Trong đêm tối, từng đại đội quan binh cầm đuốc, hợp thành những cánh quân cấp tham lĩnh rộng lớn. Trên bình nguyên phía bắc Hồng Hồ, họ cuồn cuộn tiến về phía trước, tiếng người hò ngựa hí vang vọng khắp nơi.

Địa hình quanh hồ Hồng bằng phẳng như một mặt bàn, nhưng lại chằng chịt kênh rạch và ruộng lúa, cực kỳ bất lợi cho kỵ binh tác chiến và di chuyển. Ngay cả các cánh quân bộ binh lớn cũng gặp khó khăn khi hành quân trên vùng bình nguyên lầy lội, ẩm ướt này. Bởi vì họ phải nhường những con đường lớn hiếm hoi cho kỵ binh và pháo binh, đồng thời phải giữ đội hình lớn để sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào. Vì thế, họ chỉ có thể xuyên qua những thửa ruộng lầy lội, chẳng mấy chốc ủng đã bị nước bùn ngấm ướt.

Thế nhưng, quân Thanh chủ lực của chiến dịch Nam chinh, sau khi thấy lửa Xích Bích bùng lên, đã nhanh chóng tập trung và mở đại doanh ngay khi đêm xuống. Sau đó, chia làm ba đường, dưới bầu trời sao mùa thu Hồ Quảng, họ hăm hở tiến về phía trước. Sĩ khí dâng cao, ai nấy đều mong nhanh chóng vượt qua chặng đường hơn bốn mươi dặm này, rồi nhất cử công phá đại doanh Ô Lâm của quân Minh!

Thống soái quân Thanh Nam chinh, Ninh Viễn Bình Khấu Đại tướng quân An thân vương Nhạc Nhạc ngồi trên lưng ngựa. Cùng với các mạc liêu và thị vệ vương phủ, ông nương nhờ ánh sáng mờ ảo từ những ngọn đuốc để tiến bước. Hai bên con đường chính nơi ông đang đi, trong những thửa ruộng, từng đại đội bộ binh cắm cúi bước tới.

Những bộ binh này đều thuộc Cố Sơn trung quân Chính Lam Kỳ, do đích thân Nhạc Nhạc chỉ huy. Bởi vì Chính Lam Kỳ không phải là một trong Thượng Tam Kỳ do đích thân Hoàng đế Đại Thanh chỉ huy, nên từ trước đến nay vẫn bị coi là "Bát Kỳ hạng hai". Khi Đại Thanh hưng thịnh, điều này cũng không tệ lắm, chỉ là những dũng sĩ tài giỏi trong đó không có nhiều đường thăng tiến, khi muốn vươn lên thì không thể sánh bằng những người xuất thân từ Thượng Tam Kỳ.

Nhưng giờ đây, khi Đại Thanh lâm nguy, cơ nghiệp Bát Kỳ lung lay, thì Chính Lam Kỳ càng thêm khó khăn. Điều khó khăn này lại không nằm ở phương diện tiền lương — mấy năm nay, Hoàng đế Khang Hi đã dốc hết sức lực, đưa ra đủ mọi biện pháp để đảm bảo con em Bát Kỳ có ăn có mặc. Nhưng ông lại không cách nào tạo ra đủ số con em Bát Kỳ... Khang Hi cũng không thể mở rộng đội ngũ Bát Kỳ tân quân bằng cách nhét người Hán vào được!

Đội Bát Kỳ tân quân này, dù sao cũng phải đảm bảo một "độ thuần Mãn" nhất định, nếu không thì "Bát Kỳ tân quân" sẽ chỉ còn là "tân quân" mà thôi...

Để giữ vững "độ thuần Mãn" cho hai mươi Cố Sơn mới của Bát Kỳ, Khang Hi đành phải hạ thấp tiêu chuẩn Kỳ đinh. Một là nới lỏng tiêu chuẩn xác định thân phận: trước đây chỉ người xuất thân từ chính hộ mới được coi là "người Mãn Châu thật", nay sửa thành các hộ khác, khi đăng ký, đều được tính là "người Mãn Châu thật".

