Đầu tháng ba, năm Đại Công thứ mười chín, xuân ý ở kinh thành Nam Kinh của Đại Minh dần dần trở nên nồng đượm. Trong Tử Cấm Thành của Chu hoàng đế, cây cối cũng rất nhiều, vào lúc này cũng bắt đầu đâm chồi nảy lộc, xanh tươi mơn mởn một màu. Cung nhân, thị vệ cũng đã cởi bỏ những chiếc áo bông nặng nề, thay vào đó là cẩm bào gọn gàng hoặc những chiếc áo bông mỏng, liên tục ra vào giữa những cung điện trùng điệp. Thế nhưng, vẻ mặt mọi người đều khá trang nghiêm, không ai dám lớn tiếng ồn ào. Ngay cả lúc đạp xe, họ cũng rón rén, như sợ làm phiền vị thiên tử đại công đang có tâm trạng không tốt.

Thiên tử tâm trạng không tốt là có lý do. Người chiến hữu thân cận nhất của ông, đồng thời là đệ nhất công thần phục quốc của Đại Minh, Võ Hưng quận vương Gia Cát Tam Hòa, vào đêm ngày mười tám tháng Giêng năm đó, vì đột ngột nhồi máu cơ tim, việc cứu chữa không hiệu quả, đã từ trần tại Võ Hưng quận vương phủ, hưởng thọ bảy mươi tuổi.

Nếu ở các triều đại khác, khi mất đi một đại công thần khai quốc (thực chất phục quốc cũng chính là khai quốc) có tầm cỡ như vậy, làm hoàng đế phần lớn sẽ ngầm vui mừng. Thế nhưng, Chu Hòa Thặng lại là vị đế vương nguyện ý cùng các công thần chia sẻ phú quý. Hơn nữa, ông còn là một minh quân tin tưởng sâu sắc đạo lý "nguyên quân", "nguyên thần". Vì thế, ông chưa bao giờ xem mình là chủ tử, cũng không xem những thần tử cùng ông đánh thiên h��� phục hưng Đại Minh là nô tài, cũng không coi thiên hạ là tài sản riêng của lão Chu gia. Trên thực tế, ông cũng không xem thiên hạ là của riêng mình.

Vì vậy, ông là một hoàng đế "ích kỷ" theo một cách riêng: có tài sản của riêng mình, và còn phải tích lũy thêm tài sản thông qua kinh doanh sản nghiệp. Cách làm này của ông, trên lý thuyết, tuy không thể nói là đại công vô tư (thực chất là đại công hữu tư), nhưng lại giúp phân định rõ ràng tài sản công và tư. Không chỉ vậy, tài chính của hoàng gia vô cùng dễ kiểm soát, hơn nữa hoàng đế còn có thể cùng các công thần dưới quyền cùng nhau làm giàu!

Những sản nghiệp do Chu Hòa Thặng khai sáng, tuy đều là nhờ "ngón tay vàng" của ông mà có, nhưng ông không hề ăn một mình, mà dẫn dắt các công thần cùng nhau làm giàu... Nếu mọi người đều có tiền để cùng làm, tự nhiên trên dưới sẽ đồng lòng, mâu thuẫn cũng dễ dàng được che giấu.

Hơn nữa, Chu Hòa Thặng còn là người có độ lượng, biết bao dung, và cũng khá giảng đạo lý. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là ông không có lúc thịnh nộ, mà là sẽ không tùy tiện giáng những cơn lôi đình xuống cho người dưới, nhưng khi cần nghiêm khắc thì vẫn cực kỳ nghiêm khắc. Điểm này, người trong cung đều biết, ngay cả Đại Quý phi Đại Ba Linh, Mỹ Phu nhân A Nô và Tiểu Phu nhân La Sát Natalie khi phạm lỗi cũng không tránh khỏi chịu gia pháp!

Mấy ngày nay, Chu hoàng đế tâm trạng không tốt, mọi người tốt nhất nên cẩn thận, đừng chọc giận đến long nhan...

Tiếng "bộp" khe khẽ vang lên, quân cờ nhẹ nhàng rơi xuống bàn. Một ván cờ đang đến hồi gay cấn, ngang tài ngang sức. Bên cờ đen, dù đã mất một mã, một xe, nhưng vẫn liên tục tấn công mạnh mẽ, chiếm thế thượng phong, rất có ý đồ thừa thắng xông lên giết chết lão soái cờ đỏ.

