Chương thứ sáu mươi bốn Mãnh Dược

Mùng bảy tháng chín.

Mùa thu năm nay lạnh hơn hẳn mọi năm. Kể từ Tết Trung thu đến nay, chỉ trong vòng hơn hai mươi ngày ngắn ngủi, Tinh Thành đã đón bảy trận mưa. Mỗi trận mưa mang theo một phần lạnh lẽo, cứ thế chất chồng lên nhau, khiến gió thu sớm đã vương vấn hơi thở u buồn, thổi qua nơi nào là cỏ cây run rẩy, là lòng người thắt lại nơi đó.

Sau bữa trưa, Tống Dương ngồi trong dịch quán, trò chuyện dở dang với Hai Dốt và Tiêu Kỳ. Giải Cửu gia đã lên đường công cán ở Bồng Lai, Tống Dương không rõ liệu triều đình có phái mật thám đến điều tra mình nữa không, nên để thận trọng, gần đây hắn không hề liên lạc với Lậu Sương Các, mấy ngày qua trôi đi vô cùng yên bình.

Về phần công tác chuẩn bị cho trận hỏa hoạn lớn kia, hắn hoàn toàn không nắm rõ. Nửa tháng trước, Chu Nho và Đứa Đui đã hoàn tất mọi khâu sắp đặt ban đầu, những việc còn lại không còn liên quan gì đến họ nữa, tất cả đều được giao cho Cố, Lý và Bạch phụ trách. Giữa chừng không ai gửi tin tức gì tới, nhưng Tống Dương hiểu rằng, không có tin tức tức là mọi việc đều ổn thỏa, mọi thứ đều thuận lợi.

Đang lúc trò chuyện rôm rả, ngoài cửa chợt lóe bóng người, Thi Tiêu Hiểu đã về.

Tình hình Đại Lôi Âm Tự, Thi Tiêu Hiểu từng nghe A Thái nói sơ qua trong lúc chuyện phiếm. Hắn hiểu rằng việc này vô cùng quan trọng đối với Hổ Phách, nên trong những ngày này hai người thư��ng xuyên gặp mặt...

Sắc mặt Thi Tiêu Hiểu không được tốt lắm, thấy thần sắc hắn khác lạ, Tống Dương nhíu mày hỏi: "Sao thế?"

"Mới từ chỗ tiền bối Hổ Phách về," Thi Tiêu Hiểu nhúng ướt khăn mặt trong chậu đồng, đắp lên mặt mình: "Việc của nàng chuẩn bị gần xong rồi, nhưng còn thiếu hai thứ: một là máu của ngươi, hai là chiếc bao tay vảy da. Ngươi mau chóng chuẩn bị đi, ta sẽ mang qua, hoặc giả..." Nói đến đây, hắn hơi chần chừ: "Không biết có ai đang theo dõi ngươi không, nếu ngươi có thể cắt đuôi được họ, ta nghĩ lần này ngươi nên tự mình đi."

Tống Dương không hỏi nhiều, trầm ngâm một lát rồi đứng dậy ra khỏi cửa, đi đến dịch quán Hồi Hột. Chẳng bao lâu sau, A Hạ, thủ lĩnh các võ sĩ Hồi Hột, dẫn theo một đoàn tùy tùng nghênh ngang ra khỏi dịch quán, xuyên qua phố lớn ngõ nhỏ, dáng vẻ nhàn nhã dạo chơi. Đi một đoạn, họ bước vào một cửa tiệm cũ chuyên bán đồ dân gian. Mọi người vòng qua quầy hàng, đi thẳng vào hậu đường... Một lát sau, Tống Dương đã thay bỏ trang phục Hồi Hột, khoác lên y phục người Hán, lẳng lặng đi ra từ lối cửa bí mật của tiệm cũ, nhanh chóng hòa vào dòng người, biến mất không dấu vết.

Sau mấy lần rẽ ngoặt quanh co, Tống Dương ra khỏi thành, càng đi càng xa về phía vắng vẻ. Cũng chính nửa tháng trước, Hổ Phách đã rời Lậu Sương Các, nàng nói muốn chuyên tâm chuẩn bị cho chuyến đi Đại Lôi Âm Đài, mà ở Lậu Sương Các thì có nhiều bất tiện, nhưng cụ thể "bất tiện" là gì thì nàng không nhắc tới.

