Năm Đại Công thứ ba mươi tám của Đại Minh, tức năm 1716 dương lịch, mùa xuân, tại một vùng thuộc tỉnh Hoài Bắc của Đại Minh.

"Choang choang, choang choang, choang choang..."

Đây là âm thanh va đập từ những bánh xe gang có vành đặc biệt khi chúng lăn trên đường ray sắt hình chữ công!

Vị Đại Công hoàng đế nhắm mắt lại, ngồi trong khoang tàu rộng rãi, sáng sủa, vừa dưỡng thần, vừa lắng nghe âm thanh tuyệt vời nhất trên thế giới – đây là tiếng reo mừng của nền công nghiệp hóa còn non trẻ, là tiếng kèn hiệu của một thời đại mới, là tràng pháo tay vang dội nhất mà cả đời ông đã đổi lấy vì dân vì nước. Bất quá, tiếng reo mừng, tiếng kèn hiệu và tràng pháo tay này vẫn còn chút chưa hoàn hảo, bởi vì thiếu tiếng máy móc ầm ầm.

Chu Hòa Thặng bây giờ đang ngồi trên một chiếc xe ngựa đường sắt kéo, chứ không phải là tàu hỏa chạy bằng động cơ hơi nước. Ai bảo kiếp trước ông là một "Pháp sư", chứ không phải một "Cơ quan sư" đâu? "Pháp thuật" của ông có thể thúc đẩy sự phát triển mạnh mẽ của ngành luyện kim Đại Minh, nhưng không thể đẩy nhanh sự phát triển của "Cơ quan thuật" Đại Minh một cách triệt để.

Trong ba bốn mươi năm qua, Chu Hòa Thặng, trong quá trình tái thiết Đại Minh thiên triều, đã tìm cách giải quyết các vấn đề khó khăn như luyện than cốc, loại bỏ tạp chất, vật liệu chịu lửa… những vấn đề đã làm cản trở ngành luyện kim không biết bao nhiêu năm. Hơn nữa, ông còn thành lập các chuyên ngành luyện kim và khai thác mỏ tại Học viện Kim Lăng và Học viện Biển Châu Quảng Châu, đặc biệt bồi dưỡng các chuyên gia luyện kim, khai thác mỏ.

Ngoài ra, ông còn tận dụng cơ hội thực hiện chính sách đều điền (chia đất công) trên khắp cả nước để đưa một lượng lớn các khu vực có thể chôn giấu mỏ sắt, mỏ than vào "Quan điền khu" (khu đất công). Hơn nữa, tại các thành phố, bến cảng, khu mỏ quặng chính, ông cũng đã dự trữ những khu "Quan điền" rộng hàng dặm để xây dựng đường sắt và đường bộ.

Dưới sự kích thích của những biện pháp trên, khi thời gian bước vào thập niên 20 của thế kỷ 18, sản lượng than đá, gang và sắt tinh luyện (tuy chỉ miễn cưỡng được coi là thép) của Đại Minh không chỉ đứng đầu thế giới, mà sản lượng hàng năm còn chiếm đến sáu mươi phần trăm tổng sản lượng toàn cầu, hoàn toàn xứng đáng với vị thế quốc gia công nghiệp hàng đầu thế giới!

Vì sản lượng gang và sắt tinh luyện tăng cao, giá thành cũng trở nên tương đối rẻ, nên việc xây dựng "đường sắt ngựa kéo" cũng trở nên khả thi.

Loại đường sắt ngựa kéo này lần đầu tiên xuất hiện ở các thành phố lớn như Nam Kinh, Quảng Châu, Tô Châu, Dương Châu, Tùng Giang, Hán Khẩu, Nam Xương cùng các khu mỏ quặng, khu cảng, và các công trường lớn, đều dùng để vận chuyển người và hàng hóa trong cự ly ngắn. Tuyến đường sắt ngựa kéo đường dài đầu tiên chính là tuyến Kinh Hoài, nối từ cửa Vĩnh Định ở Bắc Kinh đến bến tàu phía bắc Hoài An. Sở dĩ phải xây dựng một tuyến đường sắt như vậy là bởi vì, sau khi kênh đào Hoàng Hà nhân tạo đổ ra biển được xây dựng vào những năm đầu Đại Công, đường thủy phía bắc sông Hoài đã bị cắt đứt. Bởi vì vào thời Tống Kim, sông Hoàng Hà đã đổi dòng chảy vào sông Hoài, gây ra sự bồi lắng phù sa ở hạ lưu sông Hoài, lòng sông không ngừng nâng cao, dần dần trở thành "sông treo", và lượng nước sông Hoài rất lớn, một khi bùng phát lũ lụt, chỉ gây ra thảm họa khôn lường cho các vùng đất ven bờ. Cho nên, việc phân dòng Hoàng Hà và sông Hoài đổ ra biển trở thành lựa chọn tốt nhất để cứu vãn Hoài Nam và Hoài Bắc.

