Hai lựa chọn.

Đóng chặt cổng thành, quân lính đã lên thành, đối mặt với vài ngàn kỵ binh Yên hành quân thần tốc, trang bị gọn nhẹ, thậm chí chưa mang theo khí giới công thành, việc giữ vững Hồng Thành chỉ là chuyện nhỏ, hầu như có thể khẳng định, trận này sẽ không đánh mà thắng. Kỵ binh Yên thậm chí sẽ không thử, một khi thấy Hồng Thành phòng vệ nghiêm ngặt, chúng sẽ kinh sợ mà quay ngựa bỏ đi. Nếu bốn cổng thành mở lớn để dụ quân Yên vào, thành chủ có khả năng khiến toàn bộ kỵ binh Yên xâm phạm bị tiêu diệt, nhưng nếu giao chiến trong thành, không tránh khỏi ảnh hưởng đến trăm họ. Nhưng quan trọng hơn là, Nam Lý có dám làm thế không?

Quân Yên chỉ điều động một đại doanh, không phải để tiêu diệt Nam Lý, mà giống như để phô trương uy thế. Nếu vậy, lựa chọn thứ nhất là tuân theo lẽ thường, dù sao thì Chiết Kiều Quan cũng đã mất rồi. Nhưng việc Nam Lý chịu một cái tát mà cắn răng nhịn xuống thì quả thật quá uất ức. Còn lựa chọn thứ hai, vung tay trả lại Đại Yên một cái tát, thì vị Cảnh Thái hoàng đế ở Trâu Thành, e rằng chưa chắc đã coi đó là "hai bên ngang sức ngang tài" mà đối đãi.

Mặc dù biết rõ thời gian không còn nhiều, không thể chậm trễ, Tả thừa tướng vẫn còn ngần ngừ do dự, cho đến khi Tống Dương tiến lên, dùng giọng nói chỉ mình ông ta nghe thấy, khẽ khàng nói điều gì đó, Hồ đại nhân mới chợt bừng tỉnh, hạ quyết tâm, nói với thành chủ: "Thù Chiết Kiều Quan không thể không báo. Mở cửa thành, tắt đèn, giả vờ chết để dụ địch. Tướng địch phải bắt sống, còn quân lính bình thường thì cứ ra tay giết!"

Mắt thành chủ lấp lánh vẻ mừng rỡ, lập tức truyền lệnh cho hiệu úy phía sau: "Đưa tất cả tử tù trong ngục, người Yên trong thành ra. Sau khi thay trang phục, bóp cổ đến chết hết. Nhớ kỹ, là bóp cổ, không được để lại vết máu hay vết thương!" Thành chết thì cần phải dùng người chết để ngụy trang, trong thời chiến không có kẻ vô tội, người Yên trong thành này, trước đã được nước Yên tha thứ, nay bị Nam Lý giết sạch thì có sao đâu!

Hồ đại nhân quay đầu lại, gật đầu với Tống Dương: "Đa tạ tiên sinh đã chỉ điểm."

Thực ra, những gì Tống Dương nói chỉ có hai chữ: thuốc giải.

Mưa vẫn chưa tạnh, Chiết Kiều Quan và Hồng Thành đều là "vùng dịch", quân Yên dám đến thì chứng tỏ bọn chúng không sợ trận "ôn dịch" này, nguyên nhân không ngoài việc chúng đã uống trước thuốc có thể chống lại ôn dịch.

Suy nghĩ sâu hơn một bước, chuyện xảy ra hôm nay, tuyệt không chỉ là sự tranh đo���t hai tòa thành quan, mà là Đại Yên đã có trong tay một "đại sát khí" đáng sợ. Dù nghĩ từ góc độ nào, Nam Lý cũng phải tìm ra cách khắc chế, nhất định phải tìm ra thuốc giải, nếu không những ngày sau sẽ thực sự không yên ổn.

Bắt tướng địch, tìm thuốc giải...

Người Nam Lý không biết con chó của Cảnh Thái đã chết rồi, tự nhiên cũng không thể hiểu vì sao Đại Yên lại đột ngột ra tay với Chiết Kiều, Hồng Thành. Chẳng qua Tống Dương, Tả thừa tướng cùng những người khác thì đại khái có thể đoán được, trong thảm họa biên quan lần này, ít nhất ẩn chứa mục đích "thử thuốc" của người Yên.