Còn bên cờ đỏ, Tiểu Gia Cát, tức Linh Võ quận vương Gia Cát Chính Dương, tuy rõ ràng chiếm ưu thế, chỉ mất một mã, một pháo, nhưng lại đang nắm giữ một quân xe lớn mà không biết nên đặt quân cờ vào đâu, lông mày nhíu chặt lại — hắn đang rất lo lắng! Hoàng đế sắp thua cờ, hắn, một trung thần lại là "kim bài đả thủ" của hoàng đế, sao có thể không sốt ruột? Tất nhiên, chuyện này cũng không thể trách hắn được, hắn thật không ngờ Chu Hòa Thặng lại chơi cờ tướng tệ đến thế. Ván cờ tệ hại như vậy, mà lại có thể đối kháng ngang sức với phụ thân vừa mới tạ thế của hắn suốt bao năm qua, trong khi cha hắn chơi cờ tướng rất giỏi... Nhất định là do Thánh thượng quá đau buồn vì mất đi bậc trung lương nên tài đánh cờ cũng giảm sút. Thật là khiến người ta cảm động!

Nghĩ đến đây, nước mắt Gia Cát Chính Dương lại trào ra...

Chu Hòa Thặng thấy Gia Cát Chính Dương rưng rưng nước mắt, thầm nghĩ: "Thật là một người con hiếu thảo! Gia Cát lão gia đã mất hơn hai tháng rồi, mà hắn vẫn cứ động một tí là khóc thế này! Trẫm nhất định phải học hỏi hắn!"

Nghĩ vậy, Chu hoàng đế liền an ủi Gia Cát Chính Dương: "A Dương à, con đừng quá đau buồn. Cả đời phụ thân con cũng coi như đáng giá... Tên tuổi lưu danh sử sách, công lao che lấp tổ tiên, lại còn để lại cho con biết bao sản nghiệp cùng các em trai, em gái. Mấy người em của con, như Đăng Vân, Đăng Khải, Chính Như, Chính An đều đã thành tài, tương lai đều là trụ cột của quốc gia! Huống hồ con, con lại dựa vào bản lĩnh của mình mà được phong vương bái tướng! Cha con đều là đại công thần, điều này xưa nay hiếm có thay!"

"Thánh thượng..." Gia Cát Chính Dương cảm động vô cùng, nước mắt lại tuôn ra nhiều hơn.

Chu Hòa Thặng lại khoát tay: "Đừng gọi Thánh thượng, hãy gọi đại ca... Trẫm và lệnh tôn tuy là quân thần, nhưng tình cảm thân thiết như chú cháu. Hơn nữa, trẫm vẫn luôn muốn cùng A Dương con kết làm huynh đệ kết nghĩa, chỉ là lệnh tôn không chịu chấp thuận. Lệnh tôn không muốn làm bề trên của trẫm đó mà! Giờ lệnh tôn đã về cõi tiên, hay chúng ta tìm một ngày, cùng nhau bái Quan nhị gia, kết làm huynh đệ cốt nhục đi!"

Gia Cát Chính Dương càng thêm cảm động, nước mắt không ngừng tuôn rơi, vừa khóc vừa nói: "Thánh thượng..."

"Gọi đại ca!"

"Đại ca..."

"Hiền đệ!"

Hai huynh đệ vừa mới kết nghĩa đang định ôm đầu khóc rống thì bên ngoài cửa chợt truyền đến tiếng bẩm báo: "Thánh thượng, Mỹ phu nhân cầu kiến."

"A Nô?" Chu Hòa Thặng vừa rút khăn tay lau nước mắt vừa hỏi, "Nàng ấy nói có chuyện gì không?"

"Bẩm Thánh thượng, Mỹ phu nhân nói Tuyết Vực Tăng Vương hộ tống Đại Lạt Ma Tuyết Vực đến Giang Bắc, dự kiến vài ngày nữa sẽ vào thành. Ngoài ra, nàng còn nhận được một phong thư của Tuyết Vực Tăng Vương."

"Cái gì? Tang Kết Gia Thố cũng tới sao?" Chu Hòa Thặng ngẩn người ra.

Ngồi đối diện ông, Gia Cát Chính Dương, người đang khoác tang phục, cũng ngừng khóc, nhỏ giọng nói với Chu Hòa Thặng: "Đại ca, năm ngoái Cẩm Y Vệ cùng Nha Môn Đại thần phụ trách công việc Tuyết Vực đã báo cáo rằng Tang Kết Gia Thố từng vượt núi đến Ấn Độ... Chắc là đi gặp Khang mặt rỗ!"