Hai là nới lỏng hạn chế về tuổi tác và chiều cao. Theo chế độ Bát Kỳ quân, nam giới Kỳ nhân từ mười lăm đến sáu mươi tuổi, chỉ cần đủ chiều cao, đều được coi là Kỳ đinh và có thể tuyển mộ làm quân. Tuy nhiên, vào những năm tháng Kỳ đinh Bát Kỳ còn đông đúc, người ta sẽ không thực sự tuyển mộ những đứa trẻ mới lớn mười lăm tuổi hay những cụ già sáu mươi tuổi ra chiến trường. Nhưng giờ đây, do nhiều năm chiến tranh liên miên tiêu hao và cuộc loạn Bố Nhĩ Ni chết chóc đó, số lượng tráng đinh Bát Kỳ đã giảm đi rất nhiều. Để duy trì "độ thuần Mãn" cho Bát Kỳ tân quân, Khang Hi đành phải nới lỏng hạn chế, chiều cao giờ đây không còn quá quan trọng nữa... Bây giờ là thời đại xếp hàng bắn chết, lùn một chút thì mục tiêu nhỏ, không dễ bị bắn trúng, hơn nữa còn có thể đặt ở hàng đầu — không cản trở tầm nhìn của hàng sau. Còn về tuổi tác, mười ba mười bốn tuổi và mười lăm tuổi cũng chẳng khác nhau là mấy, thế nên Khang Hi đã hạ thấp giới hạn tuổi tác của tráng đinh Bát Kỳ xuống mười hai tuổi! Còn giới hạn trên ư... Chỉ cần thân thể còn tốt, làm thêm vài năm chẳng phải rất hay sao? Ở nhà rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, thế nên không đặt ra giới hạn trên!

Đồng thời với việc nới lỏng tiêu chuẩn xác định thân phận, chiều cao và tuổi tác, Hoàng đế Khang Hi còn không quên dùng đến thủ đoạn "Mang cờ", chọn một nhóm người Mãn Châu thật sự tinh tráng từ Hạ Ngũ Kỳ bổ sung vào Thượng Tam Kỳ.

Vì vậy, trong số những người đang cùng Nhạc Nhạc tiến quân về Ô Lâm, có không ít cụ già tóc bạc và thiếu niên đến từ Hạ Ngũ Kỳ Cố Sơn...

Tuy nhiên, sĩ khí của những người già và trẻ con này vẫn rất cao, Nhạc Nhạc thỉnh thoảng vẫn nghe thấy tiếng bàn tán lớn tiếng và đầy lạc quan của họ.

"Chúng ta sắp chép đại doanh Chu tặc ở Ô Lâm! Thấy ánh lửa kia không? Đó là hỏa hoạn Xích Bích! Thủy sư Chu tặc đã bị thiêu rụi hết, binh lính của nhà họ Chu ở Ô Lâm đều thành cô quân!"

"Đám người Hán đó biết đánh trận bao giờ chứ? Ngay cả đạo lý dồn sức vào một chỗ cũng không biết, luôn thích phân tán lực lượng, giờ thì hay rồi, Xích Bích vừa bùng cháy, quân lính của họ ở Giang Bắc chính là một món ăn trên đĩa của chúng ta!"

"Đúng thế! Năm đó trận Tát Nhĩ Hử cũng vậy, lão gia tử ta hồi đó còn nhỏ quá, không kịp cùng Thái tổ Hoàng đế đi giết quân Minh, nhưng lần này thì kịp rồi! Khụ khụ khục..."

Nhạc Nhạc nghe tiếng ho khan của lão già này mà lòng không khỏi khó chịu. Tát Nhĩ Hử là chuyện của sáu mươi năm trước, sáu mươi năm trước còn quá nhỏ, thì đến nay cũng có tuổi rồi! Vậy là ông ta năm nay ít nhất cũng hơn sáu mươi... Ở cái tuổi này mà vẫn còn vác súng bảo vệ triều Đại Thanh, quả là quá trung thành.

Nghĩ vậy, Nhạc Nhạc liền kéo dây cương, thúc ngựa chạy xuống quan đạo, đến bên đội ngũ của lão gia tử đó, hô lớn: "Ai chưa kịp tham gia trận Tát Nhĩ Hử thì bước ra đây!"

Sau đó ông chỉ nghe thấy một giọng ồm ồm vang lên: "Trương Trung Kỳ, Vương gia gọi ông đấy!"

"Vương gia? ��� đâu cơ ạ?"

"Nhìn sang trái kìa!"

"Ôi chao... Tới ngay đây, tới ngay đây!"

Một lão già đầu đội mũ trụ vải thô, mình mặc giáp Chính Lam Kỳ, vác khẩu súng kíp thô sơ liền chui ra từ giữa đội ngũ, chạy đến trước ngựa của Nhạc Nhạc, cúi mình vái chào: "Nô tài Trương Trung Kỳ tham kiến Vương gia, chúc Vương gia cát tường!"