Nàng dọn ra ngoại thành, đến một nơi hoang vắng, trú ngụ trên một gò đất đầy mồ mả.

Đại tông sư La Quan không có ở đây, vì Nhất Phẩm Lôi sắp diễn ra, ông phải trở về hoàng cung để chờ lệnh bất cứ lúc nào. Lúc ấy, những người của Lý Minh Cơ canh gác xung quanh, Diệp Phi Phi tọa trấn ở đó, và cả lão Hán từng xuất hiện khi trộm Đàm Quy Đức cũng có mặt. Rõ ràng, đây là đội ngũ tinh nhuệ nhất của Lý Minh Cơ.

Vừa vào cửa, một mùi mục nát nồng nặc xen lẫn hương vị của dược liệu và hương liệu xộc thẳng vào mặt. Mùi vị này có chút quen thuộc, Tống Dương hồi tưởng kỹ lưỡng rồi chợt vỡ lẽ, đây chính là mùi hương trên người Quốc sư. Khi Quốc sư lao về phía cỗ xe ngựa trên Yến Tử Bình, hắn từng ngửi thấy mùi này, chẳng qua lúc đó không mấy để tâm.

Tâm tư Hổ Phách thật sâu sắc, muốn giả mạo Quốc sư thì không thể thiếu mùi vị này.

Khi ấy, nàng đã "hóa trang" xong, dùng đai bó ngực, đệm lưng để "sửa sang" vóc dáng cho giống Quốc sư. Trên mặt nàng đeo một chiếc mặt nạ trắng bệch, thân choàng áo bào trắng, không để lộ một kẽ hở nào. Vì vẫn chưa có găng tay, tay nàng cũng như Cố Chiêu Quân, giấu trong ống tay áo rộng thùng thình. Giờ nhìn qua, ít nhất Tống Dương không thể phân biệt thật giả.

Chiếc mặt nạ do thợ rèn Tiêu Dịch đúc theo chỉ dẫn của Hổ Phách, trong việc này không có chút uy hiếp nào. Người thợ rèn hoàn toàn không biết nội tình, từ khi ông ta bắt đầu làm việc, khi ra ngoài sẽ có người của Bạch tiên sinh theo dõi, về đến dịch trạm lại có Nam Vinh giám sát, đảm bảo ông ta chưa từng tiết lộ bí mật.

Rõ ràng, Hổ Phách không ngờ Tống Dương lại tự mình đến, nàng nói bằng giọng bụng, cười bảo: "Sao lại tự mình chạy tới đây? Cứ để hòa thượng lo là được rồi. Ngày mai là Nhất Phẩm Lôi, ngươi nên an tâm tĩnh dưỡng."

Nhất Phẩm Lôi của Nam Lý có cần phải đánh đâu, lại đâu cần dưỡng khí ngưng thần, vả lại cho dù muốn chuẩn bị thì Thi Tiêu Hiểu cũng là phó lôi kỳ sĩ như Tống Dương thôi... Quả nhiên là tâm tư của một người mẹ, so với con trai mình thì những người khác đều không đáng kể, có thể dùng như súc vật.

Tống Dương bật cười, lắc đầu, miệng tấm tắc khen: "Dáng vẻ giả trang này của người, may mà con biết trước, chứ nếu gặp ngoài mặt, chắc chắn con phải vung đao lao lên mất thôi."

Hổ Phách vui vẻ, bị lời đùa giỡn của Tống Dương chọc cho bật cười khe khẽ. Tiếng cười vẫn vọng ra từ trong bụng, có lẽ là do nàng chưa đủ thuần thục trong việc kiểm soát hơi thở khi nói giọng bụng, hoặc có lẽ là do cơ thể nàng quá yếu ớt. Vừa cười tủm tỉm được hai tiếng, nàng đột nhiên ho khan dữ dội.

Tống Dương vội vàng tiến tới định giúp nàng vỗ lưng trấn ho, nhưng vừa sải được hai bước, cả người hắn chợt khựng l���i. Tiếng ho của Hổ Phách... không phải là âm thanh từ dây thanh quản của nàng, hay nói đúng hơn, tiếng ho này hoàn toàn không phát ra từ miệng mà từ cuống họng, từ trong cổ họng "lọt" ra ngoài.

