Khi tai họa của tộc Mọi vừa ập đến phía nam nước Yến, Tạ Tư Trạc đã dẫn dắt Nam Hỏa rời Đại Yến, trở về cao nguyên. Từ Oa Oa vốn định liên hợp binh lực của Mặc Thoát, phục kích viện quân Yến đang trở về từ phía tây Yến, để giáng cho địch một đòn đau. Thế nhưng, sau khi Bạch Tiên Sinh mang tin mật về việc đại quân Yến từ phía Bắc xuất phát đi cao nguyên, Tạ Tư Trạc liền đoán ra được mưu lược của Cảnh Thái: "Tăng cường binh lực, đánh bại tộc Hồi Hột, bình định cao nguyên, rồi quay về cứu viện đất Yến."

Lúc ấy, Từ Oa Oa đối mặt với ba lựa chọn.

Thứ nhất là giữ nguyên kế hoạch ban đầu: bất kể Yến quân phái bao nhiêu cánh viện binh, cuối cùng chúng cũng sẽ phải qua Tây Quan để về Đại Yến. Khi đó, liên quân Nam Hỏa và Mặc Thoát đã bố trí sẵn sẽ tiếp tục mai phục. Tuy nhiên, cục diện chiến trường đã thay đổi. Tiếp tục phục kích lúc này rõ ràng không còn sáng suốt nữa: viện quân quy mô lớn từ phía Bắc Yến sẽ hội quân với cánh quân chinh phạt phía Tây ở cao nguyên. Dù cho họ đã trải qua một trận ác chiến với tộc Hồi Hột, nhưng khi rút về, quân số chắc chắn sẽ đông hơn dự tính rất nhiều. Điều đó có nghĩa là địch đã mạnh lên. Nếu Từ Oa Oa vẫn muốn mai phục, binh lực trong tay sẽ không đủ. Chẳng khác nào cặp kìm kẹp vào chân gấu, gấu tuy có bị thương nhưng cặp kìm chắc chắn sẽ bị gấu khổng lồ nghiền nát hoàn toàn. Hơn nữa, một khi hai cánh quân Yến hội hợp và rút về nước từ cao nguyên, quân Hồi Hột ở Nhân Khách cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Đó là một tổn thất quá lớn.

Giải pháp thứ hai là Tạ Tư Trạc điều động liên quân, tập kích viện binh Yến, không cho quân tiếp viện từ phía Bắc Yến lên cao nguyên. Thoạt nhìn, phương án này có vẻ khả thi: dùng lực lượng vốn để phục kích Yến quân đang rút về, nay dùng để tập kích bất ngờ viện quân mới đến cao nguyên. Chẳng qua chỉ là thay đổi hướng tác chiến... Thế nhưng, còn một yếu tố then chốt khác: thời gian. Việc bố trí phục kích, giăng bẫy cần thời gian. Theo tính toán ban đầu, cánh quân chinh phạt đầu tiên của Yến phải mất ít nhất hai ba tháng nữa mới rút về. Thế nhưng, hiện tại, quân Yến từ phương Bắc đang tiến về phía Tây, chỉ chưa đầy một tháng kể từ khi xuất phát đã đến ngoài quan. Liên quân Nam Hỏa và Mặc Thoát không kịp bố trí. Quan trọng hơn, dù chưa cần xét đến khả năng thành công hay thất bại, nếu Từ Oa Oa thực sự chặn được quân địch từ phía Bắc Yến, đối phương có thể rõ ràng từ bỏ việc tiếp viện, quay về tham gia chống đỡ tai họa tộc Mọi ở trung, đông quốc nội. Nói như vậy, ít nhất trong thời gian ngắn, nước Yến vẫn có thể vững như bàn thạch.

Đây cũng không phải là kết quả mà Tạ Tư Trạc hy vọng.

Từ Oa Oa hiểu rõ sách lược của Cảnh Thái, đương nhiên cũng nhận ra Cảnh Thái đang đánh cược. Trong ván bài của Yến Hoàng đế, nếu hai cánh đại quân sau khi đánh tan tộc Hồi Hột mà vẫn kịp thời quay về cứu viện đất Yến, thì không nghi ngờ gì đó là kết quả lý tưởng nhất, được coi là "thượng sách". Nếu đánh tan tộc Hồi Hột nhưng không kịp quay về phòng thủ, Đại Yến sẽ bị hủy diệt bởi tai họa tộc Mọi, nhưng Cảnh Thái trong tay vẫn nắm giữ đại quân trên cao nguyên, sở hữu đội quân mạnh nhất Trung Thổ, được coi là "trung sách". Chỉ khi nào cả hai cánh đại quân trước sau đều bị tiêu diệt trên cao nguyên, nước Yến cũng không còn cách nào ngăn cản tộc Mọi, Cảnh Thái sẽ thảm bại. Điều này không thể gọi là "hạ sách", mà chỉ có thể gọi là "thảm cục".

