Trong hoàng hôn ngày 28 tháng Tám, cùng với cơn gió tây, một đội tàu đang xuôi dòng trên Trường Giang.

Phần lớn tàu thuyền trong đội quân này đều là những chiếc thuyền vận lương cỡ lớn thường xuyên qua lại giữa Hồ Quảng và các hệ thống sông ngòi. Chúng bị binh lính Ngô Quốc Quý cưỡng chế trưng dụng đưa về đại doanh thủy sư ở núi Quân Sơn, gần Nhạc Châu, và sau khi trải qua một đợt cải tạo, đã biến thành những chiếc thuyền phóng hỏa cỡ lớn có thể ra trận.

Ngoài củi khô chất đầy ra, trên những chiếc thuyền phóng hỏa này còn có rất nhiều hũ dầu lửa mạnh lớn – loại dầu được pha thêm keo Ả Rập để tăng độ bám dính!

Phương pháp pha keo Ả Rập vào dầu lửa mạnh này chính là do Chu Hòa Thặng năm xưa truyền dạy cho Ngô Tam Quế, khi cả hai còn cùng nhau phản Thanh!

Những người điều khiển thuyền đều là binh sĩ thủy sư hữu quân của Ngô Chu. Họ không phải là bộ hạ cũ của Ngô Tam Quế, mà ban đầu đều là ngư dân hoặc thủy phỉ trong hồ Động Đình, tất cả đều tinh thông sông nước, giỏi lái thuyền.

Tuy nhiên, những binh sĩ thủy quân Ngô Chu trông rất tinh tráng với trang bị tinh nhuệ đó lại có vẻ sa sút tinh thần.

Họ đều là những người từng bị quan lại, binh lính Đại Thanh ức hiếp. Đây chính là nỗi khổ của kẻ mất nước! Hơn nữa, quân Thanh và Nam Minh năm đó còn từng trải qua một thời gian dài giằng co ở vùng Hồ Quảng...

Vì vậy, họ mang theo mối hận sâu sắc với triều Thanh mà gia nhập quân Ngô Chu, vốn mong muốn có thể nhanh chóng lật đổ Đại Thanh, khôi phục giang sơn của người Hán.

Nào ngờ, trong hai năm qua, Ngô Chu liên tục gặp phải ngoại hoạn, đến bây giờ lại bị Đại Minh từ phía đông tấn công, hơn nữa còn liên hiệp với Đại Thanh để cùng nhau phản lại Đại Minh!

Chống Thanh, rồi lại phản bội việc chống Thanh, không ngờ lại trở thành đồng minh của Đại Thanh, thật quá châm biếm...

Hơn nữa, bây giờ họ còn phải dùng số dầu lửa mạnh vốn để đốt quân Thanh, lại đem đi đốt thủy doanh và chiến thuyền của Đại Minh... Thật đúng là cảnh "người thân đau đớn, kẻ thù hả hê"!

Chẳng lẽ làn sóng sự nghiệp phản Thanh này lại phải đi vào vết xe đổ của Nam Minh khi xưa?

Dù trong lòng những người này không thoải mái, nhưng quân kỷ của quân Ngô Chu vẫn khá nghiêm ngặt. Ngô Quốc Quý đã phái gia đinh của mình lên những chiếc thuyền lửa này để đốc chiến, nên toàn bộ thủy binh chỉ có thể dưới sự chỉ huy của những gia đinh này mà lái thuyền tiến về phía trước.

Ngoài thuyền lửa ra, ở giữa đội tàu còn có khoảng hai mươi chiếc chiến thuyền thực sự, đó là những chiếc thuyền nhanh có thể dùng cả buồm lẫn mái chèo. Mỗi chiếc đều trang bị ít nhất sáu khẩu pháo chính.

Trong khoang thuyền còn có hai mươi bốn tay chèo cường tráng, đang vác những mái chèo dài mà không hề vẩy nước – bởi vì bây giờ đang xuôi dòng, dĩ nhiên không cần họ dùng sức. Nhưng đợi đến khi phóng hỏa xong, khoảng hai mươi chiếc thuyền nhanh này sẽ có nhiệm vụ đón các binh sĩ từ thuyền phóng hỏa, sau đó cùng nhau rút lui, lúc đó họ sẽ phải dốc sức chèo.

Trên một trong số những chiến thuyền đó, một vị quân tướng ăn mặc chỉnh tề, nhưng đầu đội mũ sắt, đang vịn thành thuyền đứng ở mũi thuyền.