Tống Dương là một người đọc, một thầy thuốc, sao lại không nghe ra nguyên nhân thật sự khiến Hổ Phách ho khan như vậy: không chỉ bị độc làm câm mà còn bị nát cả yết hầu... Hệt như tình trạng của Quốc sư, y như đúc. Và sự run rẩy kịch liệt do ho khan gây ra, trong lúc áo bào rung động, kẽ tay áo hé mở một đường, lộ ra cảnh tượng kinh hoàng: mủ loét, mụn nhọt, làn da đang thối rữa.

Trong giây phút hoảng hốt, Tống Dương thậm chí không thể phân biệt được rốt cuộc người trước mắt là Quốc sư hay Hổ Phách, cho đến khi nàng cố nén tiếng ho, dùng giọng bụng cười nói: "Không có mười phần công phu thì không thể đến Đại Lôi Âm Đài, ta cũng không muốn chết ở nơi đó."

Giọng bụng nghe trầm đục, nhưng ý cười vẫn nhẹ nhàng. Hổ Phách đã dùng dược liệu để làm thối rữa toàn bộ da thịt trên người, quả là một loại mãnh dược độc địa.

Nhờ có áo bào, mặt nạ, găng tay, sẽ không để lộ chút da thịt nào. Nhưng nếu "vô tình" để các hòa thượng ở Lôi Âm Đài nhìn thấy làn da thối rữa của mình, chắc chắn họ sẽ càng thêm tin tưởng; hoặc giả, nàng ho khan khản đặc một trận, cố nén đau đớn kịch liệt mà cất lên vài tiếng cười sắc lạnh chỉ Quốc sư mới có... Hơn nữa, mùi vị độc đáo trên người Quốc sư, dùng các thủ đoạn khác không thể nào pha chế được giống y hệt, nhất định phải là giả cũng thật sự thối rữa thì mới có thể mô phỏng.

Cả đôi mắt của Hổ Phách cũng được nhỏ loại thuốc đặc trị, khiến con ngươi vốn linh động, trong veo nay trở nên đỏ ngầu, dày đặc tia máu, u ám lạnh lẽo.

Tống Dương chợt hiểu ra, vì sao Thi Tiêu Hiểu lại muốn hắn tự mình đến xem. Sự khổ tâm Hổ Phách đã bỏ ra để giả trang Quốc sư, vượt xa mọi tưởng tượng của người khác trước đó.

Hổ Phách rời Lậu Sương Các, dọn đến nơi hẻo lánh là có lý do rất đơn giản: nàng muốn dùng mãnh dược để làm thối rữa da thịt ở nhiều chỗ trên cơ thể như tay, bắp tay, cổ gáy, miệng lưỡi, mắt cá chân, thậm chí cả khuôn mặt. Nàng biết sẽ rất đau, nàng không muốn cắn răng chịu đựng, mà muốn được kêu lên khi cơn đau tới.

Lậu Sương Các nằm ở nơi phồn hoa, những tiếng gào thét thê lương sẽ quá mức gây chú ý.

Tống Dương ngây người, hoàn toàn không biết nên nói gì. Một nỗi buồn bực vô danh nghẹn ứ nơi cuống họng khiến hắn không thốt nên lời. Hổ Phách thì tiếp tục cười: "Đừng có vẻ kém cỏi như thế, chuyện này chẳng đáng gì. Cứ thử nghĩ xem, Đại Lôi Âm Đài là sào huyệt của Yên Đính, nếu thật sự có thể hủy diệt nó, thì bảo ta thối rữa thêm mười lần cũng chẳng sao! Huống hồ ta thối rữa ghê gớm đấy, nhưng lại dễ chữa lắm, đợi ngày mai mọi việc an bài xong xuôi, con sẽ chữa cho ta."

Tống Dương gật đầu, muốn rơi lệ, muốn nói điều gì đó, nhưng Hổ Phách không cho phép hắn nói nhiều. Như thể đã "lộ tẩy", nàng cũng không còn che giấu đôi tay thối rữa nữa, từ trong lòng lấy ra một chiếc kén màu bạc gần như trong suốt, chỉ lớn bằng hạt đậu nành, ném sang cho hắn: "Dùng kim rỗng hút máu, đổ vào trong đó, có thể giữ máu tươi trong hai mươi bốn canh giờ."