Thế nhưng, "thảm cục" khó lòng xảy ra. Khi hai chi quân viễn chinh trước sau của Đại Yến hội hợp, quy mô hùng mạnh chưa từng có, sẽ nghiêng ngả thiên hạ. Tộc Hồi Hột đang chiếm giữ Thánh Thành cũng không phải đối thủ. Hơn nữa, ngay cả trong quốc nội Hồi Hột cũng không có năng lực tái cử một đội viện binh ra hồn. Vậy thì còn lực lượng nào có thể lay chuyển được đội hình Yến kiên cố?

Tạ Tư Trạc muốn Cảnh Thái phải thảm bại, vì thế hắn phải thử xem... liệu quân Yến đến cao nguyên có thực sự là một khối đồng sắt đúc hay không.

Cho nên, nàng đã đưa ra lựa chọn thứ ba: Quyết chiến Nhân Khách, quyết thắng Nhân Khách!

Trước hết, Mặc Thoát từ bỏ việc phòng thủ lãnh địa, phát động toàn bộ binh lực, cùng Nam Hỏa tạo thành liên quân, tiếp viện chiến trường Nhân Khách. Mặc Thoát không phải kẻ ngu ngốc. Tình hình thế cục nước Yến, hướng đi của đại quân, diễn biến chiến sự ở cao nguyên – tất cả những thông tin này được bày ra trước mắt, lại qua sự phân tích cẩn thận của Tạ Tư Trạc, làm sao hắn có thể không hiểu? Chỉ cần tiêu diệt được Yến quân trên cao nguyên, nước Yến hùng mạnh kia sẽ hoàn toàn sụp đổ. Ngược lại, xét đến tình hình của chính hắn, nước Yến đã trở mặt với y, từng phái thích khách hãm hại. Lần này nếu không thể thực sự kết liễu đối phương, chờ đến khi Đại Yến kịp thời phản ứng, chính bản thân y sẽ phải đối mặt với cảnh cửa nát nhà tan, chết thảm trong loạn quân. Nếu lần này mọi việc thành công, Đại nhân Mặc Thoát không nghi ngờ gì sẽ trở thành ân nhân của tộc Hồi Hột, bằng hữu thân thiết của Nam Lý, và ngay lập tức có thể trở thành thế lực lớn nhất trên cao nguyên.

Đại phiên chủ nghiến răng hết lần này đến lần khác, cho đến khi Tạ Tư Trạc hứa rằng, dù lần này binh bại, Tống Dương cũng sẽ đưa y cùng gia quyến vào thâm sơn Nam Lý lánh nạn, ít nhất nửa đời sau có thể sống yên ổn. Cuối cùng, Mặc Thoát hạ quyết tâm, điểm sáu vạn phiên quân trong tay, gia nhập hành động của Nam Hỏa. Hoa Tiểu Phi vì truy tìm tông tích rơm rạ, từng đến lãnh địa của Mặc Thoát, nhưng hắn chỉ bắt được khoảng không. Khi đó, người Yến chỉ nghĩ Mặc Thoát bỏ trốn tránh họa, ai ngờ y lại mang theo binh lính cùng Nam Hỏa tiến về Nhân Khách.

Thế trận Yến quân hùng mạnh, nếu chỉ trông vào mười vạn liên quân cùng nội ứng ngoại hợp với quân Hồi Hột ở Nhân Khách, e rằng vẫn không có cơ hội thắng lợi. Muốn giành được một trận chiến, Hồi Hột nhất định phải tăng thêm viện binh, hơn nữa tân quân nếu ít hơn hai mươi vạn, rõ ràng sẽ không đủ sức, đến đây cũng vô nghĩa.