Tống Dương không hề nhận công: "Ta không nhắc nhở, Hồ đại nhân cũng sẽ nghĩ đến thôi." Tả thừa tướng không khách sáo nhiều, lại hỏi một chuyện khác mà ông ta quan tâm: "Chiết Kiều Quan đã trọng dịch hoành hành... cái này... không có thuốc giải, hoặc giả phải mất bao lâu..."

Một lúc không chọn được lời thích hợp, nhưng Tống Dương vẫn hiểu ý ông ta, đáp rằng: "Mưa không ngừng, dịch độc sẽ không tiêu tan. Nếu trời tạnh và có nắng, thì chỉ cần sáu canh giờ, dịch độc sẽ tự phá mà không cần công sức, khi đó đến nơi đó sẽ không sao nữa."

Bảy doanh của Yên Nam đều lấy chữ "Đoạt" làm hiệu, từ cái tên đã có thể dễ dàng nhận ra ý đồ của Yên đối với Nam Lý. Trong bảy đại doanh binh mã, chi tinh nhuệ nhất không gì hơn "Đoạt Sơn doanh", đơn vị gần Nam Lý nhất.

Hơn nửa tháng trước, một đoàn thương đội người Yên bỗng nhiên đến. Thủ lĩnh thương đội có vẻ ngoài béo tốt, phúc hậu, nhưng trong tay hắn nâng thánh chỉ, trong lòng lại giấu hổ phù. Chỉ huy sứ Đoạt Sơn doanh, Giang Án, không dám chậm trễ, vội vàng mời mật sứ ngồi ghế trên, cúi người lĩnh mệnh. Thế nhưng, khi mật sứ nói rõ ý định xong, Giang Án ngây người... Yêu cầu Đoạt Sơn doanh chuẩn bị xuất chiến, một mình một quân công đánh Chiết Kiều Quan, tạm thời không có tiếp viện, hậu phương và lương thảo cũng không được điều phối?

Chỉ dựa vào một đại doanh này của hắn, dù quân lính dưới trướng có tinh nhuệ đến mấy, thì việc muốn cường công Chiết Kiều Quan cũng là chuyện hão huyền. Chuyện này chưa xong đâu, mật sứ lại còn muốn hắn sau khi đánh hạ Chiết Kiều Quan thì tiếp tục chiếm Hồng Thành.

Nhưng hổ phù đại diện cho quân quyền, lời của mật sứ chính là quân lệnh. Giang Án ngoài việc lớn tiếng lĩnh mệnh ra, hoàn toàn không còn chỗ để nói gì khác. Cuối cùng, mật sứ dặn dò: "Yên tâm đừng nóng vội, chờ lệnh của ta. Chuyện này tuyệt mật, tuyệt đối không được tiết lộ ra bên ngoài để tránh tin tức bị lộ. Ngay cả Tổng quan đại tướng quân bảy doanh nhà ngươi cũng không được nói." rồi quay lại thương đội tiếp tục hành trình về phía Nam Lý.

Ba ngày trước, mật sứ trở về đại doanh từ Nam Lý, vẫn yêu cầu đại quân chờ đợi. Mật sứ không hề nhúng tay vào các vấn đề quân vụ, mọi sự chuẩn bị đều giao cho Giang Án. Cho đến rạng sáng hôm qua, khi mưa bão ập đến, mật sứ lộ vẻ mừng rỡ, lấy ra đồng hồ cát đã chuẩn bị sẵn để tính thời gian, đồng thời truyền gọi Giang Án đến hỏi: "Quân lính xuất chinh, tổng cộng bao nhiêu người?"

Giang Án báo cáo thật: "Hai ngàn người lưu lại bản doanh, một vạn tám ngàn tinh nhuệ s���n sàng xuất chinh."

Mật sứ gật đầu, phân phó thân tín phía sau: "Một vạn tám ngàn phần, đi làm ngay đi."

Sau đó lại nhìn về phía Giang Án: "Trước khi xuất chinh cần uống thuốc. Chuyện này còn cần tướng quân phối hợp."

Thân tín của mật sứ từ trên xe của thương đội dỡ xuống một rương hàng hóa, trong đó đựng đầy bột thuốc màu vàng, có vị chua cay. Bột thuốc được hòa tan trong nước, chia cho tất cả binh sĩ tham chiến uống. Khi hạt cát cuối cùng trong đồng hồ cát rơi xuống, quân lệnh lập tức được truyền ra, Đoạt Sơn doanh xuất phát, thẳng tiến Chiết Kiều Quan!