Nhưng một khi Hoàng Hà phân dòng, phù sa từ thượng nguồn Hoàng Hà không thể theo dòng Hoài Hà rộng lớn, lưu lượng nước dồi dào mà đổ ra biển được nữa, chỉ có thể theo dòng sông mới tương đối hẹp hòi và ít nước hơn để ra biển. Điều này không chỉ khiến lòng sông mới bị nâng cao quá nhanh, mà còn đẩy một lượng lớn phù sa vào các kênh đào giao hội, khiến dòng kênh cũng nhanh chóng bị bồi lắng.

Bởi vì sau khi Đại Minh tái lập, triều đình thường trú tại Nam Kinh, Bắc Kinh chỉ là một đô thị phụ, nên không cần đến Đại Vận Hà – huyết mạch thiết yếu này. Vì vậy, vào những năm đầu Đại Công, Chu Hòa Thặng đã chọn phương án bảo vệ sông Hoài và cắt bỏ kênh đào, tạm thời từ bỏ tuyến kênh đào phía bắc sông Hoài, chuyển việc vận chuyển nam bắc sang đường biển. Vấn đề này, ngay cả trong lịch sử thực tế cho đến thế kỷ 21, với năng lực xây dựng cơ bản của những "kẻ cuồng công trình" cũng đành bó tay. Bất quá, hậu thế do Hoàng Hà đổi dòng đổ ra biển từ Sơn Đông, nên kênh đào vẫn có thể kéo dài đến địa phận Sơn Đông. Còn vào những năm đầu Đại Công, Đại Minh chỉ đào một con sông song song với sông Hoài, dài khoảng hai trăm dặm, khoảng cách với sông Hoài cũng rất gần, nên cũng không cần thiết phải kéo dài kênh đào đến Hoài Bắc.

Chính sách bỏ kênh đào để bảo vệ sông Hoài này đương nhiên có lợi cho các vùng đất ven hai bờ sông Hoài. Đất đai ven sông Hoài tránh được nhiều năm lũ lụt liên miên, và cũng giữ được tuyến đường ra biển của sông Hoài – sông Hoài cổ có một tuyến đường ra biển rất tốt, ngay cả đến cuối nhà Minh, Hoài An vẫn là một hải cảng, Thẩm Đình Dương vào năm Sùng Trinh đã từng làm vận tải biển từ Hoài An ra biển đến Thiên Tân, Sơn Hải Quan, Đăng Châu. Nhưng đối với các vùng ven kênh đào thuộc Hoài Bắc, Sơn Đông, Bắc Trực Đãi, việc mất đi kênh đào lại là một tổn thất lớn. Đừng nói đến việc phát triển thương nghiệp, ngay cả việc vận chuyển nông sản ra ngoài cũng trở thành vấn đề. May mắn thay, vào những năm Đại Công, Đại Minh vẫn là thời đại "đất rộng người thưa", ít người đất nhiều thì không lo đói, hơn nữa phương bắc trải qua chiến loạn, mật độ dân số thấp hơn, thương nghiệp càng kém phát triển, có hay không kênh đào cũng không ảnh hưởng lớn. Tuy nhiên, đó chỉ là ảnh hưởng ngắn hạn, về lâu dài vẫn phải có một huyết mạch giao thông lớn nối liền nam bắc.

Việc khôi phục kênh đào dĩ nhiên là không thể nào, nên Hoàng đế Chu chỉ có thể đặt hy vọng vào đường sắt... Không có tàu hơi nước thì dùng ngựa kéo cũng được, dù sao cũng hơn không có gì!

Huống hồ, động cơ hơi nước có thể ứng dụng thực tiễn cũng đã được các cơ quan sư của hệ cơ quan thuộc Học viện Kim Lăng phát triển, và đã được đưa vào vận hành tại mỏ than, mỏ sắt huyện Lợi Thủy, Từ Châu.

