Chương thứ mười lăm: Mưa bão

Đầu tiên là dược vật phong bế, tiếp theo là vũ ngọc thạch, trần mộc quan, rồi đến thục đồng quách – ba lớp phong ấn liên tiếp. Mỗi lớp đều được đổ thủy ngân vào, mọi kẽ hở giữa các quan quách đều lấp đầy dầu lỏng, sau cùng chôn sâu dưới đất hàng chục trượng. Kỳ thực, chỉ cần dùng dược vật đúng cách là đủ để phong kín nguồn độc rồi, nhưng Tống Dương không yên tâm, nên đã làm thêm mấy lớp "bảo hiểm" khác.

Khi làm xong tất cả những việc này, trời đã nhá nhem tối. Việc tiếp theo có thể làm chỉ còn là cầu nguyện, mong ông trời đừng mưa xuống trong sáu canh giờ tới.

Trời chiều theo ý người. Một đêm dài đằng đẵng trôi qua trong sự nặng nề, khó chịu, dù có cố gắng hít thở đến mấy thì không khí hít vào lồng ngực vẫn ít ỏi đến vậy, khiến người ta bồn chồn, uể oải, nhưng cơn mưa lớn kia vẫn không đến. Mãi đến khi trời chuyển sáng, một trận cuồng phong quét ngang nhân gian, tia nắng ban mai vừa hé lộ ở chân trời chợt bị mây đen dày đặc che lấp, tan biến trong chốc lát. Một vệt sét tím xé ngang bầu trời, một tiếng sấm rền vang, rồi mưa lớn tuôn xối xả.

Tính ra thì, từ lúc chôn cất thi thể đến giờ, sáu canh giờ vừa vặn trôi qua.

Cả kiếp trước lẫn kiếp này, hắn chưa từng thấy trận mưa nào lớn đến thế, lạnh lẽo và hung tợn, tựa như nước Hoàng Tuyền do vô số oan hồn hóa thành, được Diêm La chưởng quản, rồi đổ ập xuống nhân gian qua một lỗ thủng lớn trên bầu trời.

Chỉ là mưa lớn, không có ôn dịch. Nước mưa mịt mùng phủ khắp nhân gian, nhưng trong cõi trời đất u tối, mọi thứ đều yên bình vô sự... Trừ Tống Dương.

Không phân biệt được tiếng "rầm rầm rầm" trong tai là tiếng nước mưa trút xuống ào ạt, hay là máu trong tim óc đang sôi sục. Tống Dương đau đớn tột cùng, phẫn nộ tột độ, bi thương tột đỉnh. Dưới chân hắn chính là nơi chôn cất Vưu thái y, người thân yêu như một phần ruột thịt của mình.

Nửa khúc hát đưa tiễn đã chuẩn bị từ rất lâu đó, giờ đây dù thế nào hắn cũng không thể cất thành lời.

Bỗng nhiên, một tiếng gào thét vang trời không phải khúc ca hào sảng, mà là tiếng gào khản đặc vì kiệt sức. Tống Dương gào lớn vào đám bùn đất dưới chân: "Ông hãy đi thanh thản!"

Tiếng kêu vừa dứt, sấm rền vang. Tống Dương ngã quỵ giữa vũng bùn lầy, hai tay ôm ngực, nức nở khóc lớn.

Thi Tiêu Hiểu và Hồ đại nhân đứng cách đó không xa, ngồi dưới một mái hiên, lặng lẽ nhìn Tống Dương trong màn mưa. Một lúc sau, Hồ đại nhân chậm rãi mở miệng: "Dịch bệnh mà hắn nói, có thật không vậy?"

Dịch bệnh chưa hề bùng phát, làm sao ai biết được liệu có thật là có người hạ độc hay không.

Thi Tiêu Hiểu nhìn Tả thừa tướng một cái: "Ta tin. Ngươi không tin sao?" Hồ đại nhân cười khẽ: "Ta cũng tin. Nhưng "tin" thì chẳng ích gì, vẫn phải tìm ra chứng cứ xác thực." Nói rồi, hắn thở dài: "Trước tiên phải điều tra xem có thật sự xảy ra chuyện kỳ lạ đó không, nếu có, còn phải truy tìm kẻ nào đã hạ độc, mục đích là gì, rồi truy bắt hung thủ thật sự... Thật là có rất nhiều việc phải làm."

