhìn khẩu súng ngắn đang siết chặt trong tay, phát hiện nó căn bản chưa nạp đạn.

Lúc này, cửa phòng kẽo kẹt một tiếng rồi được đẩy ra, và rồi họ thấy Trương Anh, trong bộ trang phục của một viên ngoại, đội chiếc mũ ngược gió trên đầu, bước nhanh vào.

"Thế nào rồi?" Chu Bồi Công hỏi.

"Thỏa!" Trương Anh hớn hở nói, "Quả đúng là khí tượng của tân triều! Làm việc thật mau lẹ, chẳng cần hối lộ một lượng bạc nào, mà phiếu muối dẫn trị giá năm vạn lượng đã tới tay rồi!

Hơn nữa, phương pháp quản lý muối của họ thực s�� cao minh... Chẳng có 'ổ căn' (giấy phép đặc quyền buôn bán muối ăn) gì cả. Bất cứ ai cũng có thể mở hiệu buôn để kinh doanh muối ăn. Chỉ cần dùng danh nghĩa hiệu buôn để lập một tài khoản bảo đảm tại quan ngân hiệu Đông Xưởng và nạp một khoản tiền đặt cọc, là có thể mua được số lượng muối dẫn tương ứng.

Về phần buôn muối ở đâu, bán giá bao nhiêu, Nha môn Lưỡng Hoài muối vận tuyệt nhiên không can thiệp. Chỉ cần theo luật nộp năm phần trăm thuế thông quan tính trên giá muối, cộng thêm một chút thuế lưu thông cho xe thuyền, là có thể tiêu thụ khắp thiên hạ!

Hơn nữa, cũng sẽ không có muối lậu. Thứ nhất, giá muối tại bãi sản xuất cũng không đắt. Thứ hai, không có phó phiếu muối dẫn của Nha môn muối vận, Dương Châu thuế quan cũng không cho qua, các thuế quan nơi khác cũng không thể thông qua. Không có phó phiếu muối dẫn và phiếu thuế thông quan, các hiệu buôn phân phối muối ăn ở nơi khác căn bản không dám nhập hàng.

Điều cao minh hơn nữa là, mặc dù giá muối tại bãi sản xuất và muối dẫn cũng không đắt... nhưng số bạc Nha môn muối vận và Dương Châu thuế quan thu được lại không hề ít."

Chu Bồi Công từng làm sư gia cho Đồ Hải, biết rõ muối vụ có rất nhiều mờ ám. Nghe Trương Anh nói vậy, ông ta vẫn cảm thấy có chút không thể tin nổi, liền hỏi: "Cũng không đắt, vậy họ thu bạc kiểu gì?"

Trương Anh nói: "Ta đã đi hỏi thăm rồi. Khu muối này là do thương nhân khai thác, họ phải đóng một khoản tiền thuê ruộng muối, cuối năm còn phải nộp một khoản thuế thương nghiệp.

Còn chúng ta, những thương nhân vận chuyển, phải bỏ tiền mua muối dẫn, lại còn phải gửi một khoản tiền đặt cọc không lấy lãi... Chúng ta thì không có lãi, nhưng quan ngân hiệu Đông Xưởng sẽ chuyển số tiền lãi phát sinh từ khoản đặt cọc đó cho Nha môn muối vận. Sau khi mua được muối, chúng ta còn phải đóng thêm năm phần trăm thuế thông quan.

Cuối cùng, những thương nhân vận chuyển như chúng ta cũng phải đăng ký tại phủ Dương Châu, đồng thời thuê mướn hoặc mua địa điểm kinh doanh. Hàng năm còn phải nộp một khoản thuế thương nghiệp, có thể là theo hạn ngạch, hoặc cũng có thể tăng thuế d���a trên số tiền buôn bán muối ăn.

Tổng hợp tất cả lại, số thuế bạc họ thu được không hề ít! Các khoản thuế này đều liên kết chặt chẽ với nhau, vòng này nối vòng kia. Nếu thiếu bất kỳ khâu nào, việc buôn bán bên dưới sẽ không thể thực hiện được. Hơn nữa, Nha môn muối vận, quan viên Dương Châu và Ty thuế vụ phủ Dương Châu, những nơi phụ trách thu thuế, chỉ quản lý sổ sách mà không trực tiếp chạm vào tiền bạc. Tiền bạc căn bản không đi qua tay họ. Nếu muốn tham ô, họ phải can thiệp vào tài khoản. Sổ sách của ba nha môn này và sổ sách của quan ngân hiệu đến cuối năm còn phải đối chiếu, căn bản không có kẽ hở để ra tay. Biện pháp này thật sự quá hay, thuế muối căn bản không có cách nào trốn lọt, một năm có thể thu được bao nhiêu bạc chứ?

Chúng ta có nên dâng mật báo lên hoàng thượng, để chính sách muối của Đại Thanh cũng áp dụng biện pháp này không?"

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc nguyên tác.