Bây giờ Chu Hòa Thặng đang ngồi trên chuyến tàu ngựa kéo của tuyến Kinh Hoài, trên đường đến huyện Lợi Thủy, Từ Châu. Lần này ông đi để quan sát tình hình ứng dụng thực tế động cơ hơi nước thương hiệu Kim Lăng do Xưởng Cơ Khí Giang Nam sản xuất tại mỏ than và mỏ sắt huyện Lợi Thủy. Sau khi xem xong, ông mới có thể quyết định có cấp cho Xưởng Cơ Khí Giang Nam, được thành lập tại huyện Thượng Hải, một khoản tiền khổng lồ hay không!

Những năm gần đây, để thúc đẩy tiến bộ cơ quan thuật, ông không chỉ ban hành 《Luật Bản Quyền》 bảo vệ phát minh sáng tạo, mà còn đầu tư một khoản tiền khổng lồ để thành lập một quỹ tài chính pháp thuật. Nghe tên có vẻ giống tu tiên, nhưng thực chất đây là một quỹ đầu tư mạo hiểm chuyên đầu tư vào các công ty mới thành lập trong lĩnh vực công nghiệp hóa, hóa chất, cơ khí và nghiên cứu kỹ thuật. Không chỉ các thương nhân, pháp thuật sư, cơ quan sư Đại Minh có thể nhận được cơ hội vàng để được đầu tư này, mà các kỹ sư nước ngoài, chỉ cần họ sẵn lòng phát triển ở Đại Minh và đưa ra những phương án thiết kế đủ tốt, thì đều có thể nhận được khoản đầu tư lớn từ Hoàng đế Chu.

Hai máy bơm hơi nước được đưa vào sử dụng tại mỏ sắt Lợi Thủy và mỏ than Lợi Thủy lần này là sản phẩm thế hệ thứ ba do một kỹ sư đến từ nước Anh, Thomas Nữu Khoa Cửa, thiết kế. Hai động cơ hơi nước này có đường kính xi lanh đạt ba thước, mỗi phút có thể thực hiện 24 chu kỳ chuyển động tịnh tiến, công suất vượt quá 15 mã lực!

Nếu hai máy này có thể hoạt động bình thường, thì mỏ sắt Lợi Thủy và mỏ than Lợi Thủy, vốn nhiều lần bị ngập lụt, có thể thoát nước và đi vào sản xuất hết công suất. Bởi vì hai mỏ sắt, mỏ than này rất gần nhau, giao thông tại huyện Lợi Thủy, Từ Châu lại thuận tiện, không chỉ có đường sắt ngựa kéo đi qua khu mỏ quặng mà còn có kênh đào thông ra Hải Châu, có thể vận chuyển sản phẩm đi khắp cả nước bằng đường biển. Vì vậy, một khi xưởng sắt Lợi Thủy này được xây dựng, có thể sản xuất một lượng lớn thép với chi phí rất thấp... Có một lượng lớn thép giá rẻ, đường sắt ngựa kéo, thậm chí tương lai là đường sắt hơi nước sẽ có thể phát triển mạnh mẽ!

Thời đại công nghiệp hóa, cuối cùng cũng sắp đến.

Vừa nghĩ đến cái thời đại vĩ đại khiến lòng người hân hoan đó, Chu Hòa Thặng liền không còn tâm tư tiếp tục sáng tác nữa. Hai năm qua, cùng với sự trưởng thành của Thái tử Chu Di Hâm, Chu Hòa Thặng đã cao tuổi, ba năm trước khi Chu Thiên Vương băng hà, ông đã lấy lý do "tận hiếu bên giường" để giao phó mọi việc triều chính rườm rà cho Chu Di Hâm, còn bản thân ông thì dành phần lớn tinh lực cho việc đầu tư mạo hiểm và biên soạn một kỳ thư mang tên 《Gia Cát Võ Vương Vấn Đáp》.

Cuốn 《Gia Cát Võ Vương Vấn Đáp》 này, đúng như tên gọi, được viết dưới danh nghĩa đối thoại giữa Chu Hòa Thặng và Gia Cát Tam Hòa, người đã qua đời từ lâu. Toàn bộ sách chia làm ba phần: một là tham khảo và dự đoán sự phát triển của pháp thuật; hai là tham khảo và dự đoán sự phát triển của cơ quan thuật; ba là "hư cấu" một dòng thời gian không có Chu Hòa Thặng... Ông dự định truyền cuốn kỳ thư này cho "người hộ đạo" của Đại Minh là Chu Di Ngân và Lữ Tứ Nương!