Về hiện trạng của tộc Hồi Hột, Tạ Tư Trạc hiểu rõ hơn người ngoài nhiều. Những trận ác chiến liên tiếp đã khiến Đại Mạc hao tổn nghiêm trọng. Mặc dù họ vẫn luôn giành chiến thắng, nhưng lại không có thời gian để biến những thắng lợi đó thành lợi ích thực tế, bồi đắp thực lực quốc gia. Mặt khác, quốc gia Hồi Hột cũng không phải bền chắc như thép. Đại Yến có "đàm tặc", Khuyển Nhung có "sa nghịch", tộc Thổ Phiên có "quỷ binh", ngay cả Nam Lý cũng có man di quấy phá. Tộc Hồi Hột tự nhiên không ngoại lệ, họ cũng có nội loạn của riêng mình. Hơn nữa, vận mệnh của Đại Mạc có phần tương tự với tộc Thổ Phiên: vô số bộ lạc lớn nhỏ, quý tộc cùng thờ phụng Thánh Hỏa Cung. Khi phía Đông mặt trời mọc phải trưng binh đánh giặc, họ miễn cưỡng chấp nhận, nhưng cũng phải có giới hạn. Không phải bộ tộc nào cũng cam tâm tình nguyện dốc hết của cải để liều mạng vì Đại Khả Hãn.

Quả thực, trong quốc nội tộc Hồi Hột vẫn còn năm thành binh lực. Nhưng những đội quân này hoặc là gánh vác trọng trách nên không thể tùy tiện điều động, hoặc là nằm trong tay nhiều bộ tộc khác nhau, không dễ cưỡng chế trưng dụng. Vì vậy, việc tính toán số binh lực năm thành này cần phải xem xét kỹ. Nếu là kẻ thù bên ngoài xâm lược, họ chắc chắn sẽ vùng lên chống cự, tất cả đều có thể phát huy tác dụng. Nhưng nếu là xuất quân viễn chinh... thì lực lượng có thể điều động thực sự rất hạn chế. Đại Khả Hãn dù có mang hết thị nữ trong cung ra cũng không thể nào tập hợp thêm một đội đại quân hai mươi vạn người.

Đại Khả Hãn không có, nhưng Sa tộc có.

Trước đó, Sa tộc cùng tộc Hồi Hột liên thủ, đại phá thiết kỵ thảo nguyên. Lần đó, dân Sa xuất binh là theo yêu cầu của Tống Dương, nhưng thực chất là vì chính họ tranh giành không gian sinh tồn. Vì vậy, dân Sa còn nợ Tống Dương một ân tình lớn, một ân tình trời biển: vạch trần Sa Chủ giả mạo, cứu vớt toàn bộ tộc. Tạ Tư Trạc gửi ba bức thư: một phong cho Đại Khả Hãn, một phong cho Bạch Âm Vương, và một phong khác gửi đến Hữu Thừa Tướng Ban đại nhân vẫn còn ở trong doanh trại Sa dân. Rất nhanh sau đó, Đại Khả Hãn đích thân đến thăm đại doanh Sa dân.

Phòng tuyến nội bộ của tộc Hồi Hột không hề lỏng lẻo, phải dựa vào dân Sa để cảnh vệ cửa ngõ phía Đông. Mặc dù Đế quốc Khuyển Nhung trước đó đã bị đánh tan tác, nhưng tàn quân vẫn còn uy hiếp, không thể không phòng bị. Thế nhưng, nếu có thể giành chiến thắng trên cao nguyên, kết quả thực sự quá sức mê hoặc. Phía Đông mặt trời mọc đã quyết định mạo hiểm.

Không lâu sau, hai vạn trọng kỵ Luyện Ngục đóng giữ bản thổ, bốn vạn tinh binh cấm vệ Hoàng Thành của tộc Hồi Hột cùng liên quân gần hai mươi vạn thanh tráng từ Sa tộc, đã luân phiên vượt qua Đại Mạc, cấp tốc tiến về cao nguyên. Sa tộc lại phát huy tuyệt kỹ "đuổi sa". Kể từ khi họ chính thức xuất binh, phía Bắc cao nguyên liền nổi lên từng đợt bão cát. Đại quân chia nhỏ thành từng cánh, cẩn thận tiềm hành, từng bước tiếp cận chiến trường Nhân Khách.