Giang Án nằm mơ cũng không ngờ tới lại là cảnh tượng như vậy: Cửa sắt hùng quan Nam Lý khép hờ, từng xác chết với tay bóp cổ họng, đôi mắt đỏ ngầu, ngổn ngang nằm rạp trong vũng bùn. Nhìn khắp thành đều là cảnh tượng ấy. Trên trời sấm chớp cuồn cuộn, bên cạnh mưa lớn như trút, xung quanh còn có tiếng bước chân rầm rập của đại đội quân mã đang hành quân thần tốc, hoàn toàn là một mớ âm thanh hỗn loạn, vậy mà Giang Án lại chỉ cảm thấy tĩnh lặng vô thanh, cứ như đang lạc vào U Minh thăm thẳm.

Nhưng rất nhanh, kinh ngạc biến thành vui mừng khôn xiết, sợ hãi biến thành phấn khích. Thì ra tất cả đã sớm được sắp đặt, Giang Án hắn chẳng qua là gặp dịp may, bỗng dưng nhận được một công lớn từ trên trời rơi xuống!

Theo như sự chuẩn bị từ trước, đại quân Đoạt Sơn doanh hóa thành các tiểu đội, dưới sự dẫn dắt của trưởng quan, xuyên qua khắp phố lớn ngõ nhỏ cướp bóc toàn thành.

Mật sứ cũng phái một tiểu đội này thâm nhập vào trong thành. Giang Án hiểu đây không phải chuyện mình nên biết, chỉ truyền lệnh cho thuộc hạ toàn lực phối hợp. Không lâu sau, tin báo truyền đến, quân kỳ Chiết Kiều Quan đã tự thành đầu kéo xuống, ấn quân Nam Lý trong Quan Trung cũng được tìm thấy từ trong tay quân thú thủ. Lúc ấy tiểu đội trực thuộc mật sứ chỉ huy cũng quay về, chúng mang về một bọc đồ căng phồng, nhìn không hề nhỏ, đủ để chứa vừa nửa người.

Mấy thứ quan trọng nhất đều đã tìm thấy rồi, mật sứ không muốn chờ thêm nữa, thấp giọng dặn dò Giang Án vài câu. Rất nhanh quân lệnh được truyền xuống, Đoạt Sơn doanh chia làm hai, bộ phận kỵ binh tập kết quanh chủ tướng, toàn tốc rời Chiết Kiều Quan truy đuổi đến Hồng Thành, đại đội bộ binh lưu lại nguyên địa tiếp tục cướp bóc.

Thành chủ Hồng Thành đã có dự đoán về kỵ binh của Đoạt Sơn doanh của Yên. Về số lượng, phán đoán của ông ta cực kỳ chính xác: Đoạt Sơn doanh không hơn không kém, vừa đúng sáu ngàn kỵ binh. Thế nhưng về chất lượng, thành chủ Hồng Thành đã đánh giá thấp đối phương: trong số Đoạt Sơn tinh kỵ, còn có một ngàn trọng kỵ hồng mâu. Đó là đánh giá thấp, nhưng cũng là đánh giá cao. Sự đáng sợ của trọng kỵ thì không cần phải nói, nhưng bọn họ không giỏi hành quân cấp tốc. Tất cả đều bị giữ lại đại doanh, số kỵ binh Yên tiến đánh Hồng Thành chỉ có năm ngàn người.

Trên đường hành quân cấp tốc, Giang Án tinh thần phấn chấn. Lính do thám cánh bên mấy lần báo cáo, phát hiện có các trạm canh gác của Nam Lý ẩn mình trên đường, hắn đều không thèm để ý, và cũng chẳng cần để ý làm gì. Cho dù trạm canh gác có phát ra tin báo cho Hồng Thành thì cũng làm được gì? Hồng Thành sớm đã "chết" rồi!

Rạng sáng gió đến, Hồng Thành đã hiện ra trong tầm mắt.

Trong ngoài cửa bắc Hồng Thành, thi thể nằm la liệt khắp nơi. Trong đêm mưa dầm dề, tràn ngập vô tận tiêu điều và sát khí, một cảnh tượng thảm khốc của đại dịch hoành hành.

Trước tiên, một tiểu đội tiêu úy tiến vào thành để dò xét, một lát sau truyền về tín hiệu: khu vực gần cửa thành hoàn toàn không có gì bất thường, không gặp người sống mà chỉ có thi thể. Ngay sau đó, tiêu úy thúc ngựa phi thẳng vào sâu trong thành để dò xét. Giang Án thì không đợi thêm nữa.