Chuyện Tang Kết Gia Thố cấu kết với Khang Hi dĩ nhiên không qua được mắt Chu Hòa Thặng. Không chỉ Nha Môn Đại thần phụ trách công việc Tuyết Vực cùng Cẩm Y Vệ đã báo cáo, ngay cả Ngô Quốc Quý, người nắm giữ Công ty Mậu dịch Ấn Độ, cũng biết rõ chuyện này. Chuyện hai người họ, cùng với Cát Nhĩ Đan, cùng nhau gây dựng Phật giáo lớn mạnh ở Ấn Độ đã tạo ra động tĩnh lớn đến mức nào chứ, đặc biệt là việc Cát Nhĩ Đan khắp nơi truyền đạo, truyền pháp, hóa duyên... Không ít vương công Ấn Độ dưới sự bảo vệ của Công ty Mậu dịch Ấn Độ cũng đã góp bạc Rupee!

Thế nhưng, Chu Hòa Thặng lại không để Nha Môn Đại thần phụ trách công việc Tuyết Vực đi chất vấn Tang Kết Gia Thố. Ông cho rằng việc Khang Hi, Cát Nhĩ Đan và Tang Kết Gia Thố truyền bá Phật giáo ở Ấn Độ không đe dọa đến lợi ích của Đại Minh. Bởi vì ở Ấn Độ, bất kể tín ngưỡng tôn giáo nào, đều phải có hệ thống đẳng cấp. Ngay cả Thiên Phương giáo (Hồi giáo) cũng có các dòng phái, huống chi là Phật giáo?

Vì vậy, ông cứ nhắm mắt làm ngơ, mặc cho Tang Kết Gia Thố (Sanchi), Cát Nhĩ Đan và Khang Hi, ba sư huynh đệ này, ra sức truyền bá Phật pháp ở Ấn Độ.

Thế nhưng, Tang Kết Gia Thố này không lo truyền bá Phật giáo của mình, lại từ xa xôi cùng Lục thế Đại Lạt Ma Thương Ương Gia Thố đến Nam Kinh là vì lẽ gì? Trước đó, Tây Ninh Tháp Nhĩ Tự tấu lên chỉ nói Lục thế Đại Lạt Ma muốn vào triều diện kiến đại hoàng đế, chứ đâu có nói Tuyết Vực Tổng quản Tăng Vương cũng đi theo tới đâu!

Nghĩ đến đây, Chu Hòa Thặng liền nói với Gia Cát Chính Dương: "Nhị đệ, ta thấy ý đồ của Tang Kết Gia Thố (Sanchi) này không đơn giản. Chúng ta hay cùng xem thư của hắn đi." Tiếp đó, ông lại cất cao giọng: "A Nô, vào đây!"

"Vâng." A Nô thực ra đã đứng ngoài cửa, nghe Chu Hòa Thặng triệu hoán, liền vội vén rèm bước vào, ti��n đến trước mặt Chu Hòa Thặng hành lễ, rồi đưa phong thư trong tay lên.

Chu Hòa Thặng thấy A Nô vẻ mặt trang trọng, biết nhất định có chuyện gì khẩn yếu, liền vội vàng từ trong phong thư đã được mở lấy ra tín chỉ, trải ra xem. Mới đọc được một lát, sắc mặt ông đã tối sầm, trong miệng còn phát ra tiếng hừ lạnh.

Gia Cát Chính Dương bên cạnh vừa hành lễ xong với A Nô, nghe Chu Hòa Thặng hừ lạnh liền quay đầu nhìn ông: "Thánh thượng ca ca, Tang Kết Gia Thố (Sanchi) Lạt Ma đã viết những lời vô lý gì trong thư mà khiến ngài tức giận vậy?"

Chu Hòa Thặng lạnh lùng nói: "Lần này hắn đến Nam Kinh là để làm thuyết khách giúp Khang mặt rỗ!"

Gia Cát Chính Dương hỏi: "Khang mặt rỗ muốn giảng hòa với chúng ta?"

"Không phải giảng hòa như vậy," Chu Hòa Thặng cười lạnh nói, "Thua trận rồi muốn giảng hòa là chuyện quá đỗi bình thường... Trẫm chưa chắc đã không chấp thuận."

Gia Cát Chính Dương biết lời Chu Hòa Thặng nói nửa thật nửa giả. Nếu Khang Hi muốn giảng hòa, Chu Hòa Thặng dĩ nhiên sẽ chấp thuận, nhưng "hòa" mà Chu Hòa Thặng ban cho Khang Hi chẳng qua là việc quân Minh sẽ không xuất binh tấn công Khang Hi nữa, chứ không bao gồm việc phát động các cuộc chiến tranh ủy nhiệm và kích động nội chiến Đại Mông Cổ.