Thi Tiêu Hiểu không hứng thú với những việc công sai này, bỗng nhiên đứng dậy, chẳng cầm dù, cất bước chạy về phía màn mưa. Hồ đại nhân hơi tỏ vẻ kinh ngạc: "Đi nơi nào?"

“Thấy hắn đau lòng, ta muốn ở bên cạnh hắn.” Vừa nói dứt lời, Thi Tiêu Hiểu đi vào cơn mưa lớn, tiến đến trước mặt Tống Dương, nhưng không hề cất tiếng an ủi, chỉ đứng sang một bên, lặng lẽ ngẩng đầu nhìn trời.

Thời gian chậm chạp nhưng vẫn cứ trôi đi. Trong Hồng Thành vẫn không hề có dấu hiệu dịch bệnh, tâm trạng thấp thỏm của Hồ đại nhân dần dần nhẹ nhõm. Chưa kịp vui mừng khôn xiết, ông liền quay lại gọi các quan viên đến. Thông báo triều đình, thúc giục tìm ra chân tướng, nghiêm khắc điều tra xung quanh, gọi công chúa và mấy vị kỳ sĩ về, cùng rất nhiều việc quan trọng khác đang chờ ông xử lý.

Đến đêm khuya, mưa vẫn chưa ngừng, chỉ là mưa đã nhỏ hạt hơn rất nhiều, từ cơn mưa xối xả ban đầu đã biến thành những hạt mưa tí tách nhẹ nhàng. Trong Hồng Thành mọi thứ đều bình yên, lệnh giới nghiêm đã sớm được dỡ bỏ, nhưng bốn cửa thành vẫn đóng chặt, không cho phép người thường ra vào. Cửa bắc cũng không ngoại lệ, từng đội quan binh đi lại tuần tra. Vị quan chủ quản đang trực cùng mấy hiệu úy thân cận tụ tập một chỗ, lén lút bàn tán về những điều khác lạ xảy ra trong thành ngày hôm qua. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thì họ không được biết, chỉ là đại khái cũng có thể hiểu, dù có chuyện gì thì hiện tại chắc là đã ổn rồi. Đúng lúc này, chợt có một tiếng hót vang dội, một con bạch tước xuyên qua màn mưa, bay đến từ phía Bắc...

Tả thừa tướng còn chưa ngủ, đang chuyện trò phiếm một câu rồi lại ngắt quãng cùng Thi Tiêu Hiểu trong dịch quán. Tống Dương cũng ở trong phòng, hắn đã thay y phục sạch sẽ, thu xếp lại tâm tình. Hồ đại nhân lo ngại dịch bệnh có biến, nên giữ hắn lại bên mình. Bỗng nhiên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, thân vệ dưới trướng thành thủ vội vã chạy đến, thậm chí không kịp cáo lỗi vì quấy rầy đã trực tiếp nói: "Quân tình khẩn cấp, thành thủ mời đại nhân đến..."

Trong quan trường, đẳng cấp phân minh, lễ nghi rườm rà. Nếu không phải việc thật sự khẩn cấp, thành thủ chỉ có thể chờ đến tận cửa bái kiến, tuyệt đối sẽ không phái người đến mời vị cao quan cấp trên đi qua hội họp. Không đợi thân vệ nói hết lời, Hồ đại nhân đã đứng dậy nói: "Dẫn đường đi." Đồng thời vẫy tay với Tống Dương, ý bảo hắn cùng đi theo.

Trên đường từ dịch quán đến doanh trại quân thú thủ Hồng Thành, khắp nơi có thể thấy các đại đội quân mã đang tiến về phía trước dưới sự thống lĩnh của trưởng quan. Áo giáp chỉnh tề, đao thương sắc lạnh, toát ra khí thế tiêu sát, tựa như đại chiến sắp sửa bùng nổ.