"Ngươi họ Trương ư?" Nhạc Nhạc nhìn lão già trước mặt mà dở khóc dở cười. "Ngươi là Hán quân sao?"

"Bẩm Vương gia, nô tài đã được nhập tịch Mãn Châu của Chính Lam Kỳ, giờ là người Mãn Châu rồi ạ!"

"À, ừm..." Nhạc Nhạc gật đầu. "Ngươi được nhập vào Hán quân Kỳ từ khi nào? Trước đây là..."

"Bẩm Vương gia, nô tài theo Thiên Mệnh năm, ném cờ làm nô bộc, đến Thiên Thông năm thì nhờ ơn chủ tử mà được nhập vào Hán quân Kỳ."

"Ngươi tuổi cao như vậy rồi, sao vẫn còn ra trận vác súng?" Nhạc Nhạc lại hỏi. "Trong nhà ngươi còn ai nữa không?"

"Bẩm Vương gia, nô tài tự thấy cả đời này đã nhận quá nhiều hoàng ân, không biết lấy gì báo đáp. Nay Đại Thanh lâm nguy, có thể dốc hết xương già vì Đại Thanh quên mình phục vụ cũng đáng lắm ạ. Trong nhà nô tài còn ba con trai, năm cháu trai. Các con đều đã có việc làm, các cháu còn nhỏ, do các con dâu trông nom. Ngoài ra, năm trước nô tài còn mới cưới một cô vợ, năm nay mới mười tám tuổi, hắc hắc hắc..."

"Ngươi quả là đáng nể!" Nhạc Nhạc gật đầu, nói. "Trương Trung Kỳ, vì các cháu trai của ngươi, vì cô vợ trẻ của ngươi, hãy chiến đấu thật tốt! Đi đi!"

"Rõ!"

Trương Trung Kỳ đáp lời, rồi đứng dậy vác súng kíp đuổi theo đội ngũ của mình. Còn Nhạc Nhạc nhìn theo bóng lưng ông ta, khẽ thở dài, khóe mắt không ngờ cũng hoe đỏ...

...

Cảnh tượng hàng trăm nghìn người cầm đuốc, tạo thành từng trận tuyến dài rộng lớn, hành quân trong đêm tối mịt mùng, đương nhiên không thể nào lọt khỏi cặp mắt của Phương Thế Ngọc, người đang ở vị trí cao.

Phương Thế Ngọc, người xuất thân từ gia đình có tiệm tơ lụa, đương nhiên quỹ đạo cuộc sống của anh cũng đã thay đổi trong thời đại lớn này. Anh là một tài tử tốt nghiệp Thư viện Quảng Phủ thứ ba, sau đó thi đỗ vào Trường Quân sự Lục quân Nam Kinh, tốt nghiệp khoa trinh sát thuộc "Hiếu Lăng Vệ kỳ một".

Sau khi tốt nghiệp trường quân sự, Phương Thế Ngọc không về đơn vị trực tiếp chỉ huy binh lính, mà được phái đến "Không Thiên Quân" trực thuộc Quân Sư phủ, đảm nhiệm chức "Thiên binh" – một thiên binh chân chính, người có thể bay lên trời!

Vào lúc này, Phương Thế Ngọc đang bay lượn trên trời! Tuy nhiên, không phải anh tự mọc cánh mà bay, mà là ngồi trong một khinh khí cầu. Đối với Chu Hòa Thặng mà nói, khinh khí cầu chẳng phải là vật gì khó khăn, chỉ là một cái túi lớn làm bằng vải cao su, rồi dùng lò dầu hỏa thổi khí nóng vào bên trong.

Tất nhiên, đó chỉ là lý thuyết... Thực sự muốn làm được, còn phải tốn không ít tiền bạc và thời gian. Thế nhưng, đối với quân Minh vốn thiếu hụt khinh kỵ binh, việc xây dựng "Không Thiên Quân" để từ trên cao quan sát cũng là một lựa chọn tốt. Bởi vậy, sau khi Chu Hòa Thặng ổn định ở Nam Kinh, ông đã bắt tay vào chế tạo thứ này. Sau mấy chục lần thử nghiệm, cuối cùng đã có chiếc khí cầu mà Phương Thế Ngọc đang sử dụng hiện tại.

Đoạn văn này được biên tập lại với sự trân trọng của truyen.free dành cho độc giả.