"Thánh thượng ca ca," Gia Cát Chính Dương hỏi, "Ngài đừng ỡm ờ nữa, rốt cuộc Khang mặt rỗ muốn làm gì?"

"Hắn muốn trẫm và Hoàng đế Louis của Frank cùng nhau chia cắt thế giới!" Chu Hòa Thặng lại hừ lạnh một tiếng, "Bọn chúng cũng xứng sao!"

A Nô thấy Chu Hòa Thặng có vẻ khinh bỉ đối với Khang Hi, rất đỗi bất ngờ: "Thánh thượng... Chẳng phải trước đây ngài vẫn thường khen Khang Hi có thể từ nghịch cảnh mất nước lưu vong mà vươn lên mạnh mẽ, tạo ra cục diện tốt đẹp, không hổ là nhân trung long phượng, một đời minh chủ sao?"

Chu Hòa Thặng vẫn đánh giá rất cao kẻ thù trời sinh này của mình. Khang Hi này không chỉ có ý chí kiên cường, khả năng chiến đấu bền bỉ, mà năng lực học hỏi cũng rất mạnh. Ông ta đã làm nhái không ít vũ khí kiểu mới mà Chu Hòa Thặng tạo ra nhờ "ngón tay vàng". Mặc dù những thứ "Ma thuật Hắc ám" thực sự ông ta kh��ng thể làm nhái được, nhưng nhờ vào thuốc súng, tên lửa, ông ta vẫn tạo dựng được một vùng trời đất riêng ở Tây Vực và Ấn Độ. Trong đó tuy có phần dựa vào ánh sáng của Chu Hòa Thặng, nhưng bản lĩnh của Khang Hi vẫn là rất lớn.

"Trẫm nói 'bọn chúng' không phải Khang Hi và Hoàng đế Louis của Frank," Chu Hòa Thặng cười lạnh nói, "mà là A Tam Ấn Độ và Đại Mông Cổ của Khang Hi! Khang Hi là một nhân vật lợi hại, và Đế quốc Frank của Hoàng đế Louis cũng không thể xem thường. Nhưng quốc gia mà Khang Hi thành lập sau khi dời về phía Tây lại không xứng ngang hàng với Đại Minh, Frank để trở thành ba thế lực hùng mạnh nhất thế giới. Đại Mông Cổ chẳng qua chỉ là một quốc gia chắp vá tạm bợ, còn đế quốc Ấn Độ trực thuộc Khang mặt rỗ, lại càng chỉ là một vùng đất mà dân tộc bản địa bị ngoại tộc nô dịch và thuộc địa hóa. Mà ba Bát Kỳ Mông, Nho, Thanh ở phía bắc cũng sắp ly tâm ly đức với Khang mặt rỗ... Các ngươi hãy chờ xem, Đại Mông Cổ nếu có thể không tan rã sau khi Khang Hi chết cũng đã là may mắn lắm rồi, chưa chắc đã đợi đư���c đến ngày Khang Hi chết!"

Chu hoàng đế tin tưởng tuyệt đối vào phán đoán "Đại Mông Cổ sẽ tan rã sau khi Khang Hi chết" bởi ông đã nhận được bản dự thảo mật ước bán nước của Dận Nhưng do Đỗ tiên sinh, bang chủ Thanh Bang, đích thân mang tới. Mặc dù bản mật ước bán nước này chỉ có sáu điều khoản, nhưng chỉ cần một nửa trong số đó thành hiện thực, thì Dận Nhưng rất có thể sẽ hoàn toàn trở mặt với Khang Hi trong vòng mười năm, hai cha con sẽ phải dùng đến bạo lực.

Mặc dù Khang Hi vẫn còn đánh rất giỏi, nhưng những thắng lợi của ông ta hoặc là dựa trên việc làm nhái "ngón tay vàng" của Chu Hòa Thặng, hoặc là do tập hợp một đoàn quân Mông Cổ, Trung Á, Afghanistan đi đánh Ấn Độ — thì làm sao mà thua được chứ? Căn bản là không thể nào thua! Nhưng nếu Khang mặt rỗ thật sự đánh nhau với Dận Nhưng, thì việc đó cũng giống như tự mình đẩy lùi ra khỏi Ấn Độ, khỏi Trung Á và thảo nguyên Kazakh vậy. Mà ít nhất một nửa số người tinh nhuệ của Đại Mông Cổ cũng sẽ tập hợp dưới trướng Dận Nhưng, và Dận Nhưng sẽ còn nhận được viện trợ quân sự từ Đại Minh! Khang Hi có thể tạo ra cục diện "Bắc Thanh Nam Nguyên" đã là không tệ rồi, còn muốn tham gia chia cắt thế giới ư... Bắc Thanh thì dễ nói, ba Bát Kỳ Mông, Thanh, Nho hợp lại chưa chắc đã tạo thành được một quốc gia dân tộc Trung Á. Nhưng Nam Nguyên về cơ bản chỉ là một thuộc địa danh nghĩa đang chờ bị chia cắt!