Khi ở Chiết Kiều Quan, hắn đã từng dùng quân thám tử kỹ lưỡng dò xét. Lúc đó mật sứ đã lộ vẻ không vui, Đoạt Sơn doanh càng cẩn thận, thì càng tỏ ra không tin mật sứ.

Chiết Kiều Quan đủ để chứng minh thủ đoạn của mật sứ hiệu quả đến mức nào. Hồng Thành trước mắt lại giống hệt Chiết Kiều Quan, tình hình đã quá rõ ràng rồi, thật sự không cần dò xét thêm nữa. Giang tướng quân một tiếng hạ lệnh, đại đội nhân mã tiến vào thành.

Vẫn là chia lẻ đội hình, vẫn là tiểu đội mật sứ hành động riêng. Nhưng lần này, vừa tiến vào thành không lâu, một tiếng pháo hiệu chấn động cả thành chết, cung nỏ như châu chấu che kín trời đêm, vô số kiện binh Nam Lý tay cầm lưỡi bén, không biết từ đâu xuất hiện, chen chúc như ong vỡ tổ mà lao đến giết, chỉ trong chớp mắt, tiếng hò reo chém giết đã vang vọng khắp Hồng Thành!

"Giặc Yên đầu độc, mưu toan diệt sạch cả thành, may nhờ Tả thừa tướng và các kỳ sĩ dưới trướng đã vạch trần âm mưu, Hồng Thành mới được bảo toàn." "Chiết Kiều Quan phía trước lại không may mắn như vậy, toàn quân đã bị tiêu diệt." "Người Yên đắc ý quên mình, đang truy đuổi tới Hồng Thành." Một loạt tin tức như vậy sớm đã được truyền đi trong quân Nam Lý. Sau khi biết chân tướng, trong lòng quân binh vừa kinh hãi, vừa phẫn nộ, vừa căm hận, đâu còn cần trưởng quan khích lệ sĩ khí nữa, trong lòng chỉ có một ý nghĩ: quân Yên tới thật đúng lúc!

Đoạt Sơn doanh không đề phòng, Hồng Thành đã có chuẩn bị. Người Yên kinh hoàng mất vía, sĩ khí Nam Lý xung thiên. Kỵ binh không giỏi đánh trong hẻm, quân phòng thủ thành lại hiểu rõ địa hình, lại còn thua kém về số lượng tới ba lần. Đội hình người Yên phân tán, thể lực tiêu hao, trước đó còn bị mưa tên bắn như trút... Hoàn toàn là một cuộc tàn sát một chiều.

Ở giữa đó đâu phải U Minh tĩnh lặng, rõ ràng là luyện ngục lửa đỏ! Giang Án kinh h��i biến sắc, quay đầu nhìn Ngự sử bên cạnh: "Đại nhân yên tâm, mạt tướng thề chết hộ tống ngài xông ra khỏi Hồng Thành!" Nói xong, vừa định hô hoán tàn binh xung quanh đột phá vòng vây, không ngờ Ngự sử hờ hững lắc đầu: "Không thể rút. Có một thứ nhất định phải mang về, xin tướng quân yểm hộ."

Ngự sử giơ tay, một lần nữa đưa hổ phù ra, lạnh lùng nói: "Giang Án nghe lệnh. Tập kết tàn quân, mãnh liệt tấn công quân phòng thủ Hồng Thành." Nói xong, ông ta lật mình xuống ngựa, quay đầu khẽ quát với mấy thân tín mình mang theo: "Theo ta!"

Mấy thân tín bên cạnh vẫn luôn mặc trang phục thương nhân, lúc này cũng không cần đổi trang phục. Họ theo sát bên Ngự sử, xông thẳng về phía trung tâm thành phố.

Giang Án thì gầm lớn: "Quân lệnh đã ban, hảo huynh đệ theo ta xông giết, tiến thẳng vào quân phòng thủ của nam man!" Vài trăm kỵ binh Yên, một chi tinh binh tinh nhuệ nhất trong Đoạt Sơn doanh, đồng thanh hô vang, theo sát chủ tướng xông về phía quân phòng thủ theo một hướng khác.