Vị quân tướng này chính là Viên Trân Ngạn, Hữu Tướng Quân thủy sư dưới quyền Ngô Quốc Quý. Hắn cũng xuất thân là thủy phỉ hồ Động Đình, khi Ngô Tam Quế đánh tới Hồ Nam mới dấy binh hưởng ứng, nhờ đó mới có được chức quan hiện tại. Ban đầu, hắn cũng ôm tư tưởng phản Thanh phục Minh, nhân tiện tìm đường thăng tiến dưới trướng Ngô Tam Quế.

Đối với việc liên minh với Thanh triều để tấn công Đại Minh, cùng với những màn nội chiến của nhà họ Ngô, hắn cũng không mấy ưa thích, nhưng lúc này hắn lại tỏ ra vô cùng phấn chấn!

Bởi vì Ngô Quốc Quý không chỉ chi cho hắn mười ngàn lượng bạc "phí dịch vụ", mà còn tiết lộ cho hắn ngọn nguồn của kế hoạch – lúc này hắn không phải đi đốt Đại Minh, mà là đi diễn cảnh bán đứng Đại Thanh!

Chốc lát nữa sẽ là màn "đốt giả"... là để diễn cho cái tên An vương gia chó chết của Đại Thanh xem thôi.

Nếu An vương gia đó bị lừa, sẽ chỉ biết mang theo một trăm ngàn quân Thanh đi nộp mạng. Nếu có thể tiêu diệt gọn trong một trận, thì Đại Thanh coi như xong đời.

Đến lúc đó, thiên hạ coi như có thể thái bình!

Thật không ngờ, lão đại Ngô Quốc Quý của hắn, trông vẻ ngoài mày rậm mắt to, rất thẳng thắn, thế mà bên trong lại chứa đầy mưu mô hiểm độc. Lúc này lại còn giúp Khang mặt rỗ bán đứng Đại Thanh... Lại còn bán với giá một triệu lượng bạc, thật đúng là biết cách làm ăn quá đi.

Đi theo một lão đại như vậy, sau này còn sợ không thể ăn sung mặc sướng sao?

Trong ánh hoàng hôn, Viên Trân Ngạn dẫn đội tàu vượt qua một dải cồn cát, đột ngột xuất hiện. Ngay trước mặt là hàng loạt trại lưới được bố trí dọc theo bờ nam Trường Giang.

Xa xa còn có thể thấy hàng chục chiếc thuyền gỗ được nối lại bằng dây thừng, vòng quanh tạo thành một thủy doanh khá lớn trên mặt nước.

Giữa thủy doanh còn có trên trăm chiếc thuyền gỗ lớn nhỏ đang neo đậu, mỗi chiếc đều cắm đầy các loại cờ xí, đón gió phấp phới bay phần phật.

Ở phía xa hơn trên mặt nước, còn có một cây cầu phao vắt ngang, nối liền hai bờ nam bắc Trường Giang.

Viên Trân Ngạn vội vàng giơ Thiên Lý Nhãn lên, lại quan sát kỹ lưỡng thủy trại và cầu phao ở đằng xa.

Dưới ánh hoàng hôn, hắn chỉ phát hiện một số "binh sĩ" đứng yên bất động... Những "binh lính" này đều là vật chết, căn bản không phát hiện đội tàu đang nhanh chóng tiếp cận trên mặt sông, vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Đây chính là một cái bẫy!

Hơn nữa, đây là một cái bẫy lớn được bày ra với tất cả vốn liếng. Nếu thật sự đốt cháy, cảnh tượng đó chắc chắn sẽ vô cùng hùng vĩ!

"Mau đánh trống trận!" Viên Trân Ngạn hô lớn, "Thuyền lửa xung phong!"

Theo tiếng trống dồn dập, mệnh lệnh của hắn nhanh chóng được truyền xuống.

"Mau, đập vỡ hũ!"

"Mau kéo căng buồm, mũi thuyền nhắm thẳng vào thủy trại!"

"Đưa mũi thuyền nhắm thẳng vào cầu phao... Nhanh lên!"

Trên những chiếc thuyền lửa, các gia đinh nhận được hiệu lệnh, lập tức bắt đầu chỉ huy.

Trong chốc lát, trên mặt sông liền xuất hiện hơn mười chiếc thuyền gỗ đang bốc cháy. Nhờ sức gió và dòng chảy, chúng nhanh chóng lao về phía thủy trại vắng tanh kia và cây cầu gỗ bắc ngang Trường Giang.

...

"Cháy rồi, cháy rồi, Thánh Thượng người mau nhìn!"

Trên một tòa vọng lâu trên núi Xích Bích, đột nhiên vang lên tiếng hô hoán lanh lảnh như chuông bạc.

Đó là Ngô Thố, vừa trở về từ Nhạc Châu, đang reo hò vui mừng, bởi vì màn "đốt giả" trên mặt sông có nghĩa là cha hắn đã không cầm bạc của Chu Hòa Thặng một cách uổng phí.