Đây cũng là điều cuối cùng ông có thể làm cho thiên triều do chính mình sáng lập.

Bây giờ, phần "Pháp thuật" và "Cơ quan" của 《Gia Cát Võ Vương Vấn Đáp》 đều đã hoàn thành, chỉ còn phần "Hư cấu" vẫn đang từ từ được sáng tác. Ông vừa đặt bút lông xuống thì nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, rồi sau một tiếng hí, tiếng vó ngựa biến mất không còn tăm hơi. Một lát sau, Quách Khiêm, vị đại thần hầu cận của Chu Hòa Thặng, mang theo một bản tấu chương bước vào.

"Thánh thượng, Thái Dương Vương băng hà!"

"Thái Dương Vương..." Chu Hòa Thặng sờ bộ râu hoa râm của mình, thở dài, "Vậy là đến lượt ông ấy rồi!"

Giọng điệu của ông có chút thương cảm, điều này cũng là khó tránh khỏi.

Theo sự qua đời của Louis XIV, cái thời "Tam hùng thế giới" năm nào, giờ đây chỉ còn lại một mình Chu Hòa Thặng!

Hơn nữa, trong mấy năm nay, những nhân vật lớn rời bỏ thế giới không chỉ có Louis XIV, mà còn có người cha Chu Thiên Vương của Chu Hòa Thặng, có thủ lĩnh hùng mạnh của người Aztec là Motēuczōma, có Phật gia đệ nhất thế Cát Nhĩ Đan, người đã phục hưng Phật giáo Ấn Độ, có Thái hậu Sofia, vợ của Hãn Khang Hi, và cả nữ hoàng Annie, người đã trăm phương ngàn kế đưa "đế quốc Anh nhỏ bé" vươn tầm vĩ đại... Còn về những công thần túc tướng đã đồng hành cùng Chu Hòa Thặng tái lập Đại Minh, cũng đã ra đi không ít người!

Gia Cát Tam Hòa đã không còn, Lão gia Vu, Dương Khởi Long, Tô Dũng, Triệu Trung Nghĩa, Trần Cận Nam, Khâu Huy, Khâu Vinh, Tô Chiêm Sơn, Tô Chiêm Hải, Triệu Hồng Quỳ, Quách Hữu Đức và nhiều người khác đều lần lượt qua đời trong mấy năm này!

Dĩ nhiên, những người này đều được thiện chung, Chu Hòa Thặng đã thực hiện lời hứa không giết công thần của mình, dù cho có một số người sau khi nắm quyền có vài hành vi không trong sạch, cũng chỉ bị ông cách chức không thương tiếc...

"Khiêm nhi, đưa đây!" Chu Hòa Thặng vẫy tay về phía Quách Khiêm, con trai của Quách Hữu Đức, bảo anh ta đưa tấu chương cho mình, "Ai sẽ kế thừa ngai vàng của Thái Dương Vương?"

"Đương nhiên là Louis XV," Quách Khiêm cười nói, "Hoàng đế Louis XIV đã ra đi, đương nhiên Louis XV sẽ kế vị."

Ban đầu, khi Louis XIV được bầu làm hoàng đế Frank, theo danh hiệu của các hoàng đế La Mã Thần thánh, ông là Louis Đệ Ngũ. Sau đó, ông đã thống nhất hoàn toàn Đế quốc Frank và Vương quốc Pháp, danh xưng lại được đổi về Louis XIV.

Người kế vị Louis XIV, đương nhiên là Louis XV!

Chu Hòa Thặng bật cười vì lời pha trò nửa thật nửa đùa của Quách Khiêm, rồi vị đại thần trẻ tuổi này tiếp tục báo cáo: "Thánh thượng, vương triều Bourbon mấy năm gần đây gặp vận rủi liên tiếp, không ít người đã qua đời... Thái tử Louis, Hoàng thái tôn Louis, và Hoàng thái tằng tôn Louis của Louis XIV đều đã qua đời trước ông ấy, cho nên bây giờ người lên ngôi là Hoàng thứ tằng tôn Louis, năm nay chỉ mới sáu tuổi."

Mặc dù cung điện Versailles của Louis XIV cũng đã mời vài thầy thuốc Trung y, nhưng vẫn không cứu vãn được những người cháu, chắt có số phận ngắn ngủi của Louis XIV... Vương triều Bourbon vì sự ra đi của nhiều thành viên như vậy mà chìm trong nguy cơ.