Trong thành hỗn chiến, tiếng gầm giận dữ và tiếng vũ khí va ch��m trộn lẫn vào nhau. Hồ đại nhân và thành chủ vẫn ngồi vững trong sở chỉ huy quân phòng thủ, nghe các chiến báo không ngừng truyền vào. Khi biết Giang Án đã chỉnh đốn tàn quân và toàn lực đột tiến về phía sở chỉ huy quân phòng thủ, Thành chủ Hồng Thành nói với Tả thừa tướng: "Đại nhân yên tâm, với bọn chúng, hoàn toàn không có cơ hội chạm tới bức tường vây lớn này đâu."

Hồ đại nhân lộ ra một nụ cười lạnh lẽo: "Chó điên nhảy tường, đánh chết là xong, chỉ cần nhớ chừa lại đầu chó." Ngay sau đó nụ cười của ông ta lại trở nên ôn hòa, nói với thành chủ: "Tướng quân trận chiến này, lập được đại công hiển hách, lão phu đương nhiên sẽ trình báo thiên tử để tấu công cho tướng quân."

"Là việc bổn phận, mạt tướng không dám nhận công, huống hồ nếu không phải thừa tướng đóng quân ở Hồng Thành, mạt tướng sớm đã về với Hoàng Tuyền."

Hồ đại nhân cười một tiếng: "Tướng quân khiêm tốn quá rồi. Tống Dương và ngươi, mỗi người đều có công lao riêng, đều không thể phủ nhận." Nhưng khi ông ta nhắc đến T��ng Dương, mới chợt nhận ra, Tống Dương đã rời khỏi bên mình từ lúc nào, không biết đã đi đâu.

Cả Thi Tiêu Hiểu kia cũng không có ở đây, chắc là đã rời đi cùng Tống Dương rồi. Hồ đại nhân nhíu mày: "Xin tướng quân cho người trong thành chú ý Thi và Tống, hai kỳ sĩ của triều đình, không thể để bị thương trong loạn chiến."

Thành chủ lập tức truyền lệnh, ngoài việc tìm kiếm hai vị kỳ sĩ, ông ta còn ra lệnh thêm, quân lính trong thành phải tăng cường vây quét tướng địch. Đối phương là kẻ xông thẳng đến sở chỉ huy quân phòng thủ, mặc dù thành chủ tin chắc bọn chúng không thể gây ra sóng gió gì, nhưng trong loạn quân khó tránh có "vạn nhất", bắt được sớm thì yên tâm sớm.

Trong lúc hai vị đại thần ở Hồng Thành đang bàn bạc, mật sứ Đại Yên lợi dụng màn đêm và sự che chắn của các công trình kiến trúc, vòng vèo nhảy nhót, tiến dần về trung tâm Hồng Thành. Nhóm người này tuy ít nhưng ai nấy đều thân thủ nhanh nhẹn, bước chân không tiếng, tiềm hành như gió, hiển nhiên đều là những người có tu vi thâm hậu.

Thế nhưng dù có cẩn thận lẩn tránh quân địch đến mấy, cũng không tránh khỏi mấy lần đụng độ với binh sĩ Nam Lý, phải xông giết, chạy trốn. Nhờ võ công xuất sắc cùng việc binh sĩ Nam Lý tập trung trọng điểm vào đội quân liều chết của Giang Án, mật sứ cuối cùng cũng có kinh nhưng không nguy hiểm. Đồng thời với việc nhân lực bên cạnh không ngừng tổn thất, ông ta cuối cùng cũng đến được địa điểm mục tiêu của mình: con phố lớn sầm uất nhất trong Hồng Thành, nơi có ngôi miếu đổ nát của Thi Tiêu Hiểu, nơi Tống Dương từng nhận ra dấu hiệu ban đầu của ôn dịch.

Ác chiến trong thành cơ bản tập trung ở cửa bắc và khu vực Giang Án đang ở, cách nơi này khá xa. Thương nhân và người làm trong các cửa hàng đều đã sơ tán sớm, con phố dài trống trải toát ra một vẻ tiêu điều kỳ lạ. Mật sứ tăng nhanh bước chân, chạy thẳng đến gốc cây nơi hôm trước phát hiện nửa thi thể của Vưu thái y. Nhưng ngay khi bọn chúng vừa đến nơi, còn chưa kịp đào bới, trên đỉnh đầu bỗng nhiên truyền ra một giọng nói: "Đừng tìm, không ở đây."

Lời vừa dứt, đao quang chợt lóe, từ tán cây cuộn mình lao xuống!

Một thanh đoản đao sắc ám hồng, độ cong hoàn mỹ, mũi bén thon dài.

Công trình biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, kính mong bạn đọc trân trọng.