Vào cuối thu đầu đông, gió tây bắc bắt đầu thổi mạnh. Gần biên giới phía Bắc cao nguyên gi��p Đại Mạc, mỗi khi đến thời điểm này đều xuất hiện những trận bão cát lớn nhỏ. Điều này trở thành tấm màn che giấu tốt nhất cho liên quân tộc Hồi Hột và dân Sa. Về phần liên quân Nam Hỏa và Mặc Thoát, trong quá trình hành quân lại càng bí mật hơn. Họ chiếm được địa lợi và nhân hòa. Trên đường hành quân, Mặc Thoát thường mang theo lễ vật hậu hĩnh đến bái phỏng các phiên chủ ở phía trước, tìm kiếm sự che chở và các tuyến đường bí mật.

Quân Yến chịu thiệt thòi khi tác chiến ở ngoại cảnh, tình báo mất hiệu lực, thông tin bế tắc. Trước đó, họ hoàn toàn không thể phát hiện hướng đi của hai cánh liên quân. Nếu chiến sự xảy ra ở bản thổ, dân Sa, Tạ Tư Trạc và đồng bọn dù có thực sự dùng yêu pháp cũng mơ tưởng giấu diếm được sự điều tra của người Yến.

Mà người chịu áp lực lớn nhất trong toàn bộ sự kiện này, không ai khác ngoài Tạ Mộc Tạ Nhĩ. Hắn phải dẫn quân kiên cường chống đỡ, cầm cự cho đến khi hai cánh kỳ binh tiếp viện đến. Hắn còn phải bảo toàn đủ thực lực, để khi viện quân tới sẽ phát động tấn công mãnh liệt, chỉ có như thế mới tạo được hiệu quả nội ứng ngoại hợp.

Tạ Mộc Tạ Nhĩ thân là Đại Nguyên Soái quân viễn chinh của tộc Hồi Hột, đương nhiên đã sớm nhận được ý chỉ của Đại Khả Hãn và hiểu rõ toàn bộ kế hoạch. Nếu không, làm sao y có thể nắm bắt thời cơ chuẩn xác đến vậy? Thế nhưng, việc này cơ mật, không chỉ liên quan đến thành bại của chiến dịch mà còn liên lụy đến vận mệnh của toàn bộ Trung Thổ cùng vô số sinh mạng. Để giữ bí mật, y không hề nhắc đến việc này với bất kỳ ai, một mình gánh vác áp lực khổng lồ, âm thầm làm tốt mọi sự bố trí đã được định sẵn.

Nếu không có trận quyết chiến này, hắn sẽ không để các huynh đệ ở lại giữa nơi chết chóc ở Thánh Thành. Nếu không có trận quyết chiến này, hắn cũng sẽ không thờ ơ trước thương vong lớn trên tường thành, kiên quyết bảo toàn tám vạn tinh kỵ trong tay. Càng không thể có chuyện đến hôm nay lại điều động tất cả kỵ binh lên núi, dựa vào thế dốc lao xuống đánh phủ đầu doanh trại địch... Hắn chờ chính là khoảnh khắc này, hắn đã đợi khoảnh khắc này.

Trước khi phát động xung phong quyết tử, hắn từng truyền lệnh toàn quân: "Năm ngày nữa, vẫn ở đây, ta cùng chư vị cùng nhau nếm quả chiến thắng!" Đó không phải lời hư ngôn vọng ngữ, quả thực có trái ngọt chiến thắng đang chờ đợi họ thưởng thức! Hắn muốn tất cả tướng sĩ cùng thề: còn sống, thân về; chết trận, hồn về.

Khi viện binh bất ngờ xuất hiện, ào ạt tấn công trận địa địch, đó là một sự khích lệ lớn lao đối với những kỵ binh cuối cùng của quân viễn chinh. Trong khoảnh khắc, tiếng reo giết vang như sấm, từng chiến sĩ áo đỏ đều bộc phát ra sức mạnh và sự hung hãn mà ngay cả chính họ cũng chưa từng tưởng tượng. Ngược lại, liên quân từ trên trời giáng xuống đã giáng đòn hủy diệt lên sĩ khí của quân Yến. Quân Yến không biết địch nhân có bao nhiêu, không biết địch nhân từ đâu tới, hơn nữa, họ đã quá mệt mỏi, thực sự kiệt sức rồi! Liên tục hơn một tháng công thành không ngừng nghỉ, dù có luân phiên thay đổi cũng đã bào mòn thể lực của họ rất nhiều.

...

Thảm thiết quyết chiến.