Khi bọn họ đến doanh trại quân thú thủ, thành thủ đại nhân đội mũ trụ, mặc giáp, đang phân phái quân vụ. Thấy Tả thừa tướng đến, ông ta định hành lễ, nhưng Tả thừa tướng chỉ lắc đầu ra hiệu dừng lại: "Quân vụ là việc trọng, t��ớng quân cứ tiếp tục, ta chờ một lát không sao." Nói rồi, ông tìm một chỗ khuất ngồi xuống.

Thành thủ không khách sáo nhiều lời, vung tay ra hiệu cho một tên hiệu úy dưới trướng đi giải thích tình hình cho thừa tướng, còn mình thì tiếp tục bận rộn việc công.

Hiệu úy đi đến bên Tả thừa tướng, khẽ nói: "Vừa nhận được thư từ chim quân báo, quân Yên đã xâm phạm biên giới." Sau đó, hắn nhấn mạnh thêm: "Là tin tức từ Chiết Tử Tiêu truyền về." Câu nói thứ nhất khiến Hồ đại nhân kinh hãi, câu nói thứ hai lại khiến ông sững sờ, nhíu mày xác nhận: "Không phải Chiết Kiều Quan, mà là Chiết Tử Tiêu ư?" Hiệu úy trịnh trọng gật đầu: "Dấu ấn trên thư tín rõ ràng là Chiết Tử Tiêu, tuyệt đối không thể nhầm lẫn."

Giữa biên quan "Chiết Kiều Quan" và Hồng Thành, cứ mỗi năm dặm lại thiết lập một trạm tiêu. Trên con đường bảy mươi dặm có tổng cộng mười hai tiêu trạm, lấy chữ "Chiết" đứng đầu, rồi đến các địa chi để đặt tên. "Chiết Tử Tiêu" chính là trạm tiêu đầu tiên, cách Chiết Kiều Quan năm dặm về phía Nam.

Chiết Kiều Quan nằm ở tiền tuyến, Chiết Tử Tiêu lại nằm ở phía sau. Quân Yên xâm phạm biên giới cố nhiên là ngoài ý muốn, nhưng về cả lý lẫn tình, tin tức quân địch tấn công đều đáng lẽ phải được truyền về từ Chiết Kiều Quan mới đúng, làm sao đến lượt Chiết Tử Tiêu phóng ra chim quân báo thông tri được.

Tả thừa tướng nheo mắt lại, chậm rãi hít vào một hơi khí lạnh.

Trừ phi Chiết Kiều Quan đã bị quân Yên hủy diệt trong im lặng, đến cả chim quân báo cũng không kịp phóng đi. Mà quân tình từ Chiết Tử Tiêu truyền về, vốn đã nói rõ rằng thiết kỵ nước Yên đã đột phá biên quan, cách Hồng Thành vỏn vẹn sáu mươi lăm dặm, đang cấp tốc tiến thẳng tới...

Chiết Kiều Quan có trọng binh đồn trú, mãnh tướng trấn giữ, thành cao tường dày, quân lương đầy đủ. Cho dù quân địch có cường đại đến đâu, bất ngờ đến mấy, ít nhất cũng phải có thời gian phóng chim quân báo đi chứ. Lại liên tưởng đến vạt mây mưa che phủ cả trăm dặm trên đỉnh đầu và dịch bệnh suýt bùng phát trong Hồng Thành, Tả thừa tướng chỉ cảm thấy da đầu tê dại, mọi chuyện đã quá rõ ràng rồi.

Một tiếng "rắc" khẽ vang lên, là tiếng khớp ngón tay ma sát khi nắm chặt nắm đấm. Tống Dương cũng đã hiểu ra, nửa thi thể còn lại của Vưu thái y, chắc hẳn đã được chôn ở Chiết Kiều Quan.

Lúc này lại có chim quân báo bay vào trong thành, đạo quân tình thứ hai truyền tới, tương tự tin tức trước đó, chỉ khác đôi chút. Quân Yên đang cấp tốc hành quân ngày đêm, mục tiêu thẳng tiến Hồng Thành. Điểm khác biệt duy nhất là đạo quân tình này đến từ "Chiết Sửu Tiêu", có nghĩa quân Yên đã tiến thêm năm dặm nữa.