Khi Ngô Thố hô hoán, Chu Hòa Thặng đang giơ Thiên Lý Nhãn quan sát bình nguyên vô tận trải dài dọc bờ bắc Trường Giang. Lúc này hắn vẫn chưa biết đại đội quân Thanh đang ở đâu?

Nhưng hắn biết rằng họ đã đến!

Vì vậy, một khi quân Thanh trinh sát nhìn thấy ngọn lửa bùng lên trên Trường Giang, nhất định sẽ tự mình lao ra chịu chết!

Nghe tiếng hô hoán của Ngô Thố, Chu Hòa Thặng lập tức cúi đầu nhìn xuống mặt sông. Vừa nhìn xuống, liền phát hiện thuyền bè, thủy trại, cầu phao đang bốc cháy.

Bởi vì số thủy binh Ngô Chu đi trước phóng hỏa đã dùng dầu lửa mạnh pha keo Ả Rập để tạo ra thiên hỏa, và trên những chiếc thuyền gỗ bị đốt còn chất đầy rất nhiều củi khô. Thế nên ngọn lửa rất mạnh, rất nhanh sau đó ánh lửa đã ngút trời trên mặt sông!

Trên Trường Giang, gió tây bắc thổi ngày càng mạnh, ngọn lửa cứ thế theo gió mà lan rộng!

Rất nhanh, ngọn lửa đã đốt xuyên qua vòng thuyền liên hoàn bên ngoài thủy trại, cháy lan vào tận giữa thủy trại. Từng chiếc thuyền gỗ bị bén lửa, tạo nên một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.

Chứng kiến cảnh lửa cháy Xích Bích này, Chu Hòa Thặng thầm nghĩ: "Trời đã tối rồi, dù cách mười mấy dặm, thậm chí cả trăm dặm đi chăng nữa... chắc hẳn cũng có thể thấy được bầu trời đỏ rực như nung tại núi Xích Bích này chứ?"

...

"Cháy rồi, cháy rồi! Vương gia người mau nhìn, bầu trời cũng đã đỏ rực lên rồi."

"Trời phù hộ Đại Thanh! Vương gia, mau hạ lệnh xuất binh đi."

"Vương gia, mau xuất binh đi, kẻo muộn thì quân Ngụy Minh sẽ trốn thoát mất."

"Vương gia, xuất binh đi!"

Trong đại doanh quân Thanh dưới hạ lưu Trường Giang, rất nhiều tướng lĩnh cũng nhìn thấy bầu trời bị ngọn lửa chiếu đỏ rực, đều nhao nhao chạy đến chỗ An Thân vương Nhạc Nhạc xin được ra trận.

Còn An Thân vương Nhạc Nhạc thì từ chạng vạng tối đã leo lên vọng lâu, cầm Thiên Lý Nhãn không ngừng quan sát về phía núi Xích Bích. Có thể nói là ông ta đã nhìn thấy lửa cháy rực núi Xích Bích.

Nhạc Nhạc vừa bước xuống vọng lâu, cũng lộ rõ vẻ cực kỳ hưng phấn. Ánh lửa trên mặt sông có thể thấy rõ ràng từ xa như vậy, hiển nhiên không phải là giả. Bằng không thì chi phí sẽ quá cao!

Nghĩ đến đây, Nhạc Nhạc đã hạ quyết tâm, nhưng ông ta không lập tức hạ lệnh mà hỏi: "Ngô Quốc Quý đến đâu rồi? Có phải hắn đích thân dẫn đội không?"

"Bẩm Vương gia, là hắn đích thân dẫn đội ạ." Tiết Chương tâu với Nhạc Nhạc: "Năm vạn đại quân của Ngô Quốc Quý đang vượt sông bằng cầu phao ở Quân Sơn. Dù họ có hành quân cả ngày lẫn đêm, e rằng phải đến tối mai mới có thể tới Ô Lâm."

Nhạc Nhạc gật đầu nói: "Vậy cũng không tính là quá muộn, chắc hẳn có thể đuổi kịp... Chúng ta cứ đi trước, ra lệnh xuất quân!"

Nhạc Nhạc nhìn quanh các tướng lĩnh đang vây quanh mình. Không ít người trong số đó đã có tuổi, tóc bạc hoa râm, nhưng vẫn sẵn sàng khoác giáp vì Đại Thanh. Giọng điệu của ông ta cũng trở nên hơi ngưng trọng: "Truyền lệnh cho ba quân, sự tồn vong của Đại Thanh nằm ở trận chiến này..."

"Dạ!"

truyen.free là đơn vị nắm giữ bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này.