"Đại ca, tiểu đệ xem một chút được không?" Gia Cát Chính Dương đưa tay nhận lấy bức thư của Tang Kết Gia Thố từ tay Chu Hòa Thặng, rồi nhanh chóng đọc xong.

"A Dương, con thấy thế nào?" Chu Hòa Thặng thấy người huynh đệ tốt của mình đã đọc xong thư, liền lập tức hỏi ý kiến.

Gia Cát Chính Dương chỉ nhỏ hơn Chu Hòa Thặng bốn tuổi, hơn nữa vẫn luôn là nhân vật cốt cán trong vòng thân tín của Chu Hòa Thặng. Sau khi phụ thân ẩn lui, hắn đã luân phiên đảm nhiệm các chức vụ như Tả Hữu Thừa Tướng, Quân Sư của hai phủ, là trọng thần được Chu Hòa Thặng tín nhiệm nhất. Hắn dĩ nhiên biết những tính toán của Chu Hòa Thặng giờ đây không còn chỉ là sự nghiệp trong đời này, mà là đang mưu đ��� cho việc Đại Minh độc bá thế giới hàng trăm năm sau.

Tam phân thiên hạ, chia đều quyền lực, trước giờ chưa từng là điều Chu Hòa Thặng theo đuổi. Mục tiêu của Chu Hòa Thặng vẫn luôn là Đại Minh làm chủ, độc bá toàn bộ thế giới. Bởi ông biết, Đại Minh không chỉ là một quốc gia, mà là một nền văn minh!

Là một quốc gia, Đại Minh không nhất định phải độc bá thế giới. Nhưng là một nền văn minh... Đại Minh nhất định phải đứng trên đỉnh cao!

"Đại ca," Gia Cát Chính Dương nói, "Thế giới này chỉ có chừng ấy thôi... Hơn nữa, phần định mức trong tay chúng ta, trong mấy chục đến trăm năm tới cũng không thể nào mở rộng thêm được, chẳng có ai đi chiếm thêm địa bàn nữa! Nếu chúng ta không kéo Khang mặt rỗ cùng chia sẻ, vậy phần định mức của người Frank có tăng lên không? Những người Tây Dương này đều hung hãn, xảo trá, hơn nữa dân số của họ cũng đông, lên đến hơn trăm triệu đấy! Thần đệ cho rằng, thà để Đại Mông Cổ của Khang mặt rỗ tham gia vào việc chia ba thế giới, còn hơn để người Tây Dương nuốt thêm nhiều địa bàn! Hắn chia được nhiều hơn một chút, người Frank sẽ chia được ít đi một chút. Nếu Đại Mông Cổ không đáng lo ngại, vậy Frank chính là cửa ải cuối cùng trên con đường độc bá thế giới của Đại Minh ta sau này, cho nên chúng ta nhất định phải tập trung lực lượng để đối phó Frank!"

Chu Hòa Thặng nghe Gia Cát Chính Dương phân tích một hồi, liên tục gật đầu, vẻ mặt đầy sự an ủi: "Tốt, tốt... Chính Dương, con không hổ là Tiểu Gia Cát! Gia Cát thúc phụ có người kế nghiệp, trẫm có người huynh đệ như con phò trợ, cũng có thể kê cao gối mà ngủ yên." Ông dừng một lát, rồi nói tiếp: "Chính Dương, việc đại tang của Đại Minh ta có thể linh hoạt xử lý, hơn nữa con lại là người văn võ song toàn, vốn dĩ cũng không cần giữ đạo hiếu ba năm. Ta thấy tháng sau con hãy quay lại phò trợ trẫm... Cuộc đàm phán với Frank và Đại Mông Cổ lần này cực kỳ quan trọng đối với Đại Minh ta. Con nhất định phải cùng trẫm tham gia, cùng nhau bố trí một ván cờ bá nghiệp cho thiên triều Đại Minh trăm năm sau!"

Những dòng chữ trên đây là công sức của truyen.free, mong độc giả đón nhận và tôn trọng.