Không cần phải hoài nghi gì nữa, trọng trấn biên quan Chiết Kiều Quan đã xong đời rồi.

Mà Hồng Thành nơi Tống Dương đang ở, tuy không phải là tiền tuyến theo nghĩa đen, nhưng nó nằm sát biên quan, cũng chiếm vị trí trọng yếu trong "hệ thống phòng ngự" của Nam Lý. Trong thành có quân mã tinh nhuệ, thành thủ đại nhân cũng xứng đáng với hai chữ "Lương Tướng". Từng đạo quân lệnh từ miệng hắn ban ra đều rõ ràng, ổn thỏa, mọi người đều đồng lòng hành động, chuẩn bị nghênh chiến cư���ng địch.

Rất nhanh, quân vụ đại thể đã được sắp xếp ổn thỏa, thành thủ lúc này mới đi về phía thừa tướng. Không đợi hắn mở miệng, Tả thừa tướng đã nói trước: "Việc binh và điều động quân mã, lão phu tuyệt đối sẽ không vượt quyền can thiệp. Ba trăm cấm quân ta mang từ Hoàng thành đến, sẽ quy thuộc quyền chỉ huy của tướng quân, nghe theo điều động. Dù số lượng ít, nhưng họ cũng là quân nhân, bảo vệ gia quốc là chức trách của họ."

Nói xong, Tả thừa tướng hơi trầm ngâm một lát, rồi nói: "Hay là... công bố chân tướng về dịch bệnh ngày hôm qua thì sao?"

Thành thủ vui mừng nói: "Mạt tướng vốn có ý đó, đang muốn cầu đại nhân đồng ý."

“Bằng sự độc ác của người Yên, việc này sẽ kích thích sĩ khí Hồng Thành ta, tất nhiên nên làm như vậy.” Tả thừa tướng gật đầu: "Lão phu là một quan văn, có lòng giết giặc nhưng không có sức cầm đao, việc có thể làm chẳng nhiều nhặn gì. Khi quân Yên đến, ta sẽ lên thành lầu, cùng tướng sĩ Hồng Thành chia sẻ vinh nhục."

Lần này, thành thủ đại nhân do dự một chút.

Thấy sắc mặt hắn chần chừ, Hồ đại nhân hiểu lầm ý, lắc đầu nói: "Tướng quân chớ hiểu lầm, lên thành hoàn toàn không phải để đốc chiến, càng sẽ không tùy tiện ban phát hiệu lệnh, chỉ vì khích lệ sĩ khí. Về mặt an toàn cũng hoàn toàn không cần tướng quân phải bận lòng."

“Đại nhân đa nghi quá rồi.” Thành thủ lắc đầu nói: "Ý của mạt tướng là..., trận này, chúng ta có nên đánh trên đầu thành không?" Hồ đại nhân không hiểu, nhíu mày nhìn về phía thành thủ. Người sau dẫn ông đến trước trường kỷ ở giữa đại sảnh, trên đó trải ra một tấm bản đồ quân sự khổng lồ, vẽ rõ địa hình vùng tiếp giáp giữa hai nước, các cửa ải, trọng trấn và doanh trại quân mã của cả hai bên đều được chú thích rõ ràng.

Hai nước đã đối địch hơn trăm năm, nơi trọng binh tập kết không còn giấu được cũng không cần phải giấu. Thành thủ vươn ngón tay chỉ vào bản đồ: "Hồ đại nhân mời xem, phía bắc Chiết Kiều Quan, trong vòng trăm năm mươi dặm, trong lãnh thổ Yên quốc có bảy đại doanh đóng quân, hỗ trợ lẫn nhau trấn thủ biên giới. Mỗi đại doanh có từ một đến hai vạn người, tổng cộng hơn mười vạn binh mã. Nhưng có thể trực tiếp xuất binh xâm phạm biên giới mà tạm thời chúng ta không phát giác được, thì chỉ có một tòa đại doanh thôi."