Nếu có thêm vài người nữa qua đời, vương triều cũng đứng trước nguy cơ tuyệt tự!

Chu Hòa Thặng suy nghĩ một lát rồi nói: "Một đứa trẻ sáu tuổi thì không thể lãnh đạo cuộc chiến tranh phương Nam vĩ đại lần thứ hai!"

Cuộc chiến tranh phương Nam vĩ đại lần thứ hai là một cuộc chiến tranh nhằm giành lấy Constantinople mà Thái Dương Vương đã phát động khi về già. Cuộc chiến này có quy mô cực lớn, không chỉ Đế quốc Frank đã xuất động ba trăm ngàn đại quân, mà Nga La Sát quốc dưới sự lãnh đạo của Peter Đại đế cũng tham gia, xuất động hai trăm ngàn đại quân tấn công mạnh vào Crimea, Moldavia và Wallachia!

Chiến tranh bắt đầu từ hai năm trước, kéo dài đến bây giờ, Đế quốc Ottoman mặc dù đã mất bán đảo Crimea, Moldavia và gần như toàn bộ Transilvania, nhưng lại đứng vững trước cuộc tấn công mãnh liệt của liên quân Frank và Nga La Sát tại địa phận Wallachia.

Ngoài việc chiến trường lâm vào bế tắc, Frank và Nga La Sát quốc còn ở vào thế bất lợi về mặt ngoại giao.

Anh, Thụy Điển, Tây Ban Nha, Hà Lan – mấy cường quốc châu Âu đã tham gia cuộc chiến tranh phương Nam vĩ đại lần thứ nhất – lại đứng ngoài cuộc chiến lần này. Đại Mông Cổ quốc, sau khi Hãn Khang Hi băng hà, cũng trở nên "ưa chuộng hòa bình". Nam Đế và Hãn phương Bắc cũng tuyên bố trung lập, không phát động tấn công từ phía sau Đế quốc Ottoman. Dĩ nhiên cũng không phát động chiến tranh chinh phục Ba Tư...

Trong tình huống này, Đế quốc Frank, mất đi Thái Dương Vương và nội bộ có thể lâm vào tranh chấp, chỉ có thể tìm kiếm hòa hoãn với Đế quốc Ottoman.

"Khiêm nhi," Chu Hòa Thặng nói tiếp, "Soạn thảo một bức thư gửi Khổng Thái hậu, để bà ra mặt điều đình xung đột giữa Ottoman, Frank và Nga La Sát quốc. Ngoài ra, hãy viết thư cho sứ thần của chúng ta ở Istanbul, bảo hắn khuyên Quốc vương Ottoman nắm lấy cơ hội hòa đàm... Dù có mất đi một ít lãnh thổ, cũng không thể tiếp tục chiến tranh nữa!"

Quách Khiêm có chút không hiểu, "Thánh thượng, vì sao không thể đánh tiếp? Đế quốc Ottoman khó khăn lắm mới khiến Thái Dương Vương băng hà, bây giờ chính là thời cơ phản công. Nếu may mắn, biết đâu có thể giành lại Transilvania."

Chu Hòa Thặng lắc đầu nói: "Thái Dương Vương mất đi để lại sự phân rã... Đế quốc Frank chắc chắn sẽ lâm vào chia cắt, ví như nghị viện Ba Lan – Litva có lẽ sẽ không dễ dàng bầu một đứa trẻ sáu tuổi lên làm quốc vương và đại công, các chư hầu Đức cũng sẽ rục rịch, giới quý tộc Hungary cũng có thể tự bầu ra vị vua của mình. Nhưng sự chia cắt này đều xây dựng trên cơ sở mối đe dọa từ Đế quốc Ottoman giảm bớt. Nếu bây giờ Đế quốc Ottoman phát động phản công, lại bị các trọng thần phò tá Louis XV đánh bại, sự thống nhất của Đế quốc Frank cũng sẽ được củng cố.

Ngoài ra... Chúng ta cũng không thể xem thường Peter Đại đế, ông ấy là một vị đế vương vĩ đại không kém gì Thái Dương Vương! Cho nên Đế quốc Ottoman nhất định phải tập trung tinh lực ngăn cản Peter chiếm đoạt Wallachia. Đế quốc Ottoman không thể sụp đổ nhanh chóng như vậy!"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free.