Tạ Mộc Tạ Nhĩ đã tính toán sai một chuyện, một chuyện nhỏ, không đáng kể. Y và các chiến sĩ dưới trướng đã ước hẹn: "Năm ngày nữa, đoàn tụ Thánh Sơn". Y nghĩ rằng năm ngày là đủ để phân định thắng bại. Nhưng chủ soái Yến không phải hạng người vô năng. Mặc dù lâm vào thế nội ứng ngoại hợp, bị ba đường quân địch hung hãn vây đánh; mặc dù sĩ khí Yến quân gần như không còn gì, quân tâm tan rã, vô lực tái chiến, Chu Cảnh vẫn cắn răng chỉ huy trung tâm phòng tuyến ra sức ngăn chặn. Thậm chí có một lần, suýt nữa hắn đã xoay chuyển được cục diện.

Khi đại thế đã mất, Chu Cảnh không trốn, vẫn kiên cường khổ chiến... Mãi đến mười ngày sau, tiếng hô xung trận mới cuối cùng cũng lắng xuống. Đội quân hùng mạnh của Cảnh Thái phái lên cao nguyên đã bị tiêu diệt. Liên quân từ tộc Hồi Hột, dân Sa, Nam Hỏa và Mặc Thoát cuối cùng đã giành chiến thắng, một chiến thắng thảm khốc.

Tinh kỵ dưới trướng Tạ Mộc Tạ Nhĩ tổn thất gần tám phần, cuối cùng chỉ còn lại chưa đến hai vạn người, gần như là kết cục toàn quân bị diệt. Tinh nhuệ Hồi Hột từ phương Bắc cùng dân Sa thương vong quá nửa, sáu vạn quân Mặc Thoát mang đến cũng chỉ còn lại một nửa. So với đó, quân Nam Hỏa của Tống Dương lại tổn thất ít nhất. Bốn vạn dũng sĩ hung hãn xông vào chiến trường, sau trận ác chiến vẫn còn ba vạn tinh binh tráng kiện như rồng như hổ.

Không phải Nam Hỏa chờ đợi thời cơ cố ý bảo toàn thực lực, mà hoàn toàn ngược lại. Họ chiến đấu hung hãn hơn bất kỳ đội quân bạn nào. Đến sau cùng, quân Yến thà đối mặt trọng kỵ Luyện Ngục cũng không muốn đụng phải đám man nhân phía Nam điên cuồng này... Nam Hỏa tác chiến mãnh liệt nhất, nhưng thương vong lại nhỏ nhất, nguyên nhân duy nhất là vì họ là tinh binh, những chiến binh thực sự được tôi luyện từ máu, lửa và sự hung tợn. Trên đời này không có đội quân nào trải qua nhiều tai ương hơn họ. Giờ đây, Nam Hỏa, sống lại từ máu lửa, đã trở thành biểu tượng của tai họa.

Trải qua trận chiến này, các bên đều chịu tổn thất nặng nề. Thế nhưng, dù phải trả giá càng thảm khốc hơn nữa cũng là đáng giá. Bất cứ ai cũng có thể hiểu rằng, trận chiến này sẽ mãi được ghi vào sử sách, bởi nó đã thực sự thay đổi vận mệnh Trung Thổ.

Một trận chiến kết thúc, nước Yến, xong rồi.

Từ Oa Oa cũng đã đến. Với một chiến dịch trọng đại như vậy, làm sao nàng có thể vắng mặt? Đáng thương thay, chưa kịp chờ chiến sự kết thúc, nàng đã rơi vào hôn mê sâu. Nàng đã nán lại cao nguyên quá lâu, cơ thể yếu ớt khó lòng chịu đựng thêm. Nhiều danh y hội tụ, dốc toàn lực cứu chữa tính mạng nàng. Sau khi tạm thời ổn định được bệnh tình, họ nhanh chóng chuyển nàng đến nơi có độ cao so với mặt biển thấp hơn. Nước Yến và Nam Lý tạm thời không thể quay về. Thế là, A Hạ cùng mọi người hộ tống nàng vội vã trở về Hồi Hột.

Tạ Tư Trạc thần trí vẫn hỗn loạn, chưa từng thực sự tỉnh táo. Trong miệng nàng thường thốt ra những lời mê sảng: có những câu chuyện cười ngày thơ bé khi ở bên hai cặp cha mẹ, có những kế sách và bố trí cho trận chiến Nhân Khách, và còn có một câu: "Nếu giành chiến thắng, hãy thông báo cho Tống Dương."

Tác phẩm chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho nguyên tác.