Tống Dương bình ổn tâm trạng, đổ máu của mình vào chiếc kén. Ngay sau đó, hắn theo lời Hổ Phách dặn dò, lấy ra bao tay vảy da, lật mặt trong ra, cẩn thận gắn chiếc kén máu vào đầu ngón trỏ phải. Chẳng cần hỏi, nếu cần thiết, Hổ Phách sẽ trước mặt các "tâm phúc" truyền ra một đạo pháp chỉ... Vệt máu dính trên pháp chỉ đó, đủ sức xóa tan mọi hoài nghi.

Về "kết cấu" của Đại Lôi Âm Đài, mọi thông tin đều đến từ Thi Tiêu Hiểu, đại khái là đủ dùng; còn về "trình tự" giả mạo Quốc sư, lời lẽ... vào ngày mai, đều là đã được bàn bạc và định hình kỹ lưỡng cùng Cố Chiêu Quân, Bạch tiên sinh và Lý Minh Cơ.

Về những chi tiết này, Tống Dương không hề hay biết, Hổ Phách cũng không có ý định nói nhiều. Nàng đeo găng tay vào, thử cử động, xác định bên ngoài không nhìn ra điều gì, nhưng chỉ cần lúc cần thiết, nàng có thể phá vỡ chiếc kén máu để máu của Tống Dương dính lên. Hổ Phách mỉm cười hài lòng, sau đó lại cố tình giấu nụ cười mà con trai không thấy được sau lớp mặt nạ, dùng giọng bụng tủm tỉm cười mấy tiếng: "Rất tốt, vậy là đủ cả rồi."

Tống Dương dò hỏi: "Ngày mai... ai sẽ đi cùng người?"

Không ngoài dự liệu. Hổ Phách lắc đầu: "Ta có thể giả mạo Quốc sư, nhưng không ai có thể giả mạo Quốc sư A Nhất, A Nhị. Hơn nữa, thêm một người thì l��i thêm một phần sơ hở, còn phải chiếu cố họ, phiền phức lắm, ta tự mình đi là đủ rồi."

Nói đến đây, nàng chợt bật cười, tiếng cười khàn đục như gió lọt: "Không cần bận tâm, Yên Đính không có ở đây, chỉ dựa vào mấy tên hòa thượng vô dụng kia, dù có lật tẩy ta thì làm được gì? Không chừa một ai, tất cả đều độc chết là xong."

Đơn thân tiến vào Đại Lôi Âm Đài, hiểm nguy là điều hiển nhiên. Tống Dương lo lắng, nhưng không thể khuyên ngăn. Những lời khuyên can lẽ ra phải nói từ hơn hai mươi ngày trước, khi Hổ Phách quyết tâm giả mạo Quốc sư. Hành động này của Hổ Phách không phải vì Tống Dương; nàng là vì đại ca, vì Vưu Ly, vì đứa con trai mười tám năm trên đời này nhưng chưa từng thật sự nhìn ngắm thế gian tươi đẹp này, nên mới muốn giả mạo Quốc sư để đến Đại Lôi Âm Đài.

Tống Dương gạt bỏ mọi cảm xúc hỗn loạn trong mắt, trên mặt và trong lòng, nở một nụ cười với Hổ Phách: "Ngày mai, các hòa thượng Đại Lôi Âm Đài sẽ gặp xui xẻo lớn."

Hổ Phách không đáp lời, chỉ nghiêng đầu nhìn chằm chằm Tống Dương, một lúc lâu sau mới hít sâu, nói: "Con trai của ta, cười lên quả nhiên là đẹp nhất!" Dù giọng bụng mơ hồ, nhưng vẫn có thể nghe ra sự đắc ý và tự hào trong đó.

...

Khi Tống Dương quay về dịch quán, trời vẫn còn sáng. Lúc đó, Cảnh Thái đang ngồi trong Ngự Thư phòng, mặt không chút biểu cảm.

Trước bàn sách có mấy vị trọng thần đang lần lượt trình báo những yếu vụ triều chính gần đây. Ai nấy đều nói về những việc cấp bách, liên quan đến quốc gia, quân sự, dân sinh, nhưng Cảnh Thái hoàn toàn không nghe lọt tai, đầu óc hắn đang lơ đễnh.