Bảy đại doanh, mười vạn hùng binh, phân bố trong phạm vi một trăm năm mươi dặm — đây còn chỉ là biên quan tiếp giáp với Nam Lý. Không khó để thấy sự cường thịnh của Yên quốc. Cách bố trí phòng thủ của Yên đủ để chấn nhiếp tiểu quốc Nam Lý rồi, nhưng trong tình huống bình thường, Yên quốc muốn đại cử xâm nhập, ít nhất cũng phải tập kết bảy đại doanh lại trước đã.

Mà tiếp giáp biên giới, hai bên đều phái gián điệp, vô số thám tử qua lại. Nếu một bên có điều động quân sự lớn, tuyệt đối không thể thoát khỏi tai mắt của đối phương.

“Trước đây chưa từng nhận được tin báo về việc bảy doanh trại của quân Yên tập kết, hoặc đại quân xuất phát.” Giọng điệu của thành thủ quả quyết, ý tứ rất rõ ràng: quân Yên chưa từng tập kết binh lực, chỉ điều động một tòa đại doanh binh mã gần Chiết Kiều Quan nhất.

Tình thế đã rõ ràng, nét mặt Hồ đại nhân nhẹ nhõm hơn chút: "Quân Yên xâm phạm biên giới, chỉ khoảng hai vạn người thôi sao?"

Thành thủ tăng tốc độ nói, không còn bận tâm đến số lượng quân địch nữa, mà lần lượt phân tích: "Người Yên hạ độc, muốn hủy diệt hai thành của chúng ta. Trận này, bọn chúng chuẩn bị là "binh không đổ máu", nên sẽ không tính toán nhiều về việc công kiên. Lúc ấy, bọn chúng hẳn đã cho rằng, Hồng Thành cũng như Chiết Kiều Quan, bị dịch bệnh cướp đi sinh mạng của toàn thành."

“Chuẩn bị không đủ, trong lòng khinh địch... không phải khinh địch, mà là cứ cho rằng không có địch nhân. Còn nữa, từ khoảng cách thời gian chim quân báo từ Chiết Tử Tiêu và Chiết Sửu Tiêu phóng ra, có thể tính ra tốc độ tiến quân của địch. Mạt tướng đã tính toán qua, với tốc độ như vậy chỉ có thể là kỵ binh, là kỵ binh toàn lực phi nước đại.”

“Yên quốc điều động một tòa đại doanh, dốc toàn lực xuất quân có thể có đến hai vạn quân, nhưng chính là kỵ binh đang cấp tốc đuổi đến. Một đại doanh hai vạn người, có thể có sáu ngàn kỵ binh đã là nhiều lắm rồi.”

“Mà bảy mươi dặm đường, đủ để khiến chúng mất đi một nửa sức lực. Về phần uy lực của kỵ binh, nằm ở sự xung kích trên địa hình bằng phẳng, chúng không thể công phá thành trì.”

“Chiết Kiều Quan trúng độc, chưa đánh đã tan vỡ, nhưng Hồng Thành ta chưa bị ảnh hưởng, vẫn còn tinh binh cường tướng, thủ thành không sao cả, đại nhân không cần lo lắng. Hơn nữa, còn có một điểm mấu chốt quan trọng... Kỵ binh sợ nhất là chiến đấu trong hẻm!”

“Nếu để kỵ binh Yên tiến vào thành... Trời đã tối, mây đen che kín đỉnh đầu. Quân Yên cứ ngỡ Hồng Thành đã "chết", thiên thời thuộc về ta. Quân thủ thành Hồng Thành quen thuộc từng con phố, từng ngõ hẻm trong thành, địa lợi thuộc về ta. Người Yên độc ác, quân dân Hồng Thành lòng đầy nghĩa khí căm phẫn. Về phần mạt tướng dưới trướng có một vạn ba ngàn chiến sĩ kiêu dũng, gấp đôi số kỵ binh Yên, nhân hòa cũng thuộc về ta!”

Thành thủ hít vào một hơi thật sâu, ôm quyền khom lưng: "Cầu xin thừa tướng chỉ thị, trận này, rốt cuộc là đóng cửa giữ thành, đánh "Thủ" trên đầu thành, hay là mở toang bốn cửa, đánh "Công" trong thành?"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, với mong muốn phục vụ quý độc giả một cách tốt nhất.