Các đại thần càng nói, giọng càng nhỏ dần, ai cũng nhận ra hoàng đế đang lơ đãng. Do đó, mấy vị đại thần có chút bất an, vì khi Cảnh Thái tâm tình không tốt, việc hắn thích làm nhất chính là giết người, đứng trước mặt hắn lúc này thực sự chẳng phải điều hay ho gì.

Nhưng ngoài dự đoán, sau khi hoàn hồn, Cảnh Thái không hề nổi giận lung tung, mà nói với các thần tử: "Chuyện này các khanh cứ liệu mà làm là được, lui xuống đi." Nói rồi, hắn còn mỉm cười một cách áy n��y... Mấy vị đại thần sau khi lui xuống, không khỏi nhìn nhau, tuy không nói thành lời, nhưng trong lòng đều cùng chung một ý nghĩ: Vạn Tuế gia đổi tính rồi sao?

Tính cách không thay đổi, nhưng suy nghĩ thì đã khác. Cảnh Thái hiểu rõ hơn ai hết một đạo lý: Quốc sư không còn ở đây, hắn không thể tiếp tục phát điên được nữa.

Sau khi các đại thần rời đi, Cảnh Thái tiếp tục ngẩn ngơ...

Ngày mai chính là Nhất Phẩm Lôi rồi, nhưng Quốc sư vẫn chưa về, ngay cả một tin tức cũng không có. Trong số những người tham dự, có bốn người muốn lên lôi đài, bốn vị đại tông sư đó, trong đó còn có một Quốc sư với bản lĩnh thật sự vượt xa cái hư danh "tông sư".

Đã bị hoãn lại hai lần, lại còn đặt cược nặng như vậy, không thể kéo dài thêm nữa, nếu không sẽ bị thần dân hiểu lầm rằng hoàng đế sợ hãi. Nhưng nếu họ không tới, Đại Yến còn bao nhiêu phần thắng? May mắn là trong tay còn có La Quan tọa trấn, chín người còn lại tuy tu vi không đồng đều nhưng đều là cao thủ phi phàm, vẫn còn chút vốn liếng để liều.

Nhưng điều quan trọng nhất, cũng là điều Cảnh Thái lo lắng nhất, lại không phải là lôi đài ngày mai, mà là sinh tử của Quốc sư. Quốc sư tuyệt đối không thể chết.

Sớm từ nửa tháng trước, hắn đã thả con chim đưa tin đó đi... Con chim mà Quốc sư từng dặn dò kỹ lưỡng "không đến mức vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không được dùng".

Đầu dây bên kia của chim đưa tin là một người, từ nhỏ đã theo Quốc sư, tuyệt đối đáng tin cậy, và cũng là người có bản lĩnh chỉ kém Quốc sư một bậc, Hoa Tiểu Phi.

Hoa Tiểu Phi không có mặt ở Đại Lôi Âm Đài, hắn có nhiệm vụ riêng của mình, không dễ dàng bị quấy rầy. Nhưng sự việc đã thành ra thế này, Cảnh Thái không thể chờ đợi thêm, càng không thể nhẫn nhịn nữa. Hắn liên lạc với đối phương, không phải để Hoa Tiểu Phi đến chủ trì lôi chiến, mà là để báo việc Quốc sư mất tích, thỉnh cầu hắn lập tức đến Nam Lý tìm người.

Quốc sư mất tích, việc này cơ mật, cũng chỉ có người đó đáng để tin tưởng rồi. Hắn giờ chắc đã đến Nam Lý rồi... Đang lúc miên man suy nghĩ, thái giám truyền sự chợt chạy v��o, quỳ xuống tâu: "Vạn Tuế gia..."

Liệu có phải là tin tức liên quan đến Quốc sư không? Tinh thần Cảnh Thái phấn chấn hẳn, nhưng rất nhanh lại thất vọng. Đó là tin tức từ Minh Nhật Sơn Trang: Tô Hàng tâu rằng, khinh khí cầu đêm nay có thể hoàn thành, nếu hoàng đế muốn "bay", ngày mai là có thể.

Cảnh Thái khoát tay, không nổi nóng. "Ngày mai thì không được, mùng tám tháng chín có Nhất Phẩm Lôi rồi."

Ngày kia, ngày kìa... Cho đến khi Quốc sư trở về thì đều không được. Quốc sư không còn ở đây, hoàng đế không thể tiếp tục phát điên được nữa.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin đừng mang đi đâu khác.